— В твоих руках большая часть его возможностей не сработает, — возразил Андо. — Ты воин, а для работы с артефактом нужен маг. Он создан для взаимодействия, в первую очередь, с Маной, Ки для него не подходит. Эта игрушка серьёзно увеличивает наши шансы на выживание. Тут не просто карта — я вижу ловушки и способы их обойти или разблокировать, плюс артефакт, насколько я понял, может помочь в бою, при бегстве, замаскировать нас и так далее. Вот только большую часть его функционала и силы я раскрыть не могу — тут нужно быть как минимум магом царства Небес, что бы полноценно его использовать. Но даже так — мы сейчас в самом выгодном положении среди всех, кто заявился в руины. Ладно, это всё можно и потом обсудить, нам пора двигаться. Пространство работает как-то странно, и путь постоянно меняется.
— Веди, — хмыкнул я.
Как бы там ни было насчёт карты, я не ослаблял бдительности. Магия, артефакты и прочее — это, конечно, хорошо, но в первую очередь я предпочитаю полагаться на свою силу, мастерство и интуицию.
Мы бежали весьма странными, изломанными зигзагами, постоянно куда-то сворачивая, частенько меняя маршрут и даже пару раз, резко останавливаясь, начинали двигаться в противоположную сторону. Пространство было нестабильно и хаотично, по словам Андо мы сейчас будто в лабиринте двигались — причем правильный маршрут регулярно менялся. Тем не менее, первые сорок минут всё шло относительно гладко — но затем туман резко, разом рассеялся и мы замерли.
— Похоже, мой выход, — сплюнул я.
Впереди стоял самый настоящий оживший скелет. Зелёное пламя в глазницах, обрывки одежды и на удивление в хорошем состоянии копьё — нежить явно была готова к встрече. От твари исходила сила уровня Формирования Узлов, так что расслабляться не стоило — если это рядовой уродец на здешних улицах, нам придётся туго. Но пока он один я без…
Накаркал, блять. Из окружающих зданий неспешно начали выходить товарищи по смерти стоящего перед нами создания — причем разом со всех сторон, беря нас в кольцо.
— Держись за мной, — велел я слегка побледневшему парню. — В какую сторону нам нужно двигаться?
— Через полкилометра поворот на боковую улицу, — нервно ответил Андо. — Она намного уже, и как показывает карта — что-то вроде свободной зоны, по идее, туда за нами твари не полезут.
— Я пойду на прорыв, — сообщил я свой нехитрый план. — Твоя задача — просто держаться позади и не отставать. Куда я — туда и ты, а от тварей я тебя сам прикрою. Понял?
— Да, старший.
Костяки оказались куда слабее, чем я опасался. Любой внутренний ученик нашей секты сферы Формирования без труда одолел бы парочку, а то и тройку этих тварей. Но проблема была в другом — их было очень, очень уж много. Мой меч свистел, рассекая воздух, а сам я метался во все стороны, оберегая своего спутника, истребляя тварей десятками, но даже так наше продвижение замедлилось.
Андо приходилось двигаться со скоростью бега обычного смертного, что бы я успевал держать оборону вокруг нас. Со стороны наверное выглядело забавно — бегущий молодой парень, вокруг которого, образуя практически непроницаемый барьер, носится вооруженная мечом тень, истребляя прущую со всех сторон нечисть.
Спустя две минуту мы наконец добрались до нужного нам поворота, оказавшегося узким переулком, ведущим куда-то в глубь города меж двумя рядами полуразрушенных многоэтажных домов. Стоило нам пересечь незримую поначалу грань, как перед костяками возникла тонкая красная линия, образованная из Стихии Света. Нежить мгновенно остановилась и, разочарованно щелкая челюстями, начала расходиться.
— Это было, конечно, весело, но демоны меня подери — очень, очень утомительно, — выдохнул я.
Бешеный темп, который пришлось поддерживать в течении минуты, отнял немало выносливости. Сплюнув, я присел у края одной из стен — и тут же отскочил, как ужаленный, почуяв касание чего-то невесомого.
— Осторожней, старший! — запоздало подал голос мой напарник. — Скелетам сюда хода нет — но свои опасности всё равно имеются.
— Да я уж понял, — буркнул я, внимательнее оглядываясь.
И то, что я видел, меня не радовало. В проломах стен, уцелевших окнах и даже на самых верхних ярусах руин начали медленно появляться самые настоящие призраки.
— У нас есть десять минут, что бы покинуть этот переулок, — сказал парень. — Затем призраки начнут нападать, а ещё через десять скелеты получат сюда доступ. Сейчас мы в четвёртом кольце города, на самой его окраине. Тут встречаются противники не выше средней ступени Формирования, если не считать особых монстров, что возглавляют территории.
— Давай-ка в эти десять минут ты мне толком расскажешь, что узнал от артефакта, а дальше будем думать, что делать, — предложил я, усаживаясь на ближайший камень. — Идти и дальше в слепую — не вариант.
— В городе пять так называемых колец — от пятого к первому, центру города, — начал он. — Чем ниже номер кольца, тем опаснее существа и ловушки, что там обитают, но и, соответственно, тем выше возможные награды. Нам с тобой нужно на второе кольцо, там расположены особняки знати, один из которых нам и нужен. Первое кольцо, — поймал он мой взгляд. — Это дворец правителя города, и он по размерам и своему функционалу далеко не просто дворец. Там и системы управления оборонными массивами города, и центральные лаборатории для алхимиков и вообще всё самое ценное, что есть в городе. Но туда соваться не стоит — первое кольцо охраняют существа сферы Небес, а в самых значимых его частях даже Небесные Лорды. Так вот — нам нужно пройти два с половиной кольца города, пробившись через бесчисленных чудовищ, обитающих на четвёртом — тут сильные противники редкость — пройти испытание на Вратах в третье кольцо, и уже тогда начнутся действительно серьёзные места. В четвёртом кольце опасность, настоящую опасность, представляют из себя лидеры кварталов. Как правило, это монстры на пике сферы Формирования, но не такие слабые как скелеты, а вполне себе полноценные бойцы, не уступающие сильным практикам.
— И далеко отсюда до ворот? — поинтересовался я.
— Как показывает карта — если двигаться строго по кратчайшему маршруту, то минут пятнадцать — это без техник скорости. И кстати — их использовать для передвижения больше не стоит, только в бою, — предупредил Андо. — Влетим в ловушку, не успев среагировать — и нам конец. Часть, конечно, отмечена на карте, да и сам артефакт отлично их улавливает, но есть примечание, в котором сказано о блуждающих ловушках, что могут обойти способность артефакта к обнаружению. Их проще всего заметить собственными глазами и восприятием.
— Тогда давай понемногу выдвигаться, — встал я. — Веди нас в сторону ворот, а я буду зачищать путь.
Мы не стали дожидаться окончания действия срока безопасной зоны и двинулись вперёд. Немного попетляв по переулку, мы оказались во внутреннем дворе, образованном тремя домами.
— Не нравится мне это место, — заявил я. — Идеальное место для засады.
— Назад возвращаться тоже не резон, — заметил мой спутник. — С бестелесными лучше всего сражаться магам, а я — не лучший боевой маг, учитывая обстоятельства. Сфера эволюции слишком низкая.
— Да уж…
Мы неспешно зашагали, стараясь держаться одного из длинных домов. Нам нужен был выход из двора, что находился между тем зданием, вдоль которого мы шли, и соседним — постройки не примыкали друг к другу, что позволяло нам свободно пройти. От самого двора мало что осталось — какие-то обломки каменных строений, явно небольших, скорее даже декоративных, выжженая, местами оплавленная до состояния стекла земля и куцая, мрачная растительность, сумевшая даже тут прорасти.
И поначалу у нас даже всё шло довольно неплохо — до того момента, когда из одного из окон не выпрыгнул первый скелет.
Я среагировал на автомате, разрубив летящую вниз нежить пополам, но это оказалось лишь началом.
Дворик Люинды — Системная локация, покинуть которую можно лишь зачистив её от монстров и убив Люинду. В зависимости от количества участников, эффективности их действий, скорости зачистки и количества потерь Системой будет выдана награда. Действуйте, практики! И помните — лишь лучшим достаются слава и богатства.
— Вот дерьмо, — рыкнул я.
Двор заполняли сотни различных тварей, стремительно нас окруживших. Окна домов, вспыхнув, покрылись тускло-синей плёнкой, не позволяющей проникнуть внутрь, над головой, на высоте трёх десятков метров, появился барьер того же цвета — и что-то мне подсказывало, что все щели, ведущие наружу, сейчас запечатаны.
— Андо, ты говорил что-то о свойствах артефакта? Есть там что-то, что создаст тебе достаточно прочную защиту минут на двадцать? — спросил я.
— Есть, но…
— Используй, — твёрдо приказал я. — Я не смогу зачистить локацию и защитить тебя при этом.
К счастью, спорить парень не стал, и секунду спустя вокруг него со вспышкой возник кристаллической формы прозрачный барьер. Не знаю, что это за техника, но в том, что её не пробить даже практику сферы Небес я не сомневался — Законы в нём были четвертого ранга, а качество энергии было невероятно высоким, значительно превосходя таковую и Четвёртого Старейшины.
— Сколько он продержится?
— Двадцать минут! — ответил парень.
Не тратя времени на дальнейшие разговоры, я достал одно из зелий, данных мне в секте, и залпом выпил его, отбросив пустой пузырёк. Эта алхимическая гадость Выдающегося ранга временно увеличит все мои параметры на тридцать процентов, что явно не будет лишним в данных обстоятельствах. Я помчался вперёд, сшибая окружающих нас костяков. Моё тело тут же оказалось заковано в доспех Грозового Демона, ибо мелочиться тут не стоило. Как бы я ни был силён, а сотни противников в сфере Истока и таящаяся где-то за ними тварь царства Земли были не теми врагами, с кем можно обойтись полумерами.
— По-и-и-и-гра-а-а-а-й с Люиндой, Костя-я-я… — донеслось со всех сторон.
Жуть подумал я, призывая Законы Меча, Молнии и Огня.