- Дед, продай рыжьё - сходу произнёс я, ввалившись в открытую дверь хаты старого Егора. - Беру вместе с телегой.
Повозка и тягловой голем, коих местные называли "рыжьём" за цвет глины, из которой мастер их ваял, у старика были старыми, по большей части простаивали без толку, так что и стоить должны немного… по крайней мере, я очень на это надеялся. Если деревенские как-то ухитрились разузнать, что мне нужно срочно уматывать, цена резко возрастёт…
- И что дашь? - осведомился дед. Вместо того, чтобы отвечать словами, я поставил на стол лоток с зельями. Половина моего запаса, блин… Впрочем, всегда могу изготовить новые.
- Мало - пыхнул трубкой старик, окинув предложенное критическим взглядом. - Добавь ещё полстолька.
- Побойся богов, дед! - возмутился я. - Фелис тебя за такой грабёж точно молнией приложит. Твоя развалюха и половины того не стоит, даю такую цену только из уважения к твоей старости.
- …Ещё четверть? - предположил старик.
- Проще самому сделать будет - фыркнул я. - Давал бы мастер работы поменьше, так бы и сделал… Дед, я ведь и кому другому предложить могу.
…короче, сторговались. Дед вроде бы почуял, что транспорт мне срочно нужен, но сильно давить не рискнул - видимо, ему эта недвижимая движимость настолько же была не нужна. Тем более, он действительно сможет себе и новую сделать, если понадобится… А голема хоть у соседа перекупит, за часть того, что я ему отдал.
Прощай, комнатка… Ну, может, и "до свидания", но всё равно на несколько лет расстаюсь. А за прошедшие годы я успел к тебе привыкнуть… Когда мастер меня сюда заселил, здесь из убранства была только охапка сена. Очередной урок старика: хочешь удобств - создай их себе сам. Так что мебель выменивал и заказывал у деревенских, бельё и одежду тоже… В итоге получилось довольно уютно, на мой взгляд.
А теперь приходится всё это бросать… Не волочь же с собой кровать, стол, и тяжёлый стул.
Надеюсь, старик хотя бы сохранит до моего возвращения…
…хотя с долей удачи к тому времени всё это мне уже и не понадобится, за наличием чего-то получше. Или ненужностью возвращения…
В общем, я собрал всё, что мог, и принялся грузить в свежеприобретённое транспортное средство.
На этом меня и застала Альтина.
- Уезжаешь? - задала она вопрос вполне риторический, особенно если вспомнить, что она о затее отца узнала раньше меня. Впрочем, то, что транспорт удалось удачно приобрести, и то, что в ближайшее время её не увижу, несколько подняло моё настроение, так что я кивнул.
- Угу. Дорога в тысячу лиг начинается с одного шага, а мне до звания мастера ещё шагать и шагать… Но наберусь опыта в мире.
- Ты можешь остаться… - начала было она, но я решительно замотал головой. Обижать её чревато, но искусство отмазок я развил неплохо.
- Я не могу отплатить мастеру Су-Ни неблагодарностью. Он направил меня на путь мастерства, и я намерен пройти по нему до конца…
На прощание девушка вручила мне узелок на дорожку, с едой своей готовки, который я с благодарностью принял и сунул под сено к остальным продуктам.
Ну… Вот и всё. Выезжаю из деревни, и останусь полностью на своём усмотрении… Надеюсь, не пропаду.
Однако прежде чем я покинул эти гостеприимные места, меня окликнул Ортуг.
- Хей, Николай! Куда это ты катишь?
- В мир - отозвался я. - Мастер выдал испытание на пять лет.
Парень нахмурился.
- Погодь чуток.
Хмыкнув, я остановил голема, и Ортуг умчался к своей хате.
Вернулся через считанные минуты, с большим мешком.
- Я с тобой - сообщил он. - Если возьмёшь, конечно. Но я пригожусь, не сомневайся - дубинкой и рогатиной владею, топором и луком похуже, но воинское ремесло изучал… Немного.
Подумав пару секунд, я кивнул. Действительно может пригодиться…
- Садись тогда - я похлопал по свободному месту в телеге.
Четырёхногая туша голема потихоньку, не неутомимо тянула телегу; решив, что мы удалились достаточно, я достал гостинец Альтины. Аппетитно выглядит… Эх.
- Эй, ты это чего? - удивился Ортуг, увидев, как я размахиваюсь.
- Выкинуть хочу .
- Зачем? Хороший же хавчик.
- Это Альтины подарок - пояснил я.
- Тем более! Мне лучше отдай.
- Лучше не стоит…
- Да ладно, давай сюда.
- Ну, смотри… Я предупреждал.
Я отдал приготовленные его зазнобой лепёшки с мясом и сыром парню и принялся с интересом ожидать эффекта.
Как и ожидалось, подарок ведьмы-самоучки оказался с подвохом: сперва, минут через пятнадцать, парень начал зеленеть. Какое-то время держался, но вскоре попросил остановиться и помчался к ближайшим кустам.
Вернулся он довольно быстро, но с отстранённо-задумчивым выражением на лице; молча сел на телегу, и уставился куда-то вдаль… вернее, не куда-то, а в направлении оставленной деревни. А ещё минут через десять спрыгнул с телеги и побрёл обратно… Не знаю уж, чего она подсыпала в еду - или наколдовала - но Ортуга проняло основательно. Надеюсь, пройдёт…
Ну, по крайней мере он ещё соображал достаточно, чтобы вернуться и забрать свои вещи, так что, думаю, до деревни доберётся без проблем, а там уже мастер его приведёт в чувства.
Проводив взглядом спутника, оставившего меня ещё до начала путешествия, - ну, я изначально планировал путешествовать один… - я снова, хм, активировал голема. Производимые мастером для деревенских поделки на живых существ совсем не походили - просто ком глины о четырёх ногах, с выемкой для упряжи. Возможности соответственные - "могу идти, могу не идти"…
Изнашиваются быстро, требуют постоянного присмотра, но всё же как упряжь - годно. Достаточно дёшево, во всяком случае - сборка из базовых элементов, твердь, вода и жизнь. Улучшить без схемы я его не смогу, но поддерживать в хорошей форме - вполне…
В любом случае, спешно собираясь, мне было некогда толком подумать, как быть дальше, а сейчас - самое время. До ближайшего городка ехать несколько часов, а заняться всё равно больше нечем, кроме как думы думать… Остался бы Ортуг, было бы чуток проще, да и веселей.
Ну, в первую очередь мне нужно будет немного задержаться в городке. Чуток подзаработать для дальнейшего пути, и собрать информацию - об окрестных землях, о политической обстановке… да обо всём, в общем-то. В прошедшие годы я в основном усиленно грыз гранит алхимической науки, и о мире имею представление, близкое к никакому. Прорвусь, но сперва подзаточу зубы в захолустном городке, чтобы не обломать их в приличном…
Город был… Ну, одним словом - захолустный. Не "Жемчужина юго-востока", о которой любил временами ностальгировать старик… Именовалось оное поселение Кепешь, и как я понял, выросло вокруг перевалочного пункта леса и скота. Отделение торговой гильдии до сих пор оставалось градообразующим предприятием, и это упрощало мою ситуацию: в конце концов, одно дело суетиться по городу, и другое - обратиться туда, где есть и деньги, и информация. Так что я отправился к офису торговцев, благо отыскать совсем не проблема.
- Значит, алхимик, говоришь? - осведомился пожилой полный мужчина с изрядной залысиной. - Подмастерье, так понимаю?
Я кивнул и пояснил:
- На испытании от мастера. И не говорите, что мои услуги вам не пригодятся, не поверю.
- Ну, значит, не буду - спокойно ответил он. - Тем более, это и правда так. Я бы и от алхимика в штате не отказался, но у нас тут маленькое отделение, так что не положено, бюджет не тот. Однако работа - работа найдётся, тут вы правы. Для начала, я бы купил бумаги?..
Он вопросительно глянул на меня, я кивнул.
- Вам нужно качество или количество?
Собрать из элементов бумагу можно довольно просто и довольно быстро, но итоговое качество сильно зависит от навыков, которые у меня, следует честно признать, не блестящие. Не то, чтобы совсем плохие, но вполне соответствуют уровню подмастерья, не выше того.
С другой стороны, бумага есть у меня и в книге рецептов. Изготовить её из материалов дольше, сложнее и дороже, но итоговый результат не так сильно зависит от тонких навыков, и в зависимости от используемого сырья может быть очень неплохим.
Торговец затребовал на пробу стопку низкокачественной бумаги - не совсем низкокачественной, естественно - и пару листов дорогой. Заказом назвать сложно, скорее проверка, но меня устраивает.
Первую часть выполнил почти что не сходя с места - расщепить бревно на элементы и пересложить их в стопку листов бумаги, это то, что я делал для старика каждые несколько дней. Он не только мудозвон, но и графоман… Часть виршей, впрочем, впоследствии шла в дело для соблазнения дам. Хотя мне так кажется, для них это было скорее дополнительным препятствием, чем помощью в завоевании…
В любом случае. Обычная низкокачественная бумага была готова быстро, а вот вторая часть заказа заставила задуматься. Одна из сложностей - как уже упоминалось, итоговый продукт сильно различается в зависимости от используемых материалов, рецепт весьма гибок; но вопрос в том - какую рецептуру выбрать мне?..
Хмм…
Впрочем, вопрос решился быстро. Я всё-таки имею дело с захолустной торговой компанией, а не благородным домом.
В ближайшей к городу роще Нилу помог отыскать несколько полезных травок, и я распаковал подарок учителя. Пресса у меня не было, но синтезировать пару гладких плит элементарно… А для дополнительного веса сверху голема поставить.
Растолочь, поставить вариться… Добавить присадку, перемешать, простимулировать, добавить вторую присадку… Вытащить, высушить, размолоть, и снова поставить вариться…
Рецепт несколько отличался от земного подхода к изготовлению бумаги, но и общее наблюдалось. Правда, основой бумаги, которую я делал, были не волокна, а скорее гранулы в клейкой массе; волевое воздействие в процессе приготовления и высыхания устраняло ломкость, и придавало гибкость, упругость и гладкость. В идеале продукт должен быть белоснежным, тонким, прочным и водоотталкивающим, но я делал бюджетную версию. То ли лучшее из худшего, то ли худшее из лучшего, но для провинции очень даже неплохо, объективно. Относительно массовую бумагу здесь делают по тем же методам, что и на Земле, мастер показывал образцы дл