Конечно, у каждой организации выше второго класса были свои алхимики и мастера, готовые изготавливать пилюли для неё. Вот только редко кто обладал хоть одним мастером алхимии Королевского ранга, не говоря уж о Императорском. А о чём подобное говорит?
О том, что алхимию Императорского ранга и выше сами себе могли производить лишь организации пятого класса — и то в абсолютно недостаточных количествах в масштабах таких организаций. Алхимики разделялись по своему мастерству на те же ранги, что и их продукция. Способен изготавливать, допустим, зелья Императорского ранга — значит, ты алхимик Императорского ранга. Ну и в самом ранге, соответственно, существовали различия — от первого к четвёртому классу, в соответствии с четырьмя категориями Качества.
Боевое крыло Башни, тем не менее, достаточно остро нуждалось в сильных воинах. И дело даже не только в том, что без личной силы организация стала бы лёгкой добычей конкурентов. Был ещё один важный момент — все самые ценные ресурсы, необходимые для изготовления действительно стоящей продукции, невозможно было добыть без соответствующего риска. Так уж устроена Система — за всё, что хоть чего-либо стоило, приходилось сражаться.
Речь даже не о конкурентах, хотя и их со счетов сбрасывать не стоило. Но основной опасностью были различные Запретные Земли, аномалии и прочее, куда отправлялись экспедиции за добычей необходимого. А так уж вышло, что сами по себе люди, отдавшиеся искусству алхимии, чаще всего были посредственными бойцами — в конце концов, нельзя быть мастером во всём сразу.
Всё это я узнал из бесед с моей новой знакомой, Лейви Айр, ученицей того Звёздного Монарха, что представлял здесь Башню. Он сам был алхимиком, как и Лейви, но возможности привести в Башню перспективного воина был рад. А так как Андо ушёл в затворничество с целью прорыва в Небесное царство, я остался практически без собеседников.
Ельде тоже улыбнулась удача — по просьбе Андо лунные выделили ей наставника, что занялся её тренировкой и обучением клановым техникам. До того девушка была низкоранговым членом клана, потому ей не уделяли особого внимания. То, что в секте четвёртого класса считалось заметным талантом, в клане шестого было рядовой посредственностью. Но теперь, благодаря Андо, для девушки открылись закрытые до того двери.
Вот и выходило, что остались лишь я, Цехин да наша новая подруга. Вот и сейчас, закончив очередной тренировочный цикл, я сидел с девушкой. Циклом я называл семидневное занятие, что засчитывал себе за одну тренировку — трое суток работы с Путём Меча и фехтованием в целом, ещё двое на медитации с Законами и столько же на развитие внутреннего мира — проще говоря, на неспешное использование своей техники эволюции. После подобного семисуточного захода, совершаемого без перерывов, я обычно спал около тридцати часов, затем отдыхал ещё сутки, восстанавливая своё нормальное состояние и набираясь сил — и всё повторялось.
— Всё же мне кажется, что слишком требователен к себе, — заметила Лейси. — Так тренироваться... Ты скорее навредишь себе, попросту не выдержав и надорвавшись однажды.
— А по мне, так это все вокруг слишком ленивы, — возразил я. — На что ещё можно тратить время, если у тебя нет важных дел?
— Заводить знакомства, заняться искусством, наслаждаться жизнью, в конце-концов, — ответила она. — Даже у самых сильных практиков лишь одна молодость. И как по мне стоит ею хоть изредка наслаждаться — ведь чем ты старше, тем больше тускнеют эмоции. Мне триста семьдесят шесть, и я недавно стала Небесным Лордом. Я молода, талантлива и наслаждаюсь жизнью. Лет через семьсот я стану Небесным Королём, и моя жизнь будет длиться десятки тысяч лет, а то и сотни — ведь я алхимик. Понимаешь, к чему я?
Это был не первый наш разговор на данную тему. Довольно бессмысленный, как по мне, но это уже стало чем-то вроде своеобразной игры в то, кто кого переубедит.
— К тому, что бы я тоже сидел расслабив булки? — поднял я бровь.
— К тому, что если ты талантлив, то следует пользоваться этим преимуществом, дурачек! — рассмеялась она. — Там, где остальным нужны годы, гений справится за месяц. А ты, малыш, мало того, что гений, так ещё и сделал лучший из возможных выборов — присоединился к Башне Пилюль! У нас не так много действительно сильных боевых техник, в этом мы уступаем остальным, но зато ресурсов развития у нас полным полно. Ты же обладаешь великими техниками, Легендарного и даже Мифического уровня, полученными тобой от предков — а в сочетании с поддержкой Башни ты можешь, наслаждаясь жизнью, расти при этом быстрее прочих. Так зачем себя так изматывать?
— Искренне не понимаю, как ты стала личным учеником мастера Сайраса с таким отношением к пути эволюции, — в который раз подивился я.
— Ибо я, несмотря ни на что, гениальна, — подняла она пальчик. — Разве не очевидно?
Признаться, эта тема меня начала порядком раздражать. Лейси была хорошей девушкой и действительно талантливым алхимиком, иначе стать личным учеником того, кто достиг царства Звёздного Монарха попросту невозможно, но вот эта её черта вызывала у меня искреннее непонимание. Так что, наверное, пора перестать дурачиться и ответить всерьёз.
— Была ли ты когда-нибудь за пределами Башни, сама по себе, без поддержки Башни? — спросил я.
— Только не начинай, — слегка скривилась она. — Я заранее знаю, что ты мне скажешь.
— И что же? — улыбнулся я.
— Что я избалованная принцесса, не видевшая реального мира и не понимающего, как мне повезло быть той, кто я есть сейчас. Что если бы я хоть раз столкнулась с настоящими превратностями судьбы, то моё мнение изменилось бы. Я пока верно угадала направление твоей мысли?
— Правильно, — вынужден был признать я.
— А дальше ты с мрачным лицом поведаешь мне о том, как выгрызал себе место под солнцем, — закатила она глаза. — Как проливал кровь, свою и чужую, как сражался и убивал... А дальше пойдут внушения на тему суровости мира и того, что...
— Я понял, это не сработает, — перебил я её. — Но тогда позволь и мне кое-что спросить.
— Давай, — позволила она со всё тем же скучающим видом.
— Считаешь ли ты Башню Пилюль нерушимой? — поинтересовался я. — Неужели ты не допускаешь, что за твою долгую жизнь, которая у тебя вся впереди, невозможна ситуация, при которой тебя, допустим, изгонят из Башни, или она будет побеждена кем-либо и утратит свою нынешнюю власть?
— Башне пилюль десятки миллионов лет, — твёрдо ответила девушка. — И за всю её историю ни один кризис не сумел её сломить. А насчёт моего изгнания — то, что я могу позволить себе не перенапрягать себя без нужды не означает того, что я дура, не понимающая, где та черта, за которую нельзя заходить.
— Алирн, как ты и сама должна знать, много эпох назад был внутренним миром. Я бывал в руинах Оглара, одном из наследий той эпохи, и я своими глазами видел свидетельства его былого величества. Сам тот факт, что там до сих пор имеются хоть и с трудом, но работающие массивы Мифического и Божественного рангов, говорят о том, как могуч был этот мир. И что в итоге? В итоге — сейчас это срединный мир, в котором самая могущественная организация обладает лишь шестым классом. И если даже столь великий внутренний мир пал и был отброшен до подобного состояния, то что говорить о Башне? Время беспощадная штука, а наше мироздание устроено так, что те, кто не спешит двигаться вперед, надрываясь изо всех сил, обречены пасть — рано или поздно. И это верно и в случае с целыми организациями, и с отдельными практиками. Не знаю, каковы порядки в вашей Башне, но уверен, что там вполне имеет место конкуренция — за лучшие ресурсы, за большую власть и за многое иное.
— Полагаешь, что я могу уступить кому-то?
— Уверен, что так и будет, — не стал я ей льстить. — Сегодня ты лучшая из учеников своего мастера, завтра найдётся кто-то, кто сменит тебя и ты станешь второй. А затем третьей, четвёртой, пятой... Больше всего в этом мире я ненавижу слабость, возникшую из спеси или лени. Даже у нас здесь хватает рассуждающих так же, как и ты — родственников высокопоставленных членов секты, обладающих крохами таланта и полагающими, что это даёт им возможность расслабить булки. И именно поэтому секта, на мой взгляд, докатилась до того, что веками была фактически рабом клана Эвин и его сильнейших вассалов.
— Знаю я ребят, которым понравятся твои речи, — ответила она. — Тех, кто меряет всё лишь силой...
— Я не меряю всё лишь силой, — возразил я. — Я могу понять слабого, если он делает всё, что может, ради того, что бы стать сильнее. Больше того, я уважаю подобных — ведь если они преодолеют свои ограничения, они засияют подобно алмазам. Я презираю лишь тех, кто получив крупицу силы тут же начинает корчить из себя не пойми что и перестают выкладываться по полной. Вот увидишь — через десять-пятнацать лет я уже буду сильнее тебя. Не столько благодаря таланту, а благодаря тому, что сосредоточен лишь на силе.
— Я алхимик, а не воин, — пожала она плечами. — Сила для меня не главное.
— Даже если речь идёт о том, что ты, Небесный Лорд, гений и умница, уступишь практику, что на целую сферу ниже тебя? — поднял я брови. — К тому же я говорю не столько о боевой силе, сколько о положении в секте. Ты как талантливый алхимик будешь менее важна, чем я как талантливый воин — и это при том, что оба мы будем в Башне Пилюль, месте, где боевая сила ценится меньше, чем мастерство алхимика.
— Ты живое воплощение мнения о том, что чем талантливее практик, тем он высокомернее, — ответила она. — Раз ты так уверен этом, не заключить ли нам пари?
— Каковы условия? — спросил я.
— Если через... Ну, думаю, десяти или даже пятнадцати лет всё же мало для подобного, так что давай возьмём срок в полвека — если за это время ты не станешь более значимой фигурой, чем я, ты будешь должен одну услугу. Всё, о чем бы я ни попросила, если это только будет в твоих силах. Сразу оговорим — это не будет идти во вред твоим близким, желания вроде убийства кого-то, кто тебе дорог, не в счёт. И что бы оставить тебе хоть какой-то шанс на победу, давай внесём ещё одно уточнение — ты необязательно должен будешь быть выше меня по значимости именно в Башне. Просто в целом, для мира, в рамках конкретно нашего поколения практиков, тех кто возрастом младше тысячи лет, ты или я должны будем оказаться известнее, сильнее и более значимы.