Поискав глазами чету Калязиных, Саша их не увидела и стала рассматривать других гостей. В основном это были солидные бизнесмены вперемешку с известными артистами. Увидела она и группу городских чиновников — эти держались особняком, курили и нетерпеливо поглядывали на часы.
И вот со стороны виллы раздался сначала звук настраиваемого микрофона, а потом по парку разнесся мощный бас, провозгласивший: «Господа, кортеж подъезжает к резиденции! Просим освободить дорогу для новобрачных!»
По руководством охранников гости поспешно выстраивались по обе стороны заснеженной центральной аллеи. Все лица повернулись к воротам, и через пару минут до слуха гостей донесся ритмичный стук конских копыт.
Первыми в воротах появились два верховых в казачьих костюмах. Осадив донских жеребцов, они замерли по обе стороны ворот, в которые уже въезжала первая тройка, впряженная в сани.
Саша невольно залюбовалась согласным бегом белых лошадей, чьи гривы были украшены яркими лентами. Тройка так быстро пронеслась мимо, что девушка успела заметить только соболью шубу невесты. А по аллее летели уже новые тройки… Объезжая фонтан, они останавливались у крыльца, на которое вышли девушки в русских костюмах — встречать жениха и невесту хлебом-солью. С радостными возгласами гости со всех сторон потянулись к крыльцу, возле которого сразу образовалась бестолковая толчея.
А где же съемочная бригада родного канала? Но Саша зря беспокоилась: красные огоньки братищевских камер уже светились по обе стороны широких стеклянных дверей здания. Она подошла поближе к крыльцу, у которого как раз остановились очередные только что подъехавшие сани. Из них неловко выбрался Феликс Калязин и, отряхнув с пальто снег, подхватил на руки Алену, одетую в длинную шубу из черно-бурой лисы. Саша попыталась подойти к коллегам, но это было невозможно: толчея на крыльце и возле ступеней усиливалась с прибытием каждой новой тройки — на них, как поняла девушка, подъезжали особо важные гости.
Потом вдруг что-то ухнуло, грохнуло, засвистело, и в небе над парком рассыпались миллионы разноцветных искр. Залюбовавшись фейерверком, толпа не спешила к уже распахнувшимся стеклянным дверям. Но вот из-за них, перекрывая очередной залп, раздался марш Мендельсона. Гости зааплодировали, и новобрачные, наконец, вошли в дом по красной ковровой дорожке. За ними следовал седовласый мужчина с восточным лицом. Саша поняла, что это сам Султанов.
Раскрасневшиеся от холода охранники — несколько молодых людей в строгих костюмах, но с характерными затылками — пытались организовать у входа хоть какой-то порядок. Через некоторое время им это удалось, и вскоре Саша, вместе с другими гостями, оказалась в холле. Сбросив дубленку на руки поздоровавшемуся с ней актеру с «Ленфильма», она быстро оглядела себя в огромном зеркале холла и пошла в банкетный зал.
Стены зала были украшены композициями из еловых веток и живых цветов, и это почему-то напомнило девушке кладбище. «Причем тут кладбище? — сердито остановила она себя. — Уж скорее — новогодний праздник…»
Запах хвои смешивался с ароматами дорогих духов. Гости шумно рассаживались. Возле каждого прибора стояла табличка с именем.
«Интересно, а куда деваться незваным гостям? — растерянно подумала девушка. — Или я здесь одна такая?» Но к ней уже спешил официант.
— Госпожа Барсукова? — Не дожидаясь ответа, официант подхватил ее под локоть. — Позвольте, я провожу вас.
Он провел Сашу вдоль длинного стола и отодвинул для нее стул. Усаживаясь рядом с Веденеевой, чье переливающееся платье наглухо закрывало шею, но оставляло открытыми красивые ухоженные плечи, она смогла, наконец, как следует разглядеть жениха и невесту.
Стол новобрачных стоял в глубине зала на возвышении, напоминавшем эстраду.
Определенно, Феликс возводил на невесту напраслину. Никакой уродиной Ирина Султанова не была. С высокой сложной прической, украшенной флердоранжем, в платье с гипюровым лифом, расшитым жемчугом и миниатюрными букетиками бархатных фиалок, она просто сияла от счастья. Саша перевела взгляд на светловолосого жениха. Да, он был моложе невесты, ну и что? Главное, он откровенно любовался ею… «Не знаю уж, рубин тому причиной или что другое, но, похоже, эти двое созданы друг для друга» — мысленно заключила телеведущая.
В этот момент Веденеева заметила, наконец, присутствие соседки.
— Я вас потеряла, — произнесла она, рассеянно улыбаясь. — Но успела предупредить метрдотеля, что вы займете место мистера Смита. Как вам нравится невеста?
— По-моему, она очень хороша, — искренне отозвалась девушка.
— Вы находите? — вскинула брови Виктория и нервно скомкала салфетку тонкими пальцами с кроваво-красным маникюром.
«Ей явно не по себе, — подумала Саша. — И стоило сюда тащиться, чтобы так переживать?» Почему-то любовные страсти Веденеевой не вызывали у нее сочувствия…
— Сашка! — раздалось за спиной, и, вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась.
За ее стулом стояла Алена Калязина в фиолетовом платье, обтягивавшем ее точеную фигуру — пока без признаков беременности.
— Рада тебя видеть, — засмеялась Саша. — Но нельзя же так пугать людей!
— С каких это пор ты стала такой пугливой? — Калязина присела на пустовавшее место рядом с подругой. — А я и не знала, что ты здесь. Теперь хоть будет с кем минералкой чокаться!
— Я оказалась здесь случайно, — объяснила Саша. — Привезла свою бывшую преподавательницу. Познакомьтесь, пожалуйста. Виктория Львовна учила меня английскому.
— А я — всему остальному, — засмеялась Калязина, — и зовут меня Алена Ивановна.
Дамы обменялись критическими взглядами и дежурно улыбнулись друг другу.
— Где ты сидишь? — спросила Саша у подруги.
Алена кивнула в сторону стола новобрачных.
— Ого! — удивилась Саша, разглядев Феликса, усаживавшегося рядом с Султановым и озиравшегося по сторонам — наверное, в поисках жены. — Я и не знала, что вы близкие друзья семьи.
— Да причем здесь я? — Калязина махнула рукой. — Я Султанова всего раза три видела. А с Феликсом они в прошлом году в Испании познакомились и теперь в баню иногда ходят. Если это свидетельство дружбы, то они друзья.
— Султанов ни с кем не ходит в баню просто так, — вдруг включилась в беседу Веденеева. — Наверняка, с вашим супругом его связывает какой-то бизнес.
Алена удивленно уставилась на нее.
— Вы так думаете?
— Уверена, — усмехнулась Виктория. — Я долгое время работала личной переводчицей Султанова и знаю, что говорю.
— Какой бизнес их может связывать? — на этот раз усмехнулась уже Алена. — По сравнению с Султановым мой муж — просто нищий.
— Я знаю, что говорю, — повторила Веденеева. — Султанов вообще ничего в жизни не делает просто так. — Ее темные глаза внезапно сузились, и она тихо добавила: — Я в полной мере испытала это на себе.
Алена с Сашей незаметно обменялись ироническими взглядами. Саша подумала, что Калязина ведет себя, как обычно. Алена как Алена. Без всяких странностей. Может быть, Феликс излишне драматизировал ситуацию? Она стала соображать, как бы свернуть разговор к рубину «Кровь инфанты», чтобы выяснить глубину помешательства подруги. Но тут из-за стола новобрачных поднялся известный артист и постучал ножом по хрустальному бокалу.
— Еще увидимся, — Алена вскочила со стула и быстро пошла занимать свое место рядом с Феликсом.
Некоторые гости еще не успели рассесться, и шум в зале стих не сразу. В руке артиста появился радиомикрофон.
— Господа, так мы никогда не начнем…
В зале засмеялись, потом все-таки наступила относительная тишина.
— Благодарю, — артист, видимо, назначенный тамадой, наклонил голову и некоторое время так постоял. — Я думаю, мне не надо объяснять, по какому поводу мы собрались, — торжественно начал он, выдержав паузу. — Вряд ли сегодня дано случиться другому событию, столь же важному для судеб нашего города. Поэтому я и все мы, собравшиеся здесь, счастливы… — Дальше пошли многоречивые славословия в адрес жениха, невесты и, конечно, отца невесты. Саша перестала слушать. Заметив это, к ней наклонилась Веденеева.
— Ваша подруга, кажется, работает на городском телеканале?
— Да.
— Я ее сразу узнала, — обрадовалась Виктория, — хотя уже так давно не смотрела местное телевидение. Когда я уезжала из России, оно было ужасным. Сейчас, наверное, многое изменилось?
Саша неопределенно пожала плечами. Ей меньше всего хотелось обсуждать с Веденеевой проблемы питерского телевидения. На ее счастье, артист закончил свою речь, и вместо него из-за стола уже поднимался Султанов с бокалом в руке.
Коротко поздравив новобрачных, он сделал какой-то знак рукой и рядом с ним тут же появился невысокий молодой человек с серебряным подносом в руках. На подносе лежала красная бархатная шкатулка.
— С подносом — Чагин, начальник охраны Султанова, — тихо сказала Веденеева. — Наверное, в шкатулке подарок любящего папочки. Что бы это могло быть?
Саша промолчала.
Султанов взял шкатулку с подноса и открыл ее. Некоторые гости приподнялись с мест, стараясь разглядеть, что лежит внутри.
— Я дарю тебе рубин «Кровь инфанты», — сказал Султанов, обращаясь к дочери. — Многим из присутствующих известна его история. Пусть этот камень исполнит все твои желания и принесет тебе счастье. А для того, чтобы все гости смогли в этот вечер полюбоваться им, мы поместим его в специальную витрину.
С этими словами он положил открытую шкатулку обратно на поднос. Саша заметила, как за спиной начальника султановской охраны выросли два крепких молодых человека. Троица направилась к стоявшему у стены бронзовому постаменту — на таких в музеях устанавливают статуи небольших размеров. На вершине постамента находилась застекленная витрина.
«Стекло наверняка пуленепробиваемое, — подумала Саша, осознавая смехотворность своей идеи «одолжить» камень у Ирины. — Раз уж его так охраняют…»
Она с беспокойством посмотрела на Алену. Взгляд Калязиной был прикован к шкатулке, в этот момент торжественно переставляемой Чагиным с подноса в витрину. Впрочем, остальные присутствующие смотрели туда же… Старший Братищев, стоя шагах в пяти от витрины, сосредоточенно снимал происходящее.