Первые монстры уже начали вылезать со всех сторон, но я не стал устраивать бойни. Метнув лезвие, сформированное из энергии Ки и Закона Меча, я рассёк пяток тварей на пике Формирования — существа в этой сфере не были способны противостоять моему удару. Техник я не стал использовать, экономя силы — подобные удары, на одном лишь голом Законе Меча и Ки, потребляли куда меньше сил. Правда, и урон у них был в разы меньший — но повторюсь, против данных врагов было и этого достаточно.
Ускоряясь до предела, я рванул в глубь кварталов полуразрушенного города. За спиной какое-то время раздавался яростный визг преследователей, но затем я сперва почуял ауры, а затем и услышал громкое хлопанье крыльев за спиной. Крылатые твари слетелись на выползший добровольно сытный ужин — и всем резко стало не до меня. Грохот, удары примитивных, но накачанных энергией до предела техник, яростный клёкот и болезненные, полные ужаса голоса несчастных крыс, опоздавших спасать своего лидера, что мог им помочь защититься, и ставших добычей воздушных хищников.
Но всё это, разумеется, меня не трогало. Сейчас меня волновало только одно — успел ли вновь возродиться командир нежити, обитающий вокруг моего обиталища? Лич в середине сферы Земли, владеющий Тьмой, Льдом и Землёй и обладающий охраной из пятерых умертвий того же уровня эволюции представлял ту ещё занозу в заднице. Однако отказываться от Костяшки и Ко я не собирался — эти парни, пусть и доставляли иногда дискомфорт и напрашивались на взбучку, как сегодня, были, во первых, отличными партнёрами для тренировок, во вторых — сторожили моё временное жилище от живых монстров. У нежити и чудовищ были весьма натянутые отношения, если не сказать больше.
Вот только сейчас я торопился, а потому не было времени аккуратно пробираться к себе, минуя чутких стражей. Дело в том, что приближался ежемесячный Кровавый Карнавал. Так называлось событие, происходящее в полнолуние — все запреты, защитные зоны и укрытия прекращали работать, а обитатели города, что живые, что мёртвые, сходили с ума и устраивали бойню. Стоило только взойти багровой, будто бы кровавой луне, и город погружался в хаос.
И до этого момента мне предстояло открыть чёртовый восемьдесят четвёртый Узел Души и начать, наконец, переход в сферу Земли! Итак застрял здесь здесь на десять лет, хотя по изначальному договору с хозяйкой этих мест должен был управиться за год. Да вот только не вышло, к сожалению…
Разбитые мной кости верных и вечных стражей моего подворья как раз уже начинали собираться воедино, что означало, что я успел впритык. Трёхэтажный небольшой особнячок с небольшим садиком, скорее всего, принадлежавший некогда-то купцу средней руки, стал моим домом на все эти годы. Пустые, лишённые стёкол окна первого этажа, которые я, плюнув на всё, заколотил досками, отремонтированная своими руками крыша, недавно заделанные проломы в стенах и даже каменном заборе, опоясывающем небольшой сад, и слабый огонёк в окнах третьего, жилого этажа.
Не теряя времени, я одним прыжком преодолел каменную преграду. Попробуй повторить этот подвиг кто-то или что-то другое, незваного гостя ждал бы неприятный сюрприз, причем не один — всё же есть свои преимущества от наличия в компании умелого и разносторонне образованного мага, да. Андо оказался знатоком не только в чисто боевых аспектах магического искусства — парень был хорош почти во всём, в чем участвовала мана.
— Ну что, старший, ты добыл последние ядра? — раздался со второго этажа его голос.
— Да, — ответил я, уже неспеша поднимаясь наверх. — У тебя всё готово? Я намаялся подбирать нужных тварей.
— Я бы с огромным удовольствием поменялся с тобой ролями, старший, — ворчливо откликнулся он. — Охота на монстров, знаешь ли, куда интереснее, чем возиться с подготовкой основы для зелий Идеального прорыва. Если хочешь, я готов в следующий раз поменяться с тобой ролями.
— То, что я сварю, даже наши сторожевые мертвецы принимать откажутся, — фыркнул я. — Не ворчи, если всё пройдёт как надо, мы в течении недели закончим с нашим заданием. Эти кошки-мышки меня уже достали, честное слово.
Два десятка Имперцев, которых я обязался уничтожить, тоже находились здесь, во втором кольце. И, как и мы, вынуждены были торчать здесь — ибо пройти испытание на проход во дворец градоначальника можно было, лишь обладая силой сферы Небес, иначе же даже до самого теста здешний страж нас попросту не допускал. Уйти обратно и покинуть город, как оказалось, сейчас тоже не вариант — переход обратно на третье кольцо стерегла группа костяков в Небесной сфере, и пробиться через них, будучи практиками Формирования, не было никакой надежды. Люинда на все наши попытки связаться с ней нас попросту игнорировала, новичков во втором ярусе не было, так что и нам, и имперцам пришлось заниматься одним и тем же — саморазвитием.
К счастью, несмотря на бесчисленные опасности, второе кольцо было просто бесценным кладезем ресурсов и тренировочных возможностей. В различных домах можно было добыть ресурсы почти на любой вкус, если совладать с их былыми обитателями и оставленными ловушками, но с этим у нас проблем не возникло. Впрочем, как и у имперцев, к сожалению.
Поначалу я пытался прибить их по одному. И даже сумел выцепить и прикончить двоих — но при этом сам уполз едва живой. И мог вообще не добраться до своего убежища, если бы не банальное везение. С того случая мои враги стали осторожней и перестали выходить меньше, чем шестёрками, что сильно осложнило задачу.
Ещё сложнее стало, когда на третий год нашего пребывания здесь их лидер перешёл в сферу Земли. При всех преимуществах моей, более могущественной техники эволюции, она требовала куда больших усилий для перехода из сферы в сферу. Да, враг переходил в сферу Земли, открыв лишь сорок восемь Узлов, что делало их потенциально слабее меня — но лишь потенциально. Обладающие, пусть и низкокачественными, но всё же экипировкой и оружием Императорского ранга, того же уровня полноценным искусством и весьма крепким фундаментом при вполне приличном мастерстве — а среди них даже слабейшие не уступали в силе Саккару — достигнув сферы Земли они были способны заткнуть меня за пояс — пока я сам не достиг этого же уровня. Они не чета слабакам из числа младших старейшин секты Тысячи Листьев — эти ребятам были частью элиты одной из главных держав Алирна.
Так что мы с Андо, что появился как раз на четвёртый год моего пребывания здесь, вовсю готовились. Как пояснил мне парень, он получил от Люинды более полную версию искусства своего клана, Мифического ранга Пикового качества. И теперь, как и я, был на грани прорыва в следующую сферу — только вот у него было семьдесят два Узла, в отличии от моих восьмидесяти четырёх.
Последние двенадцать Узлов были тем ещё геморроем. Каждый из них требовалось открыть отдельно, и для этого требовались лечебные пилюли Императорского ранга — ибо открытие каждого из них сопровождалось невероятными мучениями и обширными травмами, происходящими в следствии того, что моя энергоструктура насильно изменялась, отходя от общего стандарта. Но вместе с этим уже с двумя дополнительными открытыми Узлами Души я стал ощутимо сильнее — прибавка была, как от шести обычных Узлов. Так что я терпел и шёл через сей долгий и сложный процесс.
Вот только запасы пилюль у нас подходили к концу — в отличии от простых ресурсов Императорского ранга и изредка попадающихся предметов того же уровня, причём как правило Низкого качества, готовые зелья и эликсиры здесь бывали Королевского ранга. От Низкого до Пикового качества, это были действительно ценные вещи — но когда я попробовал открыть семьдесят девятый Узел при поддержке целебных эликсиров Королевского ранга, я выжил лишь потому, что Андо успел заметить странности в моём поведении и впихнуть в меня пилюлю из своих запасов. К сожалению, алхимия ниже Императорской в деле моего развития в данном конкретном случае не работала.
Но в остальном — мы уже успели набрать с огромным запасом различных предметов и ресурсов для нашей секты. Оставалось лишь прорваться в сферу Земли и прикончить оставшихся врагов, а затем со спокойной душой отправляться домой. К счастью, у кристалла, который всё ещё был при Андо, была возможность раз в месяц отправлять короткие текстовые сообщения в секту, так что там знали, что мы живы, но при этом застряли. Подробностей о наших планах мы не писали, а связь была односторонней.
Взяв четыре Ядра Монстров, каждое из которых соответствовало одной из стихий, Андо принялся за финальный этап изготовления необходимого мне зелья. И смех, и грех, но сложнее всего было добывать ресурсы именно Выдающегося ранга, тогда как с Королевским и Императорским никаких проблем не было.
Как выяснилось, алхимики имеют свои ограничения. Например, максимум, что способен изготовить не достигший сферы Небес — это Выдающийся ранг. Королевский был доступен лишь в Небесной сфере, а Императорский — в сфере Небесного Короля. А уж Легендарный ранг зелий и пилюль мог сотворить лишь в сфере Звёздного Монарха.
Да и то — именно выдающийся ранг был возможен лишь по достижению сферы Земли, в которую Андо прорвался не так давно. Он вообще с этим не спешил, предпочитая укрепить фундамент и максимально тщательно подготовиться — что-то там было такое, связанное с особенностями его клана, что требовало от него особенно ответственно подходить к переходу в следующую сферу.
— Это — предпоследняя, старший, — кинул мне целебную пилюлю из своих запасов парень. — Пока я буду готовить настой, откройте последний свой Узел Души.
— Хорошо, — кивнул я и закинул ярко-серебристый шарик в рот.
Целебная сила препарата препарата начала растворяться во мне, и я тут же принялся за дело. Требовалось спешить — имперцы уже четырежды находили наши убежища, и мы едва избегали гибели. Пока я не в сфере Земли, мы с Андо сильно рискуем — ведь, помимо прочего, в Огларе настоящий рай для развития любого практика. Более густая энергия, огромные запасы лучших ресурсов и постоянная жизнь на грани делали того, кто способен здесь выжить, закалённым воином. И