Она повернулась на отяжелевших ногах, оглядела лужайку, словно ждала, что Кабо вынырнет из травяных зарослей с листиком папоротника во рту, подбежит и положит изжеванный листок ей на колени – поможет в сборе трав.
Она еще раз оглянулась через плечо, но никого не увидела. Может, Кабо, как и бабушка Мари, больше не вернется.
А потом над поляной разнесся жуткий вопль, от которого у Алианы зашевелились волосы на затылке.
Из-за ограды вставала темная тень. Сердце у нее наполнилось ужасом. Кабо не мог быть таким громадным.
Чудовище взревело. Мелькнули крылья, взметнулась когтистая лапа, раздался оглушительный треск…
Щит треснул, и зверь вылетел из-за ограды в Ривель, роняя искры со шкуры и блестя острыми когтями. Чтобы остановиться, он впился ими в землю.
Алиана уставилась на свирепое чудище ростом выше деревьев. Чудище – со знакомым шрамом на щеке – тоже уставилось на нее и улыбнулось острозубой, клыкастой улыбкой.
– Кабо! – Она бросилась к нему. – Как ты быстро растешь!
«Алиана!»
Дракон склонил голову, и она обхватила его за шею, прижалась лбом к надежной теплой шкуре.
«Я опять по тебе скучал».
Она постояла так немного, переводя дыхание. Кабо, почуяв ее тревогу, придвинулся ближе.
«Что с тобой, мой гром?»
– Мне нужно попасть в замок, вон там. – Алиана указала в ту сторону, где они с Нелой пролетали над владениями королевского советника. – Ты мне не поможешь?
Она взглянула в темное небо:
– Времени мало.
Ночной дракон оглянулся на пропасть:
«Я приготовил тебе… как это называется?.. подарок, но он подождет. Летим».
Алиана шагнула вперед, заглянула другу в глаза:
– Тут есть одна загвоздка. Нельзя, чтобы тебя заметили.
«Ты меня стыдишься, Алиана?»
– Ну что ты, – шепнула она, обхватив его руками. – Но… но… все королевство боится ночных драконов. А я… Ну, я начинаю понимать, что этот страх, как жуткий сон, толкает людей на плохую дорогу, уводит от надежды и радости. Если я позволю тебе пролететь у всех на виду, тебя могут поймать – ты ведь еще молодой дракон, так что гильдия волшебства или даже простые охотники могут взять тебя в плен. Настанет время, когда тебе можно будет свободно летать в небесах Ривеля, честное слово. Я придумаю, как обратить их страх в доверие. Но сегодня… Нела мне написала, что из пропасти вырвались звери, что их ловят и отправляют обратно или «устраняют». Я не могу допустить, чтобы такое случилось с тобой.
Ночной дракон серьезно моргнул.
«Я сжег бы всякого, кто попытается. Но это, пожалуй, будет плохо для тебя, мой гром».
Алиана прикусила губу.
– Извини. Слишком многого я от тебя хочу.
Земля дрогнула: Кабо шагнул вперед с удивительным для такой громадины изяществом и, обхватив девочку изгибом шеи, закинул себе на спину.
«Я долечу до того замка. Я ради тебя куда хочешь долечу».
Алиана вцепилась в складку его кожистой шкуры, и Кабо, оттолкнувшись от земли, взмыл к облакам.
Владения королевского советника Мивы блистали роскошью. Наверняка даже каменный замок королевы Нацуми в столице не так прекрасен. Алиана с трепетом ступала по дорожке и не могла поверить, что все это – в Крестьянских землях. Казалось, она попала в другое королевство. На широких газонах изящно рассадили фигурные кусты можжевельника, подстриженную траву украсили причудливыми камнями. Либо королевский советник Мива содержал целую армию садовников, либо у него был очень щедрый покровитель в гильдии волшебства. Даже проселочная дорога, по которой подходила Алиана, превратилась в серую мостовую, какую ей приходилось видеть лишь издалека.
И это еще не все. На вершине холма над всем этим возвышался грандиозный замок с черепичной крышей и сияющими в золотых рамах оконными стеклами.
Алиана оглянулась на блаженно катающегося по земле Кабо. Дракон почесал спину о самый острый камень и, почувствовав ее взгляд, высунул нос из-за какого-то вечнозеленого деревца.
«Иди дальше, Алиана. Я никому не покажусь. Я, что ни говори, ночной дракон. Всякого, кто меня заметит, испепелю».
Она чуть не споткнулась о подол собственного бального платья, которое в спешке натянула минуту назад.
– Кабо!
Ночной дракон сверкнул острыми клыками и снова опрокинулся на спину.
Наверное, он пошутил. Хорошо бы так.
Впрочем, ночной дракон и вправду растворился среди теней. Позже Алианы едва ли кто-то явится на бал, так что здесь ему ничего не грозит. Ночные облака нависали так низко, что никто не заметил их приземления, но и уйти с бала ей придется пораньше, чтобы улететь так же скрытно.
Она бросила последний взгляд в сторону Нарасино, потом повернулась к замку и зашагала по дорожке, полого поднимавшейся вверх.
Платье крыльями билось за спиной, вознося ее все выше. Ей не нужно было опускать взгляд, чтобы увидеть сливочную белизну шелка на ее загорелой коже и золотую шнуровку лифа. Алиана знала, что платье красивое, так же несомненно, как чувствовала присутствие бабушки Мари – в письме, что и сейчас лежало в кармане, и в расшитой бабушкой ткани.
Да, она пошла наперекор мачехе, зато исполнила желание бабушки Мари. Бабушка хотела, чтобы она отправилась на бал, попытала счастья и пробилась в Королевскую академию.
Если сегодня все сложится, Алиана выйдет из тени гостиницы, оставит за спиной пыльный перекресток. Тогда неродной семье до нее уже не дотянуться. А начнется все с ее платья и первого, но, надо надеяться, не последнего в жизни бала.
Глава 17Дым и зеркала
Гости танцевали под завораживающим звездным небом, словно сошли с вышитого бабушкой Мари ковра. Бал селян представлялся Алиане прекрасной сказкой, и ей хотелось, чтобы он никогда не кончался.
Она стояла среди мельтешащих гостей на краю устланной мхом танцевальной площадки. Ежегодный бал провинции устраивали перед замком советника, и выглядел он совершенно волшебно. Над головой мерцали яркие огоньки, словно гильдия волшебства пригласила на бал небесные звездочки, а расставленные по краям площадки столы наполняли воздух ароматами кушаний. Маленький оркестрик радовал гостей элегантными мелодиями, и музыка летела за Алианой, как шелковый шлейф, прошитый полосками пушистого бархата.
– Подождите меня! – крикнула со смехом пробегавшая мимо девочка.
Она догоняла спешивших к рыбному столу друзей. Перевитые лентами волосы летели у нее за плечами.
Ах вот в чем разница. Алиана здесь одна, а все остальные с друзьями и семьями – есть с кем поболтать. Хорошо, что в такой толпе легко укрыться от мастера Лео и мачехи.
Направляясь к замку, Алиана прошла мимо обихаживающих лошадей конюхов, но на одинокую гостью никто и глазом не повел. Она настороженно озиралась, однако народу здесь было больше, чем в столице, а прилежные слуги у дверей, приветствовав ее, просто объяснили, что празднество проходит под стенами замка, а дом королевского советника закрыт для посещений – что и неудивительно, ведь этот человек славился своей замкнутостью. Слуги показали ей дорогу, и Алиана успокоилась.
Из-за стен замка низко и торжественно пробили часы. Восемь. Алиана, которой пришлось дожидаться отъезда семьи, а потом искать Кабо, сильно задержалась. Провидец уже заканчивал прием.
Ей нужно было увидеть королевского советника. Если повезет, ее пригласят в академию. А если нет, придется со всех ног бежать в гостиницу.
Алиана пробивалась через толпу, пока не увидела змеящуюся по двору очередь. Не одна Алиана надеялась на приглашение. Пока что, говорили вокруг, провидец никого не выбрал. Это, впрочем, ее не удивило: уже пятьдесят с лишним лет из их мест не выбирали никого.
Она резко пригнулась и, метнувшись за печь для праздничных пирогов баумкухен, осторожно выглянула.
Вдоль очереди прохаживался очень даже знакомый господин.
Мастер Лео осушил наполненную медовым сидром кружку, вытер усы и выпятил грудь, бахвалясь перед соседом. Если здесь мастер Лео, недалеко и мачеха с Рейцо и Рейной. В самом деле, оглядевшись, она увидела их, набивающих рты рисовыми колобками за несколько столиков от себя.
Алиана прихватила ломтик праздничного пирога и склонилась над ним – нетрудно было притвориться, что она увлеклась лакомством. Пирог был такой нежно-сладкий и воздушный! Так, пряча лицо, она скрылась в многолюдной толпе. Придется ей еще подождать встречи с королевским советником и его провидцем.
Наконец мачеха оторвалась от столика с жареными голубями и увела детей к мастеру Лео, после чего все четверо стали проталкиваться мимо танцующих к дальнему краю площадки – может, там угощали знаменитыми паровыми булочками или еще чем.
Алиана облегченно вздохнула.
– Последнее приглашение к королевскому советнику Кенцо Миве! – выкрикнул, приставив ладони ко рту, стражник у площадки.
Другие разнесли объявление по всему саду, но лишь несколько человек прервали танец, чтобы встать в очередь. Как видно, почти все уже попытали счастья.
– Последнее приглашение! – повторил стражник и, кивнув товарищам, вернулся во двор советника.
Алиана бросила еще один взгляд на мачеху с остальными и поспешила к концу очереди.
Королевский советник со своим провидцем принимали жителей Крестьянских земель на гладко вымощенном камнем дворе в стороне от танцующих. В очереди стояло полсотни детей, ровесников Алианы. С некоторыми были родители или опекуны, а остальные смеялись и болтали с друзьями – все в пышных, как пена, платьях, в струящихся кимоно или модных костюмах.
Алиана привстала на цыпочки, заглядывая через головы, и сердце у нее часто застучало. Черные одеяния королевского советника напоминали бездонное ночное небо. Он восседал на небольшом возвышении. Под ним расхаживал, спотыкаясь и бормоча себе под нос, небритый мужчина в мятой одежде. Слуга в черном плаще поддерживал его на ходу, и все равно волшебник то и дело ронял свою книгу.