Нела убрала письмо и тихо сказала:
– Она виновна в непозволительном обращении с тобой и, конечно, в гибели твоего отца. Ей присудили до конца ее дней обслуживать постояльцев гостиницы, вместо платы получая ровно столько еды и одежды, сколько от нее доставалось тебе. Мастер Яман будет регулярно проверять, и еще он изобрел несколько заклятий, чтобы твоя мачеха хорошо помнила, как она обходилась с тобой и что случилось с твоим отцом. Рейцо признал себя виновным в том, что тоже отравлял тебе жизнь, и его отправили подмастерьем в лекарскую гильдию, чтобы научить заботиться не только о себе. Рейну отослали к родственникам ее отца на западе.
Алиана выдохнула. Груз, которым неродная семья отяготила ее жизнь, не стал легче, что бы там ни присудил королевский советник, и отца ей никто не вернет. Но проходили дни, она еженедельно встречалась с городским целителем и наконец перестала просыпаться с рассветом в ожидании, что ей надерут уши и оставят без завтрака.
– Спасибо, что известили. – Она старалась говорить бодрым голосом. – Сходим на угол поесть лапши? Исао, ты должен непременно попробовать тамошний деликатес – такой душистый бульон с колечками лука, вкуснее не бывает.
Пекарь оглянулся на волшебника с ведьмой.
– Погодите. – Алиана обвела друзей взглядом. – Вы не только о мачехе хотели рассказать?
Увидев, как они переглядываются, виновато ухмыляясь, она подозрительно скрестила руки на груди.
Но тут снова звякнул колокольчик, и дверь распахнулась сама собой. За ней никого не было, но за спиной у ее друзей порхало в небе темное пятнышко.
Алиана свела брови:
– Нела, к тебе бумажная птица прилетела.
Друзья обернулись, и Нела рассмеялась:
– Ага, ее-то я и ждала. Честно говоря, мы из-за нее пришли. Услышали, что она сегодня придет.
Бумажная птица спустилась из-под облаков и запорхала вокруг. Но Нела, вопреки обыкновению, не протянула к ней руку, а кивнула Алиане:
– Это тебе.
– Мне?
Алиана подняла ладонь, и бумажная птица послушно опустилась ей в руку. И клюнула Алиану в ладонь, словно удостоверилась, что она – это она.
– Ух!
– Веди себя как полагается! – упрекнула птицу Нела.
– Должно быть, ее Хаято отправлял, – фыркнул Тайчи. – Он всегда перебирает с магией, хвастун.
– Что это за письмо? – удивилась Алиана. – Я думала, с мачехой все решено.
– Попроси его развернуться, – поторопила ее Нела.
Складки листа походили на внимательный выпуклый глаз. Алиана нервно сглотнула.
– Ох, откройся, пожалуйста.
Исао ухмыльнулся во весь рот:
– А ты попроси с той силой, которая не позволила ночному дракону сжечь Крестьянские земли. Тогда сработает.
– Или с силой, которая сделала ночного дракона твоим другом, – шепнула ей на ухо Нела.
Алиана развернула плечи, выпрямилась, и ее голос зазвенел, как хрусталь:
– Пожалуйста, откройся сейчас же!
Бумажная птица подпрыгнула у нее на ладошке и развернулась в письмо.
Королевское Приглашение
волей королевы Нацуми
Алиана Ривельская
официально приглашается в Королевскую академию
Первое занятие состоится
на восемнадцатый день пятой луны
У Алианы голова шла кругом.
– Королевская академия? – Она оперлась на столик, не сводя глаз со своего имени, выведенного черными-черными чернилами. – Но… может, это шутка?
А вдруг… вдруг это письмо – последний жестокий розыгрыш Рейцо, чтобы она пришла, а ее прогнали от дверей?
– Это тебе – и только тебе. – Нела хитро улыбнулась уголками губ. – Я рассказала в столице о твоей помощи, и кое-кто очень благодарен тебе за содействие. Как ты помогла всем жителям Крестьянских земель… Ну, обычно на такое бывают способны только ведьмы или волшебники и некоторые королевские советники. Так что ты заслужила небольшую благодарность, и мне думается… думается, это неплохой способ ее выразить.
– Так поступил бы каждый. Я не заслуживаю…
– Заслуживаешь! – с горячей уверенностью перебила Нела.
– Согласна? – добавил Тайчи.
Алиана взглянула в окно на город, на его блестящие крыши. В этом мире хотела видеть ее бабушка. Просто Алиана много лет не могла этого понять. А теперь наконец прорвалась сквозь мачехину ложь и увидела мир как он есть.
И он оказался именно таким, каким она ожидала его увидеть.
«Будущее еще не рассказано, и тебе решать, куда повернет твоя сказка».
Обещание бабушки Мари хрусталем зазвенело в ушах, осветило сердце и весь прекрасный мир вокруг. Как будто она заглянула под стежки вышитого для нее бабушкой коврика и увидела под картинкой эти самые слова.
Мама с папой любили ее, и бабушка Мари любила, и они одарили Алиану тем, в чем она нуждалась, чтобы выбрать в мире свою дорогу. Жаль только, что их не было здесь, что они не видели, какую судьбу она себе выбрала, но Алиана знала: где бы ни были сейчас ее родители и старая бабушка, они пожелали бы ей идти вперед вопреки всему. Их любовь жила глубже времени и прощаний, их любовь останется с Алианой, сколько бы ни прошло лет.
– Ну?.. – не выдержала Нела. – Ты поступаешь или нет?
– Да, – шепнула Алиана. Слезы обожгли ей глаза. Но она подняла голову и повторила тверже: – Да, я с радостью поступлю в Королевскую академию.
Друзья разразились ликующими криками и потащили ее к дверям, на улицу, отпраздновать это событие полными мисками лапши.
Да, Алиана будет учиться в Королевской академии, как ей всегда мечталось.
Да, этот мир, ее жизнь наконец стали ее собственной сказкой.
Алиана снова погладила чернильные строки, и сердце ее взмыло выше птиц над столицей, что носились и кувыркались в сапфирной синеве. Над мощеными улицами ее ждал замок – Королевская академия. Она наконец создавала собственную сказку, свое будущее – шаг за шагом, день за днем.
Благодарности
Спасибо вам, дорогие читатели! Каждому из тех, кому в магазине попалась моя книга и кого разгоревшееся любопытство подтолкнуло забрать ее домой, или тех, кто ходил по библиотеке, водя пальцем по корешкам, или тех, кто поделился моей книгой с другом… Спасибо вам большое за то, что с головой ушли в мою книгу, что полюбили мои сказки. Надеюсь, вы тоже создаете свою историю и отыскиваете свою дорогу.
Гигантские драконьи объятия и благодарности Саре Ландис, Альвине Лин, Рукайе Дауд. Вы стояли рядом со мной на перекрестке и направили меня на дорогу мечты.
Особая благодарность сотрудникам «Little, Brown Books for Young Readers», школе «LB», «NOVL» и семье Хачетт, в том числе спасибо вам, Меган Тингли, Джеки Энгель, Том Герин, Сьена Конксол, Джанелль Де Луиз, Ханна Кернер, Карина Гранда, Сара ван Бонн, Джен Грэм, Энди Болл, Ньямики Валияйя, Эмили Полстер, Стефани Хофман, Саванна Кеннели, Мара Брэшем, Билл Грейс, Рик Коббан, Кристи Мишель, Виктория Стэплтон, Мариса Рассел, Пола Бенджамен-Барнер, Шон Фостер, Мишель Кемпбелл, Даниэль Кантарелла, Ханна Баккин, – спасибо редакторам, корректорам, распространителям, составителям контрактов на права за границей! Это вы дали Эве и Алиане крылья для полета, и я от всего сердца благодарю за вашу любовь к королевству Ривель.
Моей семье, милым друзьям и книжному сообществу, близким и далеким – мои объятия.
Особое спасибо Челси Икасо, без которой я не написала бы своих историй. Я задолжала тебе единорога.
Первые читатели и запевалы, вы заслужили по рогалику и десерту моти за помощь на пути от пыльного начала: Алисса Колмен, CW, Юнис Ким, Джун Тан, Карина Эванс, Мелисса Сеймур, Сара Сук, «Wavy Discord» и «Rivelle Guard».
Со всей любовью благодарю Эмили и Юджина.
В сердце Алианы сияет моя любовь к моей бабушке Мари. Целых глав не хватит, чтобы высказать, как много ты для меня значишь, но надеюсь, здесь я хотя бы попробовала.
Эта сказка для всех бабушек Мари, огненных Кабо, Нел, и Исао, и неукротимых Алиан нашего мира – громов, которых мы выбираем.