— Ха! — усмехнулся во весь рот Косой.
— Ты вот тут выступаешь, — продолжал Лопух, поднимая рюмку и разглядывая ее на просвет, — а вот кто завалил нам все дело? На корню испоганил, а?
— Так ведь… — Макс растерянно огляделся, будто ища поддержки.
— Вот именно! — Лопух опрокинул в рот рюмку, поморщился и занюхал рукавом. — Какого хрена, спрашивается, тебя понесло помогать переходить улицу этой старой перечнице, когда ты должен был стоять на шухере?
— Но ведь она…
— Что — она? — Лопух скосил один глаз, пьяно икнув. — Сыча повязали, Батек расцеловался с такси — в реанимации валяется. А ты тут еще выступаешь!
— Но ведь… — Макс искал в себе оправдания, но никак не мог подобрать нужных слов.
— А в прошлый раз? — продолжал Лопух, пыхтя сигаретой.
— Что? — Макс глуповато моргнул, отмахиваясь ладонью от дыма.
— Не помнишь? — прищурился Лопух. — А я вот до сих пор помню! — потер он зашибленный дубиной бок. — Дело на две сотни косых было! А этому идиоту приспичило спереть кошелек и пойти покупать лимонад.
— А чего? В горле ведь пересохло! — попытался оправдаться Макс.
— В горле, говоришь, пересохло? — схватился за ручку ножа Лопух, но вдруг успокоился. — Барыга ушел, а мы как зайцы два часа по городу петляли. Это, по-твоему, как называется?
— Мне не дают развернуться. Проявить себя! — гордо ткнул себя кулаком в грудь Макс. — Все какие-то дешевые роли…
— Слышь, актер! — подал голос сидящий на диване. — Я таких игроков вертел пачками, — он сплюнул на пол и опять бросил монетку. Вновь мимо.
— Помолчи, Косой! — одернул его Лопух.
— А может, я устал быть на побегушках! — выпятил грудь Макс. — Может, я тоже хочу нормального дела!
— А что ты могешь, сявка? — опять поморщился Лопух.
— Я все могу, вот провалиться мне на этом месте!..
Что произошло дальше, никто из воровской братии так и не понял. Пол под молодым человеком внезапно затрещал, и Макс, со вскриком провалился вниз. Ладно бы еще погреб был в доме, так ведь нет — не было погреба, а до земли сантиметров тридцать, не больше. Но Макс ушел в дыру с головой.
— Ха! — опять подал голос Косой, но сидящие за столом лишь недоуменно переглянулись.
— Не понял, это чё было? — спросил хриплым голосом Лопух.
Он вдруг вскочил из-за стола, едва не перевернув его, и бросился к дыре в полу. Остальные тоже повскакивали со своих мест и окружили Лопуха, упавшего на карачки и бестолково ощупывающего землю в дыре.
— Где Мах? — спросил тот, облизнув враз пересохшие губы.
— А-а, нечистая! — всполошился Бурый и кинулся к окну.
Звон разбитого стекла и возня застрявшего в перекошенной деревянной раме тела разорвали гнетущую тишину.
— Слышь, Лопух, — тот, что разливал водку, начал медленно пятиться к двери, — ты как хочешь, а я того… пошел.
— Да, — согласился с ним Лопух. — Мах, видать, накрылся. Линяем отсюда.
Лопух отполз от дыры, поднялся и, отряхнув брюки, почесал затылок.
— Вот что бывает, когда много на себя берешь…
Сколько себя помнил Максим Коротков, ему всю жизнь не везло. Начать с того, что его перепутали в роддоме — это он не сам придумал, это достовернейший факт с печальными последствиями. Нет, сначала ему, конечно, повезло — попал в отличную заботливую семью, где прожил, не дуя в ус, счастливейших четыре года. А потом… Потом жизнь понеслась под откос: в роддоме выяснилось, что семье вручили не того, и он переехал в другой дом, дом ужасов и кошмаров. Мать с отцом пили, не просыхая, нигде не работали и ничего от жизни не хотели. Маленький Максимка целыми днями слонялся голодный, в потрепанной одежонке по улицам, выпрашивая даже не денег, а еду, пока наконец не вмешались те, кому было положено вмешаться с самого начала — органы опеки, и Максимку препроводили в детский дом. Заведение, конечно, чистое и уютное по сравнению с тем свинарником, где он жил последние три года, да и кормили здесь сытно. Одно плохо — собралась там нехорошая компашка, не дававшая никому проходу.
С окрепшим десятилетним Максимкой связываться никто не хотел, особо после того, как тот от души навалял сразу двум своим обидчикам, но вот другим от компании заносчивых зазнаек доставалось изрядно. И надо же так случиться, что Максимка был втянут в эту компанию. Очень поздно он осознал, что катится по наклонной плоскости. Осознал и ужаснулся, когда его в четырнадцатилетнем возрасте доставили в отделение полиции за кражу. Ему бы одуматься и взяться за ум, но — увы! — страх прошел быстро, а безнаказанность подстегнула к следующим подвигам.
В девятнадцать лет Максим сел основательно, на полтора года за кражу с мордобоем. Перевоспитаться не получилось хотя Максим все полтора года сам себе клялся и божился, что завяжет с этим делом и начнет новую жизнь. Однако желанная свобода не принесла ничего, кроме новых разочарований: Максим оказался никому не нужным, и никто не хотел брать его на работу. Одно счастье — ему выделили однокомнатную квартиру, которая вскоре превратилась в прибежище новых дружков Максима — прощелыг, пьяниц и воров. Соседи долго терпели буйные посиделки Максима, пока в один прекрасный день сосед снизу не рискнул высказаться на сей счет. Максим не помнил подробностей стычки с добродушным соседом, но, как оказалось, он сломал ему пару ребер, подбил глаз и вынес плечом железную дверь…
Новый срок потянул на четыре года. Возмужавший Максим за свои вечные неудачи еще в тюрьме получил прозвище Мах, еще больше обозлился на жизнь и уже не видел себя полноценным гражданином общества. А потому, общество, доведшее его до подобного, должно поплатиться за свои деяния, и Максим решил ему мстить, воруя у него, то есть, беря то, что, по его мнению, он недополучил от него в детстве.
Новая компания не принесла ему желаемого удовлетворения. Громадье планов рассыпалось, словно карточный домик. Ни одного толкового дела, ни капли ощущения радости, все по мелочевке. Плюс сплошные неудачи. А тут еще эта история с полом…
Нет, ну кто тянул его за язык с этими дурацкими клятвами! И откуда он мог знать, что земля, устав держать на себе подобное ничтожество, внемлет его клятве и разверзнется. Хотя земля-то как раз осталась цела, а вот Максим неизвестным ему образом после временного помутнения сознания оказался в неведомой ему внушительной, но скудно обставленной зале какого-то богатого дома. Из обстановки в ней были два подсвечника на длинных ножках, странный узкий шестиугольный столик с кучей восточной посуды и кальяном и еще ворохом подушек вокруг столика. Посуда, как отметил опытный взгляд Максима, была преимущественно золотой и серебряной.
Окон в понимании Максима в комнате не оказалось вовсе, и по зале гулял приятный свежий ветерок, врывающийся в странные узкие и высокие проемы в стене, скругленные сверху и занавешенные лишь тонкой тканью. Больше ничего интересного в комнате не было, если не считать трех мужчин, с удивлением взиравших на незваного гостя.
Первым оказался в меру упитанный мужчина, лысый, но с пышными усами и в дорогом халате; второй — любитель оттенков черного, которого Максим тут же за глаза окрестил готом, с широким скуластым лицом и пронзительным взглядом; третий оказался и вовсе странным — в шальварах и дурацкой распашонке, он стоял навытяжку с высоким узкогорлым чайником в руках и жил лишь одними глазами, поглядывая ими на Максима и почему-то боясь даже пошевелиться.
Пауза затягивалась.
Максим, потерявший дар речи от странности происходящего, тупо разглядывал хозяев этой странной залы; хозяева — его, с нескрываемым интересом и неподдельным удивлением.
— Кто ты, о нахальный юноша, пробравшийся в мои покои, — наконец спросил обладатель шикарных усов, чуть приподнявшись с подушек.
— Кто я? — Максим удивился вопросу, отметив запоздало, что почему-то понимает странную речь, не имеющую никакого отношения к привычному с детства русскому. — Это кто вы такие, и где я вообще?
— Ты пробрался в мои покои, — подвигал усами мужчина в халате, — и еще смеешь задавать глупейшие вопросы? Отвечай: что тебе здесь нужно?!
— Никуда я не пробирался, — с вызовом бросил ему Максим. — Пол треснул, я провалился и… оказался здесь. А вот где «здесь»? — Максим вновь оглядел просторную залу, наполненную странными неведомыми ароматами, каких в городе ему ни разу ощущать не доводилось.
— Ты нагл и хитер, юноша, — укоризненно покачал головой тот, что в халате. — Знай же: меня зовут Мансур, и я Главный сборщик налогов нашего достославного эмира Мухаммеда Аль Кашти! Это его дворец! А вот это, — мужчина обвел залу широким жестом, — мои личные покои!
— Какой еще эмир? — возмутился Максим, складывая руки на груди. — Дворец, сборщик налогов! Вы что, издеваетесь надо мной?
Брови Мансура от подобной наглости поползли на лоб. Он переглянулся с «черным».
— Ладно, пошутили — и будет! — не дождавшись ответа, продолжал Максим. — Мне домой надо. Скажите, как отсюда на Киевскую попасть?
— Киевская? — еще больше удивился Мансур. — Что это — Киевская?
— Да кончайте уже, в самом деле! — фыркнул Максим, но вдруг осознал всем своим существом, что люди, сидящие напротив него, вовсе не шутят. И родная Киевская им так же неведома, как и сам Максим со всеми своими мелкими проблемами.
— Я, кажется, понял, — прогудел сквозь повязку Черный Кади, — этот молодой человек — вор, пытающийся неумело выкрутиться.
— Ах, вон оно что! — почему-то обрадовался Мансур. — Стража!
От зычного рыка хозяина роскошных апартаментов Максим даже чуть присел.
Узкие двери в правой стене залы распахнулись, и в них ввалились двое стражников, каких Максиму доводилось видеть разве что в кино про Восток: шаровары, кованные кольчуги, островерхие шлемы, кривые сабли в руках и круглые щиты. А рожи!.. Какие зверские у них рожи! Это вам не доблестная охрана современных российских тюрем — те разве что напинать по ребрам могут. В крайнем случае. Эти же, судя по горящим неуемной жаждой крови глазам, не задумываясь, изрубят в один миг на отбивные.