— Да, — выплюнула ядовитым голосом Асния. Тем не менее, выражение лица женщины ясно говорила о том, что она нами довольна. — А теперь пора выдвигаться к самим руинам. Члены Императорского клана уже там. и скоро состоится открытие барьера.
Через некоторое время все ученики, построившись за своими старейшинами, отправились в путь. Наша секта явно была парией — если ученики остальных организаций как-то взаимодействовали и общались между собой, то нас откровенно игнорировали. Что ж, не скажу, что это меня сильно задевало — как по мне, чем меньше к нам внимания, тем легче будет сделать дело.
Через некоторое время мы оказались у огромной, непроницаемо-чёрной полусферы, закрывающей путь дальше. А разрушенный город был, судя по всему, действительно огромен…
Представителями Императорского клана оказалось, на удивление, лишь два десятка практиков в сфере Формирования и один Старейшина — но зато обладающий столь могучей аурой, что сразу было понятно, насколько он сильнее любого из присутствующих.
Я с интересом рассматривал прибывших сюда практиков. Императорский Клан, организация пятого класса, правящая самым большим государством этого мира… Надо сказать, даже члены боковой ветви производили впечатление — экипировка Королевского ранга, которой они пользовались, была явно выше качеством, чем то, что было даже у Лазурного Ветра.
Старейшины, остановив нас на некотором расстоянии от Императорского Клана, двинулись вперёд. Разговора практиков разобрать возможности не было, но было видно, как все присутствующие дружно поклонились практику, что уже ждал нас. Причем действительно низко поклонились — как вассалы сюзерену, а не как хотя бы относительно равные равному.
Слов беседующих было всё равно не разобрать, а общаться с Андо на интересующие меня темы сейчас было бы слишком опасно. Да и десятка наших братьев и сестёр по секте своими унылыми рожами вдохновения не добавляли, так что я принялся рассматривать купол, стоящий перед нами.
Антрацитово-чёрный, с лёгкой матовой рябью, изредка пробегающей по стенам, он даже при поверхностной попытке ощупать исходящую от него силу поражал до глубины души. Мощь, заключенная в циклопическом барьере, пробирала до самых печёнок — такой плотной, густой и качественной энергии я себе и представить не мог. Практики сферы Небес и выше, что приводили меня в трепет прежде, казались мотыльками на фоне оргомного костра в сравнении с тем, что ощущалось от этого барьера.
И они намерены открыть нам проход в этом? Как? Даже практик из клана правителей Империи казался мне пустым местом в сравнении с тем, на что я сейчас смотрел.
— Интересно, что за враг такой напал на этот город, что способные на подобные магические строи практики были истреблены? — задумчиво пробормотал Андо. — Это ведь далеко за пределами того, на что способен даже Императорский Клан…
Ответить я не успел — переговоры, что вели наши старшие, наконец были окончены, и они приступили к действиям.
Каждый представитель организации взмыл в небо и все вместе они сформировали в небесах правильной формы круг, обращённый к барьеру. Секунда, другая — и каждый из них, вскинув руку, направил какой-то предмет в сторону преграды. Напрягая зрение, я различил, что это таблички размером с ладонь, из непонятного материала — всё же расстояние было приличное, так что все подробности разглядеть было нереально — фонящие энергией.
Секунда десять ничего не происходило, а затем, одна за другой, загадочные артефакты начали исторгать из себя лучи чистейшего белого света, что впились прямиком в черноту защитного купола.
— Приготовьтесь, — обратился к нам один из старейшин. — Скоро откроется проход. Как только придёт время идти, мы дадим вам знак — и тогда бегите со всех ног!
Через минуту я понял, почему нас оставили ждать на столь приличном расстоянии. В самой нижней части купола пробежала трещина, наполненная белоснежным сиянием, а пару секунд спустя во все стороны ударила мощная волна чистой энергии. Те из старейшин, что оставались всё это время со своими группами, совместными силами отразили волну — пройдя отделяющие нас от эпицентра несколько километров, она заметно ослабла.
Часть барьера, от которой и ударила эта волна, не то, что бы исчезла… Скажем так — она утратила свою первоначальную черноту, став мутно-серым, размытым пятном.
— Вперёд! — крикнула Асния. — Проход будет открыт не больше часа! И помните — внутри вы можете пробыть не больше тридцати дней, а затем вас выкинет обратно. Тех, кто ещё будет жив!
Могла и не напоминать, женщина. Итак понятно, что не на прогулку отправляемся.
Глава 12
Проход сквозь полусферу, скрывавшую город, вышел… Странным. Меня не покидало ощущение, что кто-то незримый наблюдает за мной, пристально вглядывается, взвешивая на незримых весах своего разума что со мной сделать — прибить или пропустить. И что ещё страннее — я откуда-то твёрдо знал, что до прочих практиков этому незримому существу не было дела до прочих.
По моей спине пробежал табун незримых мурашек, однако ощущение чужого взгляда исчезло в тот миг, как мы оказались на иной стороне. Я быстро отбросил мысль о загадочном взгляде — пропустил, и ладно, сейчас есть задачи поважнее. Огромная толпа практиков быстро разбивалась на группы — все стремились оказаться со своими.
— Собратья практики! — возвысив голос, обратился ко всем присутствующим один из имперцев. — Хочу обратится ко всем — у нашего клана есть определённое дело в этом месте, потому мне хотелось попросить всех присутствующих в течении часа не покидать данной территории. Ровно час спустя вы будете вольны идти в любом направлении, но сейчас нам необходимо ваше содействие.
Несмотря на вроде бы вежливые слова, тон говорившего не оставлял сомнений в том, что это приказ. И пусть я уверен, что обравшимся это точно не нравится, но возражений не последовало — где мы, и где клан, правящий всей империей? Так что всем нам осталось лишь наблюдать, как самоуверенные имперцы двигаются в сторону пролома в стене и один за другим исчезают там.
— М-да, и здесь куча условностей. Тем уступи, этим кланяйся… — вздохнул я.
— Это лишь пока, — заверил меня Андо. — Как только мы попадём за стены, все начнут разбиваться на небольшие группы и двигаться по своим делам — большой толпой в таком месте не уцелеть. А вот уже потом надо будет держать ухо востро — случаются там и бои между практиками. Отнять чужую добычу, свести старые счёты или ещё что-то в таком духе — для подобного это место идеально. Именно тебя отобрали для этого задания не в последнюю очередь потому, что твоя боевая мощь позволяет быть хоть как-то уверенным в том, что мы унесём добытое.
— Весёлое местечко, — хмыкнул я.
Спустя час потянулись первые группы желающих войти в город. Один за другим практики уходили в неизвестность, пока, наконец, представители нашей секты не остались последними не вошедшими на территорию руин.
— Пора бы и нам заняться делом, — вставая, сказал один из основных учеников Секты.
Мы без возражений двинулись внутрь. За стенами нам предстало зрелище города-призрака — частично обвалившиеся стены, лёгкий туман и абсолютное безветрие. Мрачные сумерки не добавляли пейзажу красок и лишь усугубляли мрачное настроение.
— Расходимся, — коротко бросил я.
Мы с Андо пошли вперёд, не оглядываясь. Моё восприятие пока не ощущало никаких признаков присутствия хоть чего-то живого, но всё равно на всякий случай мы использовали техники движения на минимум. Пробежав минут десять, мы остановились по требованию парня.
— Что-то я вообще никого не вижу, — с недоумением заметил я. — Куда исчезла вся эта орава? Где опасности, монстры и ловушки, о которых нас предупреждали?
— В этих краях пространство и время работают совсем не так, как во внешнем мире, — пояснил в ответ Андо. — Потому не стоит подходить к происходящему здесь мерками привычного нам мира. Я читал об этом, да и в последние дни старейшина немало рассказала мне о здешних правилах. Город ведёт нас внутри себя своими маршрутами, и каждая группа, даже если они отправились из одной точки в одном и том же направлении с небольшим интервалом по времени, через какое-то время оказывается в разных его частях. А насчёт опасностей… В первые два часа после прохождения сквозь барьер в нём безопасно. К сожалению, из-за имперцев мы упустили возможность преодолеть значительную часть пути в безопасности, так что сейчас нам надо взглянуть на карту, выданную старейшиной, и уже после этого решать, что делать.
— А нафига нам группа отвлечения внимания, если тут хрен кого отследишь? — поинтересовался я.
— Через двадцать минут после того, как последний практик войдёт на территорию города, это правило перестанет действовать. Все мы окажемся пусть в разных частях, но на окраинах самого города — если, конечно, не будем знать, куда и как идти. Скорее всего, карта, которую нам дали — могущественный артефакт, способный помочь нам в этом…
Достав тубус, Андо аккуратно открутил крышечку и сунул внутрь палец. Подцепив им содержимое, он достал находившийся внутри свиток и развернул его. Нахмурившись, он принялся читать, а затем, поджав губы, перевернул тубус и поймал знакомый мне кристалл — артефакт Императорского ранга, что использовала на мне для допроса Асния в первую нашу беседу в темнице.
— Что пишут?
— Что этот камушек — карта и ключ к успешному выполнению нашей миссии, и что если мы вернёмся без него, то нам не поздоровится, — ответил парень. — Та-ак, ну-ка!..
Я ощутил слабенькое движение энергии парня — он вливал в камень собственную ману. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем кристалл вспыхнул всеми цветами радуги, разогнав унылый полумрак и осветив всё вокруг, после чего мгновенно угас.
— Карта у меня в голове, — удивлённо заметил мой спутник. — Кристалл показывает где мы и куда двигаться.
— Странно, что его выдали не мне, — проворчал я. — Без обид, но есть у меня ощущение, что будь у меня эта хрень, тебе не понадобилось бы рисковать своей шкурой.