– Я провидец, – не дожидаясь ее вопроса, ответил Тайчи.
– То есть ты просто читаешь мои мысли?
С виду он был мальчишка как мальчишка, только что необычно растрепанный. А провидцы – легенда, она только в бабушкиных сказках о них слышала. И не знала никого, кто встречал бы такого.
– Ты никому не смеешь говорить! – возмутился Хаято. – Я скажу мастеру Яману!
– Ага, а я ему расскажу, как здесь вчера целый день околачивалась Дори, – огрызнулся Тайчи. – Она еще даже не подмастерье – сам знаешь, мастер сомневается насчет ее магии.
Хаято как будто сдулся и в то же время напыжился:
– Дори хотела посмотреть на меня за работой. Лучше меня она волшебника еще не видела! И многому у меня научилась.
– Да-да. – Тайчи закатил глаза. – И всем известно, что она хочет просить твоей руки. Только тебе до того еще много лет расти.
– Просто ты ревнуешь. – Хаято задрал нос. – Сам-то никому не нужен.
– Может, и мне не каждая нужна.
Тайчи улыбнулся Алиане. Насмешки Хаято его совсем не задевали.
– Дори не «каждая»!
– Тайчи, ты не хочешь кое-что объяснить? – Нела оборвала спорщиков. – Ты знал, что Алиана будет мне помогать?
Мальчик взглянул на нее из-под челки. По мнению Алианы, точь-в-точь как разобиженный щенок.
– Я никогда не стал бы. Мне нельзя!
Алиана нахмурилась. Что он имеет в виду? И почему кажется таким знакомым?
Ведьма со вздохом повернулась к Алиане:
– Ты заслужила объяснение. Видишь щит? – Она махнула рукой на очень ясно видный свет ограды и незаметно для Хаято подмигнула: мол, подыграй мне.
– Объясни, – произнесла Алиана, и ведьмочка улыбнулась ей:
– Непременно! – Она прихлопнула в ладоши. – Мы готовимся к испытанию на звание неофитов. Но мастер Яман, прежде чем представить нас на посвящение, дает каждому три задания. По-моему, это чтобы мы оставили его наедине с его драгоценными книгами. Словом, мне поручено починить щит отсюда и дальше. – Она указала на тонкую сосну возле ограды. – До прохода в пропасть у твоего городка, Алиана. Хаято летает быстрее всех, поэтому ему поручили участок от сосны до моря.
– То есть за ту дыру вы оба в ответе?
Алиана только сейчас заметила прореху в щите. В половину ее роста, с рваными краями.
– Именно, – ответила Нела.
– Нет! – одновременно рявкнул Хаято.
– Он решил, будто я хочу отобрать у него славу за починку и вырваться вперед, – пояснила Нела. – А я тогда сказала, чтобы он не лез. Будем чинить вместе.
– Так не положено, – надулся мальчишка.
– Удивительно, что он не заделал дыру, пока тебя не было, – заметила Алиана.
– Гордость не позволяет, – буркнул юный волшебник. – По правилам гильдии, если два ее члена спорят по поводу одного запроса, они могут обратиться за должным советом.
– Вот я и попал в посредники, – пояснил Тайчи. – Провидца ведь не обманешь.
– Не лететь же ради этого до самой Окаямы, – покачала головой Нела. – К тому же ни мои, ни его чары не сработали.
– Как так? – Алиана впервые слышала, чтобы чары не работали.
– Смотри. – Хаято со вздохом указал на щит.
– У нас гости. – Тайчи повел всех к щиту.
Из дыры рванулись птицы в серебристом оперении, громко застрекотали.
– Вороны-каменки! – опешила Алиана. – Что они здесь делают? И почему такие светлые? Я читала, что они сероватые, почти черные, в одной книге, которую кто-то забыл… то есть подарил мне.
– Я был прав! – каркнул Хаято. – Это не простые вороны-каменки.
– Им полагается жить в северных лесах, а не здесь, – заметила Нела. И добавила, неожиданно задетая словами Алианы: – «Кто-то забыл»? Разве в вашей городской школе нет своих книг?
– У нас нет школы. А ты права, Нела. Воронам-каменкам здесь не место. Может, они заблудились? И вообще, зачем я вам понадобилась?
– Это вороны-каменки, – бормотал себе под нос Хаято. – Я был прав, прав, прав…
– Очень может быть, что прав.
Алиана шагнула вперед и в изумлении разинула рот: одна ворона повернулась к ней, показав острые как бритвы края клюва. Будто птицу скрестили с одним из мачехиных зазубренных ножей.
– Никогда не слыхала про ворону-каменку с ножом вместо клюва.
Ведьма с волшебниками тоже разинули рты.
– Ну, – выговорил наконец Тайчи, – такого даже я не ожидал.
Нела кивнула.
– Ну вот, не могла бы ты нам помочь? Все наши чары не мешают им шнырять из пропасти в Ривель и обратно. И они все время атакуют заставу, не дают ей продвинуться дальше. – Девочка указала на крышу здания, на которую налетели птицы. – Нам надо закрыть брешь в щите, но… никому неохота разделять эту стаю.
– Не положено принимать помощь не-волшебников! – возмутился Хаято, но Нела только отмахнулась.
Разделять стаю… У Алианы упало сердце. Окажись бабушка Мари заперта в пропасти, а Алиана снаружи, она любые чары проломила бы, чтобы к ней пробиться.
– Я постараюсь, – сказала Алиана.
И изумилась, увидев мгновенное облегчение на лицах Нелы и Тайчи. Не так ли, подумалось ей, чувствовала себя королева Нацуми, когда отправлялась навстречу приключениям, чтобы спасти страну? Правда, в Алиану не все так верили. Хаято все качал головой и что-то бурчал.
Да и не до сказок ей сейчас было. Присмотревшись к воронам, Алиана достала из кармана полотняный мешочек:
– Давайте попробуем хризантемы катори.
– О, у тебя еще есть? Превосходно! – отозвалась Нела. – Я все свои потратила.
– Это цветы? – без энтузиазма поинтересовался Хаято.
– Будем надеяться, сработают, – сказала Алиана. – На птицах из пропасти я их еще не испытывала.
До отлета птиц оставался промежуток – самое подходящее время. Когда она побросала белые бутоны в сторону щита, они полопались, разворачивая длинные, с красными кончиками лепестки. В воздухе поплыл запах жженого мускуса. Вороны-каменки развернулись и отлетели от ограды.
– Действует! – обрадовалась Нела. – Теперь можно чинить щит…
Мирную тишину разорвал пронзительный вопль. Развернувшись, Алиана увидела, как вороны пикируют на стоящего на крыше заставы человека.
– Отражая – защищаю! – выкрикнула Нела.
Между человеком и рассерженными воронами встал блестящий прозрачный щит, и под его защитой человек проворно укрылся под лестницей. Птицы, однако, не улетели, а собрались на углу крыши.
– Мне бы туда, пожалуйста, – попросила Алиана.
Нела перевернула плащ, и он мигом обернулся метлой.
– Только попроси.
Крыша заставы не выгибалась и не закруглялась, как обычно. Нет, на ней, окруженной стенками, рос пышный сад. Из длинных ящиков с землей тянулись к солнцу яркие овощные побеги и травы. Там и здесь стояли, разделяя сад на части, высокие деревянные решетки, оплетенные плодоносящими лозами.
Вороны были не голодны. Они не обклевывали дерево юдзу, не выдергивали побеги трав. Нет, дюжина этих созданий выщипывала все, что видела, даже собственные перья, и складывала на углу крыши.
– У них и птичьих мозгов не осталось, – покачала головой Нела, подгоняя метлу поближе.
– Постой, не надо…
Вороны все разом обернулись и злобно уставились на девочек.
– Назад, назад! – взвизгнула Алиана при виде взлетевших, щелкающих клювом птиц.
Нела направила метлу вниз, и они быстрее прежнего метнулись к земле. Ведьма со смехом выкрикнула:
– Крепче держись!
– Раньше не могла сказать?
Алиана и без того изо всех сил вцепилась в палку метлы. Желудок у нее явно остался где-то наверху, и все тело не прочь было отправиться за ним следом.
Нела сумела выровнять метлу, Алиана носками сапожек царапнула землю, и вот они, резво огибая углы, уже кружатся вокруг заставы.
– Сделайте что-нибудь! – крикнула Нела, пролетая мимо Тайчи с Хаято.
Волшебники разинув рот смотрели, как девочки играют в пятнашки с вороньей стаей. Да и несколько стражников в шитых золотом мундирах высыпали на дальний край крыши и отвесили челюсти.
Волшебники переглянулись. Тайчи покачал головой:
– Моя магия здесь не годится.
– Вот почему нельзя принимать помощь не-волшебников, – негодующе пропыхтел Хаято, однако вытащил свою толстенькую волшебную палочку и, взмахнув ею, прокричал: – Ведьму защити и девчонку, чтобы кончились опасные гонки!
Девочек вдруг со всех сторон окружила вода, словно они плюхнулись в быструю реку, – но нет, они просто очутились в пузыре. Сквозь переливы струй Алиана разглядела, как растерянно заметались вороны-каменки. Нела с Алианой, затаив дыхание, дождались, пока птицы вернутся к своему недостроенному гнезду на крыше.
Едва метла коснулась земли, вода словно испарилась.
– Хитроумное заклятие, – заметила Нела.
Но Хаято насупился пуще прежнего:
– О чем вы только думаете! – зашипел он. – Нела, если бы не-волшебница пострадала в наше дежурство, мастер Яман и вся гильдия волшебства взяли бы нас на карандаш. Я не могу допустить…
– Ты слишком много думаешь о славе, – оборвал его Тайчи и обратился к Алиане: – Так что ты там придумала?
Алиана, прикусив губу и вытянув шею, разглядывала птиц. Те по-прежнему вели себя странно. У нее наклевывалась идея, но Алиана сомневалась, верная ли.
– Надо отвадить их от нападений на заставу, – сказала Нела. – Пока стража не может высунуться, невозможно наблюдать за оградой.
– Они не нападают! – выпалила Алиана.
– А что? – недоверчиво отозвался Хаято. – Неужели не видно?
– Они строят гнездо.
Волшебники и ведьма уставились на нее.
– Здесь? – усомнился Хаято.
Алиана кивнула:
– Соседские воробьи… – Она прикусила язык. Ни к чему им знать, как она следила за вольными птицами, мечтая стать такой же. – Надо устроить им дом. Думаю, лучше в пропасти, в привычных им местах. Они потому и возвращаются туда все время, а потом снова прилетают сюда, где столько листьев и всякого подходящего материала для уютного гнездышка.
Хаято решительно мотнул головой:
– Я вам не птица, чтобы строить гнездо.