– А он кто? – поинтересовался я, наблюдая, как огромный кусище возникает прямо перед моим носом.
– Ясикогава? Очень известный у них в Японии человек, – пояснила Зиночка, – богатый и знатный. Приехал к нам завод свой строить. Вот и мотался туда-сюда, квартира у него тута была. Все мне подарки из Токио привозил, кукол всяких, халаты шелковые, маленькие только очень, там у них с нормальными размерами плохо, все такое крохотное… Хороший был человек, жаль, умер внезапно, откушал моего «Наполеончика», и все!
– Как «все»? – в один голос воскликнули мы с Норой.
– Сердце у него не выдержало, – грустно пояснила Зина, – да вы ешьте, ешьте, я для вас специально старалась.
Я почувствовал себя бараном, которого стая волков уносит в свое логово. Бедный незнакомый мне японец Ясикогава, скорей всего, пал жертвой обжорства. Жители Страны восходящего солнца едят мало, мелкими порциями, в основном морепродукты, рис и сырые овощи. Тяжелый, жирный «Наполеон», в котором «всего-то» навсего два кило масла вкупе с несколькими десятками яиц и натуральными сливками, оказался бедолаге не по зубам, вернее, не по нутру…
Честно говоря, пробовать кондитерский шедевр мне категорически расхотелось. Но альтернативы-то нет!
В прихожей зазвенел звонок, прислуга мигом испарилась. Мы с Норой уставились друг на друга.
– Это Олег Семенов, – предположила Нора, – он должен был прийти. Ваня, как ты думаешь, они заставят нас съесть эту гору теста целиком? В мои планы не входит окочуриться от излишнего количества пищи. Кстати, я катастрофически толстею!
– Сейчас войдет Олег, надо его угостить тортом, – предложил я.
– Точно, – кивнула Нора, – скормим ему это кремовое безумие, будет знать, как сюда сумасшедших отправлять!
Дверь распахнулась, и в столовую вбежал наш сосед Валерий.
– Вы ведь детективы? – с порога завопил он.
– Присаживайтесь, – сказала Нора, – угощайтесь.
– Не до сладкого мне!
– Все равно попробуйте, – настаивала Элеонора, решившая во что бы то ни стало избавиться от «диетического» шедевра. – Ваня, положи гостю кусок побольше.
– Я хочу вас нанять, – пробормотал с полным ртом Валера, – расследуйте один странный факт. Вкусно-то как! Офигеть можно! Где такой купили?
– Зиночка испекла, – вздохнул я, – мама Ореста Михайловича, повара.
– Классно готовит, – воскликнул Валера, азартно расправляясь с куском, – давно хочу прислугу нормальную нанять. Наша-то Танька, корова, ничего по-нормальному сделать не может… Зиночка, говорите? Можно еще кусочек слопать?
– Ешьте на здоровье, – обрадовалась Нора, – кладите побольше. Может, вам с собой еще дать?
– Неудобно как-то, – пробормотал Валера, мигом расправляясь со второй порцией. – Хотя я очень сладкое люблю, прямо как баба. Пацаны на зоне переживали, что курева мало и водки, а меня ломало по другому поводу, я сгущеночку во сне видел, мармелад, прямо стыдно кому сказать было! Чего же я от вас хотел, а? Во, такая вкуснотища, что и забыл, зачем пришлепал!
Валера потянулся за третьим куском.
– Вы собирались поручить нам какое-то дело, – напомнил я.
– Точно, – хлопнул себя по лбу сосед, – значитца, так. Узнайте, отчего на мой джип лезут кошки!
Я поперхнулся, а Нора, вздернув вверх брови, посоветовала:
– Может, вам лучше обратиться с этим вопросом к Куклачеву? Он у нас считается лучшим специалистом по этим животным.
Валера кивнул:
– Ага! Я уже звонил! Ихний театр на гастролях, только к маю вернется, а за это время от «Лендкрузера» ничего не останется. Так что вам придется браться за дело.
– Боюсь, это не в нашей компетенции, – осторожно стала отнекиваться Нора, – обратитесь в ветеринарную академию, там небось есть люди, изучающие кошачью психологию.
– Присоветовали мне они, – вздохнул Валера, доедая «Наполеон», – возьмите, говорят, винтовку и пристрелите кошек. Вот уж профессора! Одних прибьешь – другие налетят, да и не могу я животных убивать, грех это – бессловесную тварь жизни лишать! Беритесь за дело! Я заплачу! Сколько хотите…
И тут в прихожей снова ожил звонок. Из коридора послышался топот Муси, потом бас Олега Семенова:
– Да я сам ботинки расшнурую.
Валера прищурился:
– Так беретесь? Я не уйду, пока вы не согласитесь.
– Хорошо, – кивнула Нора, – попробуем.
– Сколько? – деловито осведомился сосед.
– Бесплатно, мы по-соседски поможем, – вздохнула Нора, явно хотевшая побыстрей избавиться от Валеры.
– Мне как-то неудобно без денег.
– Ерунда! Впрочем, если хотите сделать нам приятное, унесите с собой остатки торта.
Валера перевел взгляд с меня на Нору и назад.
Потом взял тарелку, встал, дошел до двери и наконец высказался от души:
– Странные вы, ей-богу!
Нора, страшно обрадованная тем, что «Наполеон» уносят, заулыбалась:
– Все в порядке, мы живем в одном доме, должны помогать друг другу!
– Ладно, – кивнул Валера, – вы мне хорошее дело сделаете, а я вам подарок принесу.
На том и порешили. Сосед ушел, прихватив с собой остатки кремового безумия. Не успела его кряжистая фигура пропасть из виду, как на пороге появился щуплый Олег Семенов. Нора нахмурилась.
– Ну, здравствуй, бизнесмен!
Олег сел к столу и осторожно спросил:
– Вы на меня сердитесь?
Я очень хорошо понимал, почему парень испытывает тревогу. Олег не так давно открыл собственное дело, пока оно вертится без проблем и даже начало приносить своему хозяину кое-какой, правда, маленький, зато стабильный доход. Раньше Олег был одним из сотрудников корпорации Норы, и она здорово помогла Семенову, когда тот решил пуститься в самостоятельное плавание по волнам частного предпринимательства. Более того, прибыль Олега сейчас сильно зависит от отношения к нему Элеоноры. Если хозяйка обозлится и предпримет кое-какие шаги, Олег мгновенно обанкротится. Вот почему он тут же прилетел к нам, услыхав по телефону в голосе Норы недовольные нотки.
– Ты зачем нам сумасшедших подсовываешь? – поинтересовалась Нора, вытаскивая папиросу.
– Я? – опешил Олег. – Мне бы такое и в голову не пришло!
– Где ты взял этого Кирилла Потворова? – продолжала сердиться Элеонора. – Парень совсем плох.
Семенов удивился еще больше:
– Кирюха? Вовсе нет!
– Откуда ты его знаешь?
– Так мы в одном дворе всю жизнь жили, пока я новую квартиру не купил! И в школу вместе ходили, и в автомеханический техникум, только потом Кирюха ремонтом машин занялся, а я к вам ушел. У него сервис был.
– Значит, он не мойщик машин? – вырвалось у меня.
– Ну при сервисе мойка была, – пояснил Олег, – там у Кирюхи парни работали. Он хохлов нанимать любил, им копейки платить можно, а пашут они, как звери. Кирюха очень расчетливый был!
– Почему был? – спросил я. – Сейчас-то он где?
– На кладбище, – вздохнул Олег, – вот бедняга!
– Как он туда попал? – удивился я. – Разорился? И теперь служит могильщиком?
Олег покачал головой:
– Умер Кирюха.
– Когда? – воскликнули мы с Норой в один голос.
Но ответа не услышали, потому что дверь приотворилась, в столовую заглянула Муся и спросила:
– Можно вам свежего чайку подать?
– Скройся, – рявкнула Нора, – не мешай!
Муся засопела.
– Неси свой чай, – смилостивилась хозяйка, – только молча! Издашь хоть звук – уволю!
Муся мигом исчезла. Нора подъехала к Олегу и схватила его за плечо:
– А ну, быстро рассказывай, что случилось с Кириллом?
Семенов пожал плечами:
– Я подробностей не знаю!
Нора отпустила его, подрулила к журнальному столику, ткнула окурок в пепельницу и прошептала:
– Выкладывай все! Начни от печки. С чего тебе взбрела в голову идея прислать Кирилла сюда, а?
Олег захлопал глазами, открыл было рот, но тут в столовую торжественно вплыла Муся. Абсолютно молча она водрузила на буфет чайник, потом поставила перед нами чистые чашки, собрала грязную посуду и махнула рукой. Дверь вновь открылась и явила нам Зиночку, которая совершенно беззвучно стала приближаться к столу. Все действие напоминало пантомиму, которую разыгрывают два бегемота, старающиеся выглядеть крохотными и изящными. Ей-богу, ситуация могла показаться смешной, кабы не одно обстоятельство. Зиночка держала в руках большое блюдо, на котором покоился огромный, абсолютно целый «Наполеон». Нора сначала выпучила глаза, а потом, ткнув пальцем в кондитерский шедевр, рявкнула:
– Это что?
Зиночка водрузила башню из слоеного теста передо мной и исчезла со скоростью зайца, за которым бежит лиса.
– Это что? – продолжала вопрошать Нора.
Муся, сопя, принялась разливать чай.
– А ну отвечай! – окончательно вышла из себя хозяйка.
Муся растопырила руки и стала крутить ими в разные стороны.
– Говори нормально! – вспылила Нора.
– Так вы запретили же, – протянула Муся.
– Теперь разрешаю! Это что?
– Тортик.
– Откуда?
– Зиночка испекла.
– Но мы его съели!
– А это второй.
– Она два приготовила?!
– Да.
– Зачем???
– Так очень вкусно, – бодро сказала Муся, – у Зиночки клиенты завсегда по два тортика заказывают. Вот она и подумала вам услужить, раз уж мы с Орестом Михайловичем у вас работаем, то и Зиночка тут. Кушайте, наслаждайтесь, нам главное, чтобы вы радовались, тут только диетические продукты…
– Знаем, – весьма невежливо оборвала Мусю Нора, – ступай на кухню и не появляйся ни под каким видом, пока не позову.
– Кто же вас чайком напоит? – засопела Муся.
– Сами справимся.
– Давайте тортик разрежу…
– Уходи!
– Я еще вареньица принести не успела.
Нора стала наливаться багрянцем. Муся медленно двинулась к двери. Элеонора буравила ее тяжелым взглядом. Домработница всхлипнула, обернулась, потом поднесла к глазам фартук и плаксиво протянула:
– Нет, мне просто жить не хочется!
– Хорошо, – сдалась Нора, – режь «Наполеон», клади всем по куску и ступай на кухню.
Муся вспугнутой кошкой метнулась назад к столу. Когда она с абсолютно счастливым лиц