Как завороженная, Алиана следила за волшебником, который кивнул девочке в лиловом платье. Та не знала, куда девать руки, и подошла на цыпочках, робко ступая ногами в золотых туфельках.
– Имя? – каркнул волшебник.
– Альвина Иказо, сударь.
– И ты хочешь поступить в Королевскую академию?
У девочки перехватило дыхание.
– Больше всего на свете, сударь.
Алиана, комкая в пальцах складки платья, опустила глаза. Видно, у них с этой девочкой одно желание на двоих. И чем Алиана лучше ее?
Я хочу стоять за то, во что по-настоящему верю. Я хочу изменить королевство.
Но разве не того же хотят все в этой очереди? Как провидец найдет того, кто действительно заслуживает места в академии?
Мастер-волшебник недовольно крякнул:
– Все королевство больше всего на свете хочет учиться в Королевской академии. Это тебе не в парк погулять выйти.
Девочка задрожала, но волшебник не ждал от нее ответа. Он небрежно постучал палочкой по открытой служителем книге – бумага заискрилась золотом.
Обнадеженная девочка просияла:
– Это… Прошу вас…
Волшебник поднял перед ней книгу. Золоченые буквы промигали: «Отклонить».
– Но я только одного и хотела! – расплакалась девочка.
Друзья отвели ее в сторонку; судя по их заплаканным лицам, все они уже получили отказ.
Кто-то впереди Алианы шепнул:
– У него такой дар.
– Читать книгу? – шепнул в ответ его друг.
Последовало короткое молчание, а потом:
– А что? Похоже что так.
– Он провидец, а ты вареная картошка. Мастер-волшебник наводит провидческую магию на пустую страницу, и на ней проступают картинки или слова.
– Тебя послушать, это так просто.
– Это тебе, не-волшебнику, так кажется. А ему нас сотнями приходится провидеть. – Первый мальчик покачал головой. – Это как с ходу сочинить эпическую поэму. Потому он и выглядит таким помятым.
Раздался шорох – подошли другие дети.
– Глазам не верю: мы последние в очереди! – все громче жаловалась вставшая за Алианой девочка. – Это ты виноват, столько времени набивал рот!
– Так надо было, – огрызнулся мальчик, постукивая по мостовой каблуками. – Если королевский советник с провидцем выберут меня, должен же я знать, чем меня будут кормить в академии. Это вклад в мое будущее!
Какой знакомый голос…
– Ты лучше вложился бы в мыло, отмыть чумазую рожу.
И смешок прозвучал очень знакомо. Рейна!
Алиана замерла, когда шаги смолкли у нее за спиной. Страшно было хоть чуточку обернуться.
Один взгляд на занавешенное окно по левую руку подтвердил худшие ее опасения. В стекле отразились мачеха и Рейцо с Рейной, стоявшие прямо за ней. Мастер Лео с новой кружкой медового сидра держался неподалеку. Стоило сделать шаг назад, она помяла бы осиные крылышки Рейны.
Когда она подойдет к советнику с провидцем, они ее сразу увидят.
Надо бежать из очереди!
Может, обойти кругом и встать снова, когда брата с сестрой уже проверят…
Гости, направляющиеся к большой танцевальной площадке, прошли в двух шагах от нее. Алиана, стараясь не замечать удивленных взглядов, выскользнула из ряда и укрылась за спиной у проходящих. Сердце гулко стучало в груди.
Вот уже совсем рядом печь для больших праздничных пирогов. За ней можно спрятаться. Алиана уже чувствовала маслянистый сладкий запах, уже…
– Ты!
Голос мачехи топором разрубил воздух.
Алиана, закрыв лицо, рванулась вперед – и застряла. С одной стороны надвигалась мачеха, с другой тянулся ряд столов с угощением. Некуда податься.
– Прошу со мной.
Чья-то рука обняла Алиану за плечи, кто-то поспешил прикрыть ее от кинжального взгляда мачехи. Обогнув рассерженную женщину, он повел девочку к замку. Алиана оглянуться не успела, как стражники отворили раздвижные двери и она очутилась в жилище королевского советника – там, куда не допускались гости, – а таинственный незнакомец остался снаружи.
Алиана огляделась. Она стояла в огромном зале с занавешенными окнами, доходящими до самого потолка. В одном этом зале уместился бы весь бал с танцующими, но здесь вместо мха и мостовой лежали циновки-татами с пышными подушечками да еще стояли кое-где низкие столики.
В щель закрывающейся двери прорвался, перекрывая нежную музыку и гомон, злобный крик мачехи:
– Я ее узнала! Ей здесь нечего делать. Алиане не место…
– Какая Алиана? – журчанием прохладного ручья прозвучал голос таинственного спасителя. – Это моя подружка Мисаки.
Алиана так и не поняла, кто это был.
– Мисаки? Это кто такая? – проворчал Рейцо.
– Гм… а ты кто? – перебила его Рейна. – Да ведь ты… Не может быть!
– Мисаки? – Мачеха закашлялась. – Не думаю, что эта глупая девчонка могла быть знакома с наследником королевского советника. Я, верно, обозналась.
– Как в тот раз, когда приняла моль за бабочку, – весело подхватила Рейна. – Ты оставила ее целыми днями летать по комнате, сколько Алиана ни твердила, что такие едят дерево. А потом очень удивилась, когда твой гардероб развалился пополам.
Еще один незнакомец приблизился к родственникам Алианы. Волшебные огни над головой ярко осветили лицо. Этого человека Алиана узнала бы где угодно. Королевский советник Мива взял за плечо ее таинственного защитника:
– Это твои друзья, племянник?
– Ни в коем случае, – холодно ответил мальчишеский голос.
Королевский советник плавно развернулся к мачехе и очень вежливо заметил:
– Он хочет сказать, что мы еще не представлены. Я должен сейчас удалиться к себе, чтобы прочесть письмо из столицы, но надеюсь, вернувшись, познакомиться с вашими юными подопечными.
Советник с племянником обошли разинувших рот гостей и направились к дверям – прямо к затаившейся Алиане. Стражники бросились открывать перед ними раздвижные створки, и Алиана отступила в тень, подальше от недобрых глаз. Советник с племянником вошли внутрь, и стражники тут же закрыли двери.
Королевский советник обратил на Алиану вопросительный взгляд. Но задать гудевшие в голове вопросы она не успела, потому что стоявший рядом с королевским советником Мивой Тайчи, провидец-подмастерье, в упор взглянул на нее.
– Ты… ты наследник королевского советника? – прошептала Алиана.
Глава 18Ночь огня и света
По всему залу загорелись яркие огни, и безмятежность, как маска, упала с лица королевского советника. Он скинул свою элегантную мантию, и полдюжины служителей бросились ловить ее в воздухе.
– Тайчи. – Советник взялся за голову. – Мы ждем гонца. Ты будешь мне нужен: предварительное сообщение ничего хорошего не сулило.
Юный волшебник бросил короткий взгляд на Алиану:
– Извини, срочное сообщение от гильдии…
– Прошу прощения, мне следовало представиться, – с поклоном обратился к ней королевский советник.
Алиана не верила своим глазам. Видел бы это Рейцо, может, тоже стал бы с ней повежливее.
– Кенцо Мива к вашим услугам, – продолжал советник.
Волосы у него были гладко зачесаны назад, и весь он был невероятно элегантным: узкие скулы и густые брови словно прописаны нежной, но сильной кистью.
– Счастлива познакомиться с вами, королевский советник Мива. – Алиана низко поклонилась и шумно вздохнула. Был бы он так вежлив, если бы знал, как мало она значит? – Я… я Алиана… Ривельская. Из Нарасино, это на краю пропасти.
Она никто – простая сельская жительница, да еще сирота.
Но ведь это правда.
Глотая ком в горле, она уперлась глазами в пол, ожидая ответа – короткого мановения руки советника, по которому стражники вытолкают ее за дверь.
– А! – не без удивления отозвался советник.
Алиана недоуменно подняла взгляд. Стражники остались стоять у дверей, но смотрели на Алиану немножко иначе.
– Вот почему мои люди не сумели найти ни следа Алианы в столице, – с тихим смешком сказал королевский советник. – Ну что ж…
– Дядя… – простонал Тайчи. – Я потому и не привожу никогда друзей…
– Ну неужели ты, рассказывая мне о новой подруге, ждал, что я не поинтересуюсь, кто она такая? – возразил ему дядя.
Взгляд, которым он смотрел на Тайчи, согревал, как ласковые объятия, но юный волшебник покраснел до ушей.
Королевский советник откашлялся.
– Хорошо, хорошо. Не будем отвлекаться. Тайчи, полученное из столицы сообщение не сулило добра. Ты не мог бы провидеть?
– А что же мастер Яман?
Королевский советник покачал головой и махнул рукой на провидца, притулившегося на груде подушек у боковой двери:
– Он совсем обессилел. Сколько раз я просил гильдию волшебства прислать еще одного, но им вечно не хватает провидцев на все провинции. Или наше золото для них недостаточно золотое. Ему еще предстоит проверить остальных претендентов – мы ведь должны держаться как ни в чем не бывало.
Тайчи, прикусив губу, кивнул. Слуга, не дожидаясь приказа, поставил перед ним узкий высокий столик с серым каменным сосудом, до краев полным водой.
– Гильдия вечно поднимает большую суматоху по мелким поводам, им лишь бы побольше золота собрать. Посмотрим, что там на самом деле.
Тайчи взмахнул своей палочкой, и от нее, как от факела, разошлось бронзовое сияние.
– Мир увижу будущий, каким он будет впредь, прежде чем решилось все, хочу я посмотреть!
Вода в чаше заколебалась, из глубины выплыл густой туман. Мальчик тяжело задышал, лицо его побледнело – много сил отнимало волшебство.
Облачко разошлось, продолжая клубиться по краям, и Алиана ахнула. В глубине показались крошечные деревца, сад камней – и огонь. Алиана не сомневалась, что в миске вода, но пламя рвалось к поверхности, ревело, пожирая все на своем пути.
А на его пути… Немыслимо, но это были владения королевского советника. Как? Почему?
– Нет, – с трудом выдавил советник. – Если такова наша судьба… Тайчи! Посмотри, можно ли это предотвратить?
Миниатюрный мир мигнул, и испуганная Алиана подняла взгляд. По лбу Тайчи скатывались капельки пота.