— Айвин Эвин, сто семьдесят, Клан Эвин, — коротко представился он.
И снова стол, и снова на нём Базовое оружие — полутораручный длинный клинок и два парных меча средней длины. Взяв в руки оружие, мы замерли друг на против друга.
— Начинайте! — крикнул глава.
Ни я, ни мой противник не стали рваться вперёд. От этого человека я ощущал странное давление, и интуиция шептала мне, что он — сильнейший из тех, с кем я имел дело. А потому я не стал спешить.
К тому же он владел парным оружием — что было очень опасно. Я лично ещё не сталкивался с подобным, но читал в библиотеке, что обоерукие мечники считаются самыми опасными противниками среди всех. Некоторые тексты даже утверждали, что эти парни — сильнейшие среди всех воинов. Вот и проверим, так ли это...
Мы начали двигаться одновременно. Шаг, второй, третий... Мы шли по кругу, внимательно наблюдая за каждым движением друг друга и глазами, и всей силой Восприятия.
Молнией мелькнул первый удар Айвина — и первые искры нашего поединка упали на песок арены. Мы закружились в вихре бушующей стали — два меча против одного, рассыпая искры и пытаясь давить друг на друга. Искусство фехтования моего оппонента на голову превосходило умение предыдущего противника. Давление Ки, сила ударов, напор Воли — всё это мало уступало тому, что мог я, но при этом ещё и был другой фактор — мой противник обладал просто потрясающим умением орудовать своим оружием.
Первый порез, второй, третий, четвёртый... Оп, блять, чуть руку не отсёк, скотина! Два меча моего противника были значительно быстрее моего, и на одну мою атаку приходилось семь-восемь его.
Понимая, что я уже начинаю уступать, а вся инициатива в руках оппонента, я решил прибегнуть к своим техникам. Благо, моя Поступь Тяжелой Молнии создавала достаточно помех и неудобств, что бы позволить мне вынырнуть из нашего вихря сверкающей стали.
Так, Выпад Веры сталкивается с крестообразным ударом Воздуха четвёртого ранга, сорвавшегося с клинков Айвина. Рассечение Небес бьёт в выставленный противником купол стали — Закон Металла, тоже четвёртый ранг, а ответным ударом ко мне устремились тысячи маленьких, сантиметров по пять длиной, стальных игл.
Мой Покров принял на себя атаку, спокойно выстояв — но оказалось, что это лишь начало. Я только начал двигаться вперёд, как по иглам, что так и не осыпавшиеся и не исчезнувшие (так называемая псевдоматерия, возникающая, когда практик при помощи своей силы и Закона воплощал Стихию или Элемент, обычно исчезала в течении нескольких мгновений после того, как достигала цели) побежали разряды молний и струи воздуха, земля из под ног рванула вверх, стремясь сковать меня — и под весь этот винегрет на меня ещё и рванул сам Айвин, нацелив один из мечей в область сердца, а второй — в голову.
Требовалось срочно что-то делать. Самое неприятное было в том, что этот каскад техник, не слишком сильных самих по себе, очень удачно дополнял друг-друга, сковав все мои движения.
Клинок Законов — третье движение Меча Богоубийцы, заставил вспыхнуть мой меч силой всех доступных мне сил. Техника Багровых Небес и Земли наполнила тело чудовищной мощью, и цвет моей Ки сменился на багровый.
Я направил меч, заряженный ударной техникой, себе под ноги. Яростный вихрь различных Законов ударил во все стороны, сметя с меня застывшую, сковывающую землю. И заодно ударной волной сильно замедлило рывок Айвина, что позволило мне повторно активировать Клинок Законов. Столь быстрое исполнение одной техники дважды подряд слегка напрягло мою ауру.
Вот теперь я рванул в контратаку, стремясь ударить в прореху — ведь оба клинка противника были в атакующей позиции, оставив грудь мечника открытой для встречного удара.
Всё происходящее заняло довольно много времени на бумаге, однако в самом поединке от момента, когда между стальными иглами зазмеились молнии, земля и воздух сковали меня, до моего рывка в контратаку прошла лишь секунда, более того, взрыв от моей предыдущей атаки всё набирал обороты — всё пространство на четыре сотни метров вокруг было заполнено бушующими Законами, однако причинить ущерб ни мне, ни ему это не могло — ведь техника предназначалась для прямой атаки одиночной цели, а не подобных массивных светопредставлений.
Да, практикам уровня Эвлада, первого из моих сегодняшних оппонентов, пришлось бы уйти в глухую оборону, что бы пережить это, однако в этом и была разница между элитными воинами и серой массой. То, что для первых — не более досадной помехи, которую вполне можно оставить на Покров Ки, для вторых смертельная угроза. Разница в практикуемых искусствах, качестве и количестве поглощённых ресурсов, возможности доступа к Средоточиям Законов и лучшим зонам для медитаций и многом, многом другом...
Внезапно, в последний миг мой противник изогнулся, извернулся змеёй и проскользнул прямо подомной. Мой клинок вновь ударил в землю — но на этот раз не потому, что я так хотел, а потому, что промазал.
Очередной грохот, облако пламени, пронизанное молниями и силой Пути Меча, с перепадами гравитационного давления — вот во что всё обратилось после второго моего удара. И посреди всего этого вражеский клинок ядовитой змеёй мелькнул, метя в моё горло. Отбивать пришлось голой ладонью, уводя в последний миг в сторону вражеский меч. Кожу и плоть разодрало до самого мяса — арена вмешивалась лишь в случаях, когда жизни одного из воинов грозила опасность. В остальном — лови заслуженные травмы, неудачник.
Плоть практиков Небесной сферы, интересно, быстро регенерирует? Стиснув зубы, я рванул назад, стремясь разорвать дистанцию, но Айвин рвался за мной, ни на шаг не отставая. Одной рукой было непривычно и немного неудобно орудовать мечом, но выбора не было. Вот ведь сукин сын! И где они такое чудовище откопали?!
Вот теперь моё «просвещение» пошло бешеными темпами. Из головы вылетели все мысли о том, что я сражаюсь на арене, что за нами наблюдают могучие практики, что моей жизни ничего не угрожает... Я рычал, как дикое животное, погрузившись в себя и полагаясь на инстинкты, что вопили мне об опасности.
Разодранная до костей ладонь выстрелила оглушительной болью — Законы моего противника достаточно сильны, что бы я не надеялся на то, что бы исцелить до окончания боя. Окровавленная рукоять чуть скользила в первый миг, но я сжал её крепче — и острая боль, усилившись многократно, вывела меня из себя окончательно.
Вот теперь мы рубились, не отходя ни на шаг друг от друга. Две быстрые тени, мечущиеся по ограниченному одним километром пространству и порождающие каждым своим столкновением ударные волны, мы пока не использовали новых техник. Я потратил к этому моменту около шестидесяти процентов запаса Ки — став могущественнее за счёт моей новой сферы развития, техники и энергию стали жрать как не в себя.
У Айвина с этим таких проблем не было — в конце концов, он превосходил меня на две стадии, так что объём его резерва значительно превосходил мой. Да и то, что он использовал, было куда более экономными техниками. В целом, можно было уверенно сказать, что Айвин, в отличии от предыдущих моих противников, обладал внушительным боевым опытом. Он знал свои сильные и слабые стороны, был достаточно наблюдателен и постоянно подстраивался под любые мои изменения в стиле боя.
Пора с этим заканчивать. Четвёртое движения Меча Богоубийцы заставило содрогнуться стадион и на этот раз я сумел подгадать идеальный момент для атаки. Длинная ветвистая молния, что сорвалась с лезвия клинка Айвина, когда он отпрыгнул назад, явно выгадывая возможность для финального удара — именно тогда с моего меча сорвался Шторм Законов.
Айвин всё же успел поставить защиту — толстые пластины металла слой за слоем укрывали практика, защищая его от разбушевавшейся атаки. В какой-то миг я заволновался, что Шторм не пробьётся — но тут арена развеяла мою атаку. А раз она это сделала, значит, сочла ситуацию смертельно опасной для моего противника. Моя победа!
— Ну что ж, думаю, на этом достаточно? — произнесла женщина из Лунного Клана. — Все желающие уже всё увидели. Это был хороший бой, юноша. Правда, сомневаюсь, что ты смог дать отпор двоим.
Таки вставила шпильку.
— Не будем ходить вокруг да около, — встал представитель империи. — Думаю, ты уже знаешь, зачем мы здесь?
— Да, — кивнул я.
— Тогда предлагаю тебе место в клане Эвин. Ты будешь официально принят как один из нас, твоей женой сделают одну из принцесс клана, а также тебе будут предоставлены тысяча центронов в месяц, десять пилюль Небесного Эфира Императорского ранга, тридцать...
Дальше последовало перечисление всего того, что меня ждёт у них. Надо сказать, что условия были шикарные, не отнять, но увы и ах, не сегодня, ребята.
— Ну и, в конце концов, ты часть нашей страны, так что я думаю, всем очевидно, что такой молодой человек должен остаться на своей родине.
— Ничего нам не очевидно, — ворчливо перебил его представитель Храма Меча. — Не надо этой вашей любимой чепухи про верность. Те, кто не умеет быть верными своему слову, не имеют права произносить подобные слова.
— Да? И как ты тогда объяснишь всю историю с Сектой Тысячи Листьев? — сурово глянул на него он. — Не считай остальных глупее себя, Эвин.
— Почтенный Откровения Небес, никто не может упрекнуть мой клан в том, что он не держит слово, — возразил, нахмурившись, имперец.
— Да? И как ты тогда объяснишь всю историю с Сектой Тысячи Листьев? — сурово глянул на него он. — Не считай остальных глупее себя, Эвин. Юноша, я вижу, ты уже принял какое-то решение? Прежде, чем озвучишь его, хочу сказать, что я был бы рад, если бы ты присоединился к нам. Храм Меча — лучшее место для идущего Путём Меча.
— Как верно сказал старший, я уже заранее всё решил, — искренне поклонился я ему. К этому человеку я отчего-то испытывал громадное уважение. — Но к сожалению, мой выбор сделан в пользу Башни Пилюль, если, конечно, меня примут туда.
— С удовольствием, молодой человек, — довольно заулыбался их представитель. — И не сомневайся, ты не пожалеешь о своём выборе, мальчик. Боевое крыло нашей Башни...