В любом случае. Местные эльфы - это отнюдь не монораса, и не разделённая раса по типу "тёмные/светлые". И даже вроде бы не отдельный биологический вид. Вроде бы - поскольку сложно сказать наверняка, тем более в этом мире, игнорирующем здравый смысл и законы биологии, физики и химии.
Изначально местные эльфы были людьми, в этом сходятся все теории их происхождения, включая легенды и исследования самих эльфов. А потом то ли изменили себя сами, то ли получили благословение кого-то из богов, и стали эльфами.
Вообще, самая интересная версия гласит, что они получили по благословению или проклятью от каждого божества. Врождённая магия, красота, долголетие - и бесстрастность, самолюбование, разделение даров. Последнее, впрочем, относится только к полукровкам: дети людей и эльфов получают только один из "расовых бонусов". Та же Альтина владеет магией, но продолжительность жизни у неё обычная человеческая, и внешность… оставляет желать лучшего.
А ещё у эльфов есть менталисты. Официально - способные работать только с животными, которых используют для охраны границ, однако, разумеется, многие подозревают, что это не всё, и соответственно опасаются. Никто не любит чтецов мыслей, и тем более - способных контролировать разум. Сами эльфы, впрочем, тоже не рвутся общаться с окружающими, даже с другими эльфийскими нациями, так что в общем баланс сохраняется, но их соседи сохраняют подозрительность.
Вот к границе одного из карликовых эльфийских государств мы и прибыли на третий день.
Глава 21, в которой герой ведёт взрывные переговоры, а мастер-алхимик жаждет крови
Глава 21, в которой герой ведёт взрывные переговоры, а мастер-алхимик жаждет крови
Прилесье было разделено на две части. Дорога, по которой мы прибыли, заканчивалась на… ну, видимо, это пустое вытоптанное пространство с парой столбов было площадью, или может просто стоянкой. Вокруг бессистемно стояла россыпь домов - разного размера и внешнего вида, но небольших, хотя у некоторых имелись пристройки, увеличивающие общий размер. Амбары, хлева, дополнительные комнаты, ещё что-то там… ну, обычное. Частокола или стен у этой части поселения не было, но имелась - живая изгородь? Длинная полоса какого-то кустарника, усыпанного довольно крупными синими и красными цветами. В просветах между кустами были вырыты ямы, через которые перекинуты деревянные мостки, так что определённо кустарник играл оборонительную роль.
Поодаль виднелось и более основательное сооружение. Каменная стена в пару метров высотой, тоже покрытая какими-то цветущими лозами, за которой можно было рассмотреть крыши двух или трёх зданий в два-три этажа. Почти наверняка - усадьба алхимика. Для любого алхимика, какова бы ни была его специализация, создать стену - вопрос времени и желания: это, вообще, самый базовый учебный синтез, простой и полезный. А что до растительности - Десмонд считал, что Полоз занимается биологией. Вероятно, выводить растения с нужными свойствами умеет, так что я бы не стал рисковать трогать эти цветочки.
В этом мире, вообще, вполне нормальное явление, когда поселение вырастает вокруг человека - точнее, вокруг поселившегося где-то по каким-то своим соображениям специалиста. Вроде военных или промышленных городков на Земле, вокруг разрастается обслуживающая структура, но ядро задаёт особенности и внешний вид. В данном случае спецификой было использование биологической алхимии; живая изгородь - только первый признак, можно было с уверенностью утверждать, что будет и другое.
Всё это я изложил своим спутникам в ответ на замечание Оксана о необычной ограде.
- Что "другое", например? - с интересом спросил Оксан. Я пожал плечами.
- В первую очередь лекарства, конечно. Удобрения может делать практически любой алхимик, но лично мастер таким заниматься вряд ли будет, а вот модификация сельскохозяйственных культур - почти наверняка. Один раз подправить под местные условия мастеру под силу. Или вообще создать что-то новое. И обеспечение своего хозяйства, и проверка каких-то идей. Ещё могу предположить, что местный хозяин время от времени оказывает местным целительскую помощь, по тем же соображениям.
Идея отработки идей на крестьянах у моих спутников неодобрения не вызывала; Родорфы понимающе кивнули. Сам я не был уверен, как мне к такому относиться, но здесь это нормально. Собственно, факт существования таких посёлков говорит о том, что самих крестьян положение тоже устраивает.
В любом случае, оставался вопрос того, как нам связаться с алхимиком. Стена вокруг его дома была сплошной, без ворот или проходов; хозяин явно не любил, когда его беспокоили. Скорее всего, просто расщепляет себе проход, когда он нужен. Вопрос в том, выходит он наружу регулярно, или когда что-то понадобится.
Очевидно, об этом можно спросить у местного головы, или старосты, или как там себя называет самый хитрый из здешних жителей, управляющий посёлком. Проблема в том, что он непременно попытается нас облапошить. Обязательное требование для должности, можно сказать.
Ладно. Сперва посмотрим, можно ли связаться с ним самостоятельно.
Нилу облетел усадьбу алхимика со всех сторон, но сунуться внутрь периметра стен не мог. Очень примерно передавая его ощущения - невыносимая вонь, делающая пространство плотным. Похоже, цветы на стене создавали некую завесу, ограждающую от духов.
Похоже, придётся-таки идти на поклон к старосте.
- Ну, мастер Полоз - человек непредсказуемый, но устроить встречу можно, думаю - поглаживая густую чёрную бороду, сообщил Карабас-Барабас. В смысле, староста очень напоминал оного персонажа, конкретно из мультика. - За сотню орешков сделаю, что смогу.
- Сколько? - даже Ольга, относящаяся к деньгам спокойно, возмутилась в голос. - А ты не лопнешь, мужик?
- Не лопнет - хмыкнул я. - Я думал, ты знакома с деревенскими. Давайте отойдём, поговорим.
Девушка бросила на старосту ещё один гневный взгляд, но кивнула.
- Он оборзел - сообщила она очевидное.
- Угу. Плюс "сделаю, что смогу" означает "результата не будет, но скажу, что сделал всё возможное" - вздохнул я. - Но ругаться с ним нет никакого смысла. Мы можем или ждать здесь, пока хозяин не решит выбраться наружу, или попробовать альтернативные методы. Есть у меня кое-что как раз на подобный случай, попробую… Можете пока прощупать ситуацию со здешним Подземельем?
Она кивнула.
Вообще, у меня был план, использующий имеющиеся ресурсы, который я и изложил своим спутникам: мы можем заняться охотой в Подземелье, попросив сущих сообщить, если алхимик выйдет за ограду. Свои сложности тут присутствовали, но план был вполне рабочий.
Сперва, однако, стоило поговорить с Десмондом.
Поскольку призрак всё ещё предпочитал сохранять своё присутствие в тайне, я выбрал удобный момент, когда команда изучала детали местной части Подземелья.
- Ну, ситуация в целом ожидаемая - сообщил Десмонд. - И легко решаемая. Свои сложности, но… проще всего предъявить мою визитку. Пойдём.
"Визитку"? Я недоумевающе поднял бровь, но кивнул.
Мастер двигался нематериально, невидимо для окружающих - для большинства, по крайней мере. Всегда можно наткнуться на кого-то чувствительного к таким вещам, благо это больше навык, чем особый талант. Мы приблизились к стене усадьбы местного босса; Десмонд критически изучил барьер.
- Стена скорее символическая, без серьёзных мер - заметил он вслух. - Но всё же…
Он "отошёл" от стены; я, сохраняя недоумение, последовал за ним.
Отойдя на сотню метров, Десмонд остановился и снова повернулся к стене.
- Бум - произнёс он и щёлкнул пальцами.
Когда послышался взрыв, больше похожий на громкий хлопок, я уже был укрыт невысокой стенкой. Очень ценный рефлекс: если Десмонд что-то делает, сперва укрыться, а потом уже выяснять, что именно произошло.
- Ты упустил зрелище - неодобрительно заметил Десмонд.
- Ты устроил взрыв… - пробормотал я. - Мне следовало догадаться, что у тебя в качестве визитки.
В стене появилась дыра. Не какая-нибудь неровная, уродливая дыра от удара, а аккуратный, ровный просвет, похожий на распахнутые ворота.
И над ним висело облако пыли… нет, четыре облачка пыли. В виде смайлика.
…Блин, как он это делает?..
Когда через минуту появился хозяин, смайлик ещё висел в воздухе. Когда-нибудь я узнаю, как это работает, но пока что у меня было более важное дело - успокоить разгневанного алхимика… хм, на самом деле не такого уж разгневанного. Невысокий, слегка полный мужчина неопределённого возраста, темноволосый и с большой залысиной, посмотрел на дыру в стене, на "смайлик", на меня, не спеша приближаясь…
- Граалеш? - осведомился он, и я обнаружил, что призрак смылся к своей филактерии.
Засранец.
- Ученик - вздохнул я.
- Заметно. Потом вернёшь как было, а пока пойдём, поговорим…
- Понятно - кивнул спокойный как удав Полоз, когда я изложил ему цели визита - ну, в немного подредактированном виде. Предложение сотрудничества от супруги Десмонда, его собственный проект по воскрешению, и моё собственное желание приобрести дозу эликсира молодости. - Всё-таки этот псих помер?
Скользкий момент… Невежливость я проигнорировал - что истинно, то не оскорбление - но этот момент…
- Единственная причина, по которой Граалеш - любой Граалеш - займётся чем-то столь далёким от взрывов, как воскрешение - это желание воскреснуть, чтобы продолжить полноценную работу - заметил Полоз. - Ну, или воскресить кого-то для консультации. Вероятно, из своих предков. Учитывая некоторые детали, ставлю на первое.
Я кивнул.
- Всё так, мастер. Десмонд Граалеш хочет вернуться к более живому состоянию. По личным причинам.
- Проект, в общем, интересный - сообщил хозяин. - Но у меня сейчас своё исследование… Хм.
Он задумался.
- Значит, говоришь, жена Граалеша организовала свою Гильдию? И готова предоставлять материалы? Ладно. Погоди немного, парень, попей чаю.