Дворец крови
Жизнь и смерть друг друга обнимут – в тенях рассвета, что станет последним.
Демон проснется, глотающий Солнце, – и вечная ночь на землю падет.
Глава перваяПреемник
Преемник – пожилой мужчина с седой бородой, одетый в белый халат (его вызвали к царю прямо из рабочего кабинета, где тот ставил фарфоровый зуб князю Слоновскому), выслушал новость с каменным лицом. Государь понадеялся было, что все пройдет гладко, как вдруг углы рта преемника плаксиво опустились, щеки затряслись, из глаз брызнули слезы. Зашатавшись, словно подрубленный, он упал на колени, обнимая ноги императора, облаченные в парадные брюки, – тот собирался выйти в народ.
– Ослобони, царь-батюшка! Христом-Богом прошу – ослобони! – взывал с новенького дубового паркета преемник, тягостно обливаясь слезами.
«Господи, опять двадцать пять… Во народ, а… – вздохнул государь. – В генах заложено – стоит кому-либо надеть корону, и все – для них это сам Майкл Джексон. Ни малейшей примеси европейской культуры, mein Gott. Хорошо хоть пива с недавних пор стали пить больше, чем водки».
– Встань, братец, – мягко попросил государь. – Неудобно как-то.
– Не встану, – голосил преемник, содрогаясь всем телом. – Смилостивись, кормилец. У меня все поджилки затряслись, в глазах темно стало.
– Ничего не поделаешь, – развел руками государь. – Ты думаешь, мне тогда хотелось? Но меня никто и не спрашивал. Сначала в премьеры, потом на кавказскую войну, а после езжай, милый, на белой тройке с бубенцами в Софийский собор короноваться. Митрополит мне корону на голову надел, я себя в ней как дурак чувствую – в висках жмет, в затылке узко. Пришлось потом особого дизайнера из Дрездена звать, чтобы подогнал как надо.
– Страшно мне, – глотал слезы преемник. – Ну как газетеры европейские вопрос на пресс-конференции неудобный зададут? А я и ответить чего, не знаю. Мне бы, батюшка, в кабинетик мой обратно, к бормашиночке…
– Про кабинетик забудь, – строго приказал государь. – Ты теперь там больше не появишься. Газетеры не тебя, а меня сейчас терзать начнут, аки львы христиан: совсем русский царь обалдел, своего лейб-дантиста на трон хочет посадить. А мне пофиг. Люб ты мне шибко, от всего сердца скажу – люб.
Император наклонился и погладил коленопреклоненного преемника.
– Никому другому эту должность не доверю, а тебе – всегда пожалуйста, – продолжал он. – Потому как знаю еще по Дрездену: ты мне все до одного зубы во рту сделал как новенькие – никогда не подведешь. А кого еще? Шкуро, скажешь, в цари продвигать надо? Ну-ну. Да графа только на трон пусти – скоро и сам не заметишь, как в эмиграции начнешь воблу глодать. В газетерах же ничего страшного нет. Спросят тебя: царем будешь? А ты не тушуйся, смотри в глаза и твердо отвечай им, собакам: да, буду.
– Да как я смогу-то? – взвыл преемник. – Дупло там запломбировать, ватные тампоны за щечки вложить, укол вколоть обезболивающий – это завсегда пожалуйста… Но чтобы всей Расеей-матушкой управлять…
– Управлять от тебя никто и не требует, – заметил государь, ласково потрепав преемника по холке. – Управлять я буду, а ты давай указы подписывай, которые я тебе буду из деревни присылать. Сиди да щеки надувай, чего ж сложного? С какой стороны браться за печеного омара на обедах с королями, тоже обучат: я сначала к этому омару и подойти боялся. Бывало, зазеваюсь, ткну вилкой по привычке, будто в телячью сосиску, а из него как брызнет – и соседний король весь в соусе тартар сидит.
Преемник поднялся, трясясь всем телом. На него было жалко смотреть. Отряхнув пыль с колен, он зачем-то поправил пиджак под халатом.
– А Запад что скажет? – промямлил он. – Там и так уже намекают, что мы в абсолютную монархию превращаемся, а вы – в Короля-Солнце…
Государь усмехнулся, повертев в руках кружку с пивом.
– А Западу изначально все не слава богу, – ответил император, любуясь в зеркале своим отражением в полковничьем мундире. – Они иначе не могут, бедненькие. Мы их размерами пугаем, как солдат целочку. Сидим с бородищами в теремах, жуем пироги с вязигой, они брюзжат: варвары гиперборейские. Перенимаем европейский опыт – ох, зачем вы лезете, страшно нам вас в Европе видеть, дикари в париках и камзолах. Садимся снова за пироги с вязигой – ууууу, куда вам со свиным рылом да в калашный ряд. Ничего, привыкнут. Сами еще начнут лаптем щи хлебать, введем моду.
Преемник всхлипнул.
– А ежели, царь-батюшка, какой дворцовый заговор вдруг супротив меня возникнет, – дрожащим голосом сказал он. – Придут генералы ночью и придушат беленьким шарфиком, как императора Павлушку Первого…
– Кто? – засмеялся государь. – Эти бароны из правительства, что ль, придушат? Да я тебя умоляю. Мятеж супротив Павлушки возглавлял Платоша Зубов, любовник Екатерины Великой, а у меня любовницы нету. Не собака же моя тебя ночью душить придет. Расслабься. Я правительство по такому принципу подбирал – главное, чтобы слушались. Зачем поваренка премьером назначил? Да пущай уж лучше поваренок, он, в случае чего, шашлык на пикнике сделает, все-таки польза. Самостоятельный премьер – это ужасно вредно. Вон Николай Второй назначил Столыпина, так потом пришлось его в театр приглашать, дабы тот пулю в печень словил30.
– И что творить первым делом, царь-батюшка? – успокоившийся преемник утер глаза салфеткой и вынул ручку из нагрудного кармана пиджака.
– Главные насущные вещи, – охотно начал объяснения государь. – Возьми в штат хорошего массажиста головы, своего не отдам – достал по знакомству. Корона тяжелая, сволочь, – кровь в висках застаивается. Если аллергия на мех, запасись таблетками: с горностаевой мантией на плечах придется зимой и летом ходить. С троном держи ухо востро – он из чистого золота, аккурат две тонны, а золото – чертовски скользкий металл. Первые приемы послов проводи без телекамер и прямого эфира: не ровен час, на сиденье поскользнешься и при всех грохнешься. На дворцовой охоте поначалу выбирай кабанов – в них попасть легче, а то я замучился – на рябчиков шестнадцать раз ездил. Больницы как открывать – прибыл, подержал на руках девочку, пофотографировался, перерезал ленточку, свалил. Но это не все – самое сложное впереди. Полвека назад мы у британцев модную монархическую фенечку переняли – церемонию посвящения в обер-камергеры. Мужик встает перед троном на колени, а ты саблей торжественно касаешься его правого и левого плеч. Так вот, осторожнее с лезвием: я, пока научился, десятку обер-камергеров уши отрезал. Что там еще? Ну, человек пять министров надо через неделю уволить обязательно – чтоб их сбросили с кремлевского крыльца, а народ православный увидел: ты крут и суров.
– Кого именно увольнять? – с готовностью поинтересовался преемник.
– Я тебе позже скажу, – ответил император, сжимая кружку. – Главное, запомни – плохие министры в правительстве должны быть всегда. Без них это не правительство, а полнейшее шайзе31. Любые представители народа обязаны зарубить на носу – вредные реформы и законы проводит не государь лично, а злобные бояре, которые царя-батюшку, радеющего о народе сердцем, ничуть не слушаются. И когда милостивый государь их с крыльца пинками скинет, то потекут реки молочные с медовыми берегами…
– И все? – повеселел преемник. – Да это любой дурак справится…
– Чего? – с любопытством переспросил государь.
Преемник тут же стал ровно в два раза ниже ростом.
– Прости, батюшка, – запричитал он с колен. – Бес попутал, не иначе.
– Ты еще не устал? – поморщился государь. – Как говорится в классике: кинулся раз, раскинулся два – хватит. Надоели ваши «не вели казнить».
Преемник, робея и трепеща, поднялся.
– Но смотри… – сладко пропел император, перейдя на шепот. – Ежели ты, милый мой, однажды сочтешь, что все эти «ваше величество», «повелитель всея Руси» и прочая, прочая, прочая относятся только к тебе одному… знаешь, что я с тобой сделаю? На чукотскую каторгу враз поедешь, как купец Абрамович… будешь там за свое бабло супермаркеты пачками строить…
Преемник не то что пал ниц – растекся по полу.
– Батюшка! – скулил он с паркета. – Да как ты подумать-то мог, милостивец… да я ж тебе зубной мост делал… да я ж – верой и правдой…
«Опять на коленях, – мысленно вздохнул государь. – Ну прямо беда. Пол, что ли, во дворце под электрическим током сделать? Так ведь не поможет».
– Подымайся, братец, – сказал он, взирая сверху вниз на распростертого преемника. – Люб ты мне, верю тебе. Это я так… на всякий случай.
Сняв с себя голубую андреевскую ленту, он нацепил ее на дантиста.
– Не волнуйся, – сказал царь, поймав недоумевающий взгляд. – Премьер-министру я в утешение другую ленту дам: всегда их по три штуки на себе ношу. Ты кто у нас, коллежский советник? Жалую тебе чин обер-шенка32.
Дрогнув, преемник обрушился на колени, ловя для поцелуя монаршую длань.
– Да ты заколебал уже! – заорал ему в побледневшее лицо император. – Сколько можно, твою мать? У меня в глазах уже начинает рябить – то ты вверху, то внизу. Ты у нас кто – лейб-дантист или ванька-встанька?
Преемнику стоило больших трудов закрепиться на ногах, но он это сделал, шатаясь, как пьяный. Под тяжестью андреевской ленты он сгорбился, будто та весила полцентнера. На лице постепенно расцветали красные пятна.
– Ну, другое дело, – молодцевато произнес государь. – Платок дать?
В этот момент в дверь постучали. Величаво войдя внутрь тронного зала, лакей в расшитой орлами сине-красной ливрее ударил об пол посохом.
– Его сиятельство граф Шкуро… к государю!
– Проси… – с неохотой произнес император, отрываясь от беседы. Скользнувшему в зал Шкуро вспышкой бросилась в глаза голубая лента на согнутом плече лейб-дантиста – он моментально все понял. Отвесив поклон государю, Шкуро, сейчас же повернувшись, поклонился и преемнику, но чуточку послабее, не опуская голову столь низко. Тот ответил графу растерянным кивком, дрожа выбритыми щеками, и Шкуро окончательно убедился – его зыбкие подозрения превратились в кирпичную реальность.
«Надо же, опять обскакал, – подумал он, сдавив в кулаки пальцы рук. – У него, дьявола, хрен угадаешь, кого захочет царем назначить. Зато как другие кандидаты-то обломились. Посмеемся вечером за карточным столиком».
О том, что в числе обломившихся кандидатов был и он сам, граф Шкуро благоразумно предпочел не вспоминать, дабы не портить себе настроение.
– Ваше величество, – сахарно сказал он, оставаясь в полупоклоне. – Не стал будить вас с утра, чтобы не опечалить… Мне тяжело, подобно сказочному гонцу, приносить вам плохие вести, но… к моему тяжелейшему и величайшему горю, наша полиция и жандармы опять оказались не на высоте.
– Снова убили и выпотрошили кого-то? – удивился император. – Господи, ну и полиция у нас, действительно. За что ж они от меня деньги-то получают?
– Увы, ваше величество, – грустно поддакнул ему Шкуро. – Убита известная женщина прямо у себя на охраняемой даче, на Трехрублевке. Это писательница Смелкова собственной персоной. Страшно сказать, что с ней сделал убийца. Даже мясо забрал, фактически одну кожу с костями оставил.
– Какой ужас, – приподнял бровь его величество. – С этим надо что-то делать. Четвертый труп уже – газеты просто надрываются. Однако даже из трагедий требуется извлекать пользу. Наш новый глава кабинета министрушек…
Шкуро трогательно воззрился на преемника, изображая радость.
– …так вот, наш премьерушка, – постучал пальцами по кружке государь, – вскоре объявит по ТВ: Антипов и Муравьев будут сброшены с крыльца как не справившиеся с обязанностями по поимке преступника. А после этого маньяка обязательно нужно будет поймать. – Он глянул в лицо Шкуро.
С возрастающей дрожью тот уловил в зрачках императора ледяной блеск.
– Иначе, – дополнил царь, – с того же крыльца улетите уже вы, милый граф. Сами понимаете, на должность министра двора у нас большая очередь…
Шкуро щелкнул каблуками, отдавая честь. Государь повернулся к нему спиной, давая понять, чтобы тот больше не задерживался в тронном зале…
Глава втораяНатюрлих, фройляйн
Верный державному патриотизму первый продюсер Главного канала Леопольд фон Браун вошел в кабинет в стилизованном боярском кафтане из лионского бархата, при шелковом галстуке в виде хохломской ложки. Начиная речь, барон от волнения пару раз сбился на родной немецкий, но сотрудники канала находились в таком сильном напряжении, что поняли бы начальство, начни оно внезапно изъясняться на чистом японском.
– Дамен унд гешафтен, – объявил фон Браун. – О, ферцахт мир… Дамы и господа, прошу меня извинить. Думаю, все уже в курсе сенсационных событий. Государь назначил премьер-министром и преемником своего лейб-дантиста, плюс отправил в отставку директора департамента полиции Муравьева вместе с шефом Отдельного корпуса жандармов Антиповым. Этой ночью на даче на Трехрублевском шоссе маньяк по кличке Ксерокс, или, как считает фрау фон Трахтенберг, оживший Джек Потрошитель…
Редакторы телевидения издевательски заулыбались, показывая своим видом необоснованность параноидальных выводов неведомой немецкой фрау.
– …зарезал очередную жертву – светскую писательницу Смелкову. Все это мы должны очень мягко подать через полчаса в эфире полуденных новостей.
Леопольд, положив оба локтя на сукно стола, сделал из кулаков «гнездо» и поместил туда пухлый подбородок, воззрившись на портрет государя.
– Предложения, господа?
– Можно, я, ваше высокопревосходительство? – протянула руку Аксинья, ловко опередив соперницу Юлю. – Преемник – это новый император, – затараторила она, не дожидаясь ответа. – Но люди его еще не знают. Требуется послать съемочную группу в родную деревню преемника, чтобы жители рассказали, как мудр он был с детских лет, сердцем болел за народ, не чурался крестьянского труда, доя на рассвете захудалую коровенку…
– Мин херц, я уже это сделал, – небрежно ответил фон Браун, поддернув свисающий рукав кафтана. – Дело в том, что самой деревни нет – снесли во время медового бума и застроили небоскребами. Поэтому румяных бабушек в бусах и кокошниках, радующихся факту: наш следующий император плоть от плоти народной, буквально от сохи, в прямом эфире, увы, не будет.
– Да что вы в самом деле, барон? – вступил в разговор ведущий ток-шоу Андрей Малахитов. – Разве у нас в активе мало бабушек? Сенсация-то какая – царь мужицкий, с Пугачева такого не было: настала, наконец, народная власть в империи. Да все республиканцы от зависти кровью умоются. Мы у них лучшие козыри из рук выбьем. Брешете, что вокруг трона одни дворяне, аристократы да немчура из саксонских курфюрстов. А вот выкусите – крестьянин, рожь жал в поле, утирая с морщинистого лба соленый пот…
– Рихтиг, герр Малахитов, – проникся фон Браун. – У нас сельский павильон в Останкине есть? Замечательно. Хорошо бы вытащить преемника в поле ржи, где он томно стоит, переминает в натруженных пальцах зерна… скажем, что это архивная съемка. И смотрит в голубую даль, прочувственно эдак…
Сотрудники зачиркали ручками, фиксируя мысль. Аксинья открыла рот, но…
– Ваше высокопревосходительство, – ввинтилась в паузу карьеристка Юля. – Не следует забывать, преемник давно выучился на дантиста. Кто же у нас в империи не лечит зубы? Это тоже обязательно надо использовать.
– Натюрлих, фройляйн! – расплылся в улыбке Леопольд. – Премия в пятьсот золотых вам обеспечена. Разумеется, мы устроим интервью с благодарными пациентами… Аксинья, позаботьтесь, чтобы из массовки подобрали крестьян. Пусть расскажут, что он лечил зубы ласково, без боли, руки у него золотые, лежишь себе в зубоврачебном кресле, как на пляже. Не доктор, а кудесник.
Сокрушенная Аксинья, которую назначили прислуживать Юле, в припадке злости сломала под столом карандаш – впрочем, треск в шуме беседы никто не услышал. «Вот тварь, сделала меня как девочку», – негодовала Аксинья, глядя на ликующую врагиню. – Того гляди, в начальницы выбьется».
– Кудесник? – хмуро переспросил Малахитов. – Барон, я вас прямо не узнаю. Вы что, государя не знаете? Мы бросимся нового кесаря взахлеб хвалить, а он возьмет и передумает. И мы с вами будем улицы подметать, а то и на Кавказ отправят – местное телевидение организовывать. Оно вам надо?
– Найн, – мгновенно среагировал фон Браун. – Ладно, тогда сделаем по-другому. Снимем в сельском павильоне в окружении ржи – на первый раз достаточно. Ну, и одно коротенькое интервью с пожилой пациенткой дадим, пускай сдержанно похвалит за профессионализм. Кудесником и верно называть не следует: шут его знает, чего там государю на ум пришло.
Барон снял трубку, отдав несколько приказаний по телефону.
– Так, а что будем делать с Антиповым и Муравьевым? – спросил он, нажав на кнопку отбоя. – Юля и вы, Аксинья, у вас вроде источник есть в департаменте полиции… Можно у него что-то узнать по этому поводу?
На этот раз быстрее оказалась Аксинья. Ударив каблуком соперницу по ноге и заставив ее скривиться от боли, она тут же выдала ответ.
– Я не могу ему сейчас звонить, ваше высокопревосходительство, – развела руками Аксинья. – У них же прослушивают телефоны. В прошлый раз эти жандармы такой шухер навели в телестудии – можем ценного источника навсегда лишиться, лучше не рисковать. Зато этим утром он прислал мне с законспирированного e-mail фотографию мертвой Смелковой – вытащил из полицейского архива, ни у кого из прессы еще нет. Будем показывать?
– Гут, – кивнул фон Браун. – Делаем так, сухо сообщаем в эфире: ввиду четвертого убийства, совершенного имитатором Потрошителя, Муравьев и Антипов полетят с крыльца, дело берет на контроль новый премьер. Надо деликатненько добавить в репортаже – человек, который находит дупло среди тридцати двух зубов, в состоянии отыскать и иголку в стоге сена. Звучать должно веско, но без прямого намека. Что касается Смелковой, то, конечно, показываем – вам тоже премия в пятьсот золотых за эксклюзив. Разумеется, демонстрация такого фото не всем понравится, особенно родственникам Смелковой, но иногда приходится шокировать зрителя. Именно это и приносит рейтинг – скандал, криминал, народная медицина.
На этот раз уже Юля, проклиная в мыслях переменчивый характер барона, впечатала каблук в ногу неожиданно разбогатевшей противницы.
– Вот именно, – дальновидно поддержала она начальство, с радостью наблюдая брызнувшие из глаз Аксиньи слезы. – Нам, что ли, нравятся эти передачи с доктором Мусатовым смотреть, где он сиськи пациенток козьим сыром обмазывает и заговоренную картошку между глаз кладет? А ведь рейтинг какой – с ума сойти можно! Ну, любят у нас крестьяне и мастеровые народную медицину, чего тут поделаешь – такая специфическая публика. Да и столбовые дворяне эту программу тоже смотрят, просто не признаются.
– Правильно, – удовлетворенно заметил Леопольд. – На этом, господа, аллес – на время эфира давайте расходиться. Потом снова соберемся – требуется мозговой штурм: чую, именно нашему каналу поручат харизматическую раскрутку нового императора. Позвоните обер-прокурору святейшего Синода князю Алексееву, пусть подъедет кто-нибудь из церковных чинов, не ниже митрополита. И пространно объяснит в трехчасовом выпуске новостей – любая власть идет от Бога, каждый государь, вне зависимости от социального происхождения, помазанник Божий, и тому подобное.
– Сделаем, – обещала Юля, с ходу записав приказ в электронную книжку.
На выходе она столкнулась с соперницей. Обе стремительно обменялись молниями взглядов и сейчас же расплылись в приветливых улыбках.
– Сдохни, сучка, – прошептала Аксинья.
– Выпей яду, шлюха, – одними губами ответила ей Юля.
Персонал, устроив давку в дверях, выбежал на перекур, Леопольд фон Браун в тревожном волнении также покинул комнату. Секретарша вскочила при его виде, пугливо поправляя деловой сарафан от Валентино.
– Зитцен зи зих33, – махнул он ей рукой. – Знаете, голубушка… срочно закажите мне в Интернете самый лучший справочник по стоматологии.
– Яволь, – козырнула секретарша и загрузила сайт онлайн-продаж.
Леопольд фон Браун был умным человеком. Именно это и позволило ему удержать свой пост, когда Главный канал был конфискован у купца Ивушкина. Надолго новый царь или нет, это неважно. Но на всякий случай следует подсуетиться, чтобы тот при встрече угадал в бароне родственную душу… Прошлый монарх любил играть в лапту – и сотни аристократов бегали с мячом, нынешний обожает городки – все тут же обзавелись тренерами по этой игре. Что предпочитает новый царь? Да без разницы, хоть игру в прятки – это сразу же станет экстремальной модой при дворе. Может, на всякий случай ненавязчиво бормашину в углу кабинета установить? Такую небольшую, но весьма современную и профессиональную, последнюю модель… Пожалуй, надо напомнить секретарше, чтобы она ее тоже заказала.
Граф понимал, что жить ему осталось недолго. Можно тешить себя мыслью, что он ошибается, но это было бы наивно для человека его возраста и опыта. На своем веку он повидал достаточно отравленных и прекрасно знал, как действуют яды. Ноги отнялись, превратившись в тяжелые бревна, как он ни старался, не мог пошевелить даже мизинцем ступни. Руки, подобно неуклюжим крючьям, едва двигались – он не мог заставить себя встать и позвонить в колокол у стены, чтобы его звук услышали слуги наверху. Какое уж встать – даже сползти с постели и продвинуться пару локтей до низко висящего языка колокола его могучее тело не в состоянии. Что это за яд? Где и когда ему умудрились влить адскую смесь, которая сейчас неумолимо высасывает из него последние жизненные соки? Красное вино, что он пил за обедом?
Может быть… странный, горьковатый привкус… или бок дикого кабана, запеченный в пикантном соусе из лесного чеснока: его «аромат», как известно, отбивает запах любого яда. Прошло больше часа с тех пор, как он проснулся от острых болей в груди и животе. Несмотря на его истошные крики, никто не пришел к нему на помощь. По телу разливался противный, липкий холод, левая рука, шевелившаяся еще минуту назад, легла на простыню немощной, хилой плетью.
Внушительный замковый подвал, сплошь заполненный книгами, давным-давно стал вторым домом графа – он проводил там все свободное время, напрочь забыв про семью. Его лицо стало землистым от постоянного недостатка свежего воздуха, глаза – подслеповатыми из-за сумрака, разгоняемого тусклым пламенем свечей. Меркнущий взгляд умирающего выхватывал из темноты ряды наспех сколоченных полок с потрепанными книгами, сундуки, наполненные древними рукописями и манускриптами, – они громоздились друг на друге, угрожая вот-вот обрушиться. Прямо на земляном полу сгрудились почерневшие римские доспехи с орлами, изъеденные ржавчиной короткие мечи центурионов, отдельно лежала гранитная голова Августа Клавдия, смотревшего в его сторону слепыми белками глаз34. К плачущей сыростью стене прислонился кусок белого камня, напоминавший большую стрелу, – обломок древнеегипетского обелиска, украшенного изображениями людей с головами шакалов. Немудрено, что вход в подвал замка был запрещен всем, кроме самых близких родственников: за одно изображение человека с шакальей пастью можно запросто угодить под пристрастное разбирательство в святейшей инквизиции. На заляпанном чернилами столе, сделанном из цельных стволов деревьев, валялись гусиные перья, покоились покрытые пылью увеличительные стекла, трепетали страницы, вырванные с «мясом» из словарей с давно мертвыми языками. И толстые кипы пожелтевших листов, исписанные латынью так, что он натер себе пером мозоль между большим и указательным пальцами.
В самом центре стола лежало оно – то, из-за чего он сейчас умирал. Шесть отлично сохранившихся каменных табличек с финикийскими письменами, заверенные печатью великого Карфагена. Он случайно наткнулся на них у вечно пьяного мелкого торговца древностями, чья лавка располагалась в одном из самых захудалых кварталов Вены. Не зная настоящей цены, лавочник отдал «дьявольские таблички» почти даром, да еще и рад был, что спихнул «эту мерзость» с рук. На вопрос, откуда они взялись, торговец лишь пожал плечами: достались от отца, поменявшего их на бочонок водки у какого-то оборванца. Тогда, после падения к ногам нехристей южных крепостей, черные рынки Вены были наводнены ценностями из замков, разграбленных мародерами. Все последние годы он, не жалея здоровья, работал над этими письменами, подробно изучая под лупой каждый знак, проводил в подвале дни и ночи напролет, пытаясь понять значение таинственной клинописи. Им овладело жгучее любопытство: потерпев неудачу с расшифровкой египетских иероглифов, граф должен одержать победу на новом поприще. Надо ли удивляться, что с таким подходом его невероятное упорство было вознаграждено: после тысяч часов ночных бдений таблички открыли ему свою тайну. Тут бы и сказать, содрогаясь: «Если б я только знал, никогда бы не прикоснулся к ним». Ерунда. Еще как бы прикоснулся. Ни один исследователь в мире даже ценой собственной жизни не отказался бы взять их в руки, лишь краем уха услышав заветные слова – ВЕЧНАЯ МОЛОДОСТЬ. Он помнил шок, который испытал, когда перевел самые первые строки. Выронил перо, разлил чернильницу – пришлось вытирать, пальцы покрылись фиолетовыми пятнами. Долго не мог успокоиться, руки ходили ходуном. Боже ты мой!
Мысли путались. Похоже, близится конец… он совершил огромную ошибку, решившись рассказать об открытой им тайне не тому, кому следовало. Даже великий кесарь Рудольф, старый ханжа, преисполненный показной набожности, без сомнений, отринул бы веру, дабы заполучить секрет, скрытый под финикийскими знаками, темневшими на каменных плитках. Посмотрим правде в глаза – любой, хоть простолюдин, хоть герцог, без торга заплатит за тайну ВЕЧНОЙ МОЛОДОСТИ чужой кровью. Все кончено, он умирает, и теперь другой человек обладает рецептом «пожирателей душ» – он бездумно вверил ему эту тайну, не подумав о последствиях. Как тот распорядится полученными сведениями, уже ясно. Надо было поступать по-другому: в тот день, когда граф увидел то, что… Неважно. Жаль, он так и не успел закончить дело, не смог перевести две фразы в конце шестой таблички…
– Domine Jesu, dimitte nobis debita nostra35, – из последних сил прошептал умирающий граф, закрывая глаза, точнее, ему показалось, что прошептал. Его бескровные губы не дрогнули, испуская последний вздох. Оплывший огарок толстой сальной свечи отбрасывал колеблющуюся тень на вытянувшееся, строгое лицо мертвеца…
Глава третьяАвария
Темно-синяя «тойота» Каледина неслась по трехуровневой центральной развязке в районе Тверской, по русской привычке бесстыдно подрезая соседние машины и ревя мотором, словно реактивный самолет. Для верности Федор прилепил на крышу трехцветную мигалку, выданную Муравьевым, и теперь ему было плевать на городовых из дорожной полиции – хоть на встречную полосу выезжай. Надо срочно домой, включить подзарядку – батарейка в мобильном сдохла во время утреннего общения с Алисой, а она может позвонить в любой момент. Разговаривать же из офиса МВД после того, как содержание их с Антиповым беседы немедленно оказалось озвучено в выпуске теленовостей, Каледин считал небезопасным. Ко всему прочему, к полудню произошла еще одна «утечка» – на Главном канале показали шокирующий снимок разрезанной на куски Смелковой. Сразу выяснилось, что его автор – Лемешев. Начальство поднялось на дыбы, но разговор с Терентием не состоялся: через минуту ТВ передало с пометкой «срочно» – Муравьева и Антипова в воскресенье планируют скидывать с кремлевского крыльца, и им сразу стало не до внутренних разборок. Тем более вину конкретно Лемешева доказать было невозможно – фотобаза в департаменте полиции находилась в открытом доступе для всех сотрудников.
Далее в конторе начался полный хаос – все прощались, обменивались обогревателями и меховыми шапками, отдавали карточные долги, как перед смертью; зашел глубоко несчастный подпоручик Волин, сунув в руку Каледину пару бумажек. Убитая горем сексуальная секретарша Анфиса, разом превратившись в мымру с распухшим носом, мокрыми глазами и потекшей косметикой, в голос рыдала в коридоре. Недоброжелатели уже известили ее: на Камчатке из-за мороза нельзя носить короткие юбки.
Иллюзий насчет себя Каледин не строил – лес рубят, щепки летят, никакие заслуги тут не помогут. А значит, как ехидно предрекала в начале недели Алиса (чтоб ей языком подавиться), придется ехать в лавку меховщика, покупать шубу: камчатские холода просто собачьи, а уклад жизни среди чиновничества и офицерства – консервативнее не бывает. Крепость Петропавловска до сих пор обороняют бронзовые пушки, отражавшие атаку англо-французского флота в 1854 году, финансы на новые орудия начальство регулярнейшим образом пропивает под крабов, запеченных в майонезе. Воспользовавшись суматохой, Федор исчез из офиса на Петровке – проверять отсутствие сотрудника было некому.
С минуты на минуту Алиса приземлится в аэропорту Вены и поедет в государственный архив, где ее примут с распростертыми объятиями: он заблаговременно послал туда престижный факс с автографом Муравьева. Четкую подпись с завитушками Федор, разумеется, подделал сам. Должностное преступление? Помилуйте, сейчас никто этого не заметит.
Каледин пронесся мимо кинотеатра «Имперiя», промелькнули недостроенные купола очередной церкви – турецкие рабочие с трудом втискивали ее между двумя зданиями. Стройка была затеяна кафешантаном «Лермонтовъ»: его владельцы в рекламных целях оплатили воздвижение на Тверской второй по счету церквушки Святого Григория Распутина. Общеизвестно, что в начале XX века кроткий отец Григорий был очень любим дамами-аристократками (коих, ставя в бане в «скотское положение», тот обязывал декламировать Библию) и столь же непопулярен среди их мужей. Помимо завидных мужских способностей, Распутин имел колоссальное влияние на царя с царицей. Мог запросто сказать: «Было мне видение: премьер-министра надо снять» – и на следующий день премьера не было на месте без всяких объяснений. Зимним вечерком в канун Нового года Распутина позвали попить винца с пирожными князь Юсупов и депутат Пуришкевич – утром отца Григория обнаружили в проруби с цианистым калием в желудке и пулей в голове. Как только 25 августа 1917-го царская чета вновь очутилась на троне, императрица сделала все, чтобы Синод причислил ее любимца к лику святых. С утопленниками это не практикуется, но государыня (немка по национальности) поступила в природном русском стиле – профинансировала нужных людей. Первая церковь Святого Распутина в Коломенском, построенная в двадцатые годы, давно была забита по самую крышу – дамы-аристократки молились «мученику Григорию», прося его излечить мужей от пикантной немощи. Из уха в ухо лились интимные слухи – на ту, которая рискнет провести в храме ночь, снизойдет святой дух убиенного страстотерпца, и она уйдет оттуда беременной. Таких случаев действительно произошло с десяток, пока однажды полиция нравов не арестовала местного дьякона, после этого чудеса прекратились.
Рекламный экран у «Макдоналдса» вспыхнул заголовком главной новости часа – футбольная сборная империи разгромила сборную Британии. Празднично одетая публика кричала «ура!», в воздух летели шляпы, бейсболки и пробки от шампанского. Свернув к Лубянке, Каледин «зацепил» глазами другую «плазму» со свежей новостью: планируется экспертиза скелета Ленина, найденного при строительстве тоннеля под Петроградом. Трагически упавшего с броневика вождя красных сначала похоронили, но он недолго лежал в могиле – захватившие город горцы «Дикой дивизии» генерала Корнилова выкопали «лысого жлоба» и сожгли в дремучем лесу. В последние годы шло много разговоров насчет того, что нет никакой разницы: белые ли, красные ли – все они воевали за великую Россию. А потому Ленина надо с почетом захоронить по-христиански во имя национального примирения. Поисковые группы следопытов усердно прочесывали леса, разыскивая могилу, и вот теперь, кажется, нашли. Впрочем, экспертизу еще не проводили, а один череп с отсутствием волос – не доказательство. Ну да черт с ними со всеми. Протянув указательный палец, Федор включил кнопку радио и сразу же понял, что сделал это напрасно.
Когда я умру, я стану пеплом
И буду валяться у тебя на помойке.
И ты умереть от этого хочешь,
Помучиться чтобы, страдать и рыдать.
Но мне все равно, ибо я знаю способ
Терзать как людей, словно Мюллер в гестапо.
Я буду летать с тобой ветром по свету
И петь, потому что я типа певица.
И ты не поймешь, да тебе и не надо.
Еще бы ты понял, ты двух слов не свяжешь.
И буду я той, которой ты дышишь,
Ведь это как газом в духовке дышать, —
ворвался в салон машины писклявый голосок, и Каледина затрясло: Господи, от новой звезды Зоsiмъ деваться стало некуда. Скоро настольную лампу включать испугаешься – отовсюду слышен этот сиротский скулеж.
Федор снова потянулся к кнопке, но машина неожиданно вильнула – его отбросило в сторону, он сильно ударился локтем о ручку двери, с губ сорвался приличествующий случаю элегантный набор слов. Он не успел понять, в чем дело, когда автомобиль ощутимо содрогнулся во второй раз – Каледина швырнуло грудью на руль. Он оглянулся – черный «пракар» сзади, предварительно разогнавшись, врезался в бок его «тойоты». Федор едва успел избежать столкновения с перилами барьера – еще секунда, и машину вынесло бы за край эстакады. Нажав на педаль газа, он рванул вперед – черный «пракар» тоже ускорился. Ему не было видно, кто сидит за рулем автомобиля-преследователя – стекла «пракара» были тонированы.
– Сейчас, родной, – пообещал Каледин неведомому врагу и, склонившись, дернул рычажок бардачка. На сиденье вывалились презервативы, компакт-диски, штук десять патронов и, наконец, то, что он искал, – автоматический револьвер «наган». Пальцы Каледина сжали ребристую рукоятку, но в этот момент «тойоту» сотряс новый удар грандиозной силы. Машина со скрежетом повернулась на скользком асфальте вокруг своей оси – быстро, словно юла. С правой стороны ее ударила желтая «мазда» извозчика, а с левой врезался пикап с надписью «Доставка пиццы», смяв металл, как бумагу. В лицо Каледину брызнули кусочки стекла – он рванул на себя ручку двери и на ходу вывалился на дорогу – левую руку, от кисти до локтя, обожгла острая боль. Вскочив на ноги, Федор побежал в сторону черного «пракара». Тот сначала двинулся ему навстречу, но тут же сдал назад – видимо, водитель заметил «наган». Машина развернулась на 180 градусов – Каледин, «обняв» револьвер двумя руками, выстрелил, чувствуя отдачу, один, два, три раза. Заднее стекло «пракара» осыпалось осколками, он успел заметить за рулем человека в темной куртке. За спиной Федора раздались крики, послышался грохот и визг тормозов – кажется, в кучу-малу на эстакаде влетела еще пара машин. В ноздри ударил запах разлившегося бензина. «Пракар» рванул вперед – Каледин нажал на курок еще девять раз, по асфальту со звоном запрыгали медные гильзы. Барабан револьвера повернулся вхолостую, раздался голодный металлический щелчок.
– …Ложись, бля! Сейчас все взорвется! – полоснуло ухо воплем за спиной.
Не выпуская из рук дымящийся «наган», Федор скосил глаз в направлении вопля. Открывшееся зрелище не внушало радости: нагромождение из шести столкнувшихся автомобилей – и в середине этой кучи находится вдребезги разбитая «тойота». Спустя пару мгновений предположение неизвестного паникера оправдалось: куча-мала полыхнула ярким пламенем. Жар обжег лицо, не удержавшись на ногах, Федор упал. Мимо лба со свистом пронесся обломок автомобильной обшивки, резанув кожу. Раздался второй взрыв. Лежа на промерзшем асфальте, приподнявшись на локтях, Каледин выплевывал в сторону горящей груды металла отборный мат.
ТЕЛЕФОН!
Вашу мать, на переднем сиденье остался мобильник, который он так и не успел подзарядить. А ведь Алиса может позвонить в любую минуту…
– Барин, бросай «наган»! – раздался визгливый голос, сопровождаемый лязгом затвора. Федор повернулся – на него смотрели двое городовых, молодой и пожилой: в руках оба держали короткие мосинские карабины.
– Опусти оружие, мудак, – в сердцах сказал Каледин молодому. – Я сам офицер полиции его величества. Убьешь – тебе за меня голову оторвут.
Такая уверенность поколебала пожилого полицейского, однако молоденький (видимо, недавно призванный на государеву службу из деревни) перепугался еще больше. Он поудобнее перехватил карабин трясущимися руками.
– Убью, барин, ей-богу, убью! – отчаянно завизжал «мелкий», и Каледин понял: этот сельский ослик, чего доброго, и правда шмальнет в него с перепугу. Он разжал пальцы – пустой «наган» брякнулся на асфальт.
– Ежели вы из полиции, барин, то кажите документ, – кашлянул второй городовой, не опуская, однако, карабина. – Только тихо и медленно.
Каледин, скрежеща зубами, тихо и медленно полез во внутренний карман, где его ждало интересное откровение: никакой полицейской бляхи там не было. Он судорожно прощупал подкладку – нет ничего. Вот так номер.
– Мужики, у меня, кажись, документ вон в той «тойоте» остался, – он показал на костер, от которого спиралью раскручивался черный как смоль дым. – Сделайте милость, позвоните в департамент полиции – там подтвердят.
– Ага, прям щас мы тебе туда и позвоним, – злобно отозвался пожилой городовой, потеряв к барину, не имеющему документа, всякое уважение. – Стой смирно, Дормидонт тебе наручники наденет. Дернешься – пришибу.
– Идиот, – сплюнул на асфальт Каледин, устав дискутировать.
Молодой, достав наручники, приближался к нему с видом охотника, поймавшего льва. В мыслях полыхнуло вспышкой воспоминаний: Федор вновь, как наяву, увидел удаляющийся черный «пракар». Он не разглядел забрызганный грязью номер, но готов поклясться – тот был синего цвета. И более того – именно эту машину он уже видел, причем далеко не один раз.
Обычно ее парковали возле департамента полиции на Цветном бульваре.
Глава четвертаяПятый ларец
Остановившись в глухом переулке, я долго и основательно тряс головой, вытряхивая из волос застрявшие крупинки стекла. Неудачно, ой как неудачно. Муж рыжей немецкой стервы – помощник директора полиции. Понятное дело, ему положено табельное оружие. А я это важное обстоятельство благополучно упустил из виду. Подумать только, еще чуть-чуть – и я размазал бы эту сволочь по асфальту, впечатав его мясо в готовую взорваться пирамиду из машин. Приехавшая из Лондона рыжая сучка очень кстати получила бы к завтраку прекрасно зажаренное филе экс-супруга.
Хорошо, я наступлю на горло собственной песне и не буду огорчаться по этому поводу. В чем я проиграл? Сегодняшняя погоня входила в мои планы – мне обязательно надо было попытаться убить его публично, при большом скоплении свидетелей, чтобы меня все заметили. Вышло не так уж и плохо – разбитая дорога, пробка на весь день и штук пять сгоревших машин. Я посмотрел на пулю, застрявшую в «козырьке» от солнца, который прикрывал лобовое стекло. Вот козел, а? Искренне жаль, что не успел переехать этого самонадеянного ублюдка, намотав на колеса его противную рожу.
Разрешение Баала на продолжение пути получено – сегодня необходимо вскрыть последний, пятый ларец. А ближе к полуночи надо заехать в Трехрублевский лес – пообщаться с трупом киллера, пытавшегося меня убить этим утром. Надеюсь, я смогу выяснить по документам, кто он такой: одиночка, решивший поиграть в супергероя, или профи, исполнявший заказ. На протяжении моей долгой (очень долгой) жизни меня уже пытались «убрать» начитавшиеся комиксов энтузиасты – вроде той докторши, чья кожа теперь украшает пол в моей спальне. Может, этот парень тоже из них. Если не успею прийти к нему в гости сегодня, заеду завтра, он меня дождется – наверняка уже заледенел не хуже питерского эскимо. Скоро Луна изменится, а тень, стоящая за Баалом, не любит ждать. Иначе мне придется отложить финал еще на месяц и начинать эпопею с ларцами сначала, как уже было в Лондоне. Луна капризна, не всем удается заслужить ее благосклонность.
Я достал из кармана карту, расстелив ее на коленях. Сегодня в Чайнатауне состоится междусобойчик в честь фильма «212», эротического блокбастера про групповой секс, получившего высший приз – золотого суслика на фестивале в Палермо. Прием пройдет в ресторане «Китайский квартал», приглашение я обеспечил заранее – вот оно, покоится в конвертике, отпечатано на ароматизированном картоне с золотым обрезом и виньетками – «Просимъ пожаловать». Ларец подобран, осталось только выманить его на улицу – и все пройдет без лишних хлопот. Этим вечером у меня на руках окажется полный набор артефактов, а к финальной церемонии в мои объятия прилетит рыжая стерва. Обязательно прилетит: начальство сдернет ее из Лондона ласточкой, если я напишу на угол Цветного бульвара и Садовой послание в своем старом стиле. Правда, где в этой варварской стране достать имбирного пива? Ничего, обойдусь подручными средствами – скажем, замешаю кровь с медом. Письмо получится липкое, но зато стойкое.
Здесь удобное местечко, я его еще год назад вычислил – никаких уличных видеокамер, просто чудо небесное. Проверив в бардачке наличие сюрприза, я с удовлетворением улыбнулся – пусть не двух, но одного зайца я сегодня точно убил. С бравым офицериком посчитаюсь после, перешлю ему в посылке видеозапись жены, разделанной, как туша в мясной лавке, – уж это я умею. Хотя зачем разъединять любящие сердца? Эта парочка вполне заслуживает, чтобы устроить им последнее романтическое свидание у меня дома. Вот и славно – постараюсь так и сделать. Теперь осталось пройти парочку кварталов до моего второго автомобиля.
Захлопнув дверь, он двинулся вперед, наклоняя голову, чтобы ледяной ветер не замораживал лицо; ноги твердо ступали по посыпанному песком тротуару. Вскоре он полностью исчез из поля зрения, позже невдалеке раздались звук заведенного мотора и шуршание шин по асфальту…
Настоявшись в пробках, бело-голубая полицейская машина вползла в пустынный переулок рядом с Сухаревской. Каледин еще раньше предположил: его везут в участок, находящийся рядом с городским управлением их департамента, в просторечии – «сухарную кутузку». Так и оказалось. Авто, которое москвичи ласково именуют «козел», затормозило неподалеку от дверей с имперским флагом, оба городовых вылезли наружу. Пожилой открыл дверцу, пригибая голову арестанта, жестом «пригласил» на выход, жестко предупредив: барин должен обойтись без фокусов. Федор понял, что с комедией пора заканчивать – как по заказу, улица была пуста.
– Значит, так, ребятки, – грустно сказал Каледин, держа скованные руки за спиной. – По-хорошему вы, видать, не понимаете. Тогда сценарий будет другой. Я сейчас вырву из рук одного из вас карабин и дам другому по яйцам. Пока он пучит глаза, врежу прикладом первому в подбородок и под дых. После этого заберу ваше оружие, пристегну вас наручниками друг к другу и уйду. Постараюсь зубов не выбить, но в итоге все зависит от вас.
– Смешной барин, – загоготал седоусый городовой. – Ну и как же ты это сделаешь, милок, если у тебя самого лапки в «браслеты» закованы?
– В самом начале карьеры, будучи в чине подпоручика, я ловил «домушников», открывавших сложнейший квартирный замок обычной булавкой, – ласково улыбнулся Каледин. – На войне, чтобы победить противника, следует досконально знать его методы, поэтому нас обучали всем премудростям. С тех пор у меня в поясной ремень всегда воткнута пара булавок – на всякий пожарный случай. Короче говоря, – перед лицами остолбеневших городовых звякнули наручники, – я их еще в машине снял.
Далее последовала серия коротких и точных ударов, сопровождаемых деревянным стуком – сначала приклада о головы, а потом падения двух тел на тротуар. Не дожидаясь, пока на помощь городовым выбегут из «кутузки» их коллеги, Каледин галопом рванул в сторону Цветного бульвара: пробегая мимо одного из мусорных баков, он на ходу забросил туда карабины. Минут через семь, задыхаясь, он достиг цели – алого здания с колоннами в полусотне метров от департамента. Насколько он помнил, именно тут каждый день парковался подержанный черный «пракар». Его владелец, как цинично считал начальник эмвэдэшного гаража штабс-капитан Мельников, «еще не достиг нужного статуса», чтобы иметь право на свою стоянку, поэтому автомобиль приходилось пристраивать подальше от здания. Еще издали Каледин убедился: это тот самый «пракар» – заднее стекло выбито выстрелом, на багажнике – следы от пуль. Синие полицейские номера сослужили добрую службу – автомобиль спокойно проехал весь центр Москвы в таком виде, и его не остановили. Вспрыгнув на багажник и оперевшись на здоровую руку (левая еще болела после падения), Федор ударом обоих каблуков вышиб остатки стекла, протискиваясь в салон. Пустая «внутренность» «пракара» не принесла сюрпризов – повсюду только стеклянные осколки. Следов крови нет – везучий, сукин сын, а ведь полный барабан «нагана» в него высадил. Уже без всякой надежды он приоткрыл бардачок – на коврик под сиденьем мягко плюхнулось что-то бурое, завернутое в два слоя плотного целлофана. Надев перчатку, Каледин взял бесформенный предмет, поднял его поближе к свету… и замер.
Это была половина человеческого сердца, перевязанная подарочной ленточкой – сложным бантом, которым девушки вяжут свадебные букеты.
Каледин выпрямился, вспоминая лицо владельца машины. Он уже видел его этой ночью на даче у Смелковой. Сколько же лет убийца работает у них в МВД? Кажется, год или два. Молодой парень, первое место работы, скромное жалованье. Красивое лицо с юношеским пушком на щеках… Никто серьезно не воспринимал этого человека, считал за кисейную барышню – корнет из «Гусарской баллады», да и только. Вместе они выезжали на все места преступления – и этот мальчик, рассматривая изуродованные тела, готов был упасть в обморок. «Оскара» парню дать – актер высшего класса.
Зажав пакет в обтянутой перчаткой руке, Каледин скачками, которым позавидовала бы и африканская антилопа, преодолел расстояние до здания полицейского департамента. Городовой на входе поспешно козырнул, удивленно глядя на помощника уже бывшего директора: взлохмаченный, щека порезана, одна рука в крови, в другой – кусок мяса в пакете. Спрашивать, что случилось, вахтер элементарно постеснялся. Может, человек собрался с кем-то на шашлыки ехать, да в дороге взял и поссорился.
– Адъютант Волин на месте? – с ходу поинтересовался Каледин.
– Никак нет-с, ваше высокоблагородие, – вскинулся городовой. – Он примерно за полчаса до вашего ухода выбежал, как на пожар торопился. С тех пор не приходил. Прикажете позвонить ему на мобильный?
– Нет, – мотнул головой Каледин. – Звони лучше в опергруппу, если там кто-то сейчас на месте есть. Пусть зайдут ко мне – выезжаем домой к Волину.
…Не дождавшись лифта, он побежал по лестнице, прыгая через ступеньки.
Глава пятаяВрата времени
Женщина с полуседыми волосами, собранными в пучок, в круглых очках на носу и старомодной кофте с кружевами, напоминающая сельскую бабушку из молочной телерекламы, тихонько приоткрыла дубовую дверь, отлично смазанные петли не издали ни малейшего скрипа.
– Alles in ordnung, Frau Trachtenberg? – радушно спросила она.
Строго кивнув, смотрительница прошла по коридору. Все начальство переполошилось, когда пришел факс из главного управления русской полиции, – с рыжей дамой следовало быть как можно любезнее. Надо же, фамилия у девушки немецкая, сама, кажется, принадлежит к арийской расе, а говорит плохо – с ужасным акцентом, будто турецкий гастарбайтер. Эти дикие «фольксдойче»36 в своей варварской России окончательно обрусели.
Алиса внимательно читала текст на английском языке, быстро делая пометки в служебном блокноте с гербом князя Сеславинского. Смотрительница по ее просьбе притащила целый ворох пожелтевших бумаг: не только перевод финикийских табличек из книги, подаренной кайзеру Францу, но и отдельные документы из архивов Вены и Будапешта (бывшего до 1918 года в составе Австро-Венгерской империи) по жестоким серийным убийствам женщин, происшедшим в период с XVIII по XX век. Уже через десять минут Алиса добралась до конца перевода. Этот кусок текста и искал Каледин – по неизвестной причине он не был выложен на сайте архива.
«Слова эти вложены в уста мои Господином твоим, повелителем Вселенной – Баал-Хаммоном. Когда подаришь ему артефакты из четырех ларцов, разрешит он тебе продолжить свой путь – прямо к священным стопам Танит. Приди и поклонись божественному величию пятым ларцом – извлеки из его головы последний артефакт и дай ему вдоволь глотнуть сока Луны. Если Танит благосклонно примет твой дар, то знай – твой час пришел, и врата времени открылись пред тобой. В последний день возьми большую печать Баала – а в центре ее укрепи малую печать Луны. И да зажжется священным пламенем алтарь Баала, и возложишь ты на печать Луны почку, сердце, матку, и печень, и мозг из всех пяти ларцов: и поглотит их Господин твой, Баал-Хаммон, обретя великую силу. И наступит время обряда очищения. Наложи на свое тело смесь пяти бальзамов, исполни танец радости в честь великих богов. Принеси женщину, укрепи веревками чресла и руки ее под крышей, чтобы животворящее лоно ее оказалось над малой печатью Луны. Отвори отточенным клинком ее чрево, распусти душистым цветком упругие перси. Встань под благодатный дождь, купайся в нем и обратись с молитвой к божествам Солнца и Луны. И должна женщина оставаться живой, пока последняя капля бальзама не покинет жилы ее – случись по-другому, не услышат тебя Баал и Танит. И соединятся в эту ночь Баал и Танит, и вольют свою влагу друг в друга – огнем вспыхнут Луна и Солнце, содрогнется Земля от крика Танит и мощи Баала. И вознаградят тебя боги тем, что на 20 лет исчезнут годы с чела твоего».
Алису затрясло. То ли от усталости, переплетающейся с недосыпом и дискомфортом от перелета, то ли от прочитанного – ее начала бить мелкая дрожь. Не в силах сделать новую пометку в блокноте, она с трудом встала и побрела к стоящему в углу кофейному автомату. Нашарив в кошельке монетку в два евро, оставшуюся от полученной с таксиста сдачи, она опустила ее в прорезь мигавшего огоньками автомата. Тот поделился с ней порцией разбавленного эрзац-капучино из порошка. Глотнув кофе из бумажного стаканчика, Алиса привычно обожгла язык, появилось страшное желание запустить стаканчиком в стену. Столько лет уже пьет кофе, и всегда одна и та же история – с первого глотка обжигается. Fuck.
Получается, Каледин опять прав. И почему он всегда прав, скотина такая? Точно к тридцати пяти годам станет действительным тайным советником и камергерский ключ получит – гнусный карьерист до мозга костей. Впрочем, есть один нюанс. Пусть сам Каледин в этом не признается, но без ее ума и способностей он обязательно сел бы в калошу. Почему? Глупый вопрос. Сравнить ДНК нынешнего убийцы и Джека Потрошителя догадалась именно она, и никто другой, а ведь весь департамент полиции голову сломал, тщетно пытаясь выяснить личность маньяка. Эх, подруги Варвары Нарышкиной здесь нет, чтобы похвастаться, какая она гениальная.
Алиса подула на кофе и отхлебнула еще немножко, языку от этих манипуляций легче не стало. Конечно, с первого взгляда может показаться: Каледин, перед тем как выдвинуть версию с Баалом, выкурил пару толстенных косяков. Или даже не курил, а вмазался тяжелым наркотиком по типу ЛСД – только он может давать такие качественные глюки. Несмотря на обилие церквей и государственную программу рекламы православия, верующих сейчас днем с огнем не сыскать. На Пасху все прутся святить куличи, потому как традиция такая, а пост соблюдают лишь из-за моды. Например, продвинутая подруга Варвара Нарышкина, на что уж столбовая дворянка и настоящих митрополитов в роду имеет, и та считает: «Пост – это лучшая средневековая диета». Так вот, люди и в современную-то религию не особенно верят, а тут вдруг выплывает Баал из Карфагена.
Она задумалась. А верно, если взглянуть с другой стороны, соглашаясь с мнением Каледина? Что, если символы добра и зла на Земле всегда были одни и те же, просто представали перед своими сторонниками под разными именами? И почему древние религии ублажали зло так же, как добро, причем не в хижинах диких племен, а в развитых городах античных цивилизаций, наподобие Карфагена? Европейцы искренне верят в событие, которое две тысячи лет назад случилось в Иерусалиме, а индуисты считают – планетой управляет бог с головой быка и почитают коров как священных животных. А другие боги? Бычья голова наличествовала и у египетского Амона (коровья – у Изиды), и у критского чудовища Минотавра, и у греческого Зевса, и у тибетского бога мертвых Ямы, и у персидского бога солнечного света Митры. Почему все могущественные боги, чаще всего – символы зла, изображались именно таким образом, а потом уже их копирайт в виде бычьих рогов присвоил себе Сатана? Пять тысяч лет назад в Палестине появилась нация торговцев и воинов – словно с неба упала. И за считаные годы, возведя среди пустошей каменные города, стала богатой и сильной. Почему им так везло? Кто дал им славу и деньги? Откуда они пришли? Летописи молчат. Племена появились, будто из пустоты. И кто сказал, что боги финикийцев с кровавыми жертвами не были сильнее, чем нынешние?
Если это вообще не одни и те же боги, что и правят миром сейчас…
И соединятся в эту ночь Баал и Танит. Стоп. Как же это она пропустила? Кто такой этот Танит, и с какой стати он должен «соединиться» с Баалом да еще и «вливать в него влагу»? Алиса подтянула к себе клавиатуру компьютера, стоящего на столе, и быстро напечатала пять букв. От увиденного ее глаза полезли на лоб. Боже милостивый… так это не он, а она… Богиня Танит, супруга воплощения древнего вселенского зла – карфагенского бога Баал-Хаммона, под развалинами храмов которого археологи до сих пор находят обугленные кости. Ее считали одним из лиц, «проявлений» Баала, божества Солнца. И если ее муж с головой быка отвечал за это небесное светило, то Танит как раз управляла Луной… Вот и фотография плиты, найденной среди руин храма «пожирателей душ», – изображение женской груди и финикийская клинопись: «…владычица Танит, проявление владыки Баал-Хаммона… она услышала глас твой, обращенный к ней, и благословила его». Три таблички описывают ритуал обращения к Баалу, а все остальные – жертвоприношение Танит.
О чем ее просят? Кто к ней обращается? И зачем?
Алиса доверила свои сомнения поисковику архива и замерла, вчитываясь в появившиеся фразы. Ее лоб прорезали две глубокие морщины. Мотая головой, она переводила глаза на переводы табличек, снова на монитор, еще раз на таблички – и опять на монитор, беззвучно шевеля губами. Вздрагивая, Алиса крепко обхватила плечи руками – ей вдруг стало очень холодно.
Кофейный вкус во рту отдавал противнейшим запахом плесени.
– Господи, – в панике пролепетала она, точь-в-точь повторив слова Каледина, сказанные им сутки назад за домашним компьютером. – Господи…
Голова закружилась, книги понеслись вокруг веселой каруселью. Истерически дернув застежку блузки на горле, Алиса глотнула воздуха. Ну все. Незачем делить квартиру – она все равно отойдет государству, ибо теперь их с Калединым упрячут в сумасшедший дом вместе. В такую версию в полиции уж сто процентов никто не поверит. «Джек Потрошитель намеренно выдавал себя за того, кем он не являлся – ему требовалось обмануть британскую полицию, навести ее на неправильный след», – вдруг вспомнила она беседу в Скотланд-Ярде, и ей окончательно стало нехорошо.
Как в тумане, перед Алисой выплыло испуганное лицо дежурной.
– Мой бог, как вы бледны! – с тревогой воскликнула она. – Вам плохо?
Не в силах ответить, Алиса беспомощно кивнула. Через пару секунд бабушка подскочила к ней с таблеткой (которую та проглотила, как курица зерно, даже не взглянув на нее) и сунула под нос флакончик с нюхательной солью.
– Позвать доктора? – беспокоилась бабулька, прыгая вокруг.
– Нет-нет, спасибо, – слабо улыбнулась Алиса. – Мне уже лучше.
Проверив настольный графин на наличие воды, старушка пробормотала «фефлюхтер вассер»37 и умчалась в направлении туалета. Чувствуя обволакивающий сердце лед, Алиса готова была заплакать от злости. Всю неделю они ищут НЕ ТОГО человека, которого следует искать. И не они одни. В Лондоне 120 лет назад пошли по ложному пути, не сумев обойти расставленную убийцей искусную ловушку. И в Скотланд-Ярде, и в Москве следователи попались на удочку, умело брошенную им Потрошителем.
Почувствовав, как что-то завибрировало и тупо воткнулось в бок, Алиса завизжала от неожиданности – она не сразу сообразила: включился мобильный телефон. За дверью послышался топот, будто неслось стадо слонов – бабушка с графином, вероятно, спешила на подмогу. Не взглянув на дисплей, Алиса схватила мобильник, спешно нажав зеленую кнопку.
– Алло? Федя? Феденька?
– Сожалею, миледи, – раздался из динамика раскатистый баритон. – Но это совсем не Феденька, а ваш покорный слуга из Лондона.
– А, – скисая, ответила Алиса. – Да-да, конечно, сэр. Рада слышать.
– Первым делом, дорогая миледи, я хотел бы выразить соболезнование по поводу отставки вашего начальства, – сообщил Гудмэн. – Мне очень жаль.
– Муравьева и Антипова сняли? – выпятила губу Алиса. – Ну что поделаешь: все к тому и шло с первого убийства. Но они не мое начальство, я работаю психологом в центре князя Сеславинского – он-то, надеюсь, остался на месте.
– Я тоже на это надеюсь, миледи, – покорно согласился Гудмэн. – Тем не менее, вполне вероятно, эти чиновники поедут на новое место работы – полуостров Камчатка – в течение сорока восьми часов со всеми своими сотрудниками…
Алиса поняла, к чему клонит Гудмэн. Настроение стало еще хуже.
– Что-то еще? – злобно спросила она.
– О да, миледи, – деликатно продолжал Гудмэн. – Только из-за этого грустного события я не осмелился бы беспокоить вас. Купите сегодняшнюю газету Sun – на первой странице ваше фото, сделанное в аэропорту, и чудный заголовок: «В Лондон прибыл киллер по приказу русского царя». Предполагается, что вы посланы отравить плутонием беженца Ивушкина…
– Забавно, – протянула Алиса, чувствуя, что сейчас плюнет на все приличия – обложит вежливого Гудмэна трехэтажным матом и положит трубку.
– Но самое любопытное, – прошелестел англичанин. – Вы помните, вчера вечером я говорил вам: я отдаю ДНК Потрошителя на повторный, более детальный тест? Недавно мне принесли из лаборатории результаты, они просто сногсшибательные. Нет, разумеется, такая версия УЖЕ возникала среди миллиона предположений, выдвинутых исследователями, но казалась всем чересчур неправдоподобной. В прошлом году об этом сообщала Sun.
Алисе в данный момент ничего не казалось неправдоподобным. Если б ей сказали, что слоны тайно летают по ночам, она поверила бы без колебаний.
– Тогда начинайте сшибать меня с ног, сэр, – устало произнесла она.
Новость, рассказанная Гудмэном, еще пять минут назад заставила бы Алису упасть со стула. Но сейчас это ее совершенно не удивило. Взяв один из казенных карандашей, лежавших на столе, она автоматически, почти не думая, обвела овалом фразу, записанную сразу после прочтения последней таблички. Сложив бумажку, Алиса сунула лист в карман куртки.
Глава шестаяЗвездайтас
Тусовка в ресторане «Китайский квартал» была в самом разгаре. Все новые и новые гости, включая прессу и киношный бомонд, с невероятным усилием протискивались между присутствующими, наперебой предъявляя приглашения (или делая вид, что предъявляют их), а упарившиеся официанты ставили тарелки с закусками едва ли не на головы жующих знаменитостей. Народ упивался пивом «Циндао», хватая с тарелок креветок. На таких тусовках работало обычное правило – кто смел, тот и съел.
– Подумаешь, отхватил Бухалков «Золотого суслика», – жевал креветку в тесте режиссер Федор Понтарчук, блестя выбритой головой. – Да это ж просто, как три алтына, господа. Фильмец в стиле «212» любой школьник-с снимет. Чистый хохломский лубок, сусальная драма для Запада – они такие вещи обожают, типа «Возбужденные луной». На внутреннем рынке подобное кинцо не проканает. Публике подавай спецэффекты да ура-патриотизм-с.
– Ну-ну, – поддел Понтарчука дальний родственник Бухалкова, гламурный режиссер Андреев-Михалковский, обороняя тарелку от толкающихся гостей. – Не всем же снимать блокбастеры в стиле «война в Крыму, все в дыму», как твоя «Дикая дивизия»: зеленые новобранцы Корнилова побеждают полчища красных головорезов под Петроградом. Ты там и так переврал все, что только можно, во славу спецэффектов. Исторической достоверности ноль.
– Неважно, – сокрушил зубами креветочный панцирь Понтарчук. – Для зрителя коммерческого кино, как и в порно, в первую очередь необходима зрелищность – остальное значения не имеет. Людей надо впечатлить до потери пульса, чтобы им прямо в башку с экрана неслось горящее крыло от самолета и они вжимались в кресло. А тебе бы только брюзжать. Следует зайтись в экстазе – имперское кино встало с колен. Патриот ты или японец?
– Оно встало, – согласился Андреев-Михалковский. – Но почему-то исключительно с клыками и в погонах. Вампиры бегают, спецназовцы бьются. Сомнительное какое-то возрождение. Убогие боевички класса «Б».
Официанты поставили на столик поднос с куриными крыльями в кисло-сладком соусе – тот опустел за считаные секунды. Девушки в открытых платьях от Гуччи смеялись, проглатывая хрустящие крылышки, и с любопытством слушали непонятную китайскую музыку, звучавшую словно тихий перезвон повисших на нитях сотен серебряных колокольчиков.
– А вампиры ниче так, – сказал Понтарчук, наливая себе «Циндао». – Старый, но надежный бренд. Публика на вампиров с двадцатых годов XX века, когда Борис Карлофф снялся в «Носферату», валом валит. Хочет вурдалаков – пущай смотрит, не цыплят же ей показывать. У меня в голове мысль крутится кассовый ужастик снять. Ленина типа оживили с помощью древнего культа вуду, и он возглавил сгнившую армаду вставших из могил кровожадных красноармейцев-зомби, атаковавших Кремль. Зеленый Ильич, лысина в засохшей кровище, во рту здоровущие клыки, стильная кепочка набекрень. И только ученый-романтик может изобрести спасительный антивирус, но ему противостоят богатейшие кремлевские корпорации…
– Халтура, – щелкнул языком Андреев-Михалковский, обозревая силиконовый бюст ближайшей дамы. – Один в один повторяет «Обитель Зла: Апокалипсис» с Милой Йовович. Мы ничего своего делать уже не умеем – только с Голливуда берем и слизываем. Бабло появилось, а мозги – ни фига.
– Знаешь что? – потерял терпение Понтарчук. – Твоя «Губная помада» тоже не явление Христа народу. Подумаешь, создал откровение: дура из провинции приезжает в Москву, становится фотомоделью, соблазняет купца первой гильдии и выходит за него замуж. Причем сцена соблазнения еще та: блондинка снимает трусы, встает раком и показывает жопу. Сам придумал?
– Именно, – не смутился Андреев-Михалковский. – Супругу-то новую надо раскручивать, верно? Зато ты смотри, все таблоиды империи на первых страницах врубили заголовки: «Жена Андреева-Михалковского показала жопу». Ты, старичок, не умеешь отличать халтуру от умных пиар-ходов. Может, ты когда-нибудь до этого дорастешь, если будешь слушать старших.
– Неее, – расслабленно похлопал коллегу по плечу Понтарчук. – Старичок у нас – это ты. И вообще, откуда ты взялся-то, а? У вас что, одного режиссера на семью мало? Нам вашего брата Бухалкова вполне достаточно. Снимает дорогое псевдодержавное говно типа «Сочинского парикмахера» и считает, что делает тем самым всем великое одолжение. Зато, понятное дело, цари его привечают и чай в обнимку перед телекамерами пьют, державник самого Тарантино приглашал на государеву коронацию в Успенский собор.
– А ты, милок, сам попробуй позови Тарантино куда-нибудь, – слопал креветку Андреев-Михалковский. – У него все расписано по минутам, недавно король Швеции подрался с королем Свазиленда прямо в своем дворце: спорили, к кому Тарантино первым должен приехать. Это же как-никак – мировая звезда, а не Томас Андерс, который за десять тысяч золотых будет пасеку в Башкирии открывать. «Губная помада» – высший пилотаж, только последнее быдло этого не понимает. Ремейк «Золушки» – публика уписается. Мечта доярки: приехать в Москву и стать фотомоделью. Не надо на этом останавливаться, сюжеты под ногами лежат. Буду снимать ремейки «Кота в сапогах», «Спящей красавицы» и «Мальчика-с-пальчик».
– Кота в сапогах тоже твоя жена сыграет? – поинтересовался Понтарчук. – Сексуально сбросит сапоги, выгнет спинку, встанет на четвереньки и голышом побежит за мышами, чтобы во всех таблоидах об этом напечатали?
Андреев-Михалковский хотел было ответить, но передумал и переключился на утку по-пекински. Стайка барышень в углу, вяло клевавших бараньи фрикадельки, активно обсуждала, кто будет сниматься в третьей части «Утренней вахты» после трагической гибели Сюзанны Виски.
– Говорят, бабло на это кинут суперское, – щебетала сидевшая в центре стайки Паулина Звездайтас, блондинка с силиконовым носом. – Бюджета отсыпали как минимум двадцать миллионов золотых, так на одной рекламе все отобьют еще во время съемок. Правда, пока непонятно, какой будет сюжет.
– При такой сумме сюжет неважен, – отбросила фрикадельку крашеная брюнетка цыганского типа, раскуривая сигарету с марихуаной. – Лишь бы на экране народ с клыками лез изо всех щелей. Главное, не нужно забывать: у вампиров должна быть татуировка с рекламой мобильников, а все силы зла – чистить свои клыки зубной пастой определенной марки. Иначе не отобьют.
– Хороший сюжет иногда тоже не помешает, – возразила Звездайтас, прикуривая свой косяк. – Смотри, что вышло с «Кошкодавом». Грохнули кучу денег на макет древнеславянского города, финальная битва была – чистый Голливуд. Ну и что в результате? Встретила недавно утром режиссера, когда собачку выгуливала, – пустые бутылки в мусорном баке собирает. Рекламу куда в славянском фэнтези прилепишь? Витязя в майке «пепси» или людоеда в подгузниках «хаггис» публика не оценит.
– Это да, – вздохнула «цыганка». – Зато бьюсь об заклад – в ближайшие два месяца хорошие деньги можно сделать на рекламе государева преемника. Говорят, с полудня жандармы обыскивают все видеотеки – изымают ужастик «Дантист» про стоматолога-маньяка, а также мультик «Медовый заговор» – теперь это считается черным пиаром против монархии. Купцам сейчас временно будет не до финансирования кино – среди них начнется драка за право стать спонсором коронации. Кто ж такого счастья не хочет – прямая трансляция на весь мир, и над Успенским собором реет зеленая растяжка: «Официальный спонсор императора всероссийского – пиво „Мурманская кепка“». Прошлого государя, кажется, под плакатом кока-колы короновали: американцы тогда конкурентов отшибли, получили эксклюзивные права.
– На самом деле я не понимаю, как раньше в кино на рекламе не зарабатывали, – пожала плечами Звездайтас. – Режиссеры выкаблучивались, какие они интеллигентные бессребреники. Вот взять, например, мэтра Эльмара Тверского и его «Смех судьбы». Зуб даю – любая баня подралась бы за возможность засветить в этом блокбастере свою парную. Клюквенно-историческая лав-стори, да еще в национальном стиле. Пьяный мастеровой на Рождество случайно попадает в терем молоденькой купчихи, за которой ухаживает представительный граф. Но она делает выбор в пользу выходца из народа. Единственно, мне кажется, Тверской дал промашку, когда на роль купчихи пригласил Вупи Голдберг, хотя главное тут – шокировать зрителя. «Служебный секс» послабее… ремейк «Бесприданницы», только с хэппи-эндом. Благородный, но нищий дворянин с двумя детьми, тянущий лямку на кухне министерства двора, влюбляется в некрасивую княгиню Трубецкую. Какие фильмы ставили, ты только подумай! Вся империя хором рыдала.
– Душевные, – поддержала «цыганка», затягиваясь косячком. – И стоили они сущие копейки. Сейчас же двадцать «лимонов» вбухаешь – а зритель все равно не придет. Зажрались, сволочи. Жестким порно тоже никого не привлечешь – разве что какую-нибудь известную актрису в фильме догола раздеть.
Звездайтас вместо ответа горстью сгребла с тарелки жареных кальмаров и отправила в рот – как водится, после косяка ее «пробило на хавчик».
– А то, – сказала она вымазанными в масле губами и вытерла руку о платье. – На известную актрису без трусов смотреть куда интереснее, нежели на безвестную шлюху в private video. Вот недавно Милочка Мышецкая зажгла с голой задницей в «Губной помаде»… кстати, где она? Только что тут была.
– Да в туалет, наверное, отошла, – заметила «цыганка», поправляя внушительный бюст. – Подожди, скоро вернется.
В первом девушка ничуть не ошибалась, но зато была в корне не права во втором. В этот самый момент Милочка, вспотевшая, с растрепанными волосами, действительно, находилась в одной из тесных туалетных кабинок в объятиях худощавой фигуры в черных джинсах и полосатом свитере DKNY. Обладатель свитера, склонив голову, горячо целовал (или, вернее сказать, облизывал) левую грудь Милочки, страстно приспустив с плеча бретельку ее вечернего платья. Та, закатив глаза, тяжело дышала и тягуче стонала, напоминая тем самым недоеную корову.
– Пойдем ко мне? – прерывисто шептала она, запустив руку в волосы человека, который языком обрабатывал ее сосок на манер пропеллера.
– Да, лучше к тебе, – улыбнулся он, не отрываясь от влажного соска. – Совсем рядом, не будем тратить время на дорогу… до тебя же десять минут.
– О да, – простонала Милочка, выгибаясь и свободной рукой нащупывая застежку его джинсов. – И мы вполне успеем вернуться… мой муж ничего не заметит… он слишком увлечен своим пивом и спорами…
– Я тоже так думаю, – внятно сказал человек. – Пусть это будет резко – как вспышка. Но только давай выйдем через черный ход, чтобы нас с тобой никто не видел. Не надо предоставлять желтой прессе лишний повод…
Тайком выбравшись на улицу, они убедились: им удалось избежать нежеланных свидетелей. Любовники перешли дорогу и весело зашагали в сторону будущего ложа страсти. Он влюбленно обнял ее за узкую талию.
– Знаешь, – шепнула она ему на ухо, – иногда мне хочется, пусть мой муж приедет в самый пикантный момент и застанет нас… вот бы он удивился.
«Да уж, – подумал убийца. – Именно сейчас его удивлению точно не было бы предела. Надо закончить процедуру побыстрее, максимум за полчаса… и приехать домой. Требуется кое с кем пообщаться по телефону».
Вслух он лишь счастливо засмеялся, подмигивая возлюбленной. Как бы невзначай коснувшись локтем правого бока, он со сладостью ощутил, как к коже прижалось прохладное широкое лезвие ножа…
Глава седьмая«Секунда известности»
Оперативная бригада в полном составе прильнула к телевизору: Главный канал транслировал шоу «Секунда известности»: на экране люди со всей империи демонстрировали, какими уникальными способностями они обладают. В прошлом сезоне приз получил один кавказский генерал-губернатор: перед ним на сцену пачками сложили десять миллионов евро – деньги растаяли в воздухе, и их никто не смог найти. Уставший Каледин вначале на всех орал, требуя сосредоточиться, но в итоге махнул рукой. Оставив оперативников наслаждаться шоу, он ушел на кухню – выпить чашку чая. Прошло несколько часов с тех пор, как они вломились в квартиру к Волину, разрезав хлипкую дверь автогеном. Дом был пуст, зато ванная оказалась забрызгана кровью до потолка, а в раковине покоилось отрезанное ухо с бриллиантовой сережкой Tiffany – общеизвестно, что именно к этой фирме питала слабость покойная писательница Смелкова. Волина объявили во всеимперский розыск, а граф Иннокентий Шкуро триумфально доложил государю – личность преступника установлена. На вокзалы, аэропорты и автобусные станции срочно разослали волинские фотографии – его обложили, как волка флажками. В самом сильном шоке пребывал шеф жандармов Антипов: его смятение столь увеличилось, что тайный советник распорядился послать за аптекарским спиртом. Подумать только, милейший юноша-адъютант оказался имитатором Джека Потрошителя, тем самым кровавым маньяком, который целую неделю наводил ужас на московские улицы. Засаду оставили для проформы – было очевидно, что Волин в квартире больше не появится. Каледин, попрощавшись со спецназом, собрался ехать домой. Пару раз он подходил к двери, клал ладонь на ручку и… возвращался обратно. Случившееся ему определенно не нравилось в первую очередь тем, что с Волиным все происходило чересчур уж гладко.
Парень собаку съел на серийных убийствах. Зачем он так открыто подставился, преследуя его на личной машине, – неужели для этой цели не мог взять другую? Почему, твердо зная, что Каледин остался жив, он упрямо поехал к департаменту полиции и припарковал автомобиль на прежнем месте, забыв забрать из бардачка упакованное в целлофан человеческое сердце? На душе у Каледина скребли кошки: он слишком хорошо помнил статистику убийств «а-ля Потрошитель» в разных городах Европы. Ведь там тоже были арестованы подозреваемые, против которых свидетельствовали совершенно неопровержимые улики. А что, если он и сейчас ошибается и убийца вовсе не Волин? Тогда все. Последнее жертвоприношение Баал-Хаммону – и маньяк исчезнет, скроется на двадцать лет. В то же время у него действительно могли сдать нервы. Почему бы и не попытаться сбросить с моста автомобиль человека, впервые за столько лет разгадавшего твою тайну? Довольно логичное поведение.
Каледин прислонился лбом к холодильнику, но мыслям помешал задребезжавший телефон. Телевизор поперхнулся, выключенный чьей-то предусмотрительной рукой. Ударив ногой кухонную дверь, Федор выбежал в гостиную: напрягшиеся оперативники вопросительно посматривали то на него, то на трезвонящий аппарат. Каледин откровенно колебался – отвечать ли на звонок? С одной стороны, это может звонить сам Волин, проверяя, есть ли кто-то у него дома. А с другой – он был бы полным идиотом, если бы предполагал, что Каледин не узнал его старенький «пракар» и не нашел сердце в пакете. Последние соображения перевесили – Каледин снял трубку:
– Алло.
Мембрана издавала шипение и треск. Федор сделал знак рукой одному из приставов: тот, взяв мобильник, ушел в соседнюю комнату связываться с телефонной станцией. Требовалось срочно вычислить, откуда идет звонок.
– Алло, – нетерпеливо повторил Каледин.
– Тебе подсказать подходящую рифму на это слово? – прозвучал сквозь помехи хорошо знакомый ему голос подпоручика Волина.
– Ты где? – на уровне инстинкта выстрелил вопросом Каледин.
Из трубки послышался тихий смех.
– Еще одна рифма. Так я тебе и сказал. Сидишь в моей квартире, ублюдок? Кто бы сомневался. Жаль, что я тебя не задавил. Знал бы, как ты надоел мне на работе. Целыми днями вижу твою рожу, никаких сил нет.
Каледин нажал кнопку диктофона, включив запись.
– Игра окончена, подпоручик, – выпалил он любимую кино-фразу, которую мечтал произнести лет в десять, целясь в зеркало из револьвера. – Сдавайся. Я переверну всю Москву, но найду тебя. – Он сделал короткую паузу и врезал козырем: – Будь уверен, никакой Баал-Хаммон тебя не защитит.
Звук внезапно исчез – как будто трубку зажали рукой. Через несколько секунд связь возобновилась, он снова услышал смех.
– Чувствуется, Федя, ты не терял времени даром, – бесцветно ответил Волин. – Знаешь про Баала? Ну что ж, я даже рад твоей осведомленности. Вы с Алисой порядочно спутали мне карты, должен признать. Но, к счастью, это случилось уже под конец моей деятельности в Москве. Пока ты ждешь меня в моей квартире, я успел закончить пятую процедуру – с минуты на минуту ты узнаешь о ней. И если ты не уймешься, то на финал я любезно приглашу твою бывшую женушку, а потом пришлю тебе видеозапись, как мы с ней играем в ножички. Сделай мне одолжение – просто отдохни денька два. Я исчезну из Москвы, и ты обо мне больше никогда не услышишь.
– Я тебе сердце вырву, – пообещал Каледин, чувствуя, как грудь заливает холодное бешенство. – Ты к ней и пальцем не сможешь прикоснуться… урод.
– …О, неужели? – осведомился Волин. – Скажите, пожалуйста, два месяца прошло после развода, и такая нежная любовь, прямо ахах-ах. Хоть книжку про вас пиши. Так вот, мой дорогой сынок. Я могу называть тебя так, ибо на четыреста лет тебя старше и ты годишься мне в прапраправнуки. Поверь, сынуля, я убил очень многих людей – в том числе и не только женщин. Без зазрения совести перегрызал артерии тем, кто мешал мне делать мое дело. Лондонские следователи остались живы лишь потому, что мне нравилось прикалываться, глядя, как эти мужланы тычутся в стену, словно слепые котята. Меня нельзя остановить. Фильм «Семь» смотрел? Да, там убийцу поймали, но сначала он прислал главному герою голову его очаровательной жены в довольно безвкусной картонной коробке. Жизнь – это не пикник, котик. Помни – в реальности плохие парни всегда побеждают.
Пристав вернулся из соседней комнаты, шепотом матерясь. Понизив голос, он объяснил Каледину – станция не смогла установить, откуда идет звонок. Судя по всему, звонящий пользуется IP-телефонией: благодаря специальной хакерской программе его компьютерный адрес постоянно «мигрирует» – то он «сигнализирует» из Сиднея, то из Аддис-Абебы, то из Рио-де-Жанейро. Вычислить точное местопребывание абсолютно невозможно.
– Искал, откуда я звоню? – спокойно спросил Волин, правильно истолковав калединское молчание. – Напрасно ты это делаешь. Я себя обезопасил.
Его голос по-прежнему звучал безжизненно.
– У меня орден Святой Анны от государя, – ответил Каледин, клокоча от злости. – Именно потому, что я таких, как ты, на Хитровке пачками ловил. Ты не забыл, благодаря чему мы сейчас общаемся по телефону? Напомню. Я вычислил, кому ты поклоняешься. Я вычислил, зачем ты это делаешь. Я вычислил, кто ты сам. И почему ты так уверен, что я тебя не поймаю?
– Жену потому что пожалеешь, – печально заявил Волин. – Она хоть и в командировке, но вернется, верно? А не вернется – так я ее в любой стране мира достану. В общем, я сказал, а ты слышал. Не обижайся потом.
В трубке послышались короткие гудки. Застыв возле телефона на пару секунд недвижимым изваянием, Каледин схватил аппарат и саданул об стену – приставы закрылись руками, уворачиваясь от разлетевшихся кусочков пластмассы. Один из них заботливо убрал в сторону работающий диктофон.
Волин положил трубку, глядя перед собой остановившимся, мертвым взглядом – так, как будто беседа еще продолжалась. Сзади послышалось шуршание – это убийца убрал электронное устройство, с помощью которого шепотом подсказывал в волинский наушник нужные слова. Лезвие ножа, однако, не отодвинулось от шеи Волина даже на миллиметр. Подпоручик непроизвольно сглотнул – кадык на идеально выбритом горле шевельнулся, двигаясь вверх-вниз. Господь Вседержитель, помилуй мою душу грешную. Вот попал так попал. Но кто мог предположить такое, что хорошо знакомый ему человек является… является… Говорила же мама: хочешь стать хорошим полицейским, читай каждый день триллеры. Он же предпочитал любому триллеру антигламурный роман типа «Лох-Несса», в последнее время они стали очень модными. Конечно, во всем виноват шеф. Сколько раз он униженно просил повысить зарплату – вместо ответа Антипов начинал гундеть: мол, в его-то годы он и соленому огурчику радовался. В его годы… тогда не было медового бума, такого количества модных трактиров, красивых барышень, танцующих возле шеста в одних чулках. Травы легализованной – и то не было. Чтобы вести богемный образ жизни, жалкого жалованья жандармского подпоручика было явно недостаточно. Созданный же гусарами образ лихого офицера нужно соблюдать: и ночные кутежи, и поездки к цыганам, и игра в покер. А что поделаешь, если Каледин в третий раз за месяц обдирает его за карточным столом как липку? Говорят – кому не везет в карты, тому везет в любви. Брешут… бедных девушки не любят, доказано «Занусси». Стыдно сказать, табельную саблю три раза в ломбард закладывал. В такую бедность и нищету впал – думал даже на Кавказ завербоваться, в мотокавалерию – так в империи танковые войска называют. Вот и нашел себе регулярную подработку вовсе не от хорошей жизни. И что теперь толку? Знать бы раньше, чем все это закончится. Знать бы.
Он вновь сглотнул, опасаясь, что скребущие позывы в горле перейдут в икоту. Стоя за его спиной, убийца по-прежнему не издавал ни звука.
– Я сделал все в точности, как мне было сказано, – дрожа щеками, произнес Волин, пугаясь этой страшной и мрачной неопределенности, приставившей отточенное лезвие к его шее. – Ты сдержишь слово? Ты отпустишь меня?
– Конечно, – глухо подтвердил убийца, наполнив радостью волинское сердце. – Мы же договаривались. Сейчас ты уйдешь отсюда. Навсегда.
Нож отодвинулся в сторону, плечи Волина радостно дрогнули. Тонкие пальцы с двух сторон прикоснулись к его щекам, поглаживая их. Он повернулся, дабы униженно поблагодарить своего тюремщика.
Молниеносно зажав голову жертвы в ладонях, будто в тисках, убийца ловким и отработанным движением сломал подпоручику шею.
Глава восьмаяЧистый ангел
После двадцатого звонка на номер Каледина Алиса, устав слушать фразу: «Абонент вне зоны действия сети», поневоле пришла к следующим выводам:
1) Федор потерял свой мобильник.
2) Случилось что-то куда похуже.
3) Случилось такое, что просто ужас.
Запаниковав, она позвонила в приемную Муравьева, в оперативный отдел департамента полиции, паре близких знакомцев Каледина, в том числе и Сашке Волину, – у каждого из них либо телефон оказался выключен, либо его владельцы тупо не брали трубку. К счастью, волинский сотовый стоял на автоответчике. Алиса торопливо скинула ему информацию для Каледина: где она находится сейчас, что делает и когда планирует прибыть обратно. Продублировав запись, Алиса вспомнила про Лемешева и набрала его номер – тот сразу же откликнулся. После ее сбивчивого объяснения Лемешев поведал: Каледин уехал с опергруппой на квартиру к Волину, и дал мобильник одного из приставов-спецназовцев. Спустя мгновение, услышав в динамике незнакомый мужской голос, Алиса робко попросила позвать Каледина, присовокупив: это «из-за границы» и «очень срочно».
– Да, – взорвал телефон долгожданный тенор Каледина. – Слушаю.
– Федя! – что есть силы закричала Алиса. – Это я! Ты меня слышишь?
– Конечно, – ответил Каледин. – Интересно, для чего так орать? Если бы даже ты в этот момент не пользовалась телефоном, я бы тебя и за сто километров услыхал. Прости, мой мобильный сгорел в машине. Где ты сейчас?
– В Словакии, – не сбавляла децибел Алиса, так, что с ветвей деревьев срывались вороны. – В горах стою, возле одного средневекового замка.
– В горах? В Словакии?! – по тону почувствовалось: Каледин разом забыл про все проблемы сегодняшнего дня. – Я же просил тебя СРОЧНО прилететь в Вену. Знаешь, я тоже путаю улицы, но чтобы до такой степени…
– Я заказала вертолет из Вены и добралась сюда, – вопила Алиса. – У меня же есть служебная кредитная карточка. Всего-то десять тысяч евро, недорого…
– Десять тысяч евро? – охнул Каледин. – А почему так скромно? Лично я бы на твоем месте попробовал полететь в Словакию на космическом корабле, заказав на борт столетний коньяк и лионских устриц на золотом подносе. Стоит двадцать миллионов, но зачем жаться, верно? Деньги-то казенные.
– Не в этом дело, – перебила его Алиса. – У меня пальцы отвалились на таком холоде тебе дозваниваться. Не удивлюсь, если их ампутируют.
– Мне было бы гораздо приятнее, если б тебе ампутировали язык, – огрызнулся Каледин. – Особое огорчение по этому поводу вряд ли кто испытает. А твои сиськи хирургическим путем, видимо, удалили еще раньше. Что тебе сказать? Бог не фраер, он все видит. Днем раньше я тебе не мог дозвониться всю ночь напролет, потому что ты бездумно тусовалась с каким-то британским лордом, теперь ты мне. Все на этом свете относительно.
Алисе безумно захотелось завизжать, что Каледин негодяй, мерзавец и скотина. Что она толком не спала третью ночь, замерзла и устала. И нет чтобы элементарно пожалеть жену, хотя бы даже и бывшую, которая всю себя отдает важному расследованию. Но, увы, Федор явно на взводе и может снова повесить трубку. Поэтому она проглотила обиду по поводу сисек, логично рассудив, что припомнит ее Каледину позднее.
– Я звоню не просто так, – крикнула Алиса, перекрывая вой ветра. – Мне нужно сказать тебе очень важную вещь. Все это время мы ошибались, когда искали Джека Потрошителя. С самого начала следствие шло по неверному пути. Мы даже и подумать не могли, кем на самом деле является убийца.
– Еще бы, – печально ответил Каледин. – Меня тоже как обухом по голове ударили. Два года с ним проработал. Милый юноша, чистый ангел. На трупы просто смотреть не мог, сразу глазки закатывал. Короче, звезда в шоке.
– Что? – запнулась Алиса. – Я не понимаю, о ком ты говоришь?
– А, точно, ты же еще не знаешь! – вспомнил Каледин. – Наш московский Джек Потрошитель – это Сашка Волин, солнце мое. Сегодня днем он пытался меня убить, спихнув с автострады своим «пракаром», а потом, когда я вывалился из машины, – переехать. В его автомобиле нашли половину человеческого сердца, в квартире при обыске – кровь, плюс фрагменты женских трупов. Тихо-тихо. Сначала я тоже думал – парня могли подставить. Но только что Волин персонально позвонил мне по телефону. Я до сих пор в ауте, как будто со мной говорил не он, а совершенно другой человек: спокойный, умный, безжалостный. Волин открылся – он недавно совершил пятое жертвоприношение, и точно, сейчас вся пресса съехалась на Китай-город. Вернувшись с презентации фильма «212», режиссер Андреев-Михалковский обнаружил в квартире труп своей жены, актрисы Милы Мышецкой. Женщина разделана ножом по лондонскому рецепту, плюс вскрыта черепная коробка – весь потолок и стены забрызганы. По предположениям экспертов, убийца забрал с собой часть ее мозга.
– Это не он, Федя! – заверещала в трубку Алиса. – Поверь мне, это не он!
– Успокойся, – попытался умерить ее пыл Каледин. – Я понимаю тебя. Мне тоже было трудно свыкнуться с мыслью, что офицер, с которым я работал бок о бок в конторе, – серийный маньяк, зарезавший десятки женщин. Но ты должна понимать: фактически этот человек – не знакомый нам обоим Сашка Волин. Он, как и те ребята в храме Баал-Хаммона, носит маску, и его настоящего лица никто не видит. Каким образом в его руки попал рецепт от «пожирателей душ», сколько ему лет на самом деле и кто он вообще такой – мы разберемся после. Сейчас единственная цель – не дать ему уйти. После того как я пообщался с ним лично, никаких сомнений у меня не осталось.
– А у меня остались, – не унималась Алиса. – Я не знаю, почему он говорил все это. Но поверь, Волин физически не может быть убийцей. Скорее всего, его заставили разговаривать с тобой силой, дабы он сказал то, что требуется настоящему маньяку. Ты же знаешь, Потрошитель умеет подставлять: убийцу «находит» полиция, и дело закрывают – вспомни того же врача в Амстердаме. Я тщательно изучила в архиве перевод ВСЕХ финикийских табличек. Господи, как мы с тобой не врубились сразу, после перевода первых трех камней? Ну ты-то ладно, а вот я должна была додуматься.
– Хм… – задумчиво произнес в трубку Каледин.
– Короче, – продолжала Алиса, не заметив зловещего звука. – Я запросила руководство архива, есть ли у них документы по убийствам девушек в средневековой Венгрии. Знаю, знаю, ты уже нашел инфу про Будапешт в турецких летописях. Но, как оказалось, этот случай далеко не первый… Первым был совсем другой, на который ни ты, ни я не обратили внимания. Помнишь, год назад ты принес фильм ужасов из видеопроката? Но мы его не досмотрели, ушли резвиться в спальню. Я думала: интересно, насколько правдива эта история, или ее стандартно извратили в Голливуде?
– Ты даже в спальне об этом думала? – недовольно спросил Каледин. – А потом, видимо, сымитировала оргазм, если голова другим была забита?
– Разумеется, – спокойно подтвердила Алиса. – Я всегда притворялась.
– Ах, так? Если хочешь знать правду – я тоже, – обиделся Каледин.
– Поделись секретом, как у тебя это получалось, – парировала Алиса. – Ты будешь слушать или нет? Я сейчас на ветру в ледышку превращусь.
– Да ты уже давно, – хмыкнул Каледин. – По крайней мере, в постели – точно.
«Сукин сын», – подумала Алиса и второй раз за неделю представила, как она вкусно, словно в замедленной съемке, с размаху бьет Каледина в нос.
– Мне принесли штук двадцать ящиков, набитых гравюрами и пергаментом, – злобно крикнула она. – Отдельным томом – материалы закрытого судебного следствия, проведенного по приказу австрийского императора Матвея Габсбурга. Не знаю, как все это в одной комнате уместилось, – думала, буду на люстре сидеть. Серия исчезновений, а потом, как оказалось, зверских убийств молодых девушек в конце XVI века потрясла всю Венгрию. Об этом случае до сих пор складывают страшные легенды, а убийцей пугают детей.
– Заинтригован, – взгрустнул Каледин. – Из этого следует, что Волин не виноват? Грандиозное расследование – реально сенсация. Плюнь мне в глаза, если государь не вручит тебе орден Екатерины38 в Грановитой палате.
– Федя, – устало простонала Алиса. – Я тебе сейчас все объясню.
– Не мешало бы, – дипломатично согласился Каледин.
– Так вот, – кашлянула Алиса. – Повторяю – Волин никого не убивал. Впрочем, я не исключаю того, что на данный момент он сам уже мертв.
– Почему?
– Потому что убийца – ЖЕНЩИНА.
Ветер, взвыв еще сильнее, швырнул в глаза Алисы горсть ледяной крупы. Слабый фонарь едва освещал ее лицо, со всех сторон окруженное пышным меховым воротником. В темноте за спиной женщины высились каменные башни готического замка, окруженного, как и положено, глубоким рвом…
Глава девятаяКрик наслаждения
Дипломированные психологи утверждают: когда человек получает шокирующее известие, у него возможны только две реакции. Либо он срывается на крик, либо потрясенно молчит. Каледин выбрал второй вариант.
– Алло! – надрывалась Алиса. – Алло? Куда ты пропал?
– Солнышко, – раздался из мобильника ласковый голос Каледина – такой, который она не слышала очень давно. – Котик… видимо, ты действительно сильно замерзла… в особенности в области шапочки… езжай, плиз, в гостиницу… отдохни, поспи немножечко… я тебе попозже позвоню… вертолет нормально долетел? Он по дороге никуда не падал?
– Так и знала, – беззлобно произнесла Алиса. – Ну ладно, я тоже триллеры читала. Это положено – я тебя буду час добивать сногсшибательными открытиями, а ты – охать и ахать, признавая свою некомпетентность.
– Начинай прямо сразу, – посоветовал Каледин, голос которого обрел прежнюю твердость. – Но уверяю, если бы ты слышала Волина…
– Можешь сократить время, позвонив по прямому номеру в лабораторию Скотланд-Ярда, – сообщила Алиса, с удовлетворением услышав в динамике сопение. – Там тебе расскажут – самый свежий анализ, сделанный на современном лабораторном оборудовании, выяснил – ДНК Джека Потрошителя принадлежит женщине. Я попросила их скинуть копию анализа на твой факс. Смешно, бульварные газеты Британии уже сообщали о такой возможности. В 2005 году в архивах был случайно обнаружен отчет Скотланд-Ярда, датированный концом XIX века. Один из следователей, расследовавших дело Потрошителя, подозревал молодую женщину, проживавшую в Уайтчепел в районе торговых лавок: свидетели видели через окно, как она сжигала в камине окровавленные вещи. Однако у нее даже не стали проводить обыск ввиду самой абсурдности подозрения. Будучи вызванной в полицию, женщина показала: в этот день она помогала подруге, работавшей повивальной бабкой, отсюда и следы крови. Sunday Times сделала анонс на первой странице – «ДЖЕЙН ПОТРОШИТЕЛЬ»39. Признаться, я тоже в это не поверила: сочла дутой сенсацией.
– Ох ты, блин… – выдохнул Каледин враз ослабшим тоном.
– Да уж, – королевствовала Алиса. – Я сидела и размышляла: ну как женщина-то может быть способна на ТАКОЕ? Хладнокровно потрошить и пожилых теток, и молоденьких девчонок в стиле мясника на бойне. А потом я задумалась… женщины ради красоты способны на очень жестокие вещи, причем в отношении самих себя… режут грудь, веки, ягодицы, губы на операционном столе… терпят ужаснейшую боль, чтобы снова стать молодой, постареть хоть на парочку лет позже, ощутить, пускай фальшивую, упругость задницы и бюста. Ложатся под нож, дают себя кромсать, не жалеют никаких денег, понимаешь? А тут, по карфагенскому рецепту – вечная молодость, навсегда. Все вокруг, даже фотомодели, сморщатся и начнут шамкать беззубым ртом… а ты из года в год будешь молода… Я ловлю себя на таком, когда вижу старух на улице… мне становится СТРАШНО… Просто страшно, что я буду такая же… идти и еле передвигать ноги… я нахожу седой волос у себя на виске, а потом весь вечер рыдаю…
«Это потому, что ты дура», – завертелось на языке у Каледина. Но, учитывая нестандартность ситуации, он поступил как ранее экс-супруга – промолчал.
– Однако ближе к делу, – сбавила трагический градус Алиса. – Ты меня отправил в венский архив, чтобы я посмотрела перевод трех других финикийских табличек, которые не выложены в Интернете. Я его нашла. Там содержится окончание ритуала, проводимого Потрошителем. Его финальная цель – поклонение божеству лунного света, карфагенской богине Танит.
– Второе лицо Баала, – воодушевился Каледин. – Я читал про нее.
– Да, – кивнула Алиса, хоть Федор и не мог видеть ее кивка. – Одна из самых загадочных богинь в Карфагене. Ее прозрачное покрывало из ткани неизвестного происхождения хранилось в храме Баал-Хаммона. Всякий, кто его касался, – умирал. Так вот… античные историки приводят легенду, связанную с Танит. Раз в год одна (и только одна!) пожилая женщина в Карфагене могла обратиться к супруге Баал-Хаммона с необычной просьбой – «подарить молодость лица». Во время этого ритуала сдирали кожу со щек и лба подаренной храму рабыни. Считалось, что Танит, «умытая» кровью жертвы, дарует просительнице новое лицо. Но с жестким условием – до конца дней своих женщина обязана была кутать голову в плотное покрывало.
Алиса полезла в карман куртки, достав оттуда две скомканные бумажки: одну, впрочем, она сейчас же положила обратно, застегнув молнию.
– Вот, я записала… карфагенский полководец Ганнибал Барка… в 218 году до Рождества Христова выступил на Рим во главе стотысячной армии… перед этим он посетил храм Баал-Хаммона и перед стопами статуи Танит преподнес ей кровавый дар… Кожу, содранную с лица 15-летней рабыни.
– Ему-то это зачем? – спросил сбитый с толку Каледин. – Он же мужик.
– Не от себя, – пояснила Алиса. – От имени своей старой матери. Подобную жертву Танит разрешалось приносить лишь тем женщинам, муж или сын которых отличились перед Карфагеном. Ганнибал вел армию на враждебный Рим… поэтому жрецы и даровали его матери эту привилегию. Через два года в доме Ганнибала казнили раба… тот случайно увидел свою госпожу умывающейся… Он успел рассказать на базаре: у нее было тело старухи, а лицо – юной девочки. В отличие от «пожирателей душ», эти женщины были смертны – да, кожа их лица становилась молодой, но годы не убавлялись – они умирали в назначенный природой срок. Но как из древней старухи превратиться в девушку и начать жить заново, этот секрет ведали только «пожиратели душ» – три таинственных хранителя алтаря Баал-Хаммона…
…Отняв трубку от уха, Каледин заметил: на него устремлены любопытные взгляды всех приставов в комнате, внимательно слушающих разговор. Федор оперативно ретировался на кухню, плотно прикрыв за собой дверь. Поразмыслив, он открыл воду в кухонной мойке – для лишнего шума.
– Именно Танит, супруга Баала и символ Луны, почиталась в Карфагене как покровительница женской красоты и молодости, – говорила Алиса, с трудом сохраняя спокойствие. – На табличках, перевода которых не было в Интернете, – ритуал получения молодости клана «пожирателей душ», совершаемый во славу совокупления Баала и Танит. Ты понимаешь, что это значит? Все три высших жреца алтаря храма Баал-Хаммона являлись женщинами, может быть, именно поэтому они не открывали своих лиц, скрывая их под золотыми масками. Подробное описание ритуала хранилось на каменных табличках в священном алтаре: три женщины в жреческих одеждах сотни лет единолично обладали тайной возвращения молодости. Пятая жертва из «списка Потрошителя» предназначалась конкретно для Танит, но чтобы получить разрешение на вход к богине, требовалось возложить «артефакты» из тел четырех девушек на печать Баал-Хаммона. Кровавый бог служил стражем, за «взятку» пропускавшим «пожирателей душ» к стопам Танит. И еще. Несмотря на свою ужасающую внешность и могущество, повелитель Солнца и плодородия Баал-Хаммон обладал одним существенным недостатком… полным отсутствием мужской силы.
– Именно это я и хотел тебе рассказать перед тем, как телефон отрубился, – воодушевился Каледин. – Бедняга Баал – элементарный импотент.
– То-то и оно, – прокричала замерзающими губами Алиса. – Смерть пяти женщин, сожжение пяти артефактов необходимо, чтобы вернуть Баал-Хаммону мощь, с которой он ворвется в божественное лоно Танит. В момент их соединения происходят катаклизмы: наводнения, цунами, землетрясения – считается, что это Земля вздымается от криков наслаждения Танит и рева страсти Баал-Хаммона. Тот, кто смог устроить любовное свидание богов, получает от них щедрую награду в виде молодости. Однако не навсегда. Танит тоже не дура и прекрасно понимает – подари она жертвователю вечную свежесть, никто этого ритуала больше проводить не будет, и прощай навеки супружеский секс. Поэтому, если через двадцать лет процедуру жертвоприношения не повторить, все прожитые годы вернутся к этому человеку назад. Боги подцепляют исполнителя желаний на крючок.
– Сурово, – укусил ноготь Каледин, едва не свалившись с кухонной табуретки. – Но должен признать, боги довольно добры – секс раз в двадцать лет, это реже, чем у черепах. Ты мне не давала два месяца – я уже помираю.
Алисе захотелось честно признаться, что ей тоже довольно несладко. Но она этого не сделала – перед «бывшим» следовало высоко держать марку.
– Ты про это вообще забудь, – небрежно выдохнула она в динамик.
– Забыл, – подозрительно быстро согласился Каледин, вызвав в душе Алисы болезненный укол самолюбия. – Так все закончится на пяти жертвах? Волин проговорился мне – ему потребуется еще два дня. Интересно, зачем?
– Помимо сожжения пяти артефактов, – дрожала от холода Алиса, – убийца должен пройти через «обряд очищения» перед новой жизнью: наложить на тело «смесь пяти бальзамов» и смыть его душем из крови шестой жертвы. Но с условием – до последнего вздоха она должна оставаться в сознании. Выкладывать ее труп в форме печати Баала убийце не нужно: вот почему шестую жертву Потрошителя даже не нашли. Он вполне мог ее спрятать, сбросить в Темзу или просто зарыть в лесу. Значения она не имеет.
– Впечатляет, – задумался Каледин, акробатически балансируя на табуретке. – Получается, у нас остался шанс его остановить. Если, конечно, успеем.
– Не его, а ее, – поправила Алиса. – Здесь все сходится, Федя. И ДНК, и подозрения лондонского следователя, и особенности ритуала поклонения богине Танит. Других вариантов не существует. Убийца – женщина.
– Алиса, – прошептал Каледин, оглядываясь на кухонную дверь. – Скажи, ты точно во все это веришь? Откровенно говоря, я едва не рехнулся, когда обнаружил, как связан Потрошитель с ритуалом Баал-Хаммона. И теперь, получая все больше подтверждений этому, думаю – не брежу ли я?
– Нет, – твердо возразила Алиса. – Все происходит наяву. Ты сам мне говорил… много ли мы знаем о древней истории? Все наши знания – из отрывочных свидетельств летописцев, выбитых на полустертых обломках каменных плит, записанных на полусгнивших папирусах… Отчего мы так убеждены, что в Карфагене все так и было, как сейчас нам рассказывают маститые профессора? Я искала в архиве ответы на миллион вопросов, но не нашла. Почему после сожжения на алтаре Баала младенцев во время засухи всегда шел дождь? Почему бесплодная женщина всегда беременела, если сжигала обе руки на алтаре Танит? Почему на сеансах массовой медитации, пусть даже и подкрепленной дымом от семян белены, тысячи карфагенян всегда видели Баала – рогатое существо в огне? Я НЕ ЗНАЮ, как это получалось. Но карфагенскому ритуалу вечной молодости, выбитому на табличках «пожирателей душ», больше, чем пять тысяч лет. А Джек Потрошитель выполняет именно его, в этом нет никаких сомнений.
– Кто… она? – подавив в себе желание возразить, спросил Каледин. – И заодно уж повторю первый вопрос: зачем ты прилетела в Словакию?
– Из-за нее, – призналась Алиса. – В том ящике, что мне принесли, содержалось огромное количество материалов об этой женщине, знаменитой своей жестокостью на весь мир. Тебе что-нибудь говорит имя Елизавета Батори?
– Да, – ответил Каледин. – Хрестоматийный образ. Венгерская графиня, убившая самое меньшее шестьсот пятьдесят крестьянских женщин и девушек. Она живьем запирала их в «железной деве»: полой металлической статуе, сплошь заполненной шипами, чтобы из тела жертвы вытекала вся кровь до капли. Батори купалась в этой крови, пытаясь омолодить стареющую кожу.
– Зачет, мальчик, – стучала зубами Алиса, заворачиваясь в воротник, – ты помнишь – оригиналы финикийских табличек пропали из архива Будапешта во время неразберихи, вызванной турецкой осадой города. Если верить архивному досье по Елизавете, ее муж – граф Ференц Батори, был страстным поклонником античного искусства. Он объехал всю Европу, скупая вещи, которые имели отношение к древним государствам Средиземноморья. На него работали все ведущие специалисты «черного рынка», доставая афинские амфоры, ассирийские копья, фиванский папирус. Денег он не жалел. Коллекция Ференца считалась самой большой в Священной Римской империи – граф превосходно знал древнегреческий и латынь, пытался (правда, неудачно) расшифровать египетские иероглифы. Я прилетела на зафрахтованном вертолете к дому Елизаветы, где она убивала девушек. Это Чахтицкий замок, свадебный подарок ее супруга. Возможно, мне удастся здесь выяснить о ней то, чего мы еще не знаем. И это поможет ее поймать.
– Хорошо, – лаконично отозвался Каледин, что-то прикидывая в уме. – Я сейчас поеду домой, взгляну на ее изображение в Интернете – сделаю фоторобот. Насколько я помню, сохранился средневековый портрет Елизаветы Батори. А ты вообще уверена, что тебя сейчас пустят в замок? На дворе ведь ночь.
– Это же Восточная Европа, – рассмеялась Алиса. – Сторож все равно будет на посту. Сто евро – мне замок в бумажку завернут и отнесут в гостиницу.
– Договорились, – подытожил Каледин. – Я забираю на время мобильник у парня из оперативной бригады. Нароешь нужную фактуру – звони по его номеру и вылетай в Москву первым же рейсом. Пока мы не возьмем эту сволочь вместе со всеми уликами, нам никто не поверит. Кстати, я вот думаю… Баал, Танит, луна… в крови купается… в табличках ничего не сказано… может, чтобы такую тварь убить, серебряные ножи нужны или заговоренные булавки? Мне не пойти обтесать во дворе осиновый кол?
– Нет, – после краткого раздумья ответила Алиса. – Серебряные пули тоже отливать не надо. Эта женщина точно такой же человек, как ты и я. Ну, разве что сжигает сердца и мозг жертв на алтаре Баала, принимает душ из крови и обретает молодость, в остальном же все нормуль. Осиновый кол не понадобится, летать она явно не умеет и в мышей превращаться тоже.
– Уфф, слава те, Господи, – выдохнул Каледин. – А то прямо не знаю, что делать в первую очередь – кол строгать или в церковь бежать с канистрой, набирать святую воду. Хотя, конечно, жаль – это бы существенно упростило нам жизнь. Пришли б с пожарным шлангом – и все, шиндец барышне. Московские силы зла угнетают меня своей банальностью.
– Напрасно, – осадила его Алиса. – Девушка, считай, профессиональный спецназовец. Учти, она убивает четыреста лет подряд, и ее ни разу не поймали. Сам же говорил – дама легко нейтрализовала двух охранников Смелковой, вряд ли это была пара дистрофиков. С ней придется повозиться. Если, конечно, мы ее сможем найти, пока ты не отбыл вялить моржей.
– Да понял уже, – сник Каледин. – Гой еси, короче, поехал я фоторобот составлять, буду на телефоне. Бери потом билет сразу первого класса.
– Ясное дело, – без тени сомнения согласилась Алиса. – Деньги же казенные. Я хоть и немка, но что такое «халява», с детства знаю очень хорошо.
Сунув телефон обратно в сумочку, она задрожала: замерзла ужасно, уши просто отваливаются. Еще бы, полчаса стояния на безжалостном февральском ветру. Растерев щеки и мочки ушей и ощутив, как заиграла кровь, Алиса подошла к позеленевшим от старости воротам замка. Слева от изображения дракона с колючим изогнутым хвостом виднелся электрический звонок, выглядевший инородным телом на замшелых камнях. Сняв перчатку и высвободив из сжатого кулака один палец, Алиса ловко ткнула им в кнопку. Звонить пришлось долго – минут пять, пока не послышалось тяжелое звяканье отодвигаемых засовов. На пороге появился вовсе не заспанный дед с ржавой берданкой (к чему она морально готовилась), а пожилая женщина в форменной тужурке – впрочем, также заспанная и на этом основании выглядевшая очень сердито. Видимо, одна из служащих музея припозднилась с делами и решила заночевать в замке.
– What do you want?40 – злобно спросила она Алису, распознав в ней иностранку.
– Экскурсию, – робко ответила та на английском, переминаясь с ноги на ногу.
– Вы что, пьяны? Или сошли с ума? – тетка не выбирала выражений. – Знаете, сколько сейчас времени? Приходите завтра, к девяти утра. Все закрыто.
Служащая потянула дверь назад, ухватившись за медное кольцо.
– У меня утром самолет, – горько захныкала Алиса. – Я ничего не успею. Всю жизнь собиралась приехать… Пожалуйста… я заплачу сколько угодно.
В ее руке хрустнула желтенькая купюра с числом 200: даже в темноте она заметила, как глаза тетки вспыхнули таким же лимонным цветом.
– Ну что ж, – женщина преобразилась, гостеприимно улыбнувшись. – Конечно-конечно… если вам завтра улетать, то почему нет? Похвально, такой интерес… признаться, к нам зимой приезжает не так уж много туристов.
Алиса вложила банкноту в ненавязчиво протянутую ладонь.
– Прошу, мадам, – склонилась смотрительница. – Часа вам хватит?
– Вполне, – заверила ее Алиса.
Склонившись, чтобы не удариться о низкую притолоку, она шагнула вперед, под своды Чахтицкого замка. Железные ворота с тяжелым грохотом закрылись за ее спиной. Из-за туч ненадолго выглянула мрачная луна, бросив голубой отблеск на перепончатые крылья бронзового дракона.
Глава десятаяКлевый имидж
Погода была отличная – за час сверху не упало ни единой снежинки, на черном небе россыпью завлекательно блистали звезды. В целях предосторожности пришлось взять армейский фонарик размером с карандаш, но с ослепляющим лучом, словно прожектор. Сейчас ночь, да еще нужно вспомнить, где находится поляна. Где-то неподалеку в форме ледышки должен валяться этот красавец, с которым она «познакомилась» прошлой ночью при обстоятельствах, далеких от романтических. Бурый след от крови, вытекшей из раны незнакомца, будет заметен, даже если его припорошило легким снежком. Все же интересно, а кто он такой? Частный детектив, нанятый одним из безутешных родственников ларца? Такие случаи уже были. И каждый раз получалось с ними справляться. Иногда легко, а иногда – с последствиями посерьезнее, нежели царапина на плече. Тем не менее все недоброжелатели уже давно мертвы.
А она живет.
Осторожно ступая по заснеженной тропе, ощупывая светящимся пятном фонарика сплетения замерзших корней на тропинке, Елизавета затаенно улыбнулась. Самцы? Тогда они тоже не привлекали ее всерьез. Что мужчина XVI века мог предложить женщине, какие сексуальные изыски? Да они не мылись по три месяца: воду им, видите ли, лень греть. Ее любовный акт с мужем длился не больше минуты – учитывая его запах, она и сама бы больше не выдержала. Впрочем, собственно, графу Ференцу Елизавета была благодарна и даже ощущала свою вину перед ним. Он испытывал всепоглощающую страсть не к женщинам, а к мертвым языкам, проводя за пергаментами долгие часы в подвале. Это увлечение его и погубило.
Наверное, любая женщина тяжело переживает старение. Да чего там скромничать – кто из достигших тридцатилетнего возраста не вертелся перед зеркалом, с ужасом считая морщинки под глазами? Она тоже так делала – тратила бешеные деньги на шарлатанов-алхимиков, требуя от них одного – создать лекарство от увядания кожи. Но маски из толченых жаб и цветочная паста не помогали: жестокие годы настойчиво брали свое. И в тот момент, когда она совсем отчаялась, впала в черную депрессию, все чудесным образом изменилось. Неловкая горничная, только три дня назад взятая на службу из пастушьей деревни, завивая волосы госпожи, обожгла ее щипцами. Не владея собой, графиня наотмашь ударила девушку по лицу: из носа горничной брызнули капли крови, попав ей на запястье. В гневе покинув комнату, Елизавета ушла в спальню рыдать о своей утраченной молодости. Однако через пару часов, снова подойдя к зеркалу, Батори удивилась – кажется, то место на руке, куда попала кровь, стало выглядеть лучше, свежее: жидкость как бы стянула кожу. Уверяют – спонтанно принимать решений не следует. Ерунда. Ее последующий поступок был именно спонтанным. По приказу графини нерадивую горничную отвели в подземную тюрьму замка; спустившись туда, она убила девушку, воткнув десертный ножик в ее яремную вену; подставив руки, умылась пенящейся струей, оставив кровь запекаться на лице. О чудо – наутро лицо выглядело словно новенькое: исчезли трещинки, оно как будто натянулось, став потрясающе привлекательным… Словно маленькая девочка, графиня бегала по замку и, безудержно хохоча, кривлялась перед старыми зеркалами.
Но радость длилась недолго. Прошло всего трое суток – и кожа снова постарела, беспомощно обвиснув, ей вновь требовалось свежее питание. Елизавета не колебалась: слуги были преданны, как собаки. Она отправила их в ту самую деревню близ замка с объяснением, что «госпоже срочно понадобилась молодая экономка, а лучше – две». От желающих не было отбоя. Но надо ли сомневаться, что обе экономки назад не вернулись.
Неделей позже добрая графиня пригласила деревенских девушек в основанную ею «гимназию», дабы обучать их этикету: эта наука позволила бы получать приличное жалованье, работая во дворцах аристократов. Однако, когда сорок девиц навечно поглотило темное чрево замка и очередь из учениц иссякла, пришлось сменить тактику. Девушек открыто похищали – графская челядь выволакивала их из домов силой, невзирая на слезы родителей. Ференц месяцами пропадал то в библиотечном подвале, то в военных походах, и Чахтицким замком управляла она: все слуги привыкли, что ее слово – закон. Жаловаться было некому, да и кто поверил бы простолюдинкам, пытающимся очернить доброе имя своей госпожи. Рот императорского наместника был запечатан кошельком с золотом, который Елизавета исправно присылала ему каждый месяц. Девушек резали одну за другой – без злобы, тупо и спокойно, словно овец на бойне. Графине никто не осмеливался перечить: даже пожилые служанки, трясясь от ужаса, держали умирающих за руки – чтобы те, дергаясь в агонии, не разбрызгали впустую драгоценный эликсир. Она принимала ванны из дымящейся крови, обнаженной становилась под кровавый душ, мыла в ней свои пышные волосы. Кожа сделалась волшебной – бархатистой и гладкой, мелкие морщинки разгладились, даже обвисшие (как у всех неоднократно рожавших придворных дам) груди сделались более упругими. Лишь одно было плохо – годы продолжали идти вперед, а не назад, и кожа неизбежно старела…
Елизавета остановилась – луч фонаря выхватил из тьмы трухлявый, обледенелый пень. Ее губы непроизвольно расползлись в усмешке. Наверное, в точности, как этот самый пень (такой же облезлый и жалкий), выглядел ее муж Ференц. В один прекрасный день, выбравшись из своего любимого подвала, он застал ее за обыденным занятием – сдиранием кожи с очередной дурочки. Старый дурак едва с ума не сошел – на коленях умолял ее бросить «дьявольское ремесло». И вот тут-то по воле Господней и произошло второе чудо. Оказалось, долгие блуждания ее мужа в полутемном подвале – отнюдь не старческий маразм. Граф уже многие годы ищет в древних книгах рецепт «фонтана молодости», как тщетно искали его в амазонских джунглях испанские и португальские конкистадоры. Для этого и скупает сотнями античные папирусы и таблички, пытается переводить их, занимаясь запрещенным ремеслом алхимика, смешивает в кипящих котлах дьявольские компоненты. Ференц желал прославиться в веках как первый изобретатель «эликсира жизни». Он открыл ей тайну, что уже пять лет расшифровывает клинопись каменных табличек из Карфагена: помогает знание древнегреческого языка, ибо его буквы произошли от финикийского алфавита. Из отрывочных слов, которые ему удалось понять, Ференц сделал вывод: это именно то, что он искал всю жизнь. Таблички содержат рецепт вечной молодости, известный доселе лишь трем жрецам в золотых масках, бессменно жившим на алтаре главного храма Карфагена, – так называемым «пожирателям душ». Эффект от этой новости можно было сравнить с сотрясением мозга. Сорвав со стены распятие, Елизавета исступленно целовала его, клянясь мужу, что навсегда прекратит купания в крови. Она и правда их прекратила – жажда обладания этим рецептом затмила все…
Слабенько припорошенный снежинками след – но не багровый, как она предполагала, а алый – брусничного цвета замерзшей крови. В сотне метров, у большой старой сосны, виднеется что-то темное. Словно груда опревшей осенней листвы, вылезшей из-под снега во время внезапной оттепели. Рука легла на австрийский нож Blut und Ehre – Елизавета не расставалась с ним с Зальцбурга. Пальцы с идеальным маникюром нежно погладили рукоять из оленьей кожи. Нет сомнений: незнакомец уже давно мертв, убивать она умеет, однако элементарную осторожность соблюдать не мешает.
Подойдя ближе, она окончательно убедилась – оснований для страха нет. Ее мнение подтверждала широкая блестящая лужа заледеневшей крови вокруг трупа, но красноречивее всего была конвульсивно сжатая рука с «парабеллумом», засунутым в перекошенный рот. Вторая рука вытянулась вперед, согнувшись лодочкой, так, будто незнакомец просил подаяние. Елизавета присела на корточки, высвободив пальцы из рукава, ногтем коснулась мертвых губ. Да уж, если она его и видела где-то раньше, то теперь опознать не получится – половина черепа снесена выстрелом, повыше верхней губы – кровавое месиво, кора дерева – в красных ошметках. Сноровисто обыскав карманы мертвеца, графиня почувствовала себя всерьез разочарованной. Ни документов, ни водительских прав, ни визитных карточек, вообще ничего – не человек, а фантом. Очень подозрительно. Какой-то непонятный тип выслеживает ее от самого дома Смелковой, идет за ней на поляну, хладнокровно наблюдает за упражнениями в голом виде, а потом пытается пристрелить. И, похоже, это не жених одной из выпотрошенных девиц, обсмотревшийся боевиков типа «Адская месть», а дорогостоящий профессионал, которого кто-то нанял – скорее всего, купец с деньгами и связями. Но кто – она, похоже, узнать уже не успеет. Остается завершить очередной финал, и она улетит в новый климат, в новую страну, построит новую жизнь. Сделает новые документы, новую прическу, новый стиль одежды, новый макияж. В общем, все новое.
Она еще раз обыскала труп, уделив особенное внимание внутренним карманам, но ничего не нашла. Мать, мать, мать! Только зря время потеряла, потащившись в Трехрублевский лес, да еще и наследила вокруг. Ладно, рисковать ей уже нечем. Осталось разобраться с рыжей сучкой и ее бывшим мужем – и можно со спокойной душой уезжать. Похоже, на приманку в виде Волина эта блядская парочка так и не клюнула, а она-то радовалась, как все классно обстряпала. Алиса Трахтенберг звонила на волинский мобильник из Словакии, а что она может там делать? Да осматривать Чахтицкий замок, вот что. Не нужно больше тратить драгоценные минуты на бесполезный труп, скорчившийся у основания толстого соснового ствола. Пора ехать домой – побыстрее «пробить» по Интернету ближайший рейс из Братиславы. Рыжая наговорила на автоответчик Волина – дескать, прилетит «первым рейсом».
Круто развернувшись, Елизавета, не выключая фонарь, двинулась обратно – следуя той же тропинкой. Киллер Сидоренко, сидя на снегу, смотрел ей вслед открытым правым глазом, чудом уцелевшим на развороченном лице. Если бы кто-то мог наблюдать его дважды – в момент смерти и сейчас, то сразу заметил бы отсутствие одной детали. В замерзшей руке Сидоренко, протянутой на манер нищего в переходе, не было мобильного телефона…
Глава одиннадцатаяПринц крови (24 февраля, пятница, тоже ночь)
В маленькой комнатке, примерно десять квадратных метров, коротали время два близких родственника. Оба ерзали на неудобных пластмассовых стульях, скользя локтями по столу, сделанному из оргстекла. На стеклянной поверхности беспорядочно были навалены странные предметы – эмалированные белые сосуды, шприцы, оснащенные тончайшими иглами, похожая на снег вата и стальные инструменты с крючками на конце, которые непосвященный человек принял бы за орудия пыток. В середине комнаты было закреплено раскладное кресло, над которым, зловеще изогнувшись, футуристическим журавлем нависла бормашина.
– Кха-кха, – закашлялся преемник, прочищая горло. – Рад видеть тебя, дорогой племянничек. Весь последний год, как ты победил на «Заводе кумиров», только по телику, можно сказать, и виделись. Спаси-бочки, Тимотэ, что приехал со мной повидаться – не забываешь родного дядю.
Собеседником преемника был бритый наголо парень с гигантским количеством разнообразных татуировок, пирсингом в ушах, носу и губе, подкачанными мускулами и загаром, полученным в солярии. Он был одет в майку, на шее висел огромный золотой знак евро, а пузырчатые штаны 56-го размера не спадали только потому, что были прихвачены широким ремнем.
– Йоу, – сказал он, делая загребающие движения руками. – Пис, браза, пис. Превед. Когда мы в тереме, the телки пляшут… Кам он, эврибади, кам он…
– Йоу, – с ужасной тоской произнес преемник. – Ты меня извини, но, кажется, нам трудно будет разговаривать. Я лично ни хера не понял из твоих слов.
– Жжошь! – вскинулся Тимотэ, но, увидев, что лицо дяди перекосилось, как после глотка уксуса, перешел на другой стиль общения: – Хорошо, дядь. Никаких траблов. Такой базар для поклонников нужен, они же, суки, меня другого не примут. А сам-то я – добряк, умница, люблю стихи. Хочешь, что-нибудь из последнего прочитаю, типа «Чух-чух, чака бум, это сээээкс»?
– Нет, спасибо, – замотал головой преемник. – Я и без стихов верю в твои творческие возможности и таланты. Знаешь, носить на себе килограмма три всяких украшений в ушах и цепей на шее – это далеко не всякий сможет.
– Ох, дядя… – вздохнул Тимотэ. – Тяжело, просто кошмар. Шея-то не бычья – хожу с этими цепями и пирсингом, позвонки хрустят. Кожа от татуировок чешется, поэтому постоянно руками машу, как вентилятор, но это модно, к счастью, никто не понимает, что локти зудят. Кстати, хотел тебя поздравить. Когда я в клубе сказал: у меня дядя царем будет, все так ошарашенно в ответ: «йоу», а один мужик из Госдумы налил текилы бесплатно. Знаешь, мне по идее надо в отставку уйти, не все поймут, что у дико популярного рэпера родственник – малоизвестный император. Однако не дождутся – баста, теперича я принц крови, бля. А дашь горностаевую мантию надеть? Я выйду на концерте, скажу: браза, пис – офигеют все.
– Не дам, – категорически заявил преемник. – Я даже не знаю, государь презентует мне мантию или нет – она у него в стирке сейчас. Император вчера днем официально возглавил к выборам партию «Царь-батюшка»: вышел к людям и объявил об этом. Ты бы видел! Народ на Красной площади повалился на колени прямо в снег – кто в турецкой джинсе, а кто и в Версаче. Рыдают: ах смилуйся, отец наш, властвуй нами! Будь наш отец, наш царь! Государь же ничего, бросил в толпу горсть конфет «Мишка» – девки какие-то рядом визжат, как на концерте «битлов». Знаешь, у него прям магическое влияние: едва раскроет рот, как все в оргазме бьются. Вот я тоже такое хочу… специально тебя пригласил. Ты же звезда, знаешь, как стать популярным. А я уж отблагодарю… пожалую в камер-юнкеры и орден святой Анны повешу… для почину четвертой степени. Но зато начнешь потом на концертных афишах писать: «Шоу камеръ-юнкера двора его императорскаго величества – featuring Тимотэ». Разве не круто?
– Круто, – согласился Тимотэ. – Да я бы и даром помог. Как не пособить дяде? Все ж родная кровь. Ну, первым делом тебе, дядя, надо задружиться с попсой, чтобы они за тебя на концертах агитировали. Конечно, за бабло они и за Ивушкина сагитируют, им не привыкать, но все-таки такая фишка лучше, ежели она от души идет. Для этого требуется бунтовщика Емельку Пугачева царским указом реабилитировать. А то прикинь: певица, статс-дама Стелла Пугачева, достояние, бля, империи, расфуфыренная, вся из себя. И до сих пор ей приходится в анкетах на вопрос: «Были у вас в роду мятежники против государя или красные командиры?» – ставить галочку. Раньше ее с такой родословной за границу не выпускали. А ты возьми да и скажи: реабилитирую вора Емельку за давностью лет, и сразу тебе с попсовой стороны полнейший респект и уважуха. У мадам Пугачевой знаешь, какие связи? Один раз она на спор кролика на эстраде раскрутила.
– В этом, племяш, есть тонкости, – задумался преемник. – Если Пугачева помиловать, тогда придется и Стеньку Разина реабилитировать, волжского разбойничка. А чего? Помнишь Андрея Разина из группы «Ласковый май»?
– Бээээээээ… – скривился Тимотэ. – Отстой пидорский.
– То же самое и про тебя говорят, – ухмыльнулся дядя. – Но вишь ли, Разин запросто придет с челобитной, упадет в ноги и скажет: царь-батюшка, а почему ж фигня такая? Емельку Пугачева ты реабилитировал, а Стеньку Разина не хошь? Хотя, может, ход и правда верный – я себе это запишу. Но не знаю, как получится. У нас полста лет обсуждали, стоит ли декабристов реабилитировать – они ж солдат подняли на Сенатской площади супротив государя императора. В конце концов их родственники наняли североамериканских адвокатов, и те в суде доказали – декабристы не хотели царя свергать, а были за конституционную монархию. Поэтому их оправдали и даже выплатили семьям компенсацию за работу на каторжных рудниках из расчета пятьсот евро за полгода, сколько персидским гастарбайтерам платят.
– Респект, дядя, – не возражал Тимотэ. – Плюс ТВ надо привлечь. Лохи просто обожают в телике светиться. Ты в курсе, сколько к нам на «Завод кумиров» народу ломилось? Я даже на бесплатной раздаче водки столько не видел… кстати, вот насчет бесплатной раздачи… ты коронацию-то в Успенском соборе планируешь осуществлять? Народу наливать будут?
– Нешто я коронацию зажму? – искренне удивился преемник. – Сейчас народ такой пошел – не нальешь, так через час свергнут. Все честь по чести, правда, удалой роскоши не будет – надо соблюдать разумную экономию. Да, валютных запасов до хрена, но вдруг, скажем, враги в Австралии новую породу пчел выведут и цены на мед упадут? Одним экспортом пеньки уже не выживем. Смету сегодня в министерстве двора составили. Выйду из храма под перезвон одноразовых турецких колоколов, с одной стороны – митрополит московский, с другой – супруга, из мешка начну горстями швырять верноподданным монеты по одному евро. В небе разорвутся китайские фейерверки (оптом уже партию закупили), на площадях установят жареных бройлеров, бочки с водкой и пивом, всем в подарок по прянику и по бесплатной кружке, как при династии Романовых. Ну и VIP-персон пригласим, при другом раскладе спонсоры коронации будут недовольны. Пожалую Дженнифер Лопес в камер-фрейлины императрицы, иначе ведь не прилетит, сучка такая, а миллион ей жалко отдавать. Бреду Питту дадим орден Святого Владимира с лентой. Пола Маккартни, как мне сказали, титулом не прельстишь, зажрался, собака. Но он же рок-звезда, а все рок-звезды квасят по-черному. За бесплатную водку, случаем, не приедет?
– У тя, uncle, устаревшее представление о рок-звездах, – заржал Тимотэ. – Какая водка? Вот если ты им дорожки кокса на Красной площади насыпешь длиной по сто метров, тогда да – сразу толпой бросятся. А на халявную водяру разве что Бритни Спирс может притащиться – будет зажигать во время коронации без трусов. Поди плохо? Один минус: переборщим – о тебе никто не вспомнит, вся пресса бросится Бритни фотографировать.
– Смелая она, – хмыкнул преемник. – На двадцатиградусном морозе – и без трусов.
– Дядя, только не говори, что ты сам бы ради рейтинга на улицу без трусов не вышел, – хлопнул его по плечу Тимотэ. – Обозначить к себе медиаинтерес – это ж святое дело. Я тоже веду себя так, чтобы все бесились, – какой этот Тимотэ урод, сволочь поганая. Че поделаешь – лучше быть известным уродом, чем забытым гением. А пирсинг? Я ни один контроль в аэропорту не могу нормально пройти, в металлоискателе вся эта херня скопом звенеть начинает. Но публике нужен скандальный чувак с дикими понтами – иначе какой я рэпер? В общем, объяви царским указом: в «Завод кумиров» могут попасть все желающие. Подобных идиотов найдется примерно с миллион, их ввиду отсутствия помещений придется селить в коровниках. Создай под это дело отдельный канал, и пущай вся империя его смотрит 24 часа в сутки – рейтинг подскочит ого-го. В перерывах можно рекламу крутить – я ремикс сделаю на «Боже, царя храни», позову самого DJ God – колоритный чувак, поп-расстрига из Эфиопии, православный рэп заделывает – просто улет.
– Я хочу на патриотических чувствах сыграть, – протер глаза преемник, представив себе DJ God в черной рясе. – Например, до кучи парочку столичных суши-баров прихлопнуть за антисанитарию, а на их месте торжественно открыть гламурную, но недорогую пирожковую. Плюс интервью с доктором, который подтвердит мою правоту – зеленый хрен васаби сильно уступает нашему хрену в области полезных качеств.
– Одобряю, – кивнул Тимотэ. – Японцев у нас не любят. Но этого мало. Нынешний император на чем заграбастал свой рейтинг? Думаешь, на том, что мюридов на Кавказе задавил? Хренушки. У нас в клубах толком никто не знает, в какой стороне Кавказ и кто такие мюриды. Но все убежденные монархисты, потому что государь сделал лигалайз, как в Амстердаме, – разрешил народу план свободно курить. Ведь это такой кайф, дядя, – накосячишь и сидишь, как король на именинах, ждешь, пока тебя накроет. Да че там – сами городовые косяки крутят, хули – царь-батюшка разрешил! Я в ноль укуренных князей видал, нормально. Мусин-Пушкин в клубе «16 пудов», когда его на хавчик пробило, сожрал три кило крыльев-буффало, еле откачали. А княжна Оболенская с Трехрублевки? Ты даже не представляешь, как ее торкнуло. Обкурилась афганского плана, поменялась одеждой с бомжихой и три дня прожила на Рижском вокзале под лавкой. Все это время ей виделось, что она в Куршевеле на лыжах катается. Видел у дорог плакаты с листком марихуаны? «План государя – самый забористый!»
– Может, водку народу даром разливать? – задумчиво спросил преемник.
– Водку разливать на халяву – это баян, – убежденно ответил Тимотэ. – Враз обставят другие претенденты на трон, начав разливать текилу или коньяк «Хеннесси». Водкой рейтинга не сделаешь, это не Смутное время, когда Лжедмитрий весь вечер публике наливал, а утром его царем сделали. Трава лучше. План, ежели классный, колбасит долго, и в голове еще с неделю дым клубится. Пока зафиксируем так – всеобщая запись на телешоу «Завод кумиров», реабилитация прапрадедушки Пугачевой – это основное. А, ну можешь Машу Колчак посмертно наградить орденом Андрея Первозванного – это оценят. И памятник поставить, только Церетели не заказывай. Мне стометровую Машу с железными ногами из окна видеть не улыбается. И коли уж рассудить, так ли нужен тебе этот гребаный рейтинг? В клубах в открытую говорят – государь через два года обратно на трон вернется.
– Не будем щас это обсуждать, – ловко ушел от ответа преемник. – Мало-мальский рейтинг иметь необходимо: если в Кремле окажется чрезвычайно непопулярный в народе царь, то его величество появится на троне уже через две недели. А на фиг мне это надо? Слишком быстро я отрекаться от престола не хочу, мне нужно семью обеспечить, тебя произвести в камер-юнкеры, супруге дать княжеский титул, с которым в любой банк возьмут вице-президентом работать. Современная монархия полагает: царь по большей части должен открывать цветочные выставки и роддома. В Японии, например, проще, чем у нас. Там император вышел к народу, десять минут постоял под пуленепробиваемым стеклом, поулыбался и обратно ушел. Никто не вякает – раньше ихний микадо41 вообще пределы дворца не покидал, рисовал иероглифы да занимался китайской поэзией. Но у нас даже революционеры не поймут, если царь-батюшка прекратит министров с крыльца кидать, а засадит все хризантемами да хокку начнет сочинять:
Раскурил я вечером ветку сакуры
Самурая вставило, как харакири
Три луны бесподобных увидел на небе.
– Ты, дядя, лучше способностей в этой области не демонстрируй, – попросил Тимотэ. – Если кто про хокку узнает, тебя и дворником в Магадан не назначат. Самый верный способ поднять рейтинг – поймать убийцу Маши Колчак. Народ трясется – с дач уезжает, клубы опустели, трактиры тоже.
– А, – махнул рукой преемник. – Убийцу и без меня поймают: государь всей полиции вставил по самые помидоры. Да и как ты себе это представляешь? Возьму я голландскую трубку, надену такой шлем овальный из клетчатой ткани и с умным лицом Шерлока Холмса поеду осматривать место преступления в формате реалити-шоу? Да никто мне не поверит!
– Интересно, а когда вы сегодня с государем поехали в коровник и показательно кормили теленка молоком из соски, вам поверили, что вы фанаты коров? – поиздевался Тимотэ. – Фантазия совсем не работает. Ну почему все думают уже сто лет, что для рейтинга надо ехать к коровам?
– Коровы – дело проверенное, – возразил преемник. – Осечки ни разу не было. А потом, куда ты прикажешь мотануться с телевидением? К жирафам? Я не спорю, жирафов удобнее кормить из соски, но мы не в Кении живем.
– Как хочешь, – раскурил косячок Тимотэ. – Нравятся коровы народу – базару нет. Как в рекламе сыра с марихуаной, бля, где быки в шлемах летают и ползают по балконам: «Ох уж эти коровы… вечно они что-то придумают». Может, ты и прав. Но я бы для разнообразия щелкнулся хотя бы с макакой.
– С макакой надо в Сочи на пляже щелкаться, – зевнул преемник. – Тут природа другая. Либо медведь, либо корова. С медведем как-то стремно.
Совещание с племяшем продолжалось еще пару часов. Проводив Тимотэ, дядя похлопал его по плечу и посадил в машину, наказав на прощание готовиться к титулу камер-юнкера, а также разрабатывать личный герб. Вариант герба с тремя неграми в вязаных шапочках на голубом поле, держащих микрофоны, был отвергнут, и Тимотэ уехал в задумчивости.
Глава двенадцатаяЖелезная дева
Ступени всех без исключения лестниц внутри Чахтицкого замка оказались крутыми и стертыми. Местами они были окованы проржавевшим железом, но обстоятельств это не меняло – сверзиться и свернуть шею можно было как нечего делать: камень крошился под ногами. Карабкаясь по замковой лестнице, Алиса уже на второй минуте едва не свалилась, поскользнувшись на отсыревшей ступеньке. Определенно в Средние века вкус у людей отсутствовал поголовно. Неужели подобная дыра считалась престижной? В Москве в таком замке сейчас и бомжа не поселишь. Темно и сыро, от камней веет могильным холодом – тюрьма, а не жилище. Впрочем, муттер рассказывала, что в прибалтийском городе Риге, откуда происходит баронский род Трахтенбергов, у них, судя по архивным летописям, тоже был уютный замок, который шведские ландскнехты сравняли с землей во время Северной войны. Сейчас, в испуге перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, она начала откровенно сомневаться в очевидности уюта фамильной усадьбы.
Экскурсовод тараторила без умолку: она так старалась отработать свои двести евро, как будто боялась, что их у нее отберут. По пути наверх Алисе показали все, включая и то, как просмоленным фитилем, ловко закидываемым вверх, зажигались свечи на люстрах под каменным потолком.
– А это – один из главных экспонатов нашего музея. – Дама, фамильярно взяв Алису под руку, подвела ее к громоздкому сооружению из полированного металла, напоминавшему саркофаг для египетской мумии. – Так называемая «железная дева», которую Елизавета Батори использовала для получения от несчастных девушек крови, необходимой ей для регулярного купания.
Смотрительница нажала незаметную кнопку на «спинке» саркофага, и створки медленно, со скрипом раскрылись. Взгляду Алисы предстала пустая металлическая полость, в точности повторяющая контуры человеческого тела. Внутренняя часть «железной девы» была утыкана толстыми шипами различной длины: самые острые находились примерно на уровне глаз.
– Они проникали в мозг, и жертва умирала мгновенно, – пояснила экскурсовод. – Графиня со временем успокоилась и не была заинтересована в долгом мучении девушек. Видите вот эти желобки? Они расположены напротив основных артерий, кровь по ним шла в специальный резервуар. Первоначально Елизавета Батори пыталась готовить впрок своеобразные «кровяные консервы» – замораживала живых девушек в погребе-леднике. Но выяснилось, что замерзшая кровь не имеет омолаживающего свойства.
«Железная дева» с лязгом захлопнулась.
– Скажите, а… ээээ… ее муж, граф Ференц, – спросила Алиса, – он разве ничего не имел против, так сказать, своеобразных шалостей своей супруги?
– Ференц? – пожала плечами экскурсовод. – Есть полные основания предполагать, что он все знал и старался отвратить супругу от ее пагубного увлечения. Граф являлся профессиональным алхимиком и сам много лет пытался с помощью древних манускриптов получить доступ к источнику вечной молодости. Я понимаю – с высоты современных омолаживающих изобретений это кажется смешным, но если бы в XVI веке вы рассказали, что люди в будущем смогут летать на самолетах, вас сожгли бы на костре как прислужницу Сатаны. К сожалению, долгие исследования графа не завершились успехом – в 1604 году Ференц умер по неизвестной причине.
– По неизвестной? – моргнула Алиса, рассматривая оплывший воск на позеленевшей замковой люстре размером примерно с мельничный круг.
– Тогда мало кто мог определить истинную причину смерти, электронной аппаратуры не было! – засмеялась смотрительница. – Да и люди умирали рано – в сорок лет мужчина считался глубоким стариком, а Ференцу на момент его ухода в мир иной стукнуло на семь лет больше. Из окрестных деревень пропали сотни девушек, распространялись жуткие слухи о том, что именно делает с ними Елизавета в Чахтицком замке… Разумеется, получив известие о смерти графа, крестьяне уверились: тот был отравлен женой. Отчасти повод для этого дала сама Елизавета, так как считалась специалистом по травам – могла часами гулять в горах, разыскивая особо редкие растения. В любом случае доктор установил: Ференц скончался «от разлития крови внутри головы». Насколько это верно – летописцы не знают, ибо молчание городских чиновников давно было куплено Елизаветой. Однако как только тысячи крестьянских семей начали разбегаться из окрестностей Чахтицкого замка, страшные рассказы о «кровавой графине» достигли ушей чиновников двора в Вене и дошли до самого кайзера Матвея Габсбурга… А теперь пройдемте, я покажу вам ванну для купаний.
Ванна находилась комнатой выше. Размерами она не впечатляла – глубокая, но недлинная – внутри можно было находиться только сидя, Батори купалась по шею в крови. Внушительный бронзовый сосуд покоился на четырех львиных лапах с когтями – поднимаясь вверх, они расползались по корпусу витиеватыми узорами с цветами, покрытыми эмалью. «Византийская работа», – сказала экскурсовод с такой гордостью, как будто лично спроектировала эту ванну в Константинополе. Пробка с головой льва в сливе была сделана из серебра, на серебряной же цепочке. Алиса попыталась представить, как выглядела эта ванна, когда была до краев наполнена кровью, – и не смогла. Примерно сто литров жидкости – для одного купания требовалось убить как минимум двадцать молодых девушек. А купалась она явно не раз и не два. У ванны стоял бронзовый же подсвечник – свечи были установлены на муляжах мертвых женских голов с безжизненно повисшими волосами.
– Она действительно отрезала жертвам головы? – спросила Алиса.
– Нет, – смутилась смотрительница. – Мы сами заказали их, из воска. Понимаете, так страшнее смотрится, а туристы любят, чтобы им щекотали нервы. Говорят, именно тут, во время купания в крови, Елизавета и была арестована 29 декабря 1610 года паладином императора Матвея – Дьердю Турзо, который неожиданно ворвался в замок с вооруженным отрядом.
– Что с ней случилось потом? – поинтересовалась Алиса.
– Увы, ничего, – склонила голову экскурсовод. – Дворяне тогда были особой кастой – их казнили лишь в особых случаях, тем более женщин. Смерть сотен простолюдинок не являлась «особым случаем». Под суд угодили помощники Елизаветы – три женщины и двое мужчин: по приговору женщин сожгли заживо, мужчинам отрубили головы. Елизавету заточили в башне Чахтицкого замка, где она и умерла три с половиной года спустя. Впрочем, я не думаю, что для нее это было так тяжело: Батори и до этого мало выходила из дворца, разве что для сбора трав. Лишь в 1608 году графиня надолго покинула Чахтицкий замок, чтобы вознести молитвы о душе своего безвременно умершего мужа. Она ездила поклониться заплакавшей кровью статуе Святой Девы в одной из уцелевших церквей Будапешта, бывшего тогда турецким пашалыком – провинцией. Сюрпризом для челяди в замке стало то, что из Будапешта Батори вернулась не одна, а вместе с 20-летней девушкой, разительно похожей на нее в молодости: на это указывают сразу несколько документальных источников. Возможно, девица была ее незаконнорожденной дочерью, плодом тайного любовного приключения. Тогда это не являлось редкостью – знатные особы, вплоть до королев, рожали детей-бастардов и отдавали на воспитание доверенным людям. А когда отпрыски достигали совершеннолетия, приближали их к себе под видом «племянников». Девушка прожила вместе с графиней Батори целых два года – за месяц до штурма она исчезла из замка и больше ее никто не видел. Странно, но никто из арестованных слуг на допросах, несмотря на жестокие пытки, не дал сведений о ее местонахождении и настоящем имени.
Алиса кивнула. В ее глазах заиграли искры любопытства.
– Я думаю еще вот что, – заметила она, поглаживая край ванны. – После возвращения из Будапешта Елизавета Батори стала мрачной и нелюдимой, сторонилась хорошо знавших ее людей, совсем перестала выходить… фактически всем в Чахтицком замке заправляла эта девушка?
– О, вы неплохо знаете нашу историю, – изумилась смотрительница. – Так и есть. Кстати, по поводу ее исчезновения существует несколько версий – предполагают, что девушка была убита своенравной графиней. Купания Елизаветы в крови продолжились, но стали редкими – раз в полгода. Характер ее сильно изменился – она совсем перестала говорить, объясняясь жестами. Летописец утверждает – для Батори оказался шоком визит к Святой Деве: та показала ей ожидающие грешников врата ада. Припав к ногам плачущей кровью статуи, Елизавета дала обет молчания. Один из свидетелей ареста Батори и вовсе клялся, что у пожилой графини был вырезан язык.
– Скажите мне, – замерла Алиса в непонятном предвкушении, – у нее были родственники женского пола, упоминание о которых сохранилось в архивах?
– Любите теории заговоров? – Смех экскурсовода эхом отдался от сводов замка. – Нет, близнецов в семье Батори не встречалось. Впрочем, у Елизаветы была двоюродная сестра Илона. Внешне она очень напоминала свою кровожадную родственницу и часто приезжала к ней в замок погостить.
По некоторым сведениям, Илона тоже участвовала в кровавых купаниях. Через три дня после штурма Чахтицкого замка кайзер послал рыцарей и для ее ареста, но Илону не нашли – видимо, она успела сбежать. Думаете, это сама Елизавета смогла скрыться под видом Илоны? Исключено. Все слуги единогласно показали на допросе, что женщина без языка – их госпожа.
– Конечно, – поспешно согласилась гостья, пытаясь скрыть волнение.
Дав смотрительнице на чай еще двадцать евро, Алиса дождалась, пока та позвонит брату, водителю такси: за скромную плату тот подрядился подкинуть ее до гостиницы возле аэропорта Братиславы. Через полчаса, ворочаясь на протертом кожаном сиденье видавшего виды «фольксвагена», Алиса мчалась по заснеженной дороге, предаваясь лихорадочным раздумьям. Хмурый бородач за рулем не владел никакими наречиями, кроме родного словацкого, однако, вняв отчаянному языку жестов, он включил печку. Фон Трахтенберг сняла куртку, наслаждаясь горячим воздухом. Внезапно, что-то вспомнив, она порывистым движением расстегнула молнию на кармане куртки. Достав оттуда смятую бумажку, Алиса погрузилась в чтение записей, сделанных в венском архиве.
Одна строчка внизу была тщательно обведена красным карандашом.
Глава тринадцатаяВаше вашество
Каледин тоже был погружен в раздумья, но только в виртуальные – едва приехав домой, он включил компьютер и, не раздеваясь, намертво засел в Интернете. Рассматривая изображение Елизаветы Батори на сайте wikipedia.org, титулярный советник не мог отделаться от ощущения – где-то он уже видел эту женщину. С налетом грусти на неулыбчивом лице на него смотрела молодая дама – брюнетка, пышные волосы зачесаны назад, над карими глазами дугами нависли серпообразные брови. Кожу отличала неестественная бледность: чтобы скрыть ее, щеки были густо нарумянены. Кружевное жабо, большие, как кувшины, овальные рукава платья с тугим корсетом… Глядя в нарисованные маслом глаза, Федор втянул терпкий дым сигареты и обреченно щелкнул мышкой. Нет, не вспоминается. Ладно, допустим, он ее действительно где-то видел. Что ж, тем лучше. Сейчас «вычленит» лицо, обработает под современное в «фотошопе» и сделает приличный, узнаваемый фоторобот.
В семичасовых новостях его покажут по всем телеканалам – глядишь, кто-то отыщет знакомые черты в соседке или сотруднице. А там уже дело десятое. Департамент взорвется от звонков, люди обожают стучать на знакомых.
Щелкнув пальцами, Федор прикурил новую сигарету, разгоняя рукой сизую завесу в комнате. Когда Алиса вернется домой, она не будет сильно счастлива – стулья и диваны имеют обыкновение впитывать табачный дым, словно губка воду. Как назло, бывшая жена обладала непонятным влечением к вычурной плюшевой мебели: что ж, теперь ей придется об этом пожалеть, в течение месяца вдыхая амбре табака из кресел. Гм… даже если Алиса права (через скрип зубов придется это признать) и Сашка Волин совершенно ни при чем, то все равно имеется любопытный аспект. Каким-то образом Волин должен быть обязательно связан с убийцей: не звонил же он просто так, чтобы развлечься? Если это женщина – ей ничего не стоит убедить любовника совершить нужный звонок. Парень-то молодой, а Батори – симпатичная девка, хотя взгляд у нее – застывший, как у утопленницы. Вполне можно допустить: Волин лично знал Батори, поэтому столь легко угодил к ней в ловушку. Ну какой мужик подумает: приглашает тебя сексуальная девушка на свидание, приходишь – а там Джек Потрошитель. Но как они могли познакомиться? Затянувшись (так что с сигареты на клавиатуру просыпался серебристый пепел), Каледин начал разбирать на кусочки недавнее поведение Волина. Первая зацепка подвернулась сразу. Жалованье у Сашки – копеечное (а то он не знает, какие бабки получает подпоручик жандармского корпуса – кошку не прокормишь). Однако ночью на месте убийства Смелковой Волин зажимал себе рот рукой с золотым перстнем… а сегодня утром Сашка вернул ему карточный долг – не глядя, вынул из бумажника крупные купюры. До жалованья еще неделя, и обычно подпоручик жил «на соплях» – в столовой брал кусочек хлебца да компот, вот и весь обед. А тут вдруг свалилось бабло неясно откуда… старая купчиха или аристократка взяла юного офицерика на содержание? Да фиг его знает. Если жрать нечего, не то что старуху – крокодила трахнешь.
Он обвел ровным овалом лицо Батори – щелкая мышкой, Каледин старательно начал «перетаскивать» ее в другое «окно», «выдирая» из коричневого платья. Нет. Если Волин и был связан с убийцей, то явно не в стиле отношений «богатая старуха и бедный юноша»: Батори выглядит чуть ли не моложе его. Но из каких источников тогда он брал деньги? Взятку ему никто предложить не мог – что зависит от безусого подпоручика?
НО ЕСТЬ И ДРУГОЙ ВАРИАНТ.
Отдел внутренней безопасности с ног сбился, но так и не нашел «крысу», «слившую» информацию на ТВ. Такие вещи хорошо оплачиваются: пресса имеет своих платных информаторов и в полиции, и в больницах, и в ресторанах – утечки повсеместны, деньги делают чудеса. Волин – «крыса» телевидения? А почему бы и нет? Адъютант шефа жандармов, имеющий доступ к фотобазе, где хранятся фотографии Лемешева с мест преступлений. Присутствующий на совещаниях. Молодой парень, в карточных долгах, ему постоянно нужны бабки… трясущийся над каждым золотым… Именно такого и может завербовать умная, хорошо знающая влияние денег симпатичная девушка… С ТЕЛЕВИДЕНИЯ.
Неожиданная догадка ничуть не потрясла Каледина. С минуту он чесал затылок, подняв глаза к потолку и посасывая мокрый фильтр потухшей сигареты. Затем, махнув рукой, набрал на клавиатуре десятизначный пароль доступа и через мгновение оказался в полицейской базе данных. Там же, без особого труда, Федор быстро нашел «правительственный» мобильник первого продюсера Главного канала – барона Леопольда фон Брауна. Ему пришлось дать шесть гудков, прежде чем фон Браун наконец-то снял трубку – по ночам он, как и положено человеку с чистой совестью, крепко спал.
– Алло, – произнес фон Браун хриплым спросонья голосом.
– Гуте нахт42, – не извиняясь за поздний звонок, небрежно сказал Каледин. – У меня к вам срочное дело, от которого зависит безопасность империи.
– А… а кто это шпрехен? – начал заикаться встревоженный продюсер.
– Это? Преемник, будущий государь император, – скромно ответил Каледин.
В трубке послышались кашель и горловое бульканье. Сон мгновенно покинул фон Брауна, и продюсер впал в лягушачье состояние оцепенения. Преемник еще ни разу не звонил ему лично – номер телефона, определившийся на мобильном, он не знал. Голос звонящего также был незнаком – вчера в эфире прошло единственное телеинтервью с лейб-дантистом, где уж тут запомнить интонацию. Что же теперь делать? А вдруг это и в самом деле новый царь? Отправить его лесом было равносильно самоубийству…
– Ваше… ээээ… ваше… – Леопольд никак не мог сообразить, как следует именовать того, кто как бы уже император, но в то же время еще им не стал.
– На данный момент вполне достаточно будет называть меня «ваше вашество», – подсказал любезный Каледин. – Да ладно вам нервничать, герр продюсер. Я хоть и голубых кровей, но благоволю простым людям.
– Ваше вашество! – разбудив жену, облегченно возопил фон Браун. – Чем могу-с? Вы знаете, я тут себе как раз компактную бормашину прикупил…
– Похвально, похвально, – не спеша, как и положено вышестоящему лицу в разговоре с нижестоящим, бросил Каледин. – Голубчик, вопросец у меня к вам вот какой… видите ли, я собираю компромат на уволенных Муравьева и Антипова, чтобы на их место побыстрее поставить своих людей… да-с…
– Их ферштейн… – проникновенно донеслось из телефона.
– О да, еще бы, – снисходительно буркнул Каледин. – Так вот, сударь… мы хотим показать коррупцию полицейских чиновников и сбросить народу с кремлевского крыльца пару мелких людишек-с… мне любопытно, кто из сотрудников МВД предоставил Главному каналу сведения об Алисе фон Трахтенберг, обнаружившей сходство ДНК московского убийцы с Джеком Потрошителем. И главное, была ли эта информация вами оплачена?
Продюсер несколько стушевался.
– Оплачена, вне сомнения, – задышал он в трубку. – Редакторы наших программ имеют фонд, откуда совершаются переводы на счет осведомителя – как правило, анонимные. Контактное лицо знает только редактор, работающий непосредственно с ним. Даже я сам не в курсе его имени…
Каледин раздавил потухший окурок в пепельнице.
– Да уж, – заметил он, пыхнув новой сигаретой. – В МВД мне сказали, что обычно звонок совершается из телефона-автомата, его невозможно отследить. А вы пользуетесь этой отмазкой, говоря – звонил аноним, и поэтому мы не имеем сведений о его личности. Ведь так, герр продюсер?
– Натюрлих, – залебезил окончательно проснувшийся фон Браун. – Но это же вполне логично, ваше вашество… ведь если мы будем сдавать полиции все наши источники, с нами впоследствии никто не станет сотрудничать…
– Кто спорит? – усмехнулся Каледин, вошедший в образ «вашества». – Однако, как вы сказали, редакторы могут знать имя осведомителя?
– Яволь, – закивал фон Браун, представляя грозный лик «вашества». – С нашим информатором в полиции прямой контакт имеют Аксинья Клепикова, которой, собственно, и была «слита» секретная информация, а также Юлия Марсель: обе отвечают за поставку сенсаций из области звезд и криминала.
– Чудненько, – щелкнул ногтем по пепельнице довольный Каледин. – Тогда вот что… я желаю лично побеседовать с ними… у вас в базе данных наверняка имеются фотографии вышеуказанных девиц? Будьте добры, немедленно перешлите их на мой тайный императорский e-mail…
– Ваше вашество! – изумился фон Браун. – А фотографии-то вам зачем?
– Вы осмеливаетесь задавать такие вопросы вышестоящему лицу? – холодно вопросил Каледин. – Хм… а я был о вас куда более высокого мнения…
– Ваше импе…
– Да-да, – сказал Каледин, как бы не заметив своего повышения в звании, но добавив к тону облегченную приятность. – Но, пожалуйста, впредь будьте осторожны в своих выражениях… вы понимаете, к чему это может привести…
Фон Браун многозначительно молчал, яростно щелкая ноутбуком.
– Отправлено, – шепнул он через пару минут. – Проверьте e-mail, битте.
Каледин увидел новое письмо в электронной почте: он «кликнул» по нему мышкой, и две фотографии, которые содержал файл, стали открываться.
– Какие еще будут приказания? – верноподданно всхлипывал фон Браун.
– Вы сообщили, что у вас есть компактная бормашина… – произнес Каледин.
– О да, – подтвердил продюсер.
– Отлично, – донеслось до него. – Тогда задание следующее – этим же утром постарайтесь как можно точнее засунуть ее себе в задницу.
Каледин выключил телефон. Файлы, содержавшие пару крупных изображений девушек в «фас», уже практически полностью открылись.
С фотографии слева на него смотрели грустные карие глаза. Те самые, которые он только что видел на старинном портрете Елизаветы Батори.
Каледин встал, не веря своей удаче. Зачем-то взяв в руки «наган», он тщательно прощелкал барабан, проверив наличие патронов, затем повертел оружие в руке на ковбойский манер. Так… ну что ж… Алиса проделала отличную работу. Сейчас он ей позвонит и скажет – все идет замечательно, Камчатка отменяется. Затем свяжется с парочкой ребят из оперативной бригады, они вычислят и вместе навестят квартирку Батори в поисках улик, которых там наверняка более чем достаточно. А вот после этого девушку можно будет брать «тепленькой» прямо в телецентре. С чувством глубокого удовлетворения он потянулся за новой сигаретой и обнаружил – пачка пуста. Окурки из переполненной пепельницы усеяли клавиатуру… Алиса из него котлету сделает – как ни противно, придется прибраться. Подняв служившего пепельницей чугунного лебедя за изогнутую шею, Федор сгреб окурки в свободную руку и, рассеянно разминая в ладони пепел, вышел в коридор.
На его рот плотно легла остро и невыносимо пахнущая тряпка. Глаза заволок туман, в голову ударила вязкость, перехватило дыхание. Он провалился в черную пропасть и полетел по ней, пытаясь схватиться хоть за что-то, однако пальцы сжимали мягкую пустоту. Окружающий мир рассыпался на удивительно красивые кометы, летящие в разные стороны.
Кокетливо поправив прическу, Елизавета Батори коснулась носком сапога распластанного у ее ног Каледина. Убедившись, что тот не двигается, она аккуратно убрала в сумочку цветастую тряпку, пропитанную хлороформом, в тот самый кармашек, где уже лежал набор отмычек.
Ими-то она без всякого труда и открыла дверь в квартиру. Грациозно наклонившись, девушка расстегнула молнию на черном пластиковом мешке в человеческий рост.
– Потерпи, милый, – бархатным голосом сказала она, ласково потрепав Каледина по колючей небритой щеке. – Мы скоро будем дома.
На загородной даче в районе Трехрублевки Леопольд фон Браун застыл с телефонной трубкой в руке, отмахиваясь от вопросов напуганной жены. Перед его глазами, то приближаясь, то удаляясь, плавала компактная, симпатичная, только что извлеченная из заводской упаковки бормашина.
Ему было страшно.
Глава четырнадцатаяАдский мобильник
Первые секунды дон Бигганов просто понять не мог, что происходит в его спальне: ведь самый крепкий сон приходит к человеку лишь под утро. Похоже, кто-то очень деликатно, но в то же время настойчиво теребит его за плечо. Или это ему только снится? Глава мафии сладко потянулся и сейчас же замер в страхе – рядом с кроватью молча стояла квадратная фигура с широкими плечами, на ее голове угадывались очертания фетровой шляпы.
«Попал, – мелькнуло в мозгу дона Бигганова. – Не надо было кокаин стиральным порошком разбавлять – предупреждал же дилеров на „стрелке“. Не всем нравится, когда вместо кайфа из носа мыльные пузыри летят».
– Ты кто? – испуганно спросил он, обращаясь к таинственной фигуре.
– Проснулись, дон? – послышался в темноте тяжелый голос. – Никак не могу вас добудиться. Не извольте беспокоиться, это я – капо Шрек.
Дон перевел дух – заерзав на дизайнерских простынях, он протянул руку и включил настольную лампу. Вспышка света выхватила из мрака лицо начальника его личной охраны – Василия Шандина. Шреком его прозвали товарищи за блестящую голову: она была выбрита столь скользко и чисто, что на ней едва держалась приклеенная скотчем шляпа. Квадратное туловище и короткие ноги добавляли сходства с мультяшным оригиналом. Начинал Шандин в рядах обычных уличных боевиков, но после серии удачных рейдов дон персонально назначил его капо.
– Какого хрена… – резонно начал дон Бигганов, но Шрек, которому позволялось очень многое, поднял руку, останавливая его речь.
– Дон, вы знаете, насколько я вас уважаю, – двигая челюстью, произнес он. – И я не позволил бы себе нарушить ваш сон… если бы не обстоятельства…
– Обстоятельства? – тревожно приподнялся на шелковой подушке заспанный дон Бигганов, поправляя ночной колпак кремовой расцветки.
– Да, – кивнул капо. – Впрочем, ближе к делу.
Он включил верхний свет и отступил от двери – жующий «орбит» боевик с автоматом Федорова, стоявший позади, втолкнул в комнату низкорослого подростка лет пятнадцати, в зеленом пуховике и черной бейсболке с надписью «Преведъ». Мальчик часто шмыгал красным, замерзшим носом.
– Этот щенок, – гремел Шрек, расставив ноги, – принес такое, из-за чего мне и пришлось срочно разбудить вас, дон. Он ходит в Трехрублевский лес вместе со своей телкой, нашел охотничью сторожку в чаще, лет пятьдесят назад построена. Там они с телкой тискаются, пока родители не видят. Ну а дальше, – он потрепал подростка по затылку, – ты давай сам рассказывай.
– Ну, че рассказывать… – тот шмыгнул носом уже в десятый раз с начала своего появления. – Идем мирно с телочкой, милуемся, а тут гляжу… след под снегом длинный, красный, будто клюкву сплошной дорожкой рассыпали… попросил телку подождать на всякий случай, а сам побег – думаю – мало ли, лося подранили… Бегу по следу, значит, подхожу ближе – какой там, бля, лось… под сосной весь в кровище сидит жмурик обледеневший – тронь, зазвенит, и мобильник застыл в руке… я по карманам у него пошарил – пустой. Ну, че делать… мобила классная по виду, сцапал ее да к телке пошел. Дома включаю, а там видео жмурика… несите, говорит, кто найдет, к дону Бигганову – он без разговоров штукарь золотых отвалит…
– Тысячу золотых? – взбеленился дон Бигганов. – И вы еще смеете будить меня в четыре часа утра, чтобы я платил такое бабло за паршивую мобилу?
– Тихо, дон, – остудил его пыл Шрек. – Вы просто не в курсе, кому раньше принадлежал этот самый телефон. Когда услышите, отвечаю – будете настроены по-другому. Я тоже сперва хотел вышвырнуть щенка за дверь.
Подросток прекратил шмыгать носом и насупился.
– Барин, мне обещали бабло… – неуверенно начал он.
– Базара нет, – прервал ночного гостя Шрек. – Даю слово пацана. Деньги тебе выдадут позже, обещаю. Обожди, шкет, в соседней комнате пять минут.
После того как боевик вывел мальчика, Шрек приблизился к дону Бигганову и протянул ему мобильный телефон. Дон дернулся, непроизвольно заслонившись рукой, – на большом дисплее появилось забрызганное кровью, покрытое снегом лицо киллера Сидоренко.
– Дон, – вяло сказал умирающий, и Бигганов икнул, осознавая, что это послание доходит до него с того света. – Зря я взял этот заказ, честное слово, зря… Но кто мог подумать, правда? Расскажу все по порядку, времени мне осталось немного. В общем, менты и жандармы у нас мозгами ничуть раскинуть не хотят, правду в детективах пишут – не соображают они ничегошеньки. Я сразу додумался: маньяка нужно вычислять в сфере светской тусовки, где все друг друга знают – адреса домашние, телефоны, распорядок дня, любовников и любовниц. Но кто мог оказаться убийцей? Чокнувшийся от текстов собственных песен Дима Иблан или отравивший токсическими пельменями мозг Андрей Старикевич? Все убитые относились к разным сферам деятельности – тусовщица, певица, балерина, писательница. И что же могло их всех скопом объединять? Очень просто, дорогой дон. Общение с определенными людьми на телевидении. Одни и те же лица кочуют из Alles Schprechen в «Программу Трусикум», оттуда – в «Имперские сенсации», потом – в «Профессия – сутенер», прибавим также массу бабских ток-шоу. Любая звезда (даже ведущая род от Рюрика) непременно сдохнет, если ее хотя бы неделю не показывать по телевизору – им постоянно требуется поддерживать на плаву свою популярность. Стало быть, на ТВ работает человек, который знал их всех лично – причем это не простое шапочное знакомство, а близкое, интимное: для того, чтобы снять о звезде сюжет в нужном ключе, необходимо доверие. Сторож из «Останкино» за бутылку «Смирновской» предоставил полный спектр сплетен… Больше всех меня заинтересовала неприметная девка с Главного канала. Она была на «ты» не только с каждой из порезанных звезд, в телецентре ходят устойчивые слухи – как минимум с половиной из них барышня находилась в лесбийской связи. Девица действовала напористо – побывала в постелях у и Колчак, и у Смелковой, и у княжны Мышецкой… короче говоря, облизала всех… Видимо, поскольку эти связи были мимолетными, в департаменте полиции на них не обратили особого внимания: считать одноразовых сексуальных партнерш московского бомонда, особенно на VIP-оргиях, – дело неблагодарное.
Сидоренко закашлялся, из его рта на подбородок пролилась тонкая вишневая струйка крови. Собравшись с силами, он продолжил:
– Но это не главное. Основная проблема жандармов – они не предположили, что убийца с ножом – баба. Ха, они плохо знают женскую психологию… чувства переплетаются с ледяным расчетом… Медею вот хотя бы вспомнить, хладнокровно убившую своих собственных детей назло мужу Язону43…
– Ух ты, – повернулся к капо дон Бигганов. – Шрек, ты не хочешь эту Медею к нам пригласить работать? Нам необходимы решительные люди.
– Она давно померла, дон, – безразлично заметил Шрек. – Смотрите дальше.
Следующие слова давались Сидоренко с заметным трудом.
– Я не знаю, дон, зачем она это делала, – выплевывал кровь киллер. – Внезапно поехавшая крыша – самое разумное объяснение. После того как я остановился на ее кандидатуре – дальнейшее уже было просто. Дом в недорогом поселке неподалеку от Трехрублевки, где она живет, оформлен на чужое имя. В гараже – две машины, в том числе свежеперекрашенная извозчичья «мазда». В похожий автомобиль, если верить описаниям, в воскресенье села Маша Колчак. Поставил я на обе тачки маячки и стал ждать ночи. Поздним вечером двадцать третьего числа «засветился» один из маячков – я выехал из дома проследить за его направлением. Девица поехала к Трехрублевке… Очень скоро я обнаружил ее автомобиль неподалеку от виллы Смелковой, припаркованный таким образом, чтобы он не попал в объективы камер видеонаблюдения. Думаю, лучше момента не представится, место глухое. Закончит она свои дела, заведет машину, я ей сзади и влеплю пулю в затылок. Оттащу в лес, никто не найдет, а потом ее ножи да сувенирчики с тела Смелковой тебе, дон, отнесу. Смотрю, выходит… тут я и обмер… голая, вся в кровище, а сверху мешок надет целлофановый. Пока я в себя приходил, она прыг в тачку и газует. Я за ней, держусь на расстоянии. Она машину в тройке километров от дачи Смелковой остановила – и в лес… иду по ее следам, промежду делом глушитель на «пушку» винчу… вышел к поляне…
Глаза Сидоренко закатились – наружу показались белки. Дон Бигганов беспомощно глянул на Шрека, однако тот успокаивающе кивнул.
– Нормально, босс, – буркнул он. – Закон жанра. Сейчас заговорит.
Зрачки киллера, и верно, вернулись на место.
– Сидит она, только уже без целлофанового мешка, на этой поляне, прямо на снегу голая… глаза закрыты, и что-то шепчет… холодно мне… ах, как же холодно, дон… и почему я промахнулся в эту сучку? Она не человек, поверь мне… это сам ДЬЯВОЛ… Я не знаю, что горит внутри этой девки, но никого я до сих пор так не боялся, как ее… может, потому и рука дрогнула… ее имя…
Сидоренко произнес имя и фамилию и тут же повторил по слогам, как будто опасался, что его не услышат. Края рта киллера сильно подергивались.
– Пошли лучших боевиков… человек пять… со мной она расправилась одним ударом ножа. И вот еще, дон… я как знал… после договора с тобой заскочил к нотариусу, завещание переделал… тому, кто убьет Тимотэ, обещаю триста тысяч золотых… мой адвокат обязательно выплатит… ты мое слово знаешь.
Киллер посмотрел прямо в глаза Бигганову, распялив замерзающие губы в сатанинской усмешке. Дон потянул на себя одеяло – ему тоже стало холодно.
– Прощай, дон, – прохрипел Сидоренко. – Или до встречи… кто ж знает…
Дисплей померк. Как и полагается после серьезного потрясения, некоторое время Бигганов не произносил ни слова, а Шрек тоже тактично молчал.
– Позвони Сбитневу, – обрел дар речи дон.
– Может, еще кому-нибудь? – кивнул Шрек и полез в карман за мобильником. – Вы ж слыхали, что покойник сказал… девка крутая…
– Девка… какая девка? А… – замотал головой дон Бигганов. – Да хрен с ней… завтра пошлем нарезку из этой пленки в полицию анонимно, пусть сами с ней разбираются… ты про Тимотэ-то въехал? ТРИСТА ТЫСЯЧ, елки-моталки! Уплати «штуку» мелкому, а потом сюда возвращайся – Сбитневу позвоним. Пообещаем ему двадцатку – двести восемьдесят кусков чистой прибыли!
Поклонившись, Шрек вышел в комнату, где его терпеливо дожидался мальчик. Достав крокодиловый бумажник, он под завистливым взглядом мальца извлек оттуда две бумажки по пятьсот золотых: с банкнот гордо взирал одетый в голландский камзол император Петр Первый.
– Держи.
Бумажки исчезли в ладошке мальчика.
– Спасибо, – нехотя сказал тот, шмыгая носом.
– Пожалста, – хрюкнул Шрек. – Только знаешь, что… чисто совет… ты давай с телками заканчивай… я понимаю, дело молодое… но лучше бы с девочками.
– И рад бы, – пожал плечами подросток. – Но где у нас в деревне девочек найдешь? А телка, она ниче… сенца ей бросил, она в процессе жует… с ваших денег я ей бубенчик на шею куплю покрасивее… глаза у нее – знаете какие?
– И знать не хочу, – передернулся Шрек. – Смотри, потом повзрослеешь – на коров перейдешь: еще хуже будет… я, вишь ли, в твоем возрасте тоже… это…
– Че? – спросил мальчик, поглаживая хрустящую банкноту.
– Ниче, – озверел Шрек. – Ступай. Телка твоя тебя заждалась.
…Закрыв за подростком дверь, он вернулся к дону Бигганову. Вкратце обсудив денежные вопросы, капо набрал номер киллера Сбитнева…
Глава пятнадцатаяЭлемент охоты
Алиса с трудом разлепила веки – ресницы цеплялись друг за друга, как будто их кто-то связал. Раскалывалась голова – в виски словно вонзились длинные иголки. С превеликим усилием она сфокусировала зрение на том, что находилось прямо перед ней… комната с пошленькими розовыми обоями… бесформенный куль в углу (сверху накинуто покрывало с изображением оленей) … снятая с потолка люстра с тремя плафонами, большой чертеж на полу в виде идеального круга. Синие линии, проведенные мелом… странные знаки в виде рыб и черточек… черепа… сердца… и смешная бычья голова… с большими рогами и провалами на месте глаз.
Пять свечек стоят по краям чертежа. Они – необычного черного цвета.
ПЕЧАТЬ ЛУНЫ… Она смотрит на нее сверху! ИМЕННО СВЕРХУ!
Забившись на манер рыбки, выпавшей из аквариума, Алиса истошно завизжала, испытывая чувство утробного ужаса: так, должно быть, кричали все женщины, которые попадали сюда до нее. Ладони пронзила резкая боль – руки были раскинуты в стороны, подобно распятому Христу. Каждое запястье привязано к вбитым в потолок крючьям: она полностью обнажена (даже сережки вынуты из ушей), а ее сведенный от страха живот находится как раз над Печатью Луны… там, где венгерская графиня Елизавета Батори после исполнения ритуального танца в истоме примет кровавый душ…
Душ, брызжущий из артерий ЕЕ тела…
Послышался легкий стук тонких каблуков – в комнату вошла стройная девушка небольшого роста, с длинными волосами, упавшими на плечи: ее красивое лицо сохраняло сильную бледность – такую же, как и четыреста лет назад. Подняв голову вверх, она улыбнулась Алисе и весело рассмеялась.
– Ну почему вы все так визжите? Неужели ты думаешь – я не озаботилась здесь тем, чтобы приглушить звук? Ты что, совсем ничего не помнишь?
Алису накрыла тягучая волна воспоминаний… вот она, отказавшись от предложения словацкого таксиста переночевать в гостинице, едет в аэропорт Братиславы… берет там билет в первый класс на рейс в Москву… отдыхает в VIP-зале… летит на «боинге», отчаянно зевая… чтобы убить время, просматривает на КПК флэшку Гудмэна с архивом по делу Потрошителя… выходит в зал прилета в Шереметьево… (старый граф когда-то спонсировал его постройку) … Каледин ее не встречает… растерянность… она набирает мобильный номер, по которому звонила из Словакии… молчание… Матерится… в растрепанных чувствах, ни на кого не глядя, выходит и садится в первое же попавшееся такси… водитель в черных очках и форменной фуражке поворачивается, чтобы спросить адрес… она вновь увлечена набором крохотных кнопок на телефоне… чувствует легкий укол в руку… поймала занозу? Кабина такси расплывается в черных пятнах…
И БОЛЬШЕ ОНА НЕ ПОМНИТ НИЧЕГО…
Сколько времени уже прошло? Пять часов? Десять? Сутки? Господи, каким образом Батори смогла ее вычислить? «Пасла» в зале прилета, переодетая как таксист, и оперативно подала ей машину. Еще когда Алиса училась на психолога, то на первом курсе знала специфическую особенность – человек, садясь в тачку, не смотрит на водителя… Вот и влипла… Бледное лицо девушки кажется ей таким знакомым… где она могла его видеть?
В зрачках Алисы, мигая ночными огнями, отразилась недавняя картина… Тверской бульвар… они с Калединым осматривают труп Сюзанны Виски… девушка, пытающаяся сфотографировать тело… городовой, закрывающий объектив фотоаппарата и выдирающий флэш-карту…
«Сатрап! – визжит девушка. – Отдай технику сейчас же, держиморда!»
…Да это же…
– Узнала? – поправила челку редакторша Юля Марсель, правильно истолковав вспыхнувший в глазах Алисы блеск. – Ну, отлично, вот и встретились. Ты едва не сорвала мне планы сравнением ДНК. Умная сучка.
Прикрыв веки, Алиса шепотом произнесла стихотворное выражение (где рифмовались слова «мать» и все другие, также заканчивавшиеся на «ть»), от которого у муттер завяли бы уши на манер осенних фиалок. Ну конечно же, это она… одно и то же лицо, как на средневековых портретах Батори в Чахтицком замке… да и не только… на флэшке, презентованной сэром Гудмэном, черно-белая архивная фотография – «молоденькая владелица продуктовой лавки Элизабет Бэйтс»… Бог ты мой. Получается, в Лондоне она жила под своим настоящим именем. Все лондонские продуктовые лавки того времени торговали парным мясом – там она и научилась разделывать тела ловко и быстро. Так, как резала внутренности свиней и овец, с улыбкой взвешивая свежие потроха покупателям.
– Молчишь? – огорчилась Юля и, сбросив туфли, босиком подошла к бесформенному кулю в углу. – А у меня для тебя сюрприз. Алле – гоп!
Покрывало слетело в сторону.
Открывшаяся картина заставила Алису понять – даже если тебя собираются принести в жертву и ты в панике полагаешь, что дела идут хуже некуда, не торопись так думать. Варианты «еще хуже» есть всегда, и в этом она только что убедилась лично. На стуле в углу комнаты сидел Каледин – его руки в браслетах наручников обхватывали деревянную спинку, запястья распухли и посинели. И без того робкая надежда на спасение полностью улетучилась. Федор поднял глаза к потолку и внимательно оглядел голую Алису. Он ничуть не возмутился происходящим, и это несколько покоробило жертву.
– Прекрасно выглядишь, дорогая, – поднял он брови, как во время приглашения на вальс во время ежегодного бала Дворянского собрания. – Наконец-то я имею шанс разглядеть тебя без трусов впервые за два месяца.
Алиса в гневе раскрыла рот, но ответить на подобную наглость не успела.
– О, – расхохоталась Елизавета Батори, отцепляя от полосатого свитера бэйджик с эмблемой Главного канала и большими буквами «ЮЛИЯ МАРСЕЛЬ». – Сегодня тебе вообще лафа, господин офицер, – увидишь сразу двух голых баб: зрелище будет суперским, но недолгим. Когда я выпотрошу твою супругу и искупаюсь в ее крови, я сломаю тебе шею. Учти, девушка я не злая, но довели вы меня вдвоем до нервной дрожи. Бывало, сижу в телецентре на совещаниях и трясусь… скорее бы до вас добраться… Скажите честно, – она двумя пальцами взяла Каледина за подбородок и приподняла его лицо… – Это вы ко мне в Трехрублевском лесу киллера подсылали?
– Какого киллера? – недоуменно спросили Алиса с Калединым в унисон.
– Да никакого, – махнула она рукой. – Не вы, так не вы. Уже неважно.
Она потянула через голову свитер, оставшись в красном лифчике.
– Ты куда Волина дела? – размеренным тоном поинтересовался Каледин.
– А тебе-то что? – фыркнула Елизавета, бросая одежду на пол. – У меня в гараже он лежит, твой Волин – там я его и закопала. Еще не забыл? Ты никому мой фоторобот переслать не успел, а посему главным подозреваемым остается именно он. Ты знаешь, мне его совсем не жалко – получил, что заслужил. Парнишка был до денег жадный и в постели, откровенно говоря, полнейшее чмо. Одна лишь польза с Сашки – он вас оперативно ТВ заложил. Иначе бы я так и не узнала, что вы мою ДНК втихую вычислили, сволочи.
– Волин был платным информатором ТВ, – ответил на немой вопрос Алисы Каледин. – Он сообщил им, что ты выяснила сходство ДНК убийц в Москве и Лондоне, а «пробить» наш адрес по Интернету оказалось плевым делом. Прошлой ночью Батори заявилась ко мне домой с хлороформом, отвезла сюда, а потом перехватила тебя в аэропорту, ты наговорила на автоответчик Волину: «первый же рейс из Словакии». Мобильник Сашки был у нее.
– Ты вообще подозрительно спокоен, – хихикнула Батори, расстегивая джинсы. – Интересно, сохранишь ли ты это состояние, когда я воткну нож в живот твоей жены? Не бойся, я не зверь. Она не почувствует боли, предварительно сделаю нужный укол. Думаю, ей и самой понравится.
– Это мы еще посмотрим, – с тем же ледяным спокойствием ответил Каледин.
– Надо же, какой ты крутой, – вновь расхохоталась Елизавета, стройными ногами переступая через черные штанины «варенок». – Но знаешь, не стоит думать, будто ты самый умный на белом свете. Волин мне в постельке уже давно все подробности про тебя выложил, в том числе и то, что ты можешь открывать наручники булавкой. Поэтому не волнуйся – я сломала механизм. Их теперь при желании и ключом не откроешь: только автогеном.
По лицу Каледина стало ясно – такого развития ситуации он никак не ожидал. Федор напряг кисти, стараясь освободиться от наручников, но его усилия оказались тщетными. Он запрыгал на сиденье стула с такой живостью, как будто находился верхом на резвом скакуне, однако эти движения принесли лишь сомнительный результат в виде содранной на запястьях кожи. В довершение всего наручники окончательно заклинило. Сразу утратив прежнее титаническое спокойствие, Каледин разразился блестящей тирадой, заученной еще с детского сада, расположенного по соседству с ремонтным училищем. Главное внимание там уделялось всем родственникам Батори, ее внешности, а также половым органам.
– Baszom az elet44, – хлестко огрызнулась Елизавета на родном языке. Изящно заведя руки за спину, она расстегивала лифчик. – Меня этим не обидишь – я давно живу в Российской империи, у вас принято «бля» говорить через запятую. Ничего, малыш. Расслабься и получи удовольствие.
Каледину такое пожелание пришлось не по вкусу – в приступе слепой ярости он вновь прошелся по родне Батори, хотя уже и не так уверенно. Услышав отборный мат из уст экс-супруга, очнулась и висящая под потолком Алиса. Лицо ее вдруг разгладилось – потрескавшиеся губы шевелились.
– А почему именно звезд? – раздался ее голос. – Почему в Москве ты убивала исключительно известных людей, а в Лондоне – обычных уличных шлюх?
Красный лифчик Елизаветы упал вниз, освободив красивую грудь, – кончики маленьких коричневых сосков застыли в невероятном возбуждении.
– Да просто так, – ответила она, поведя худенькими плечами. – Во всем вы, детективщики, ищете какую-то причину. Только одного не можете сделать – полностью влезть в шкуру человека, которому приходится убивать столетиями. Однообразие чудовищно наскучивает – через пару веков поневоле начнешь импровизировать. Да, я люблю внимание к себе. Сколько за всю историю человечества было маньяков, резавших шлюх на кусочки? Тысячи. А Джек Потрошитель один, и он вошел в историю. Я никогда не убивала людей из одной социальной группы. Наложницы из гарема, девушки из «гитлерюгенда», проститутки, служанки, звезды – все как в кино. Но в этом фильме один актер – я сама, а остальные – статисты, обычное «мясо».
Ее пальцы взялись за края тонких трусиков.
– Убивать богемных звезд, которых я знала лично, а с половиной вообще спала, изначально было чудесной задумкой: вы даже не представляете, какой это адреналин, – моргнула Батори обоими глазами. – Конечно, многих мне чисто по-человечески было жалко, но ничего не поделаешь – это элемент охоты. Так лучше, забавнее, интереснее. Водить за нос полицию я умела всегда, еще со времен Джека; разве письма, написанные кровью и пивом, вам не понравились? Рискованно, согласна. Но ведь они меня так и не поймали. Тупо и негламурно пластать ножом одних и тех же женщин – это убожество мне надоело много лет назад. Я творческая натура – постоянно должна развлекаться, играть, балансировать, как Штирлиц на грани провала. Кто знает, кого я выберу в следующий раз. Может, стюардесс, может, пиарщиц, а может, и молоденьких министерских жен. Я могу все, вы знаете.
– Знаю, – согласилась Алиса. – Ты можешь даже отрезать своей кузине язык.
Батори надула пухлые губы, как обиженный ребенок.
– Давишь на совесть? – злобно вопросила она. – Напрасно. Она сама согласилась на такую операцию. Это была мера безопасности: Илона всегда слыла болтушкой, еще когда в детстве мы играли вместе, а наши родители путали нас из-за редкого сходства. Я раскрыла ей, каким секретом обладаю, и обещала: если она заменит меня в Чахтицком замке, я вернусь за ней через несколько лет и тоже сделаю ее молодой. Думаю, она ждала меня до своего последнего вздоха. Но, разумеется, возращаться я вовсе не собиралась.
Трусики скользнули по лодыжкам – Елизавета осталась совершенно обнаженной. Выгнувшись вперед, словно кошка, она взяла груди в пригоршню, опустив руки, погладила себя по бедрам, указательным и средним пальцем игриво лаская аккуратно подстриженный лобок.
– Хороша? Можете не отвечать, я и так знаю. Ох, сколько сотен лет я мечтала поговорить об этом хоть с кем-нибудь… Я останусь красавицей навсегда, а вот вы, как в любовном романе, умрете в один день. Конечно, вы наивно надеетесь – в самый последний момент к вам придет помощь. Расслабьтесь. Я прочла за свою жизнь ужасное количество триллеров. Если предположить, что мы находимся в детективе, то могу огорчить – определенно вам конец. Продолжения этого романа никто не ждет, хэппи энда тоже, вы – новые, неопробованные персонажи. Значит, вас можно спокойно убивать.
Подняв с пола нож с гравировкой Blut und Ehre, Батори плашмя провела лезвием по груди и, поднеся к губам, поцеловала острый, как бритва, кончик.
– Шоу закончено, – сказала она, уже не улыбаясь. – Теперь будет смерть.
Глава шестнадцатаяСмерть
Малая Печать Луны, растворенная в центре Печати Баала, представляла собой рисунок огромного размера – чтобы начертить правильный круг, понадобилось пространство почти всей комнаты. По периметру расчерченных голубых линий расположились увенчанные полумесяцем изображения пяти черепов: на каждом из них лежало по одному артефакту. Часть – потускневшая, извлеченная из нулевой камеры холодильника, а часть – свежая, истекающая розовой сукровицей. Пять тонких черных свечей продолжали гореть, колыхаясь маленькими синими огоньками. В самом центре печати, находящейся под животом обнаженной Алисы, была укреплена почерневшая бычья голова, отлитая из металла. Внутри открытой пасти шипели раскаленные угли, на которые ухоженная рука Елизаветы Батори бросила горсть засушенных семян белены: корчась в сильном жару, они исходили дурманящими струйками белесого дыма. Перед металлической головой, привязанный за носовые отверстия, висел потрескавшийся от старости череп с волосами – по предположению графа Ференца, он принадлежал Дидоне, первой финикийской царице Карфагена. Ее дух служил проводником ритуала «пожирателей душ», помогая быстрее соприкоснуться с Танит, хотя в принципе можно было обойтись и без него.
Каледин, продолжавший с ослиным упорством обдирать сочившиеся кровью запястья об наручники, обмяк – его голова кружилась, он чувствовал, что сейчас уснет. Елизавета больше не обращала на своих «гостей» внимания. Покинув комнату, она вернулась, держа в руках мешок из плотного целлофана объемом литров на десять. Положив его неподалеку от Печати Луны, она встала на колени, по-буддийски откинувшись на пятки. Груди качнулись в такт движению, Елизавета сложила ладони, кланяясь голове Баала, – изо рта идола взвились яркие язычки оранжевого пламени.
– Праааа каибир… Ир шарпхан бур мгулси… дар валса баа. – Она подалась вперед, обоняя обеими ноздрями остро пахнущий дым. Подцепив одними кончиками ногтей кусочек сердца с первого черепа, она прикусила его передними зубами, артефакт, окрасив пальцы розовым, медленно сполз прямо в открытую пасть металлической головы: раздалось неприятное шипение. Алиса, живот которой покрылся мельчайшими капельками пота, забилась, в ужасе пытаясь разорвать веревки. Ее голова, как и калединская, кружилась от стойкого запаха белены. Нараспев читая финикийские фразы, окутанная облачками дыма голая Елизавета положила в пасть Баала второй артефакт. Было слышно, как шипит капающий на угли жир: артефакты съеживались, чернея на глазах, – металлический идол раскалился докрасна.
Как только пятый артефакт лег посреди клыков Баала, глаза монстра вспыхнули голубым светом словно прожекторы. Каледин, борясь с приступами тошноты от дыма, тупо раскачивал стул, но у него ничего не выходило – вероятно, ножки были приколочены гвоздями к полу. Опущенная в поклоне голова Елизаветы Батори внезапно поднялась, зрачки женщины полыхнули тем же голубым огнем. Упругим прыжком вскочив на ноги, обнаженная Елизавета закружилась в диком языческом танце – ее руки и ноги извивались, как пойманная змееловом кобра, рот кривился, на искусанных губах выступила пена экстаза, обеспеченного семенами белены. Терзая груди, нетерпеливо теребя бугорок в центре стриженных волос внизу живота, она сладострастно изгибалась, напоминая весеннюю кошку в ожидании кота. Ее маленькие ступни вертелись прямо на пылающих углях, выпавших из чрева идола, но графиня не ощущала боли, отплясывая «танец счастья». Именно его исполняли «пожиратели душ» у алтаря Баал-Хаммона в благодарность Танит за дар вечной молодости.
Пять черепов, расположенные полукругом вдоль Печати Луны, разом вспыхнули мертвенно-бледным светом – от них поднялись вверх тончайшие лучи, сомкнувшись в центре, на кончике световой пирамиды возник маленький голубой шарик, от боков которого в стороны с треском ударили электрические разряды. Вслед за вспышкой голубым засветились костяные глазницы черепа с волосами.
– Блядь… – сходя с ума от бессилия, прохрипел Каледин, понимая, что Алису сейчас убьют у него на глазах. Батори не услышала его возгласа, она упала на спину, широко раздвинув ноги, и закричала – бедра дрожали, судорожно сокращаясь в конвульсиях оргазма. Танит приняла ее жертву, а Баал обрел надлежащую мужскую силу. Осталось сделать лишь самую малость…
Схватив лежавший рядом целлофановый мешок, Елизавета опрокинула его на себя – стены покрылись потеками крови, волосы графини тут же слиплись в красный колтун. По телу, окрашивая кожу в багровый цвет, весело заструилась жидкость – смешанный бальзам из всех пяти ларцов. Ладонями растирая бальзам вокруг сосков, Батори совершила несколько круговых движений в темной луже – словно брейкер на танцполе, стараясь как можно больше обмазаться в крови. Из голубого шарика, образованного лучами, вознеслась вверх похожая на иглу светящаяся нить – через долю секунды она коснулась живота Алисы. Потряхивая мокрыми волосами и разбрызгивая вокруг себя красные капли, обессиленная танцем Батори подползла к тумбочке в углу. На ней, поблескивая стеклом, лежал шприц: он был наполнен лекарством, обеспечивающим нечувствительность тела к боли.
Обвисшая на веревках Алиса фон Трахтенберг неожиданно широко распахнула ресницы, ее остановившийся взгляд был безумен.
– Каледин! – дико и отчаянно завизжала она. – Прокуси губу!
– Чего? – дернулся почти уснувший Каледин.
– ПРОКУСИ ГУБУ! НА ПЕЧАТИ НУЖНА ТВОЯ КРОВЬ!
Лицо Алисы так исказилось, что Каледин не раздумывал ни секунды. С хрустом прокусив насквозь нижнюю губу, он выплюнул кровавый сгусток в центр маленького шарика, светившегося мертвенно-лунным светом.
Раздался чудовищной силы рев – как позже рассказывали соседи, они приняли его за отзвук грома, издаваемого сильнейшей грозой. Некоторые даже посчитали сие проявлением «белой горячки» – ибо откуда быть грозе в конце февраля. Комната содрогнулась от страшного подземного удара – по потолку и стенам, подобно ящерицам, побежали кривые трещины. Веревки на руках Алисы треснули и резко ослабли, а Каледин вместе со стулом и вовсе свалился на пол – в его ногу повыше ступни воткнулся обломок гвоздя. Из трещин в полу фонтанчиками брызнула раскаленная жидкость, похожая на вулканическую лаву, вверх ударил пар, как от гейзеров. Елизавета выронила шприц, разбившийся вдребезги. Согнувшись, она ничком упала на вздыбленный от жара паркет – ее тело раздирала ужасная боль. Светящийся шар дрогнул, взрываясь мельчайшими осколками. Лицо Каледина и тело Алисы покрылись порезами, один из осколков со свистом разрезал веревку на руке фон Трахтенберг. Алиса, освободив левое запястье, вцепилась в узел на правой руке, ломая ногти. Рев прекратился, и светящиеся глаза Баала погасли… из нарисованных черепов, разбрызгивая огонь, выплеснулась раскаленная лава. Мертвая голова карфагенской царицы взорвалась столпом брызжущих искр – над Печатью Луны огромным куполом поднялось пламя.
– Аааааааа… – раздался жалобный и тихий стон. – АААААА! – прозвучал он снова, превращаясь в полный ненависти вопль.
С пола поднялась Елизавета Батори. Ее глаза были затоплены жаждой мести и отвратительной черной злобой. Измазанная в загустевшей крови девушка выглядела так же молодо, как и раньше – за единственным исключением.
Волосы Елизаветы, рассыпанные по плечам, стали полностью седыми.
– Берегись! – заверещала Алиса, но Каледин и так понял, что ему не повезло, – зажав в руке нож, Елизавета бросилась на него, наклонив голову, она напоминала озверевшего быка, атакующего тореадора. Развернувшись, Федор со всего маху треснул ее стулом, к которому был привязан, с такой силой, что тот разлетелся в щепки. Однако, вопреки его ожиданию, Батори вовсе не рухнула со сломанным позвоночником, а лишь пошатнулась. Оскалив зубы, она рассекла воздух ножом, едва не задев его нос. Освободив вторую руку от веревки, Алиса повисла вниз головой, дрыгая ногами и усиленно извиваясь, пока не добилась своего: путы на лодыжках не выдержали тяжести ее тела, и девушка с грохотом обрушилась на пол. Каледин обернулся на звук, чего делать явно не следовало – мастерски выбросив вперед руку, Елизавета вогнала ему отточенное лезвие прямо в грудь. Каледин упал как подкошенный. Отвернувшись от него, Батори цепко схватила Алису за горло, приподняв в воздух с неженской силой.
– Сука… – прошипела она с мертвой улыбкой… – Что ты сделала, сука…
Дом вновь встряхнуло волной, похожей на землетрясение; потеряв равновесие, обе женщины покатились по паркету – окровавленный нож скользнул в сторону. Ударив Алису кулаком в лицо, Батори в тигрином прыжке метнулась в угол комнаты. Обе ее руки, трясясь, схватили нож, но он со звоном вывалился из ослабевших рук.
Из глубины покрытого трещинами старого зеркала на графиню смотрела седая женщина лет пятидесяти. Каждая секунда словно прибавляла ей лишний год – она становилась все старше и старше. Ее лоб прорезали глубокие морщины, щеки вытянулись и отвисли, полные груди иссохли, превратившись в пустые мешочки, кожа на руках сморщилась, покрываясь старческими пигментными пятнами. Мучительно застонав, Елизавета подняла ладони к своему лицу, которое стремительно размалевывал морщинами сумасшедший художник времени.
Алиса не стала ждать, что будет дальше. Резво отбежав от застывшей перед зеркалом Елизаветы, она завернулась в обгоревшее покрывало с оленями и рывком подняла лежавшего Каледина. Чувствуя кошмарную боль и тяжесть в суставах (ибо по весу Каледин вовсе не являлся перышком), она рванулась к окну, сильно ударив локтем прозрачную поверхность. Оба вылетели наружу в блестящем облаке стекол, упали на снежный склон и покатились по нему вниз, отчаянно кувыркаясь и царапая кожу о льдинки.
…Елизавета не заметила их исчезновения – завороженная страшным зрелищем, она вглядывалась внутрь зеркала, не отрываясь. Лицо ссохлось, словно печеное яблоко, изо рта, весело запрыгав по полу, градом посыпались сгнившие зубы. Она с трудом держалась на опухших ногах: на поверхности кожи сетью набухали черные вены. Пламя с треском охватило пышные волосы. Не отходя от зеркала, Батори закрыла полные слез глаза.
– Несправедливо… – пожаловалась Елизавета старческим голосом.
Ее тело превратилось в сплошной огненный шар.
Лежа на снегу, Алиса рыдала взахлеб. Каледин пугающе молчал – разорвав на нем рубашку, она туго перемотала экс-супругу грудь, но тот не подавал признаков жизни, в то время как повязка намокала от крови.
– Федя, – ревела Алиса, не замечая, что вокруг минус двадцать, а она почти голая. – Феденька, родной, вернись ко мне, вернись, сволочь…
Каледин, моргнув, приоткрыл глаза.
– Алиса… – сказал он слабым голосом. – Пожалуйста, дай…
– Ура! – не своим голосом взвизгнула Алиса. – Федя, солнце, конечно, дам, ты даже не сомневайся: дам, еще сколько раз дам, когда захочешь!
– Вздохнуть дай, – прохрипел Каледин. – Ты мне коленом в живот уперлась…
Из глаз Алисы с новой силой закапали слезы – счастливо улыбаясь, она слезла с Каледина и, перекатившись, упала рядом. Ее взгляду открылось покрытое огоньками звезд черное небо, увенчанное потрясающей луной.
– Алис… – улыбнулся Каледин, смотря на луну. – Губа болит, блин… и грудь тоже… Еще хорошо, что, когда она ножом била в легкое, я успел в сторону дернуться, иначе бы все. Объясни мне, чего ты сделала-то с этими плевками?
– А, это? – небрежно хмыкнула Алиса, заворачиваясь в покрывало с оленями. – Да все просто, котик. Ложка дегтя портит бочку меда. В самом конце той пергаментной книги, которую немецкий ученый подарил кайзеру Францу, подробно и детально сказано: Танит очень капризна, как и большинство женщин. Главное условие ритуала «пожирателей душ»: чтобы привести Баала в состояние готовности, требуется все исключительно женское – и кровь, и жертвы, и органы. Если во время проведения финала одна-единственная капля крови мужчины попадет на Печать Луны, Баал утратит свою силу, а Танит разгневается. Она не только откажет просительнице в даровании молодости, но и вернет все прожитые годы. Видимо, граф Ференц до своей смерти не успел это перевести, и Елизавета не знала о таком условии. Меня эта информация заинтриговала – я обвела ее красным карандашом, а в такси прочитала подробно. Основное было: не пропустить момент, когда лучи из всех пяти черепов сомкнутся в лунный шарик.
В объятом пламенем доме раздался небывалой силы взрыв – одна из стен развалилась, а пожар и не думал затихать.
– Как ты думаешь, может, пойти помочь ей? – лениво спросил Каледин.
– Наверное, – пожала плечами Алиса, глядя, как рушится крыша. – Но у меня такое ощущение – ты со своим милосердным решением слегка опоздал.
– Слава богу, – усмехнулся Каледин. – Теперь осталась только одна вещь.
– Какая? – поинтересовалась Алиса.
– Не умереть, пока ты не дашь мне столько раз, сколько я захочу, – пояснил Каледин. – Знаешь, я на тебя голую нагляделся – охота продолжения банкета.
– Вот маньяк, – возмутилась Алиса. – У тебя грудь ножом пробита, руки опухли от наручников, все лицо в порезах – и тебе секса охота?
– Ну да, – просто пояснил Каледин. – Только я ранен, поэтому сугубо медленного и печального, чтобы жизненно важных органов не задеть.
Вдали послышался приближающийся цокот копыт – видимо, кто-то из жителей поселка, растревоженный взрывами и пожаром, вызвал по телефону казачий патруль. Жилище Батори представляло собой сплошной костер, пламя было хорошо видно даже с самого дальнего расстояния.
– Как ты думаешь, все уже закончилось? – погладила Каледина Алиса.
– Не знаю, – мудро заметил тот. – Я скажу тебе одну чрезвычайно важную фишку: в правильном романе ужасов зло не умирает никогда.
– Кошмар, – содрогнулась Алиса. – Ну и где же эти казаки? Я сейчас замерзну. Ладно, если ты находишься в полумертвом состоянии, придется согреться хотя бы поцелуями. В некотором роде это даже извращение и одновременно благотворительность – я никогда еще не целовалась с инвалидом. Но замуж за тебя снова я не выйду, можешь даже и не мечтать.
– Ах, какое страшное горе, – издевательским тоном сказал Каледин.
Он хотел добавить еще что-нибудь, но, к своему сожалению, не успел – Алиса полностью закрыла ему поцелуем рот.
С соседнего пригорка за эротической сценой наблюдали казачий есаул Степаненко и подъесаул Хорунжий. От удивления Хорунжий уронил сигарету, а нагибаться за ней с лошади ему было лень.
– Ни хрена себе, – детально откоментировал ситуацию Степаненко.
– Обалдеть, – столь же пространно поддержал его Хорунжий. – Дай сюды мобильник, такое не каждый день увидишь. Лежит в снегу мужик в наручниках вместе с голой бабой, наверху дом горит, а они целуются взазос. Щас на память сниму.
В этот момент, как по заказу, луну в небе закрыло тучей.
– Мать в перемать и матерь в ухо, – огорчился Хорунжий и грязно выругался. – Обломились. Поехали выяснять, че у них там приключилось.
Рукой в перчатке он тронул поводья каурого коня, пуская его легкой рысью в сторону, откуда доносился женский смех и звуки поцелуев.
«Сегодня его сентябрейшее императорское величество с пакетом конфет „Мишка“ высочайше соизволил милостиво посетить Центральную больницу имени генерала Юденича, где в отдельной палате после тяжелых ранений и легких обморожений под присмотром лучших врачей поправляются титулярный советник Каледин и баронесса фон Трахтенберг. Как известно, именно их расследование привело к установлению личности серийного маньяка, терроризировавшего Москву всю последнюю неделю. Узнав новость, столичная общественность испытала настоящий шок – жестоким убийцей по кличке Ксерокс оказалась… миловидная сотрудница Главного канала, 22-летняя девица Юлия Марсель. При обыске в ее персональном гараже (поселок Годуново поблизости от Трехрублевского шоссе) был обнаружен труп жандармского подпоручика Волина, а также перекрашенный автомобиль „мазда“, по предварительным данным, использовавшийся для похищения Марии Колчак. В ходе спецоперации, подробности которой не приводятся, дом госпожи Марсель сгорел. ДНК ее скелета, найденного под обломками, полностью совпала с уже имевшимися в распоряжении полиции частицами ДНК убийцы.
Причины, толкнувшие Юлию на серию кровавых убийств, до сих пор неизвестны. По версии психологов, наиболее вероятно раздвоение личности, благодаря чему девушка стала считать себя новым Джеком Потрошителем. Скорее всего, Юлия Марсель устроилась на работу по фальшивым документам: полицейский запрос в Якутск, откуда она якобы приехала в Москву, не выявил никаких следов ее проживания в этом городе. Нам также не удалось получить комментария первого продюсера Главного канала Леопольда фон Брауна – барон уже три дня находится на лечении в загородном санатории по неизвестной причине.
…Раздав конфеты, под аплодисменты докторов и придворных государь торжественно повысил Федора Каледина до ранга надворного советника, а Алису фон Трахтенберг произвел в камер-фрейлины императорского двора, оба награждены орденами Святого Владимира второй степени. Из личных сумм императорского кабинета им выдано по 25 тысяч золотых для поправки здоровья в лучшей гостинице тропического острова Бали. В момент передачи банковского чека под объективами телекамер баронесса фон Трахтенберг добавила: она обязательно желает поселиться в отдельном номере-люкс. Комментируя ее заявление, надворный советник Каледин заметил: не так давно КТО-ТО, лежа в снегу, ЧТО-ТО ему обещал. Этот аспект ничуть не смутил камер-фрейлину Трахтенберг, она сообщила, что «не следует доверять обещаниям женщины, сделанным в экстремальных обстоятельствах». Явно рассерженный этим загадочным фактом, г-н Каледин потребовал у лечащего врача перевода в другую больницу – «подальше от этой истерички». В ответ г-жа фон Трахтенберг молча метнула в него декоративный кактус, стоявший на тумбочке рядом с ее кроватью. Внятно пожелав героям скорейшего выздоровления, его сентябрейшее императорское величество вместе со свитой изволил покинуть палату болящих, избегая столкновения с летающими предметами.
…На выходе из больницы император прокомментировал для ТВ сегодняшнее решение снять своего лейб-дантиста с поста премьера (он пробыл на нем ровно пять дней) и отправить его на строительство стоматологического центра в Нижнем Тагиле. «Зубы моих подданных исключительно важны для меня, – отметил государь. – Именно поэтому я счел, что экс-премьер замечательно справится с возведением целой сети таких клиник, в том числе в Новосибирске и Магадане». По предположению политологов, императору не понравилась чересчур быстрая самораскрутка преемника через телевидение с помощью имперских поп-звезд. Очередным преемником его величества официально назначен лейб-пасечник государя, родом из Дрездена. Он заслужил царское доверие во время совместного добывания дикого лесного меда. Обер-прокурор священного Синода уже подтвердил, что кандидатуру нового императора поддержал лично Иисус Христос, практически все апостолы и приличное количество ведущих святых. Преемник в кратком интервью, путаясь в немецких словах, сообщил: в числе своих основных задач он видит почитание нынешнего государя с наделением его титулом «Август», а себя – «Цезарь», то есть «младший император». Так делали римляне, и Москва давно признана «третьим Римом». В планах «младшего» – занесение медведей в Красную книгу, разработка новых сортов меда, а также установление памятника из чистого золота безвременно погибшей от руки убийцы Маше Колчак.
…Несмотря на поимку опасного маньяка, звезды гламура в Москве до сих пор не могут чувствовать себя в полной безопасности. Вчера в полночь совершено дерзкое вооруженное нападение на рэп-певца Тимотэ. Когда тот, победно звеня пирсингом, выходил из кафешантана «Лермонтовъ», киллер подъехал сзади на мотоцикле и трижды выстрелил в голову лауреата шоу «Завод кумиров» из пистолета с глушителем. К счастью, по информации врачей, Тимотэ отделался легким испугом – пули не задели мозг. Ответственность за атаку поспешили взять на себя шестьдесят восемь террористических организаций, включая «Исламский джихад» и «Аль-Каиду». Год назад после прослушивания хита «Мы в тереме, the телки пляшут» Усама бен Ладен выпустил видеообращение, в котором лично пообещал протаранить певца грузовиком со взрывчаткой. Полиция занята выяснением истинной личности нападавшего, поэтому больше не принимает заявления от тысяч желающих сознаться в покушении.
А сейчас еще один интереснейший сюжет. Мы ведем прямое включение с могилы графа Дракулы, вызывая его дух с помощью румынских медиумов. Предполагается – известный вампир призовет избирателей нашей империи прийти на выборы, иначе армия вурдалаков явится пить их кровь. Особенное внимание просим обратить на призыв молодых девственниц – как известно, именно они являются частыми жертвами вампиров. Спастись от кровососов можно только на избирательном участке, где будет вдоволь чесноку и святой воды.
…Мы прерываемся на рекламу. Встретимся через полтора часа».
Глава последняяКоронация
Белоснежный кролик с неровным черным пятном на лбу, обнюхивая нежные ростки весенней травы, неудовлетворенно подергал розовым носом. Поведя ушами, он передвинулся чуть правее – туда, где, как показалось ему, травинки сильнее отдавали запахом сладости. Но не успели его зубы сомкнуться вокруг аппетитной зеленой массы, как кролик неожиданно почувствовал, что он взлетел высоко в воздух: выше, чем летал голубь, клюющий неподалеку отборное пшено. Наслаждаясь пьянящим чувством полета, кролик несся над покрытой молодой растительностью землей, с любопытством разглядывая мерцавшие, как звезды, желтые вкрапления одуванчиков. Расправив лапы, он заложил по-настоящему крутой вираж, и…
ШЛЕП! ХЛОП! БУММ!
Врезавшись в стекло парниковой теплицы, кролик распластался на нем, как лягушка. Некоторое время он продержался, но потом, издавая противный, тягучий скрип, сполз, инстинктивно тормозя ушами. Раздался сочный звук – зверек с хлюпаньем плюхнулся вниз, прямо в голландские удобрения.
Государь император тщательно вытер ботинок о траву – это он дал отличного пинка кролику, превратив того на пару секунд в ушасто-реактивный снаряд. Голубь, осведомленный о резких перепадах в настроении человека, на всякий случай отлетел в сторону, оставив в покое пшено. Однако царь, шагая прямо по грядкам с капустой, двинулся в направлении деревянной избы, построенной в стиле церквей в Кижах, – изнутри ее отделывали лучшие бельгийские дизайнеры. Войдя в избу и устроившись поудобнее на облицованной изразцами электрической печи, царь включил телевизор: коронация преемника в Успенском соборе уже завершалась.
– Мы ведем репортаж прямо из Кремля, – вопила в камеру девица в деловом сарафане, закрывая микрофон накрашенным ртом. – Прислушайтесь – вы слышите тихий стук? Это звонят одноразовые пластмассовые колокола. Вокруг полно людей, выражающих сдержанный оптимизм. Церемонию коронации посетили западные звезды: группа «Бони М» и Томас Андерс, а также престарелый актер Тони Кертис, прославившийся фильмом «В джазе только девушки». Он уже ничего не видит и не слышит, но вы легко заметите радость на его лице! Официальным спонсором выступает жевательная резинка «Фигли» – все, включая митрополита и самого преемника, с удовольствием жуют перед прессой, отказавшись от любых комментариев.
Государь с подозрением осмотрел людей, окружающих робкого преемника в помятой алюминиевой короне, но не заметил среди них ни одного даже мало-мальского знакомца. Какая-то мелочь – помощники, третьи заместители, а то и вовсе секретари. Ну что ж, похвально. Сейчас толпе начнут раздавать минеральную воду и чипсы: министерство двора решило провести празднество экономно, урезав смету до минимума. И хотя все получалось именно так, как он задумал изначально, с каждой минутой телевизионного торжества император испытывал в глубине души крайнее раздражение. Благостная отставка в стиле Диоклетиана не клеилась. Первую неделю толпами наезжала придворная пресса, дабы фотографировать теплицы, вольеры и кроликов, но вскоре журналисты начали исчезать. С кроликами тоже не задалось: размножаться они не хотели, а половина и вовсе сдохла, перейдя после элитного корма на деревенскую траву. За месяц император пересмотрел все каналы, включая эротические, переиграл в кучу компьютерных игр и начал читать детективы Невцовой, чего ему не могло присниться и в страшном сне.
Однако ничего не помогало.
ЕМУ БЫЛО ХРОНИЧЕСКИ СКУЧНО.
«Ей-богу, перегнул я с желанием уйти на два года, – откровенно печалился царь. – Чего ж мне делать-то теперь? И кролики дохнут. Вернуться, что ли?»
Он переключил телик на МТВ, тускло внимая клипу Тимотэ «Super-Телки».
Тимотэ тоже смотрел телевизор, лежа на гламурной койке престижной клиники для звезд, с аппетитом жуя доставленную из ресторана пиццу. Только вчера хирурги достали очередную пулю из лобной части его черепа. К злодейским покушениям за последний месяц рэпер уже привык, но неудача с чином камер-юнкера всерьез расстроила кумира хип-хопа. «Блядство какое, – нервничал Тимотэ, запихивая в рот кусок «пепперони». – Интересно, ну чем я хуже других? Теннисистка Шарапова – гофкурьерша. А че она делать-то умеет, курица? За мячиком прыгать? Да пущай попробует на брюхе пирсинг потаскать. Вот обломинго. Дядю из царей подвинули, теперь самый паршивый придворный чин не светит. Обидно тусоваться в плебеях».
Дверь больничных покоев открылась – на пороге возник человек в темных очках, одетый в черный костюм и ослепительно белую рубашку.
– Че, опять? – обреченно вздохнул Тимотэ, глотая пиццу.
– Ага, – кивнул киллер, навинчивая на дуло «вальтера» глушитель. – Я же говорил – у нас положено обязательно в голову стрелять. Без этого заказ не считается выполненным. Веришь ли, сам уже устал как собака.
– Только быстрее, лады? – кивнул Тимотэ. – Я еще хочу сериал посмотреть.
Он отложил пиццу в сторону и привычно зажмурился.
Антипов и Муравьев степенно выпивали в дешевом трактирчике «Мещанинъ» на Сухаревке – они всегда ходили туда, чтобы спокойно поговорить в уголке без лишних свидетелей и звукозаписывающей аппаратуры. Оба тайных советника, одетых в демократичные пуховики, терялись в кислом табачном дыму и толпе простого народа – включая персидских извозчиков, посещавших трактир после тяжелого рабочего дня.
– Мне до сих пор Камчатка снится, – ахнул стопочку Муравьев.
– Кому она не снится? – поддержал Антипов. – Столько меховой одежды накупил – и все коту под хвост. Да, император оценил поимку Потрошителя и отменил свое решение. Однако для меня самое страшное – мой адъютант оказался, пускай даже случайно, напрямую связан с убийцей. Я подал в отставку, но государь не принял ее – мол, работай дальше, лови маньяков.
– Хорошо хоть нас не успели с крыльца сбросить, – хрустнул луком Муравьев. – А вообще это тяжело – быть в опале. После тех теленовостей иду я по коридору в МВД, навстречу мне князь Барятинский. Я с ним здороваюсь, а эта сволочь проходит мимо, как будто меня и нет. Актеру императорского театра Саше Кулягину звоню по поводу контрамарок, а он в ответ: «Да хули еще тебе контрамарки давать, тебя ж с крыльца кидают».
…Оба выпили.
– Зато мы на коронацию не пошли, – занюхал огурцом Антипов. – И это правильно. Государь – он же ужас какой ревнивый. Как увидит, что респект преемнику выказываем, пущай тот и в алюминиевой короне, – точно с крыльца закувыркаемся. Жаль, я хотел на «Бони М» вживую посмотреть.
– Да пес с ними, – снял с блюдечка ломтик розового сала Муравьев. – На работе мы с тобой остались, а это – самое главное. В XVIII веке на Камчатку провожали – все равно что хоронили: год на санях ехать. Молодец все-таки Федька Каледин, я ему точно ящик коньяку не пожалею. И Алиска у него классная – правда, полная дура. Чуть в государя кактусом не попала.
– Это ж бабы, – разлил по новой Антипов. – Они головой не соображают, у них одни эмоции. Кактус еще ладно. Я сдуру на кухне греческий фикус в кадке поставил. Не заводи их никогда – не надо. Поссорился с благоверной, она цап кадку – и в меня: синяки неделю отходили. Растения дома – это зло.
…Перед друзьями появился безусый половой в холщовой рубахе.
– Не рассчитаетесь случаем, господа хорошие? – скромно замялся он. – А то моя смена как раз закончилась, денежки в кассу сдавать надобно-с.
Муравьев внимательно изучил протянутый счет.
– Ни фига себе, – сказал директор, потянувшись за портмоне. – Ну и дела. Цены, считай, растут каждую неделю. Интересно, кто в этом виноват?
– Знамо дело, – прожевал черный хлеб Антипов, – масоны, кому ж еще.
– Действительно, – согласился Муравьев. – Я и забыл.
Каледин, одетый в парадный обер-офицерский мундир, при эполетах, сабле и с орденом на груди, опирался на руку расфуфыренной по последней моде Алисы. Парочка стояла неподалеку от Успенского собора, с интересом фотографируя церемонию коронации. В ходе кратких препирательств поездку на Бали было решено отложить: свои премиальные деньги Алиса уже спустила на дизайнерские шмотки в столичных бутиках. Щелкая фотоаппаратом, оба экс-супруга глазели на преемника в алюминиевой короне, дрожащими руками разбрасывавшего народу шоколадные конфеты. Каледин опирался на щегольскую тросточку, тем самым картинно показывая, что последствия ножевого ранения еще дают о себе знать, – трость наличествовала исключительно для понта. Алиса элегантным жестом поправляла застегнутую у горла новенькую леопардовую накидку.
– Как ты думаешь, все на меня смотрят? – шепнула она Каледину.
– Будь уверена, – ответил тот. – И при этом непременно помирают от зависти – в том числе и я. Вот бы мне тоже тратить на барахло по двадцать штук!
– Ты жлоб, – обиделась Алиса, поворачиваясь к прохожим так, чтобы всем был виден орденский бант на ее левом плече. – Подумаешь, прикупила парочку скромных вещичек. С твоей зарплатой я бы вообще ходила голая.
– Я бы против этого не сильно возражал, – ухмыльнулся Каледин.
– Маньяк, – прижалась к нему Алиса. – Должна тебе сказать – напрасно ты рассчитываешь на что-то длительное. Чаще всего отношения, возникшие между героем и героиней триллера, впоследствии разваливаются. Им нужен постоянный драйв, чтобы их сохранять, иначе жизнь будет казаться пресной. Убийцу мы поймали, продолжения не предвидится… больше меня с тобой ничего не связывает. Я свободная женщина. Ну, может, разрешу тебе сегодня потереть мне спинку в ванной… но это максимум, мой дорогой.
Зеваки вяло жевали шоколадные конфеты. На Томаса Андерса пялилось куда больше народу, чем на свежекоронованного «цезаря». Пара девушек подошла к Андерсу сфотографироваться и, смущаясь, попросила автограф.
– О да, – мирно согласился Каледин. – Ты уже покрасовалась? Едем домой?
– Опять в постель? – закатила глаза Алиса. – В третий раз за день?
– Ну да, – спокойно кивнул Каледин. – А чего нам еще-то вместе делать?
Алиса хотела жестоко обломать Каледина с его примитивом, сказав умную фразу, но в голову ничего не пришло. Кроме того, при одном воспоминании о постели ее обдало жаром желания. Она прокляла себя последними словами за то, что они вылезли из-под одеяла и поехали смотреть коронацию.
– Животное, – презрительно сказала она. – С тобой невозможно культурно провести время. Чего стоишь и зеваешь? Пошли быстрее в кровать.
Каледин отбросил тросточку. Взявшись за руки, они побежали к парковке, перепрыгивая через рассыпанные по асфальту шоколадные конфеты.
…Белоснежный кролик с неровным черным пятном на лбу наконец нашел подходящий пучок травы. Он был практически идеален – в меру сладкий и сочный. Прожевав пару травинок, зверек с наслаждением пошевелил ушами – жизнь налаживалась. Но уже через секунду кролик с грустью понял – он снова находится в воздухе, довольно быстро летит в направлении теплицы.
…Трансляция коронации завершилась две минуты назад. И настроение у государя императора, несмотря на титул «август», ничуть не улучшилось.
Эпилог
Съежившись от ледяного ветра, фройляйн Хильда Киршнер быстро шагала по узким средневековым улочкам австрийской столицы – позеленевшие крыши помпезных зданий, казалось, тоже сжались от засыпавшего их мокрого и липкого снега. Тротуары были абсолютно пусты, бронзовые скелеты фонарей освещали лишь пустые скамейки и объемистые тумбы с рекламой. Было слишком поздно даже для запоздалых прохожих. Конечно, у основной венской туристической достопримечательности, собора Святого Стефана, бывает довольно многолюдно в любое время суток, но это для нее не важно. От собора в сторону отходит извилистый глухой переулочек, вот он-то ей и нужен. Интересно, что бы подумала ее соседка, добропорядочная фройляйн Брош, если бы узнала, куда и, главное, почему исчезла ее старая приятельница, которой давно надлежало забыться одиноким сном в холодной девичьей постели? Какая разница? Дома ее все равно никто не ждет. Из-за строгого, почти монашеского воспитания Хильда осталась старой девой: красота поблекла, но к этому времени она не успела завести ни мужа, ни детей. А ведь раньше она чрезвычайно гордилась своей девственностью – сберегла, сохранила, не разметала по чужим подушкам, как глупые ветреные подруги. И для кого? Это никому не оказалось нужно. Теперь требуется лишь коротать оставшиеся годы в одиночку, являясь на скучную работу с пыльными стеллажами и грудами фолиантов.
Впрочем, зря она так про свою работу. Ведь если бы не венский архив, она могла никогда не узнать великую тайну, за последний месяц полностью перевернувшую всю ее жизнь. Сначала важная бумага, присланная по факсу из русской полиции, потом срочный приезд рыженькой фольксдойче, затребовавшей книгу Гротенфенда о финикийских иероглифах, а также подробный английский перевод содержащихся в ней слов. Тех самых, что были начертаны на каменных плитах разрушенного римлянами храма Баал-Хаммона в сожженном Карфагене. Оригиналы этих табличек, как общеизвестно, были утеряны почти пятьсот лет назад во время штурма Будапешта турецкими янычарами. Перевод рыженькая изучала особенно долго, делая записи в лежащем рядом блокноте, производя пометки нужных страниц: обыденная, скучная процедура. Однако, заглянув в зал через час, фройляйн Киршнер застала гостью в жутком состоянии – бледную как мел, дрожащую, близкую к обмороку. Едва придя в себя после солидной порции нюхательной соли, девушка-фольксдойче потребовала принести ей что-то совсем несуразное – ВСЕ архивные данные по серийным убийствам женщин в Священной Римской империи. Дальше – больше: через сорок минут взбалмошная дама спросила, куда следует позвонить, чтобы заказать вертолет до Словакии, хотя это стоило безумных денег. Сделав звонок в вертолетную компанию, фольксдойче вылетела вон, даже не попрощавшись и, разумеется, не убрав за собой архивные бумаги. Эти нахальные русские со своими сумасшедшими финансами, заработанными на медовом буме, ведут себя в Европе как господа, а все кругом готовы чистить им ботинки. Даже принц династии Габсбургов нанялся официантом в ресторан на лыжном курорте, прослышав, что русские купцы оставляют там огромные чаевые.
…Фройляйн Хильда тридцать лет работала в архиве, но не могла припомнить, чтобы люди так бурно реагировали на просмотр документов. Природное женское любопытство сыграло решающую роль – с трудом дождавшись окончания рабочего дня, она, закрыв дверь на ключ, сама засела изучать книгу, обеспечившую рыжей девушке состояние первобытного страха.
Было уже утро, когда она встала из-за стола, – в отличие от Алисы, фройляйн Хильда была совершенно спокойна. Подойдя к распятию, она склонилась перед ним, встав на оба колена, приложила сложенные ладони ко лбу. Воистину, этот случай следует принять как дар Божий, сама рука Господня указала ей путь, благодаря которому можно прожить жизнь заново. И теперь-то она ни за что не упустит своего шанса как в отношении веселья, так и мужчин. Забрав с собой листы перевода финикийских табличек, она сладострастно сожгла их в домашнем камине – кидая в огонь одну страницу за другой, фройляйн Хильда наслаждалась тем, как они сворачиваются в трубочку, корчась в пламени. Накажут за пропажу, уволят с работы? Да ради бога. В скором времени, как только появится благоприятная возможность, она уничтожит и сам оригинал книги, подаренной кайзеру Францу. И тогда все. Волнующий сердце секрет «пожирателей душ» будет знать она одна. Ну, и еще рыжая русская, но, к счастью, эта девушка сейчас достаточно далеко от нее, и встречаться им вовсе не обязательно. Поразительно, столько сотен лет эта сенсация пролежала в архиве, и никто не обращал на нее внимания – в том числе и сама фройляйн Хильда. Ничего. Лучше поздно, чем никогда.
…Женщина с полуседыми волосами, собранными в пучок, в круглых очках, напоминающая сельскую бабушку из молочной рекламы, вышла к огромному зданию готического собора Святого Стефана. Обсыпанный хлопьями мокрого снега, он являл собой воплощение величия и мрачности, острые шпили устремились в черное небо, подобно копьям сказочных великанов. Уверенно юркнув на нужную ей улочку, фройляйн Хильда подслеповато прищурилась, разглядывая горевший вдали овальный красный фонарь. Так и есть – прямо под ним, кутаясь в тонкую акриловую куртку из секонд-хенда, одиноко мерзла худая молоденькая проститутка. Ее волосы были покрашены дешевой краской в розовый цвет. Щелкнув зажигалкой, девушка прикурила, как будто пытаясь согреться крохотным синеватым огоньком, выпрыгнувшим из клапана. Ее лицо заветрилось, глаза слезились, а маленький носик покраснел от холода, поежившись, девица стукнула друг о друга ногами, обутыми в высокие кожаные сапоги.
Фройляйн Хильда улыбнулась, шагнув к свету фонаря. Через ее руку была перекинута большая хозяйственная сумка, с которой она посещала воскресные рынки, ожесточенно торгуясь за каждый пучок петрушки.
…На самом дне покоился отлично наточенный с вечера кухонный нож…