— Если ты не убьешь меня сейчас, я выслежу твою зверушку. Я убью Флоренс, — поклялась Леона, как можно глубже проникая под кожу женщины.
Призрак резко вдохнула, как только услышала это имя. Атаки Химеры становились все более небрежными, доведенные до предела. Это был лишь вопрос времени…
Леона увидела свой шанс. Ее пальцы напряглись, и она метнула руку вперед, в грудь Химеры.
И они вонзились в бок Драконьей плоти. Кварех обхватил Фентри руками, корчась от боли. Арианна вскрикнула от досады, но звук прервался, когда в ее сознание ворвалась еще одна пронзительная вспышка магии.
Когда дымка от магически остановленного времени рассеялась, Леона осталась ни с чем, кроме крови Квареха на руке, эха рухнувшей стены и ярости от незавершенного боя.
23. Флоренс
Единственное, что заставляло Флоренс не обращать внимания на боль в плече, — это потерять из виду Арианну, когда Всадник Дракона продолжал атаковать. Уилл заложил заряды, как, несомненно, велела Ари, и как Флоренс с самого начала было известно о плане. Она прижалась к Хелене, пытаясь сдержать багровый водопад, который неустанно лился между пальцами, стремясь утащить ее в реку смерти.
— Мы не можем, Ари, мы должны вернуться за ней. — Паническое желание снова увидеть друзей сменилось более сильным и насущным страхом, что ее учитель, ее друг, оказался в ловушке по ту сторону стены. Это оттеснило на задний план все доводы разума и логики, касающиеся компетентности Ари.
— Всадники отвлеклись на них, — ответил Уилл. — Мы можем потерять их здесь.
— Я их не оставлю!
— Нет, оставишь. — Слова Хелен были холодны. Хелен, ее первая подруга, первый человек, которого Флоренс оставила ради себя.
— Нет, не оставлю, — настаивала Флоренс. Она уже не была той девушкой, которой была тогда. Сейчас ей было шестнадцать, почти средний возраст. Она была женщиной, которая останется с теми, кого любит, даже если это будет означать смерть.
Дискуссия закончилась в одно мгновение. Кварех появился словно из ниоткуда, рухнул на землю, а вместе с ним и Арианна. Из его рта и из раны на боку сочилась кровь, но Ари казалась невредимой.
— Флор! — Мастер подхватила ее на руки. — Флор, нам нужно остановить кровотечение, немедленно.
— Кварех… — Флоренс покачнулась от потери крови.
— Мы должны поспешить! — яростно вмешалась Хелен.
— Слышу. — Уилл побежал к ним, стреляя по заложенным зарядам.
Взрыв отправил их всех в полет, перевернув с ног на голову. Флоренс вскрикнула от боли, когда рана на ее плече с силой разорвалась. Стена между ними и Всадниками рухнула, предвещая безмолвие и кромешную тьму.
Она вгляделась в темноту, и подкравшаяся паника подняла все волоски на ее затылке. Она снова была в Подземелье. Одна крайняя эмоция за другой были единственным связующем звеном, державшим ее вместе, но даже это имело свои пределы. Боль начала вырисовываться звездами на фоне пустоты, и Флоренс судорожно моргала, ее чувства звенели.
Арианна сняла колпачок с горелки, заливая проход слабым красноватым светом. Хелен и Уилл снова обрели дыхание, закашлялись от пыли и поднялись на ноги. Кварех не двигался.
— Флор, дай мне посмотреть. — Мастер двинулась за ней.
— Уилл может мне помочь. — Флоренс продолжала надавливать на плечо. Было больно, но Ари уже много лет учила ее действовать по сценариям «что будет, если».
— Я? — возразил Уилл.
— Ари, он не двигается, — настаивала Флоренс на ее нерешительности. — Какой смысл во всем этом, если ты потеряешь свое благодеяние?
— Благодеяние? — повторила Хелен во внезапно наступившей ясности.
Ари хмуро посмотрела на нее. Такое выражение лица Флоренс позволяла себе нечасто, потому что делала его только тогда, когда кто-то другой был прав и превосходил ее в этом. Флоренс устало улыбнулась.
— Вложи это в рану, а потом зашей ее вот этим. — Ари сунула Уиллу в руки какие-то принадлежности.
— Я что, похожа на Алхимика? — Он скептически осмотрел медицинские инструменты.
— Если ты еще не научился этому, то учись быстро: я не люблю, когда мне перечат или задают вопросы, — прорычала Ари. — Я возглавляю это путешествие, и если бы не я, ты бы до сих пор гнил в этой камере. Я лично отправлю тебя туда, если ты не поможешь Флор.
Уилл рассмеялся, покачав головой, и подошел к ней. Он положил припасы в мерцающем свете горелки, который безвредно горел на земле между ними пятью.
— У тебя появился страшный друг, Флор.
— Да… — Флоренс наблюдала за Ари, когда Уилл принялся перевязывать ее рану. Ее мастер перевернула лежащего Дракона и задумчиво посмотрела на него. В выражении лица Ари появилась мягкость, которой Флоренс раньше не замечала у нее в присутствии Дракона. Она была для Ари на первом месте, но в фиалковых глазах женщины читалось искреннее беспокойство за Квареха.
Ари провела рукой по сочащейся ране на его боку и поднесла кончики пальцев к его лицу. Флоренс наблюдала за тем, как она разжимает рот Дракона. Учительница слегка приоткрыла рот и с гримасой прикусила.
Кровь, поняла Флоренс. Ари была Химерой, а это означало, что в ее крови есть магия, а магия, живущая в крови, способна исцелять. Она отдавала мужчине свою силу, буквально вливая жизнь в его горло.
Арианна опустилась на колени перед Драконом, приблизив свое лицо к его лицу. Ее тело блокировало действие, но Флоренс не нужно было видеть подробности, чтобы понять, что происходит. Ари отстранилась, выждала мгновение, затем снова наклонилась вперед и повторила процесс, медленно вливая кровь в пасть Дракона из своей собственной.
Хелен села напротив Флоренс.
— Итак, кто твоя новая подруга?
— Она не совсем — новая «подруга».
— Я была относительной. — Хелен знала, как выкрутить нож. Они с Уиллом были ее первыми друзьями; по сравнению с ними все были новичками.
— Арианна — мой учитель. Она нашла меня, когда я вышла из Подземелья, и забрала на Тер.5, чтобы я училась у Рево. — Ари оглянулась через плечо при упоминании ее имени, но продолжала следить за медленно стабилизирующимся Кварехом.
— Значит, ты добралась до Тер.5? — Уилл уже почти закончил свою небрежную попытку наложить швы. Повернуться, чтобы посмотреть на него, было ошибкой. Плечо заболело, как только она повернула голову, и она увидела свою израненную плоть.
— Только с ее помощью. — Без помощи других она бы ни за что не справилась.
— Я рада, что хоть кто-то из нас справился. — Хелен откинулась назад, опираясь на руки. Она была тощей и худой — вся кожистая плоть, превышающая ее годы, натянутая на хрупкие кости. Уилл явно проводил свои дни в активном отдыхе, но Хелен никогда не уделяла много времени физическим упражнениям. За то время, что она провела в плавучей тюрьме, она сильно уменьшилась в размерах.
— Мне следовало остаться с вами. Я запаниковала и убежала, когда появились полицейские. Я не подняла сигнал и…
— Мы знаем, что произошло, — перебила Хелен.
— Мы были там. — Уилл устало, но жеманно улыбнулся.
— Я пытаюсь извиниться, — пролепетала она.
— Мы знаем, что пытаешься. — Хелен не пропустила ни одного удара.
— Мы на тебя не обижаемся. — Уилл взъерошил ее волосы.
— А мы были, — поправила Хелен. — Я долго рассказывала ему о тебе через щели в полу… Но мы были бы ужасными друзьями, если бы два года держали обиду из-за честной ошибки. Даже если бы из-за нее нас посадили в тюрьму.
Слезы смело покатились по ее щекам от боли и страха, но теперь они падали всерьез. Она так боялась снова увидеть своих друзей. За последние два года Флоренс бесчисленное количество раз переживала момент их поимки. Уилл и Хелен исследовали безопасный маршрут до Тер.4.2. Как только Флор увидела мужчин и женщин из закона, огибающих углы с факелами, ее охватила паника. Она знала, что если бы ее поймали, то убили бы или еще что похуже. Она не была похожа на Уилла и Хелен; оба были кандидатами в круг. Она была неудачницей, не имеющей никаких достоинств, и закон не стал бы тратить время на то, чтобы «перевоспитать» ее с помощью тюремного заключения. Она сбежала.
Снова и снова она спрашивала Ари о причинах, когда кошмары будили ее глубокой ночью. И раз за разом Ари объясняла ей, что такое рефлекс борьбы или бегства и что нужно тренироваться, чтобы контролировать инстинкт, — тренироваться, чего у Флор никогда не выходило.
— Подними подбородок, маленькая ворона. — Уилл улыбнулся одной из своих заразительных улыбок.
Их беседу прервал стон. Дракон вздрогнул, и его глаза приоткрылись. Ари встала, вытирая рот тыльной стороной ладони.
— Насколько далеко мы сможем продвинуться сегодня? — спросила Арианна у Хелен и Уилла, удалявшихся от Квареха с удивительной быстротой.
— Я устала. — Хелен опустилась на грубый тесаный пол туннеля.
— А ведь она права. — Уилл указал на группу. — Мы все немного побиты.
— Мы сейчас слишком предсказуемы в своем местоположении. Я ни минуты не сомневаюсь, что обвалившаяся стена не отпугнет Всадников надолго. А даже если и так, они найдут другой способ проникнуть внутрь.
— Ты никогда не говорила о Всадниках. — Хелен прищурилась на Ари со своего места на полу. — Кто ты, леди?
— Я Белый Призрак. — Арианна сложила руки на груди. — И когда мы окажемся в глубинах Подземелья, нам больше не придется беспокоиться о Всадниках.
— Не будем, потому что они не настолько глупы, чтобы пройти через лабиринт Темных Рук, Големов и Убогих, — огрызнулась Хелен. — Ты не бежала в безопасную зону.
— Нет, но я бежала с теми, кто был нужен, чтобы сделать ее безопасной. — Ари перевела взгляд на свою ученицу. — Флор, ты можешь пройтись еще немного?
— Немного, — храбро сказала Флоренс, в основном самой себе. По правде говоря, ей не хотелось двигаться с того места, где она упала. Но Ари знала, что делает, и больше всего Флоренс доверяла инстинкту этой женщины. Она поднялась на ноги.
— Это будет одна из тех проходок, не так ли? — Хелен застонала.