— Ты псих, — прошептал Новый Квартал. — Ты полоумный.
— А ты мертвец, щелкающий челюстями. Люди на площади жаждут видеть вздернутых за ноги принцев. Могу начать с тебя.
Безглазые твари забеспокоились, волнами пробегая по полу и стенам на своим раздутых лапах. Алиф заскрежетал зубами.
— Ты блефуешь. Ты не сможешь построить никакого брандмауэра. Книга выдаст тебя так же, как и всех остальных. Посмотри, как тебе удалось обвалить всех провайдеров в этом проклятом Городе.
Темное, безглазое лицо ударилось о его лодыжку. Алиф с силой прикусил губу, чтобы не вскрикнуть, надеясь, что Рука не заметил, как он дернулся от боли.
— Это все твои ошибки в кодировании, — надменно возразил Рука. — Теперь же, когда у меня есть «Альф Яум», я исправлю твои недочеты.
Алиф перевел взгляд на рукопись, лежавшую на полу между ним и Рукой. Безглазые чудища как будто инстинктивно обходили ее, образовав вокруг книги такое же кольцо, каким они окружили своего хозяина. Доносившийся с площади шум усилился и теперь, казалось, исходил отовсюду, включая нижние этажи. Где-то совсем рядом со звоном разбили окно.
Алиф вдруг ощутил тот же прилив энергии, который охватил его во внутреннем дворике дома марида, когда он рванулся к двери, приведшей его к Дине, выразившийся в полной уверенности в том, что большинство проблем решалось очень просто, если ты готов пойти на соразмерные жертвы.
— Докажи это, — сказал он.
Стоявшая сзади Дина издала короткий вздох. Рука выглядел встревоженным, как будто Алиф отклонился от сценария, которому должен был следовать.
— Что значит — докажи? — осторожно спросил он.
— Подними книгу, открой ее и скажи мне, как ты станешь устранять мои недочеты, — предложил Алиф.
Его поразило спокойствие, с которым он произнес эти слова. Новый Квартал схватил его за рукав. Алиф раздраженно вырвался. Рука поднял бровь, посмотрел на книгу, потом на Алифа и облизнул губы.
— Ну хорошо, — произнес он и осторожно поднял с пола «Альф Яум», держа его двумя пальцами.
Алиф наблюдал, как Рука перелистывал древние страницы, бегло просматривая текст. Лицо его изменилось, приняв сперва напряженное, а затем почти безумное выражение.
— Ну да, — наконец сказал он. — Вот основная сюжетная линия: Фарухуаз и кормилица плюс тема замужества. Ты, конечно же, заметил, что замужество играет очень незначительную роль в последующих историях. И это естественно, поскольку оно относится не к замужеству в буквальном смысле слова, а к союзу между аналоговым миром — это Фарухуаз — и цифровым — это кормилица. К необходимому смешению рационального и иррационального, дискретных и алгебраических функций. Основная сюжетная линия является платформой, последующие истории — отдельными программами…
Он провел тыльной стороной ладони по взмокшему лбу. Обтерев руку о свое одеяние, он снова начал торопливо перелистывать страницы. Глаза его горели алчным мертвенным огнем.
— Ты дочитал книгу до конца? — спросил Рука.
— Нет, — признался Алиф. — Я выборочно просмотрел ее. И прекратил это занятие после того, как мне попалась история, которая… где говорилось о знакомом мне человеке. Дальше я продолжать не смог.
— Это потому, что ты слабак, — с отвращением фыркнул Рука.
Два бестелесных чудища взметнулись у него за спиной, словно пара огромных крыльев. Пальцы у него дрожали. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь громким шелестом переворачиваемых страниц и шумом толпы на площади. Алиф беспокойно оглянулся в поисках безмолвной поддержки от Нового Квартала или от Дины. Но Новый Квартал, искусавший себе губы до крови, смотрел на Алифа с немым укором в глазах. Дина же вела себя как-то странно, опустив голову и уставившись в пол. Алиф почувствовал горечь и раздражение.
Он подскочил на месте, когда тишину взорвал громкий выкрик Руки:
— Это что еще за шутки?!
Книга свисала между его пальцами, открытая на главе, название которой Алиф не разобрал.
— Шутки? — переспросил он.
Его нервы были настолько напряжены, что он смог лишь улыбнуться идиотской улыбкой. Он постарался взять себя в руки. Рука побледнел, тыча пальцем в страницу ближе к концу книги.
— «Падение Руки, или Печальный рассказ о скоропостижной отставке», — прочел он вслух. — Заключительная история. Это твоя работа, ты, пидор-говноед? Ты что, хотел так разыграть меня, чтобы я спятил?
Алиф посмотрел на книгу, потом на Руку, затем снова на фолиант.
— Моя что?..
— Читай! — взвизгнул Рука, швырнув книгой в Алифа. Тот неловко поймал ее, прижав помявшиеся страницы к груди. Взглянув на название последней истории, он прочел свое имя.
«Сказание об Алифе-Невидимке».
Из квартиры снизу донесся приглушенный топот ног и какие-то выкрики. Алиф снова и снова перечитывал название, пытаясь понять, что же произошло. Его охватила какая-то бесшабашная жизнерадостность, словно он напился чего-то куда более крепкого, чем вино.
— Я читаю, и здесь совсем не то, — наконец пробормотал он, не в силах найти других слов.
— Что значит — совсем не то?! Ты что, неграмотный?! — взревел Рука.
Одна из безглазых тварей с утробным рыком прыгнула ему на рукав, оторвав зубами кусочек белого полотна. Тот, казалось, не заметил этого, уставившись на Алифа таким испепеляющим взглядом, что юноша похолодел от страха.
— Я же тебя предупреждал, — прохрипел Алиф. — Я же говорил, что это коварная книга.
— Коварная?! — Рука сплюнул на пол, вмиг потеряв весь свой лоск. — Так, значит, это коварство, да? Ну что, узнаем, чем оно закончится?
Алиф снова прочел название и понял, что не хочет ничего узнавать.
— По-моему, для этого уже слишком поздно, — ответил он, отдавая книгу Руке. — Можешь прочесть, если хочешь. Я не стану.
Рука выхватил у него рукопись и принялся лихорадочно просматривать последние страницы. Он сделался бледным как полотно.
— «Если бы он в то же мгновение вышел из комнаты, то остался бы жив, — прочел он вслух. — Однако он задержался, чтобы прочитать последнюю главу книги, полную лукавого молчания и полунамеков, за которыми скрывалась пустота».
Внутри сумки Дины зазвонил будильник. Негромко заурчал кулер в нетбуке. Через пару секунд ему начали вторить встроенные в стены здания вентиляторы. Мигнув, зажглись лампочки в свисавшей с потолка уцелевшей люстре, внезапно наполнив комнату светом.
— Включается вспомогательная система, — прошептал Новый Квартал. — Что ты такое сде…
— Тсс. — Алиф украдкой посмотрел на Руку, надеясь, что тот не слышал этих слов. Но Руку охватило безразличие. Он стоял неподвижно, пустым взглядом уставившись на зияющий дверной проем и лежавший за ним коридор. Он даже не пошевелился, когда одна из безглазых тварей до крови вцепилась ему в пальцы.
Шум вентиляторов усилился, становясь почти осязаемым. Алифу казалось, что он слышит шум информационных потоков, когда в Городе стали подключаться провайдеры: пакеты нулей и единиц, разбегавшихся в стороны от хост-серверов и сетевых накопителей, пересекавших океаны, привлекавших новых сторонников революции через тысячи социальных сетей, где за миллионами жидкокристаллических дисплеев, хотя и невидимые отсюда, сидели настоящие, живые люди. Шум вентиляторов отозвался ревом толпы на площади, где демонстранты обнаружили, что их смартфоны и планшетники снова были онлайн. Ослабла цифровая хватка, которой Рука крепко держал Город. Мир узнает о происходящем на площади через тысячи новостных постов и загруженных видео и станет свидетелем перемен. Алиф вдруг перестал бояться, наслаждаясь слившимся воедино гудением людей и машин.
— Что это за шум?! — взревел Рука. Очнувшись от транса, он закрыл уши ладонями.
Алиф улыбнулся.
— Иллюзия свободы, — ответил он.
В коридоре послышались голоса. Тени множества поднимавшихся по лестнице людей заплясали на стенах, серыми пятнами падая на белоснежную отделку за порогом квартиры Нового Квартала. В комнату ворвался «передовой отряд» мальчишек, вооруженных палками и выкрикивавших лозунги на трех языках.
— Тебе конец! — завизжал Рука. — Вам всем конец!
Он повернул к Алифу искаженное гримасой безумия лицо и сделал какой-то странный жест левой рукой. Безглазые твари разом обернулись к нему. Алиф попятился к балкону, когда они бросились на него. Краем глаза он видел Дину, пробивавшуюся к нему сквозь толпу, и рассыпавшего проклятия Нового Квартала в его белом одеянии, зажатого среди плотной, разгоряченной людской массы.
Заполнившая комнату толпа, казалось, не замечала десятков ощетинившихся клыками пастей, издавших вой, когда Алиф поскользнулся на битом стекле и врезался в металлический поручень ограждения за окном. В тридцати метрах под ним простиралась площадь, представлявшая собой ревущее море людских голов. У Алифа закружилась голова, и оно стремительно ринулось на него. Он прижался спиной к ограждению, стараясь обрести равновесие и чувствуя спиной разогретый металл. Рука вопил на каком-то ужасном языке. Он поднял левую руку с зажатыми в кулак пальцами. Безглазые твари дернулись, взвыли и прыгнули, целясь Алифу в глотку.
Алиф увернулся, как мог. Две твари по инерции вылетели в окно и с визгом исчезли в раскаленном воздухе. Остальные отпрянули, трусливо прижавшись брюхом к полу. Они не обращали внимания на людскую толпу. Каким-то образом они ускользали из-под ног манифестантов, крутясь и извиваясь, словно тени на воде. Никто их не замечал.
Издав отчаянный вопль, Рука начал пробираться к окну, на своем пути повалив толстяка, вооруженного шампуром. Алиф напрягся, изготовившись дать отпор. Он никогда не дрался по-настоящему, но все же сжал кулак, потом разжал и сжал снова, поняв, что большой палец оказался внутри. Когда Рука сделал замах, Алиф поднял руку, чтобы ударить сбоку. Но Рука замахнулся не на Алифа.
Он рванулся к Дине.
Она почти пробралась к нему сквозь толпу, что-то крича, но он не слышал ее из-за всеобщего гама. Рука схватил ее за одеяние в районе шеи и дернул ее голову назад. Край ее никаба съехал, под ним были видны черные локоны, мокрые от пота. Глаза ее в ужасе округлились. Алиф закричал во весь голос, но его крик поглотили рев и громкое скандирование толпы. Стена из тел, ярких одеяний и самодельных лозунгов сомкнулась, и Алиф потерял ее из виду. Он толкнул стоявшую рядом женщину в бежевом в клетку хиджабе, лишь на секунду ощутив угрызения совести, когда она вскрикнула и в испуге отпрянула. Алиф ринулся в образовавшееся свободное пространство, ища глазами белое одеяние Руки или черный никаб Дины. Отвратительные безглазые твари безмолвно таращились на него из-под ног и локтей зажатых в толпе людей.