Догшин Хара
Лишь слуги Смерти вечно ожидают,
Стоят в тени своей напоминаньем зла.
Тебя я, демон, срочно вызываю –
Чтоб ту вернуть, которая ушла…
Глава 1Гарун ар-Рашид(государевы покои, Кремль, спальня)
Каждое утро добавляло государю императору энное количество радости в жизни. Самую капельку, но всё же. Будем откровенны, любому из нас легко уяснить: поводов для расстройства мало, особенно если тебе за шестьдесят, но при этом достаточно денег, крепкое здоровье, и ко всему прочему ты ещё и государь император. Завтрак на гжельском подносе на этот раз состоял из блюдечка с мёдом, кубика масла, пары ломтиков чёрного хлеба и чашки дымящегося сбитня. У старушки из Дрездена, превосходно готовящей кофе, был выходной, да и сам монарх заставлял себя завтракать три дня в неделю исключительно местными продуктами в рамках программы импортозамещения. Сыр, правда, из рациона пришлось исключить – к сожалению, утратив конкуренцию с Западом, фермеры империи производили не сыр, а говно по принципу «да лохи купят и так». Эта горестная участь постигла многие отечественные продукты, но государя сей печальной новостью (как и остальными новостями аналогичного плана) предпочитали лишний раз не раздражать. Постельное бельё сегодня было чёрным, с вышитыми золотыми орлами, а вот халат на императоре – саксонского типа, серебристый с каймой.
Ровно минута в минуту перед государем предстал Матвей Квасов.
– Ну-с, что там у нас? – благожелательно вопросил царь, лакомясь горячим сбитнем.
– А что может быть необычного? – традиционно удивился Квасов. – Счастье у нас, государь-надёжа, сплошное, в самой что ни на есть плотной консистенции. И хучь слово энто не патриотическое и я его всю ночь перед докладом тебе зубрил, однако ж для описания нынешнего состояния оно подходит как никогда. Энто до тебя нас терзала хрень полная, а сейчас позорно хорошо стало. Стыдно аж, батюшка, быть таким счастливым.
– Ладно, братец, – милостиво кивнул император. – Неужели и прям вот действительно всё так здорово? Как, например, обстоят дела с нашими аэропланами в Алавистане?
– Ууууууу, красавчик, – протянул Квасов. – Сущий блеск да красота в Алавистане-то. Авиаторы наши такого наавиатили, диву даёшься. Летают низенько, на поганых бросают бомбы всякие разные. А басурмане подлые бегут да спасаются, иные по дороге сразу христианство принимают, чтоб душу свою сберечь от погибели. Ты, отец, не сумлевайся.
Собственно, война в эмирате Алавистан, находящемся на восточных берегах Средиземного моря, была объявлена на удивление случайно. До этого военные действия против шаек кочевников на верблюдах, живущих за счёт производства дикого мёда, вели преимущественно Северо-Американские Соединённые Штаты. Победоносная война шла следующим образом – c утра в Пентагоне собирался брифинг о необходимости борьбы с нелегальными поставщиками мёда, с упором на то, что в противном случае мир обречён погибнуть. Далее к берегам непокорного эмирата направлялся боевой аэроплан и сбрасывал бомбу – с трансляцией в прямом эфире. От взрыва погибали пара ишаков и иногда неопознанный объект в чалме. Сие давало повод чиновникам Северо-Американских Соединённых Штатов с месяц рассуждать на всех телеканалах, что хребет бандам кочевников переломлен. Однажды государь император, краем уха услышав от Квасова об очередной бомбардировке, буркнул нечто вроде «да мы можем и не хуже». Стоявший за дверью министр двора Шкуро слов не разобрал и понял их как «сделайте, и не хуже». Он отдал приказ министру обороны, и уже на следующее утро реактивные аэропланы империи садились на базу в горах Алавистана. Государь сему событию страшно удивился, но, поскольку сам приучал чиновников министерства двора предупреждать свои желания, подумал, что демонстрация аэропланов в действии обеспечит рекламу имперскому оружию. Зато Северо-Американские Соединённые Штаты страшно возмутились. Дело в том, что североамериканцы наивнейшим образом пребывали в уверенности, что только они сами вправе бомбить любую страну. Когда этим занимались другие, из Пентагона объясняли: они бомбят кого надо, а другие – кого не надо, и такие действия незаконны. Североамериканцы заявили: имперские аэропланы уничтожают добрых кочевников на верблюдах, а уничтожать надо злых. Как именно следует отличать злых бородачей от добрых, они объяснить не могли, но упорно настаивали на своём.
– Я так и думал, – снисходительно кивнул государь император. – Главное, пускай наше авиационное воинство справится со всеми побыстрее и не оставит в живых ни басурман с ятаганами, ни подозрительных верблюдов. А кстати… давно хотел спросить, Матвеюшка, что конкретно обо мне в народе говорят? Телеинтервью – иное. Я опять думаю – не переодеться ли мне простым человеком, не выйти ли на улицу, аки Гарун ар-Рашид, неузнанным, не спросить ли у людей, как они живут? Вдруг что-то от меня скрывают…
Квасов засиял чистейшим оптимизмом.
– Скрывают?! Да как тебе в голову-то взбрело такое, кормилец?! – воскликнул он. – Сию же минуту одевайся, пойдём с тобой на площадь Красную прогуляемся, увидишь людей настоящих. Как знал, прихватил тебе на всякий случай искусственные усы да очки тёмные, а одежонку зараз раскопаем, чтоб никто из доброго люда не заподозрил – дескать, идёт себе моложавый мастеровой с фабрики неподалёку от центра, симпатичен, мил и мужикаст.
…Примерно через час государь и Квасов вышли из Кремля. Император был одет странновато, но лучшего не нашли – старые кроссовки, синие штаны от тренировочного костюма, пиджак «Армани», часы «Ролекс» и очки «Рэй Бан». Рыжие усы распушились над щеками. Матвей услужливо поддерживал царя под руку – того шатало вправо и влево, ноги разъезжались на камнях, колени дрожали: привыкнув с детства к персональному автомобилю, государь фактически заново учился ходить.
– Вон крестьянин идёт, твоё величество, весь такой сермяжной, народней не придумаешь, – шепнул ему в ухо Квасов. – Вот ты, аки калиф багдадской, и давай интересуйся.
Император неуверенно взглянул на представителя деревни.
– С-сударь, – сказал он запинаясь. – Вот вы, с бородой… гм… не могли бы вы…
– Да, господин хороший, – засветился счастьем крестьянин. – Чего-с изволите?
– Довольны ли вы жизнью своей? Хорошо ли вам под государевой властью?
Крестьянин, казалось бы, даже слегка удивился.
– Лучше и быть не может, барин. Скажем, выросли доляра да евры заграничные в цене, а нашенское всё тут же вслед за ними подорожало. Так и что? Стал я меньше кушать, исчезла у меня одышка, живот подтянулся, изменил питание в пользу экологически чистых овощей с собственного огорода. Благодаря государевой политике сделался резв, здоров и бодр, а то бы, глядишь, на жирной пище кондратий хватил раньше времени. Излишество – оно грех. О душе надо, о Боге подумать, а не покупать себе рояли всякие да гуляй-ящики во всю стену. Кабы не царь-батюшка, в жизни бы о духовном не помыслил: сидел бы в кабаке да лососину жрал богопротивнейше. Спаси тебя Христос, барин!
– Я тут чисто случайно проходил мимо, – вступил в беседу мастеровой в блестящих сапогах «бутылками», тужурке и новеньком хрустящем картузе. – Услышал и решил присоединиться к беседе. Да, имеются у нас люди, которые считают, что есть альтернатива империи. Я вам так скажу, уважаемый незнакомец, – чушь это собачья. Самодержавная монархия – в принципе самый лучший строй на Земле. Возьмём пример Британии, попавшей под инспирированную североамериканскими колонистами цветную революцию с Кромвелем: не прошло и двадцати лет, как англичане вернулись в тёплые королевские объятья. Республиканцы ничего не несут государству, кроме оплаченных североамериканскими деньгами хаоса и разрушения культурных особенностей. Я человек простой, грамоте в институтах не обучен, а потому скажу вот так: Боже, царя храни!
Государь рот открыл от удивления, но сюрпризы на этом не закончились. Квасов, деликатно взяв императора за рукав, подтаскивал «подшефного» к зданию Верхних торговых рядов138. Там с помощью «Йоги» делала селфи (или, как говорили на новославянском сленге, «саморожу») женщина средних лет в красном сарафане подмосковного производства, в кожаных сапогах и венке из ромашек.
– А что, любезная сударыня, не расскажешь ли нам, недалёким и простым приезжим из-под города Пскова, как народ русский относится к государю? – вопросил Квасов. – Ты, как я вижу, сама из телегенции, образованная вся, вашу мать растудыть в качель.
– Охотно, сударь, – грудным певучим голосом ответила женщина, спрятав «Йогу» в сумочку. – Например, оставила я сейчас дома машину, приехала в центр на метро, потому что парковки стали стоить попросту до хера денег. И теперь, чтобы держать автомобиль у своего родного подъезда, я обязана выложить кругленькую сумму. Так за что я должна быть благодарна государю? За заботу о своём здоровье. Общеизвестно – врачи рекомендуют прогулки, это укрепляет сердце. Я стала ходить в день по десять вёрст и, без сомнений, проживу лет сто. А не будь императора? Непременно сдохла бы в машине во цвете лет, разъезжая по бесплатным парковкам.
Государь радостно поправил на носу тёмные очки.
– Исполать тебе, матушка, ступай теперича с Богом! – воскликнул Квасов и перекрестил добрую женщину, заторопившуюся по своим делам. – Ну что, кормилец, убедился? Ты думаешь, брешем мы твоему величеству, в неведении держим, всё сомневаисси? А вот напрасно. Кого ж народу любить, кроме тебя, милостивец? Нешто мериканцев иль Сеньку Карнавального? Так это ж, извини меня, батюшка, чудище обло, стозевно и лайяй.
– Обло? – с тревогой переспросил император.
– Да это я так, благодетель, для красного словца, – вывернулся Матвей. – Ну что, ещё трудящихся спросим или домой пойдём, в постелюшку, крендельки докушивать?
– Крендельки, – покорно выбрал государь, вспомнив, что не закончил свой завтрак.
– Ай и славно! – обрадовался Квасов. – Давай, родненький, ступай осторожнее, камешки здеся склизкие. Ты уж не оставь нас своим вниманием, свет наш. Ой, а тут лужица…
Дождавшись, пока Квасов, придерживающий под ручку царя в тренировочных, скрылся из виду, министр двора Шкуро достал телефон и отдал команду. Целые группы рабочих в синей форме, мгновенно появившись на площади, начали демонтировать здания Кремля, собора Василия Блаженного и копии остальных домов из фанеры и пенопласта, заказанные со скидкой в Китае и Персии. Когда у императора случался приступ в стиле «желаю инкогнито пообщаться с простым народом», Квасов всегда выводил монарха в особый уголок Кремля, где заранее воздвигался макет Красной площади. В декорации запускали отряд проверенных трудящихся, изображавших крестьян, мастеровых, купцов, туристов и иностранцев.
Перед Шкуро щёлкнула каблуками кожаных сапог женщина с «Йогой».
– Здравия желаю! Докладывает старший по дежурству, секунд-майор Отдельного жандармского корпуса Терехова, – отрапортовала она. – Ваше высокопревосходительство! Операция прикрытия прошла успешно. Его величество, как обычно, ничего не заподозрил.
– Спасибо, госпожа секунд-майор, – улыбнулся Шкуро. – Я вижу, что и остальные не подкачали, в частности, подпоручик Синицкий в роли мастерового. Какая экспрессия, какое исполнение! Не зря, говорят, парень на актёрском учился. Кстати, всегда хотел спросить, а что это там за старушка в сером вязаном платке в углу сидит, голубям хлеб крошит? Душевная такая, на мою маму похожа, прям желаю подойти и блинков попросить.
– Это штабс-капитан Рыбинский, – не моргнув, ответила секунд-майор. – Уже на пенсии, но продолжает участвовать в наших представлениях по зову сердца и любви к отечеству. И как перевоплощается, ваше высокопревосходительство, как грим накладывает! Вот, например, вы смотрели недавний фильм с Леонардо Ди Каприо «Великий Гэтсби»?
– Слушайте, не может быть! – побледнел Шкуро.
– Да нет, там всё в порядке, – успокоила его Терехова. – Он девушку Ди Каприо играет.
– Спасибо, секунд-майор, – неживым голосом произнёс Шкуро. – Благодарю за службу.
– Честь имею, ваше высокопревосходительство!
…Министр двора Шкуро сел на лавочку и стал наблюдать, как штабс-капитан Рыбинский кормит птичек. «Опять ничего не заметил, – подумал он. – В сотый раз. Он совсем ничего не видит». Им снова овладели крамольные мысли, что глодали мозг уже давно. О замороженных счетах в люксембургских банках. Об арестованной вилле в Ницце. О невозможности, как обычно, пронестись с женой на лыжах по заснеженному Куршевелю. Ясное дело, мысли эти он от себя всегда гнал, но они не исчезали, наоборот, – становились всё настойчивей. «А что, если… Нет, страшно. Хотя чего бояться? Он ведь гуляй-ящик не смотрит, на прогулку только сюда выходит, Квасов ему с утра все новости рассказывает. В ООН охота выступить? Договоримся, устроим без проблем. По сути, система так сложилась: даже если пять тысяч человек разом умирают в Корнилове, про это не хотят знать ни государь, ни народ. Плохие новости всех только раздражают. Честное слово, с ним в последнее время одни напряги… Нет, рискну всё же обсудить. Но тайно. Есть люди, которые наверняка поддержат… Правда, со своего телефона звонить не буду. Опасно».
Шкуро поднялся и пошёл к выходу из Кремля – покупать одноразовую сим-карту.
Глава 2Смеющаяся смерть(на борту «Ильи Муромца»)
Майлов категорически отказался сидеть с Варварой. Когда ему это предложили, он заявил, что лучше спрыгнет с самолёта без парашюта. Потом чуть смягчился, но выставил условие, чтобы Варвару приковали наручниками к креслу и заклеили ей рот скотчем – родители сочли такие требования слишком суровыми для перевозки семилетнего ребёнка. Хайнц Модестович Шварц идею о полёте рядом с девочкой тоже отмёл, сказав, что готов провести весь рейс в багажном отделении. Ситуация казалась безвыходной, однако за время дискуссии Варвара внезапно заснула. Вслед за ней сном младенца почил и измученный Майлов. Оставшиеся бодрствовать сотрудники бригады сели в тесный кружок вокруг стола с документами (формат первого класса «Ильи Муромца» это позволял) и начали обсуждение. Со времени смерти Джеймса Гудмэна прошло двое суток, результаты вскрытия тела (включая анализ крови) были переданы им полицией Мальты. Гибель инспектора, по устному соглашению с Лондоном, оформили как несчастный случай. Непосредственно перед вылетом бригада получила странную информацию – останки Фелиции были обнаружены на полу музея среди обломков разбитого ящика, в котором хранился её скелет. Все сошлись во мнении, что, скорее всего, имело место неосторожное обращение с мумией или вторжение грабителя, пожелавшего стащить кости, но напоровшегося на сигнализацию и убежавшего прочь.
– Дамы и господа, – чопорно обратился к коллегам Хайнц Модестович. – Как мы видим из результатов исследований, вами застрелено неизвестное науке существо. Это гуманоид, но в то же время его ДНК смешана с ДНК крупной ящерицы. На отдельных участках тела покойного (грудь, спина, внутренняя сторона левого бедра) обнаружена чешуя… Как показывает анализ, инспектор Гудмэн на протяжении длительного времени превращался в варана – процесс шёл примерно сорок лет. И ещё один аспект. По всем данным, жить ему оставалось семь-десять дней. Внутренние органы еле-еле действовали, он держался только на сильнодействующих лекарствах и на наркотиках. Перед нами был живой труп. Стоит поинтересоваться, откуда в Скотленд-Ярде вдруг взялся мутант? Возможно, дело в секретных испытаниях неизвестного оружия либо в эпидемии вируса, на чём я настаивал с самого начала-с. – Он обвёл собеседников презрительным взглядом.
– Не сказала бы, милостивый государь, – сухо заметила Алиса. – Установлен примерный возраст усопшего – около двадцати тысяч лет, а возможно, и больше. Странно, как вы пропустили эту графу, не иначе как специально.
Хайнц Модестович с газельей грустью потупил взор.
– Что удивительно, – продолжала Алиса, – если верить мальтийским специалистам, раньше клетки организма покойного обновлялись, происходила специфическая регенерация, но опять-таки лет сорок назад всё замерло – процесс не идёт совсем. И ещё… Я звонила в Скотленд-Ярд, коллеги рассказали: покойный страдал постоянными судорогами лица. Он очень часто, как заметили и мы, без причины улыбался, однако подобное поведение списывали на традиционную британскую вежливость. Мы живём в век странных болезней, ещё двести лет назад СПИД невозможно было представить, а сейчас, так и пожалуйста. Так вот, я заказала анализ мозга безвременно почившего инспектора…
– Мне так нравится эта фраза, – прошептал Каледин. – Словно в ресторане сидим.
– Мне тоже, – улыбнулась Алиса и положила свою ладонь на его руку.
Хайнц Модестович раскрыл глаза чуть шире, чем следовало. Он впервые наблюдал воочию, как убийства сближают людей – причём не столько духовно, сколько физически. Алиса, грациозно склонив голову, что-то шепнула Каледину, коснувшись губами его уха, и тот довольно ухмыльнулся – как кот, упавший в бассейн со сметаной.
Фон Трахтенберг поддела двумя пальцами лист бумаги.
– Действительно, инспектор умирал, – подвела она итог. – Но дело не только в клетках организма. Джеймс Гудмэн был болен крайне редкой болезнью, встречающейся лишь в высокогорных районах Папуа – Новой Гвинеи, в джунглях Восточной Африки и в Бразилии, на реке Амазонке. Это так называемая куру, или, как её именуют досужие журналисты, смеющаяся смерть. За открытие этой болезни в тысяча девятьсот семьдесят шестом году американский учёный Карлтон Гайдушек получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине. Говоря научно, мы имеем дело с губчатой энцефалопатией, инфекцией, медленно развивающейся в мозге человека, постепенно разрушая его, – ткани превращаются в губчатую массу, растворяются нервные клетки, исчезает сама нервная система. У туземцев новогвинейского племени форе, когда куру поразила половину всех людей, включая женщин и детей, наблюдались следующие симптомы: головокружение и усталость, головная боль, неконтролируемый смех, нарушение контроля мышечных движений – тряслись руки и ноги, дрожал подбородок. Лечения не существует, можно лишь задержать развитие, но в итоге заболевший умирает. Инкубационный период иногда длится более тридцати лет. И тут вы спросите – каким образом утончённый денди из Лондона, старший офицер полиции, никогда не бывавший в экзотических местах, подхватил странную болезнь?
– Согласен, – куда менее чопорно сказал обер-медэксперт Шварц. – Хотелось бы это знать.
Алиса победоносно улыбнулась:
– Куру болеют только люди, годами употреблявшие в пищу человеческую плоть, – объяснила она. – Иначе говоря – каннибалы. Людоедство даже в наше время сильно развито и в Папуа – Новой Гвинее, и в Африке, и кое-где в Южной Америке. В каком-то смысле это необходимость: в горах трудно достать пропитание, свиньи у папуасов – такая же ценность, как у нас бриллианты, и в основном туземцы питаются корнями растений и сладким картофелем. С давних пор у них также стало традицией съедать взятых в плен воинов соседних племён, дабы вместе с мозгом и сердцем заполучить их ум и смелость. И разумеется, дары богам, когда жертву поглощают после кровавого убийства на алтаре.
– А ведь точно, – подхватил Каледин. – И в античные времена, и в Средневековье каннибализм во имя богов считался нормой. В Ханаане ради успешной войны и хорошего урожая на общем пиру съедали царского сына. На торжествах в честь божества Митры в древней Персии тело жертвенного мальчика вкушали все, кто присутствовал на религиозной церемонии. Ацтеки год поклонялись белокожему и голубоглазому юноше как живому воплощению бога Кетцалькоатля, затем торжественно вырезали ему сердце на пирамиде, а мясо бедняги находило упокоение в их желудках. Да что ходить далеко? Посмотрите, мы же сами, заходя на причастие в церковь, пьём кровь Христову и едим Его плоть. В деревнях Германии и Франции до сих пор из муки самого первого помола выпекается хлеб в форме человеческого тела, который уминают все жители деревни, – это отголосок праздников урожая древних кельтов, приносивших в жертву юную деву. То есть даже сейчас живы символы того, что раньше боги ели людей… Каннибализм в Европе не считался нормой, но и не являлся чем-то из ряда вон выходящим. Уж извините меня, ещё в начале девятнадцатого века в британской медицине в рецептах прописывали «мох, растущий на черепе мертвеца», порошок из толчёных человеческих запястий, а также сушёную кровь из венозных артерий139.
– Без сомнений, – кивнула Алиса. – Стало быть, подтвердились все признаки: у Гудмэна было заболевание куру, причём в самой запущенной форме. Такое случается, когда десятки лет питаешься человечиной – а ведь головной и костный мозг всегда считался у каннибалов деликатесом… А если возраст Гудмэна составляет тысячи лет, страшно представить, как долго он употреблял человеческую плоть. Результатом стала полная деградация организма. И по этому поводу у меня есть гипотеза. Хайнц Модестович, не нужно смотреть на меня с такой откровенной завистью.
Обер-медэскперт покорно сделался тише воды, ниже травы.
– Сударыня, – изысканно произнёс он. – Поверьте, я весь внимание.
– Ранее мы пришли к следующему выводу, – снова заговорила Алиса. – Самые древние из сохранившихся на земле храмов – Та’Хаджрат на Мальте, Тиуанако в Боливии и Кносс на греческом острове Крит, не считая десятка других, построены великанами. Ни одна стандартная человеческая цивилизация тогда не была способна воздвигнуть под водой здания из блоков по двести тонн. Однако, полагаю, исполины не являлись самостоятельной нацией. Примерно двадцать тысяч лет назад, или даже раньше, на Земле правила другая раса – немногочисленная, но очень могущественная. Пресмыкающиеся. Наполовину ящерицы, наполовину люди. Они повелевали великанами, как рабами, а те подчинялись им, считая богами, поскольку рептилии обладали особой энергией и прочими магическими способностями. В их честь и строились подводные храмы – исполины устанавливали на дно блоки, а финальные работы производили сами люди-ящерицы. Они же и поедали рабов, почитавших за счастье стать их обедом. Во всех трёх храмах найдены фигурки существ, похожих на варанов, а также богинь, танцующих со змеями, – знак поклонения. Змей великаны считали родственниками богов.
– Так куда же делись великаны? – спросил обер-медэксперт Шварц. – Полуящеры их съели?
– Не думаю, – качнула головой Алиса. – Мы же не съели поголовно всех коров. Люди-ящеры использовали тупых исполинов в качестве домашних животных, для работ по строительству и как источник еды. Однако затем планету сотрясли катаклизмы – тут и Ледниковый период, и осушение озёр, и падения метеоритов. Что послужило причиной, я не знаю. Ясно одно – великаны погибли. Наверняка сильно пострадали и пресмыкающиеся, но частично их биологический вид выжил, сохранив и дальше статус божеств. Это, в сущности, было нетрудно – они были бессмертны, очень умны, совершали чудеса и тем самым без труда заставили вчерашних охотников на мамонтов поклоняться себе.
– Ты совершенно права, – пролил бальзам на сердце Алисы Каледин. – Тем более вот что такое магия? Мы с высоты своего разума считаем – это туфта и выдумки. А ведь если наш человек попадёт в древний мир и продемонстрирует огнестрельное оружие, электрошокер и способность летать на воздушном шаре, он окажется в ранге божества. Это в Средневековье его, скорее всего, сожгут как посланника демонов, но во времена зарождения цивилизаций люди почитали носителей необычных способностей как богов.
Хайнц Модестович кивнул. Высказываться он уже боялся.
– Да, поэтому пресмыкающиеся приспособились, – подтвердила Алиса. – Посмотрев на карту, я делаю вывод – скорее всего, после серии мировых катаклизмов, повлёкших гибель великанов, рептилии обосновались на Крите. Вот, – она вытащила из папки газетную вырезку, – статья о храме змеевидных божеств в городе Кноссе. Храм был построен уже не на дне моря, а над водой. Жертву услаждали танцами, кормили досыта, а затем в ритуальной комнате раздвигался пол – и человек проваливался в грот-бассейн, где, по преданиям, плавали огромные рептилии. Статуэтки танцующей богини с обнажённой грудью и змеями, зажатыми в обеих руках, – символ поклонения полулюдям-полуваранам. Вспомните, наконец, сколько богов-змей cуществовало в древности! И скифская Апи, и египетская Ременутет, и индийские Наги, и попсовая греческая Медуза горгона, известная в школе даже откровенным двоечникам. В совокупности, рептилиям на планете поклонялось больше народов, чем сейчас Христу. И боги эти считались грозными и могущественными. Государство на Крите, основанное легендарным царём Миносом, не имело крепостей и центров защиты – жители острова чувствовали себя прекрасно защищёнными со стороны своих покровителей, коих они регулярно подкармливали жертвами140. Людоедство уже не было таким массовым: в минойском Храме Клевера убивали одного человека в месяц, хотя погибнуть в пасти бога желали тысячи. Люди годами стояли в очереди, предлагая на съедение самых любимых членов своих семей. Минойская цивилизация слыла самой крутой и богатой в Европе, жители уже тогда строили пятиэтажные дворцы, имели водопровод, обжигали прекрасные керамические кувшины, а купцы торговали со всем Средиземноморьем. Однако расе пресмыкающихся не везло. Точное время неизвестно, но где-то в шестнадцатом веке до нашей эры произошло чудовищной силы извержение вулкана на острове Санторини, что послужило причиной для землетрясений и цунами в регионе. На остров Крит вторглись ахейцы – с уже сложившимися религиозными предпочтениями. И тогда полуящерицы, а также поддерживающие их воины и жрецы уплыли… на юг. Они-то, скорее всего, и стали теми самыми «людьми моря», невесть откуда появившимися из волн на берегах Палестины и покорившими местное население. С приходом «людей моря» жертвоприношения стали более кровавыми и жестокими, ужасавшими современников. И это в Ханаане – царстве, где и раньше ради богов убивали людей тысячами, где даже дом нельзя было построить, без того чтобы младенца в стену в честь божества не замуровать.
– Отсюда можно сделать вывод, что болезнь куру начала распространяться уже тогда, – добавил мудрый Каледин, обернувшись в сторону спящей Варвары. – Божества стали умирать, их популяция сильно сократилась. Они искренне не понимали, что происходит, паниковали и находили успокоение в огромном количестве жертв. По их приказу филистимляне тысячами топили людей в море на торжествах во славу полурыбы-получеловека, мужской версии русалки – нового водяного бога Дагона. В итоге убийства достигли немыслимых масштабов, и государство наследников Ханаана рухнуло, как и царство Миноса, – в крови и пожарищах. С тех пор влияние полуящеров в Европе сильно ограничилось. Оно продолжало слабеть с годами, когда римляне уничтожили последние храмы и убили сторонников культа. Сторонников, но не богов. Божества научились выживать, пусть и не все они, как я понимаю, обладали человеческим обликом, как у Гудмэна. Рептилии-гуманоиды прятались в море, в глубоких водоёмах, в реках. Они по-прежнему нуждались в пропитании и наверняка убивали людей отчасти из ненависти, отчасти из чувства голода. Худо-бедно им удалось продержаться в подполье до наших времён. С появлением уличных видеокамер, полуящерам, конечно, стало куда сложнее. Из предсмертных слов Гудмэна мы в курсе, что подобных существ осталось совсем мало. Может быть, несколько десятков. Они владеют неведомой нам сильной энергией, о чём можно судить по уничтожению города Корнилова буквально за пять минут, но не в состоянии её контролировать.
– Кстати, – осторожно вмешался Шварц, – а зачем они вообще устроили эту бойню?
Каледин философски пожал плечами:
– Да вот в том-то и дело, что мы не знаем. Поэтому и летим сейчас в Корнилов. Специально для нас в трёх километрах от центра города восстановили старый аэродром, чтобы не тратить время на посадку в Архангельске. Нужно провести новые исследования в мобильном научном центре, и тогда уже, возможно, появятся выводы. Давайте отдохнём пока. Посадка через полчаса, предлагаю вернуться на свои места и пристегнуться. Я бы даже вздремнул, у меня жутко болит голова. По некоторым не зависящим от работы причинам, – он бросил взгляд на Алису, – я совершенно не выспался.
Бывшая жена вознаградила его красноречивым облизыванием верхней губы, и все трое разбрелись по креслам.
Варвара, старательно жмуря глаза, повернула голову к иллюминатору. «Ну что ж, самое интересное я услышала, – подумала она. – Можно и вправду немножко поспать. Ах, как жаль, что я ещё так мала и только осенью пойду в гимназию. Подружки померли бы от зависти, услышав рассказ о моих приключениях».
…Незнакомец в сером костюме с жёлтым галстуком, сверкая изумрудными глазами, подходил к городу Корнилову со стороны санитарного кордона Отдельного корпуса жандармов. Ботинки из кожи буйвола впечатывались в размокшую грязь. Он задыхался от бешенства – только что ему рассказали о смерти Джеймса Гудмэна, с давних времён знакомого под именем Джаггернаут. Подумать только, целых двадцать тысяч лет дружбы – и теперь он мёртв, славного Джага пристрелили, как собаку. Сволочи. Ублюдки. Ну, ничего, он устроит им представление на славу. Хватит трястись, скрываться и терпеть. Подзарядка сделана, и он находится в зените своих сил. Именно здесь и именно сейчас. Он покажет людям: убивать богов небезопасно… Сознание заполнила всепоглощающая злость. Хэйлунван заверил своим словом: у него ПОЛУЧИЛОСЬ. Класс! Значит, получится и всё остальное. Эти твари распустились, забыли своё место в природе. Он быстро поставит их на место.
Ибо давно уже пора.
Представители жандармерии с удивлением смотрели на невесть откуда появившегося человека с ярко обозначившимися чёрно-зелёными пятнами на щеках. Он приблизился метров на десять, и один из жандармов предупредительно положил руку на автомат.
– Простите, господин хороший, но сюда сейчас нельзя. У вас есть разрешение?
– Нет, – приятным, бархатным голосом сообщил незнакомец, не сбавляя шага.
– Тогда извините… пустить не могу-с.
– Правда? И как же, я хочу знать, ТЫ, БЛЯДЬ, МЕНЯ ОСТАНОВИШЬ?
Страшная жара. Самый последний месяц лета, он всегда изнурителен, воевать в такую погоду – адская мука. Даже безобидные раны быстро воспаляются и гниют, зачастую приводя к гибели бойцов, трупы некому убирать под ливнем пуль, убитые сотнями валяются на поле битвы, над телами роем вьются жирные зелёные мухи. Ветер разносит заразу по обе стороны линии фронта, и как турецкие, так и британские солдаты страдают от дизентерии. Госпитали переполнены.
«Ты не представляешь, дорогая, что тут творится, – набросал на бумаге карандашом, очень аккуратным почерком, капитан Фрэнк Реджинальд Бек (серьёзный мужчина средних лет, с пушистыми усами и чисто британской причёской). – Иной раз нет возможности побриться, поскольку нечем точить лезвия. Единственная радость на этой жуткой жарище – каждый день легко принимать ванну, благо вода мгновенно нагревается на солнце. Из еды нам остаются только консервированные сардины, любое свежее мясо буквально за пару часов превращается в тухлятину». Капитан поэтически послюнявил кончик карандаша, взглянув на небо без единого облачка. Он не преувеличил… ну разве что самую капельку.
Его плеча осторожно коснулась чья-то рука.
Фрэнк вскочил, вытянулся, приложив к фуражке вывернутую ладонь.
– Прошу прощения! Не заметил вашего прибытия, сэр!
Полковник Бошем вежливо наклонил голову, давая понять – никаких проблем.
– Пожалуйста, сдайте письмо в штаб. Если позволят обстоятельства, потом допишете, а нет – отправят за государственный счёт. Его высокопревосходительство генерал Гамильтон приказывает срочно атаковать и занять высоту номер шестьдесят. Кажется, сейчас турки не ожидают нашего наступления, и мы сможем воспользоваться эффектом сюрприза. Сколько у вас в наличии людей?
– Двести шестьдесят пять, сэр! – рявкнул Фрэнк.
– Отлично, значит, вместе с нами двести шестьдесят семь. Скажите, чтобы наполнили фляги водой, и не забудьте про письмо. Я объявляю наступление через час: сначала мы проведём артиллерийскую подготовку. Вам поручен правый фланг.
– Слушаюсь, сэр!
Через пять минут после того, как замолк грохот пушек, британцы, взяв наизготовку винтовки с примкнутыми штыками, осторожно вылезли из окопов. Никто не торопился – каждый знал, что идущему в передних рядах достаётся первая пуля. Однако случилось чудо – со стороны турок никто не стрелял. Они словно не видели нападавших, да и головы врагов в красных фесках не мелькали на неприятельских позициях в лесу. Батальон 1/5 Норфолкского полка, ведомый капитаном Беком и полковником Бошемом, продвигался всё дальше и дальше. Бек чувствовал осторожную радость, щуря левый глаз и целясь из револьвера в сторону леса. «Испугались, отступили…» – злорадствовал он, представляя себе благодарность, повышение до чина майора и, конечно же, орден. Какой именно, он придумать не успел, но наверняка очень значительный. Наград у капитана, откровенно говоря, хватало, и на официальных армейских фотографиях, отсылаемых домой, крест и медали занимали всю левую половину груди. Однако, как говорится, плох тот солдат, что не мечтает стать маршалом. Бек верил в судьбу, хотя на деле каждый раз шёл в атаку, словно в последний… да уж, на войне всякое бывает. Он сам однажды наблюдал, как османская пуля чиркнула солдату по лбу, оставив кровавый след, и все его друзья в окопе дружно засмеялись – вот счастливчик, точно сто лет теперь проживёшь! Следующая пуля попала «счастливчику» аккурат между глаз, ровно через минуту.
Турки молчали.
Очень странно. Неужели артподготовка была столь хороша, что уничтожила всех турецких солдат? Разведка доносила, их в лесу минимум полторы сотни. Британский батальон приблизился к ним на расстояние даже не винтовочного, а револьверного выстрела, вступил в высохшее русло ручья, лежавшее в лощине по дороге к высоте № 60. Удивительно. Засада? Так их давно положили бы на месте одним залпом, нечего тут тянуть. Боже, до чего жаркий день… на небе ни облачка. Хотя нет, похоже, он ошибается – скоро наконец-то пойдёт дождь.
Вон впереди огромное облако, светло-серого цвета, висит низко, как кусок тумана… аж стелется по земле. Стоит пройти его, и высота станет британской. Фрэнк Реджинальд Бек всмотрелся повнимательнее. Надо же, совсем плотное, даже выглядит твёрдым. И солнечные лучи от него отражаются – некоторые солдаты закрыли ладонью глаза, так сильно слепит их блеск. Под ногами внезапно захлюпала вода, и Бек немало этому поразился: «Ведь за неделю с неба не упало ни капли… русло высохшее… откуда тут взялась лужа?» Он наступил на что-то мягкое… османская феска, малиновый головной убор. Значит, турки всё-таки были здесь? От неясной тревоги кольнуло в груди. Однако, несмотря на тягостные размышления, и сам капитан, и полковник за его спиной, да и солдаты продолжали шагать вперёд. Бек и не заметил, как очутился внутри облака, словно погрузился в сплошную вату. Ничего, главное, не останавливаться… высота ведь совсем недалеко.
Он услышал короткий вскрик рядом.
Затем ещё один. И ещё. В лицо плеснуло мокрым. Капитан наугад ткнул в облако пистолетом, но выстрелить не успел. Лёгкие Бека заполнились невесть откуда взявшейся водой, он обеими руками схватился за горло. «Чёрт возьми, – пронеслось в голове. – Я забыл отнести в штаб письмо Маргарет, я же совсем забыл…»
Сотни очевидцев, включая служащих Австралийского и Новозеландского армейских корпусов, наблюдали, как батальон «один дробь пять» Норфолкского полка Его Королевского Величества в полном составе (267 человек) скрылся в плотном светло-сером облаке. Прошло несколько минут, но из облака не вышел ни один солдат. Люди вокруг замерли, не понимая, что происходит. Постепенно туман начал рассеиваться. Когда от облака не осталось и жалкого клочка, свидетели события остолбенели… военнослужащих Норфолкского полка, включая капитана Бека и полковника Бошема, в лощине не было. Они исчезли, словно растворились вместе с туманом. Более того, в сухом русле не валялось ни одного ружья, головного убора, медали, винтовки или сапога. Туман поглотил людей, всех до единого, и свидетели события долго отказывались идти на обыск лощины. Тщательные поиски ни к чему не привели. Впоследствии все очевидцы дали совершенно разные показания. Одни утверждали, что туман пожрал батальон и сразу развеялся, другие – что облако поднялось ввысь и улетело вместе с пленниками в небеса. Ясно было одно – 267 человек вошли в туман и впоследствии оттуда не вышли. Самое загадочное – согласно официальному коммюнике высшего командования Османской империи, 12 августа боевых действий на этом участке фронта ВООБЩЕ НЕ ВЕЛОСЬ.
…Джаггернаут скептически осмотрел Эстевауслинда. Восторга его вид не вызывал – костюм пропитан водой, очки сломаны, на рукавах рубашки видны кровавые пятна.
– Опять? – задал вопрос Джаггернаут. – Ты знаешь, нас не похвалят. Я понимаю, ты откровенно не любишь род человеческий, и отдать людям власть на Земле – всё равно что позволить коровам управлять этими существами. Но Хэйлунван уже выразился ясно: не поступай как волк в овчарне. Убивай столько, сколько сможешь съесть.
Эстевауслинд улыбнулся. По бледному лицу стекала кровь.
– Я знаю, – сказал он. – Но понимаешь, на войне всегда легче скрыть похищения тел. В конце концов, они сами убивают друг друга миллионами, почему бы и нам не принять в этом участие? Мы даже не делаем различий между сторонами. Поверь, они не заметят. Много ли нам осталось? За этот год умерли ещё пятеро, раньше столько погибало за столетие. Мы стали специалистами по тайным похоронам. Нас на Земле всё меньше, а мы так и не можем выяснить – что именно уничтожает собратьев и почему мы превращаемся… обратно. Я уже не тот, что прежде.
– Что ты имеешь в виду?
– Я больше не контролирую силу… она сама вырывается из меня. Поверь, я вообще не собирался убивать этих солдат. В лесу сидели два турка… думал забрать только их. Но внезапно… меня просто разорвало… опомнился лишь тогда, когда все англичане были мертвы. Не надо рассказывать Хэйлунвану. Я не хотел. Я не знаю, что со мной. Иногда, напротив, хочется применить силу – и у меня ничего не получается. Мы слабеем, собрат. Если не найдётся лекарство – всему конец.
Джаггернаут дружелюбно похлопал его по плечу:
– Я уже две тысячи лет слышу о случайностях. Из нас на твоём счету больше всего случаев массовых убийств людей. Почему бы не признаться, что тебе это просто нравится? Ладно-ладно, я шучу. У меня схожие проблемы с контролем над силой. В остальном… К сожалению, мы в данный момент можем рассчитывать лишь на сенсации науки тех самых… как я выразился, коров. Основная беда богов – они привыкают к обслуживанию и в дальнейшем не в состоянии изобрести что-либо ввиду изнеженности. Парадокс, правда? Остаётся лишь ждать. В последнее время люди быстро развиваются. Шестьсот лет назад, когда разразилась эпидемия чумы, мы думали, что присутствуем при конце человечества, а сейчас они чувствуют себя настолько прекрасно, что без проблем развязали кровавую войну на весь мир.
– Хорошо, подождём, – согласился Эстевауслинд. – Но нужно, чтобы ты мне помог.
– О, я уже предвкушаю тяжкие труды. Ладно, без вопросов.
Эстевауслинд провёл друга ближе к пустующей ферме у оврага. В амбаре лежали трупы британских солдат – вповалку, как дрова. Изуродованные, со сломанными руками и ногами, они валялись, словно тряпичные куклы. Убийца грустно усмехнулся:
– Мне пришлось перенести их вместе с облаком и сбросить подальше в лес.
Джаггернаут сокрушённо покачал головой:
– Я люблю англичан, привык к ним. Ты понимаешь, что это такое для меня? Пожалуйста, отныне постарайся держать себя в руках. Представь, если бы резня случилась не на поле боя, а в густонаселённом городе? Обещай мне, собрат.
– Прости, – вздохнул Эстевауслинд. – Я рад бы. Но обещать никак не могу. А теперь давай заберём часть людей. Не пропадать же до ру. Наши согласятся – как-никак, всё-таки лакомство. Месяцами сидят без привычной еды, сегодня вволю попируют.
…В 1918 году, после капитуляции Турции в Первой мировой войне, были обнаружены 11 тел британских солдат, исчезнувших тогда в тумане непонятного происхождения. Все они, по описаниям очевидцев, были изуродованы, словно упали с большой высоты… Трупов капитана Бека, полковника Бошема и 254 солдат батальона так и не нашли.
Глава 3Станция мёда(Флорида, Сѣверо-Американскiя Соединённыѣ Штаты)
Собственно, президент ведь тоже человек, и по этой причине он хоть раз в год подсознательно повинуется логичному желанию поехать на морской курорт. Так и поступил Рэпид Дир, то есть Быстроногий Олень, – индеец из племени навахо, в рамках политкорректности избранный лидером САСШ в 2008 году. Статный, черноокий, смуглый навахо с длинными волосами сразу привлёк внимание и демократов, и республиканцев (в особенности женщин), и дела у него пошли в гору. Однако президент – всегда и вечно на посту, и посему, даже восседая в шезлонге под пальмой возле бассейна, он предавался отдыху в строгом чёрном костюме и головном уборе с орлиными перьями. Оно и правильно – за компанию с ним рядом с водным резервуаром роскошнейшего отеля собрались министры, секретари Госдепартамента и Пентагона.
Несмотря на отпуск, Рэпид Дир определённо пребывал в плохом настроении.
– Я не понял, – повторил он и поднял брови. – Что это значит – нам некого бомбить?
Кабинет министров завздыхал и инстинктивно поёжился.
– Да страны кончились, – нехотя объяснил секретарь Госдепа Джон Берри. – Вчера только по карте смотрели: там, где есть мёд, мы уже бомбили везде. Багдадский халифат, Киренаика, Алавистан. То бишь, сэр, как я понимаю, нужен свежий подход, креативная мысль, иначе совсем ерунда получится. Ну, мы сейчас уже напрягли лучшие мозги Госдепа, они глобус так вертят, что пыль с него летит. Максимум через неделю решим.
– А в чём проблема? – поразилась пресс-секретарь Госдепартамента, 18-летняя студентка Джеми Собаки. – Неужели нам нельзя бомбить тех, у кого мёда нет вообще?
У бассейна послышались сдавленные смешки.
– Ты с головой-то дружишь?! – изумился Джон Берри. – Какая в этом экономическая целесообразность? Одно дело – восстановить демократию в диктаторской стране, поставить под контроль все пчеловодческие хозяйства, ульи и пасеки, выкачать мёд и сразу свалить. А тут – трать деньги непонятно на что. Диктаторов полно, а мёда слишком мало. Любопытно, как я тебя с таким мозгом на работу в Госдепартамент взял?
– Так другие ж ещё хуже, – простодушно пояснила Собаки. – Недавно на экзамене по географии три четверти Госдепа завалилось. А я с пятнадцатого раза Финляндию на карте показала.
Берри умолк. Он понял, что лучше не разбрасываться столь ценными кадрами.
– Зерно истины в словах девушки есть, – поднял бокал с коктейлем Быстроногий Олень. – Надо слегка размяться. Страну что держит в тонусе? Бомбардировки, поддержка революций и программа сокращения безработицы. С последней у нас не очень, поэтому предлагаю вернуться к первым двум пунктам. Где бы сейчас организовать революцию?
– Может, не надо? – нервно произнёс директор ЦРУ. – В Финляндии вон в последний раз отлично организовали. Но кто знал, что они такие сладкоежки? Стали жаловаться на отсутствие сахара в крови. Мы туда и печеньки возили потом, и конфеты, и шоколад, и кредит на мёд пришлось дать двадцать миллиардов. Весь годовой бюджет на революции до дна исчерпали, а им всё мало. Сейчас, сэр, у нас в ЦРУ по этой причине задержки в зарплате, агенты огороды на подоконниках развели, свиней на балконах выращивают. Предлагаю революции в странах поменьше совершать. В Лихтенштейне, например.
– Где это? – сонно спросил Рэпид Дир.
– Ориентировочно в центре Европы, сэр, – сообщил директор, углубившись в бумаги. – Точно не знаю, но бомбардировщики найдут. Мне вчера подали доклад – абсолютная монархия, князь уничтожил демократию, прижал парламент и правит как хочет141: думает, если мёда нет, так мы и не увидим. Очень удобное государство, сэр, всего сорок тысяч человек населения, полтора ящика пряников завёз борцам за свободу, и делов-то.
– А там есть борцы за свободу? – удивился секретарь по обороне.
– А если найдём? – в тон ему ответил директор ЦРУ. – Где мы их, простите, ещё не находили? Когда нам нужно влезть в страну, так пострадавшие от режима обязательно отыщутся. Четверть территории Лихтенштейна покрыта лесами. Определённо, угнетают лесников. Мигом закажем исследование, как благородные лесники страдают под игом подлого тирана и мечтают о демократических выборах князей с десятью кандидатами. Неплохой экономичный вариант для страны без мёда, сэр. Одного бомбардировщика хватит, и долларов триста для поддержки оппозиции. Как в «Макдоналдс» сходить.
Президент в печальной задумчивости пощёлкал пальцами.
– Ну сегодня мы хоть кого-нибудь бомбили? – протянул Рэпид Дир.
– Безусловно, сэр. – Секретарь по обороне вежливо откашлялся. – Двести наших самолётов нанесли авиаудары по лагерям подготовки верблюжатников в Алавистане. Видеозапись размещена на Ютьюб. Сброшено четыре тысячи тонн бомб. Согласно брифингу, подготовленному мисс Собаки, в итоге был уничтожен один ослик контрабандистов.
– Я особо подчеркнула на пресс-конференции, что это был пиздец опасный ослик, – добавила Джеми Собаки, одновременно глядясь в зеркало пудреницы и подкрашивая ресницы правого глаза. – На нём располагались командный пункт руководства кочевников, мастерская по производству ятаганов и нелегальная станция для обработки мёда.
– Неужели кто-то в это поверит? – кисло улыбнулся директор ЦРУ.
– А надо, чтобы верили? – удивилась Собаки. – У нас, собственно, прямая инструкция в Госдепе – говори что хочешь, суть не важна. Я вчера вместо доклада о войне в Алавистане третью часть «Звёздных войн» пересказала – и ничего, все сидят, внемлют, записывают. А кто усомнится, я вас спрошу? Неужели русские? Вот уж наплевать. Общеизвестно, что они все отродясь проклятые душители свободы, мерзавцы, твари, гады и слуги тьмы.
С этим мнением собравшиеся единодушно согласились.
– Как у нас дела в Киренаике? – вдруг вспомнил президент. – Демократия процветает?
– Да не очень, сэр, – грустно сказал секретарь Госдепа Берри, отводя взгляд. – Если помните, мы сначала поддержали революционеров против медоносного диктатора…
– Отлично помню, – воодушевился Рэпид Дир. – И ведь хорошо всё вышло?
– Частично, – промямлил госсекретарь. – Они свергли диктатора, а потом стали спорить, кто лучше всех это сделал, и поубивали друг друга. А дальше пришли кочевники, и пираты, и дикие пустынные тушканчики. И там жуткая хрень началась – простите, сэр, я бы про Киренаику забыл. Одни огорчения, честное слово. А так хорошо стартовали…
– Но мы поддерживаем с кем-то связь? – уточнил Быстроногий Олень.
– В данном случае в основном с тушканчиками, – сознался Берри. – Они единственные, кто вылезает к нам навстречу из норок и не пытается взорвать. Остальные кочевники, пираты и революционеры хором объявили Америке священную войну, живьём зажарив нашего бедного посла. Как-то, сэр, вообще неудобно с этой революцией получилось.
– Может, вернём обратно диктатора? – с надеждой спросил президент.
– Да они его ещё раньше посла зажарили, сэр. Чудовищный народ. Дикари-с.
Общество вокруг бассейна сочувственно загрустило.
– Вот интересное кино, – вздохнул Рэпид Дир. – Уже, наверное, в двадцатый раз свергаем диктатора, бомбим всё, камня на камне не оставляем, сотни тысяч противников демократии в гробах, забираем себе честно мёд за труды, дарим свободу и счастье, а потом полный аут и привет начинается. Солдат наших убивают, журналистам головы режут и взрывают то это, то вон то. Ничего не понимаю. Вот что мы неправильно делаем?
– Всё правильно, сэр, – встряла Собаки. – Народ там попросту говно неблагодарное.
Против такой логики никто не возражал.
Справа от президента послышался скрип костылей. С полудетской улыбкой к ним приближался сенатор Джозеф Макклейн, девяностолетний лётчик, сбитый двести четырнадцать раз во время Цинской медовой войны. Полуслепой, полуглухой, с парализованными рукой и ногой, он держался бодро и храбро. Макклейн славился нелюбовью к России и лично к царю-батюшке, ибо все ракеты, выпущенные китайцами по его истребителю, были имперского производства. Стоило России где-то что-то сделать, как Макклейн тут же солидаризировался с пострадавшей стороной. Например, во время конфликта империи с Грузинским царством, известного как Великая Трёхминутная война, он заявил: «Сегодня мы все грузины»; после вторжения русских в Гельсингфорс – «Сегодня мы все финны», а в процессе утилизации санкционных продуктов таможенными службами империи – «Сегодня мы все персики». Приблизившись вплотную к президенту, Макклейн грозно поднял костыль и привычно провозгласил скрипучим старческим голосом:
– Вы забыли про Россию!
– И верно, – спохватился Быстроногий Олень. – Час уже разговариваем, а о России ни единого слова. Как-то нетрадиционно. Совсем не осталось проблем в мире, чтобы на них свалить? У нас разве всё получается? Некстати мы тут расслабились, джентльмены.
Для Северо-Американских Соединённых Штатов, как и для государств бывшей Австро-Венгрии и западных экс-провинций империи, Россия была крайне удобным пугалом. Один раз Быстроногому Оленю приснилось, что Россия вдруг исчезла. Он искал её и не находил. Из Финляндии звонили в ужасе – у них отняли возможность говорить, что жизнь плоха из-за соседей; в Прибалтике начали сходить с ума, а Израиль и вовсе оборвал звонками секретную линию: евреям не улыбалось оставаться единственными козлами отпущения во всём мире при отсутствии русских. В самом конце сна Рэпид Дир стоял на коленях на площади в Вашингтоне и тщетно взывал к Господу, поднимая к небу лицо в слезах: «Как же нам теперь жить?!» Он мотнул головой, прогоняя наваждение.
Директор ЦРУ неожиданно оживился:
– О, кстати, совсем забыл. К нам сегодня пришла шифровка из Москвы. Я понимаю, это на первый взгляд покажется фантастикой, но докладывают, что боярская номенклатура объединилась с республиканской оппозицией и в самые ближайшие дни готовит дворцовый переворот в Кремле. Один тут минус – бомбить, конечно же, нельзя…
– Печально, – пожевал губами Макклейн. – Однако другого выхода нет. В своё время я назвал Россию «мобильной станцией мёда». К сожалению, в Алавистане мы воочию увидели, что эта станция может в краткие сроки раздолбать всё с воздуха к чёртовой матери. Ограничимся моральной защитой борцов за свободу, а то костей не соберём.
– Безусловно, – обрадовался секретарь Госдепа. – Поддержать такую масштабную революцию – шанс, выпадающий раз в сто лет. Это сколько ж демократии можно настроить и сколько мёда даром получить! Мы давно мечтали о республиканской власти в России. Да я потом внукам буду рассказывать! Нужно финансирование, попрошу господина президента не поскупиться, даже если придётся урезать фонды спецслужб.
– Fuck… – взялся обеими руками за голову директор ЦРУ.
В дальнейшем участники собрания, опасаясь прослушки агентов Отдельного корпуса жандармов, говорили только шёпотом. Был слышен лишь звон бокалов с коктейлями.
Глава 4Заражение(в самомъ центрѣ славнаго града Корнилова, полдень)
Эстевауслинд даже не стал наслаждаться моментом. Он просто шёл вперёд, пока жандармы блок-поста хватались за горло, а из их ртов выплёскивалась прозрачная жидкость. Он и без того знал, что произойдёт дальше – посинеют, захлебнутся и сдохнут. Сейчас он устроит здесь полнейшее счастье и праздник по полной программе. Джаггернаут постоянно его останавливал, а Хэйлунван всегда был против. Плевать. Теперь один слишком далеко, а другой слишком мёртв… и он сделает с людьми то, что всю жизнь хотел сделать. Только бы сила не подкачала… как же странно она себя ведёт. Его ослепляла белая, чистой воды злоба… Хотя злоба вроде бы не имеет цвета? Да по хрену. Лишь бы хватило возможностей.
Он покажет им всем. Да хоть перед видеокамерами, онлайн, неважно. Пусть забивают Всеволодъ-Сеть, Мордокнигу, блоги видеозаписями и фотографиями: тут обожают смаковать смерть. Вот и отлично. Он заставит с собой считаться. Противно осознавать, до какой степени деградировали собратья. Боги, некогда управлявшие планетой и снисходительно принимавшие от рабов жертвы, трусливо спрятались на дне своего последнего убежища, озера Байкал, опасаясь быть пойманными. Два десятка смертельно больных особей – всё, что осталось от величайшей расы, безраздельно властвовавшей над целой планетой. И кто виноват, кроме них самих? Дали людям уничтожить себя, слишком поздно поняли причину веками изнурявшей их род болезни. Какая идиотская смерть. Дети Великого Отца вымерли лишь потому, что вели нормальный образ жизни… ведь медведи едят людей, и волки тоже… и львы, и тигры… но, оказывается, им удаётся сохранить здоровье потому, что они делают это нерегулярно. Человечество ядовито по природе своей. Их мясо, кости, мозг – сплошной цианид. Раса отравителей. Они убивают всё вокруг, включая леса и реки. Умертвили даже собственных богов. Как жаль – он умрёт раньше, не увидев, как люди передохнут от рака, мутируют в бездумное стадо, превратившись обратно в обезьян.
Да, они непременно станут грёбаными шимпанзе.
Так же, как он сейчас превращается в своё собственное начало. Безусловно, он уже не человек, и изменения могут завершиться в любой момент. И ладно. Так будет лучше. Эстевауслинд живёт слишком долго и может позволить себе умереть «с музыкой». Заслужил. Он выполнил свою задачу – сделал то, что веками ждали от него и Хэйлунван, и другие собратья. Собственно, и в Корнилов-то он прибыл с очередной миссией… кто же знал, что сила вырвется из-под контроля, как тогда, сто лет назад в Турции. В такие моменты ощущается острая боль, разрывающее кожу жжение… жуткие страдания и одновременно сладкое удовольствие. И чувство опустошения, как после секса.
Ах да, секс.
Они дети природы, и мать даровала им множество милостей. В том числе и способность источать феромоны. За считаные секунды запросто очаруют любую человеческую самку, заставят её выть от желания, сдирая с себя платье, испытывая такое влечение, как никогда и ни к кому. Но… что толку? Неконтролируемая сила тоже стала убивать их – не успеешь возжелать девицу, её лёгкие уже переполняются морской водой. Как тогда, на Мальте. Они собрались на конференцию неподалёку от одного из храмов, когда-то построенных великанами в честь их народа. Выпили, конечно, спели… и потеряли бдительность. Казалось бы, всё предсказуемо. Католический остров, ленивый стиль жизни, местные ложатся в девять вечера, встают в семь утра. Но тут какая-то дура приходит ночью на берег искупаться голой (у самых верующих наций всегда в силе языческие обычаи) и застаёт разгар трапезы – обнажённые представители подводного народа отмечают рождение Великого Отца, поедая тела пассажиров затопленного поблизости немецкого военного корабля. Ну а дальше всё просто. Охота (они чуют добычу за пару миль), встреча у развалин храма, возбуждение, предвкушение близости, огорчение (у девицы были месячные, но – признак проклятой болезни – всегда великолепный нюх его подвёл) и… смерть. Страшное разочарование, это и есть бич племени Хэйлунвана, особенно в последнюю тысячу лет – невозможность контролировать внутреннюю силу. Он и понять не успел, что произошло, а девушка уже была мертва. Их предки впрыскивали яд при укусе, им эволюция даровала способность убивать дистанционно. Крики девицы услышали британцы (оказывается, поблизости был блокпост) – разумеется, пришлось явиться к жёлтому песочному домику и без промедления прикончить всех. По закону подлости, проблемы на этом не закончились: выяснилось, что их пир видели издалека рыбаки – к счастью, они возжелали разобраться с «чудищами» лично, с ружьями и гарпунами. С ними также справились за минуту, но тела пришлось бросить – остров покидали в дикой спешке, не до ужина было.
М-да, та ещё выдалась ночка.
За углом небольшого трёхэтажного дома он наткнулся на троих солдат в костюмах химзащиты. Служивые с удивлением уставились на него, внезапность помешала среагировать быстро – двоих Эстевауслинд уложил ударом ножа в сердце, третьему молниеносно сломал шею. Отлично, он так и хотел – костюмчик впору и кровью не запачкан. Переодевание заняло некоторое время, он разделся посреди улицы и напялил на себя одежду убитого – в центре города мёртвых никто ничего не заметит. Теперь его внешность не вызовет вопросов, ибо он неотличим от остальных в Корнилове. Защитный костюм, автомат, пластиковая маска. Трупы с улиц и из зданий уже убрали, а значит, ему понадобится морг в городской больнице – вычисляется по количеству охраны и людей в белых халатах. Велико искушение попробовать силу прямо отсюда, но… есть вероятность, что она сработает вхолостую. Тогда остаются два варианта. Первый – автомат с двумя полными магазинами, шестьдесят четыре свинцовых подарка. Второй – способность, для которой требуется совсем малое количество силы. Но и она поможет ненадолго. Для массового истребления ему необходимы союзники. И он сейчас их получит.
Эстевауслинд давно устал бояться.
Собратья правили Землёй слишком долго, поэтому расслабились. Люди утратили почтение, страх и любовь к ним. Никто больше не поверит в их существование, не возведёт храм, а жрецы не принесут в дар самую откормленную девственницу, рыдающую от счастья и благодарности за выбор. Они больше не могут быть господами, любить и властвовать. Всё, что им доступно, – убивать. Да, вот это он умеет просто отлично. Интересно, какой смысл в том, что его раса много тысяч лет скрывалась в тёмных глубинах вод, стараясь не попадаться на глаза человечеству? Нет, сперва-то понятно – бог и не должен быть виден, разве что издалека. Он обязан представать перед паствой суровым, таинственным и являться лишь избранным, фанатикам, которых легко принять за сумасшедших. Иначе какой он в принципе бог? Раса и прежде допускала к себе лишь отдельных представителей рода человеческого. Людей, трепетавших от восторга, готовых на всё. Хм, кстати, он снова ловит себя на том, что говорит «люди». А они сами кто? По сути, собратья – такая же гуманоидная раса. И подумать только, Джаггернауту больше нравилось считать себя человеком, нежели богом. Посещать джентльменские клубы, курить трубку, рассуждать о погоде, есть стейки… из говядины, а не из сладкого людского мяса. Какой глупый финал. Кто бы мог предположить?
Однажды их едва не разоблачили.
Люди наткнулись на кладбище. Там, где собратья веками хоронили своих. Не осталось ни единого уголка планеты, куда бы не притащились эти поганые скоты. Разрыли, разграбили, развезли в разные страны. К счастью, ни черта не поняли. А собратья даже и вмешаться не смогли – Хэйлунван запретил. Нет-нет, он не оспаривает указаний старшего – несомненно, Хэйлунван самый умный среди них, и возможно, лишь благодаря ему они до сих пор живы… если, конечно, можно назвать это жизнью. Сорок лет назад Хэйлунван запретил убивать людей ради еды – только в научных и исследовательских целях. Даже для подзарядки нельзя… О, подзарядка – вообще отдельный вопрос. С возрастом их способности истощаются, слабеют, энергия исчезает. И тогда требуется обновиться… чего не сделал бедняга Джаггернаут. Увы, ближайший в Европе пункт со Смотрителем – как раз в Санкт-Петербурге. У людей разная подзарядка – сон, массаж, выпивка. У богов – один путь. И в Карфагене, и на Крите, и в Ханаане, и среди тольтеков142 им приносили в жертву детей… сжигали живьём, позволяя существам его расы впитать в себя живительный пепел юных тел, обрести волшебную власть силы… внушать страх, совершать чудеса. Люди сами приводили своих первенцев, более того – УМОЛЯЛИ, чтобы боги приняли их в жертву. Чего они просили? Никогда – счастья и здоровья для близких, всегда – только ДЕНЕГ. Сейчас человечество насчитывает семь миллиардов особей. Обладая несметными богатствами, его племя могло бы позволить себе закупать живых детей, хотя бы в той же Африке… но Хэйлунван поступил иначе. Определённо, из всего существующего ныне разнообразия видов он напоминает американцев – политкорректен до тошноты. «Мы больше не будем убивать людей без особой нужды» – похоже на лозунг вегетарианцев. Институт Смотрителей, наследственных добытчиков сырья для подзарядки, был создан сразу после падения Западной Римской империи, уничтожившей последние храмы сторонников их культа. Смотрители находили сырьё правдами и неправдами, прежде это было довольно легко – дети в Средневековье погибали часто и во множестве. Из двадцати рождённых в семье младенцев выживала в лучшем случае половина, помогали и эпидемии чумы, и обычная резня, когда захватившие крепость солдаты вражеской армии убивали всех жителей подряд. В редкие мирные годы Смотрители похищали детей, и неспроста появились в Европе мрачные сказки о музыканте с дудочкой, уводящем за собой всех малышей города: чистая правда, пусть и несколько извращённая. Да, он увёл их, и они тоже стали сырьём для подзарядки, все до единого. Так вот, Хэйлунван и этому положил конец. Отныне останки мёртвых детей закупали у могильщиков – в Индии, Китае, Африке. Благодаря китайским «свадьбам мертвецов»143 контрабанда трупов не являлась чем-то экстраординарным, поэтому Смотрители чувствовали себя как рыба в воде. Также были налажены поставки из бедных стран с высокой детской смертностью, где и живых-то малышей продадут со скидкой. Впрочем, сам Эстевауслинд не убивает младенцев, а сражается с воинами. Как сейчас.
Безошибочно выйдя на площадь Династии Романовых, он одной автоматной очередью срезал всех пятерых охранников на входе в больницу у церкви Петра и Павла, прошёл по длинному коридору и повернул в направлении морга. В отдалении послышались крики и пальба: он знал, что у него мало времени. Выстрелив в замок, он проник в зал, где друг на друге штабелями лежали тысячи трупов, снесённых сюда со всего Корнилова. Эстевауслинд встал в центре зала, зажмурился и раскинул руки крестом. Пожалуйста. Только не подведи. Это необходимо. Он почувствовал, как грудь исторгла знакомый жар, и улыбнулся. Сила, по сути, трансформирует клетки людей в морскую воду, а существа его племени повелевают этой жидкостью, словно цари. Ведь человеческое тело на девяносто процентов состоит из воды… они попросту тают. Действуя, как яд варана, сила заражает организм человека мгновенно разлагающим плоть, самым древним на Земле вирусом. То-то, как рассказал по телефону Джаггернаут, следственная бригада на Мальте поразилась результатам анализа – в тканях трупов присутствует вода доисторической давности… А ничего удивительного. Эх, добрый друг Джаг, он думал запутать их, рассказав лишь часть правды и скрыв остальное… Этот вирус неубиваем, он способен жить в остатках сухожилий и в костях десятилетиями – иногда (Эстевауслинд был тому свидетелем) на ноги поднимаются даже скелеты. Заражение вызывает у мертвецов конвульсии – они встают, садятся, проходят по комнате пять-шесть шагов. Но это ещё не всё. Через вирус, разжижающий лёгкие, раса Великого Отца способна управлять захваченным телом. Правда, для подобных фокусов требуется запас энергии. По некоему стечению обстоятельств, небольшой запас у Эстевауслинда как раз есть.
…Он поднял веки и увидел, что окружён вставшими трупами: за их спинами шевелились, оживая, остальные горожане. Да, словно в прошлый раз, когда он поднял здешних мёртвых и приказал им лечь всюду в форме листа клевера – так, как великаны на Мальте строили громадные храмы на морском дне, а филистимские жрецы восторженно приносили жертвы в честь собратьев. Ребячество, дешёвая, непростительная ностальгия по былым временам. Жест отчаяния. На него взирали побелевшие глаза, синие лица по-прежнему источали воду.
Эстевауслинд показал на выход и вежливо произнёс:
– Уважаемые, тут у нас есть небольшая проблема. Будьте так добры, убейте их всех.
Глава 5Архозавры(подъ славнымъ градомъ Корниловымъ)
На аэродроме их никто не встретил. Обслуга и диспетчеры, спешно переведённые из-под Архангельска, отработали честь по чести, обеспечив точное приземление и трап к аэроплану, однако охраны и солдат (что, в общем-то, естественно на военном объекте) рядом не наблюдалось. Даже в двух чёрных машинах отечественного производства представительского класса «Пракар» («Православная карета»), сиротливо стоявших у выхода, отсутствовали водители, хотя ещё вчера Муравьёв и Антипов, переместившись в Москву на совещание кабинета министров, обещали: люди предупреждены и ждут вас. Женщина-диспетчер рассказала – не далее, как три часа назад, все солдаты срочно сорвались и отбыли в направлении Корнилова. А вот обратно оттуда никто не вернулся.
– Хреново, – мрачно констатировал Каледин. – Мне это определённо не нравится.
– Мне тоже, – согласилась Алиса. – Но, по-моему, особо беспокоиться не следует. Заметь, мы уже дважды выпутывались из передряг, обещавших большие проблемы.
– Так вот в том-то и дело, – расстроился Фёдор. – Я недаром тебе в прошлый раз сказал – пусть идут к розовым пони все третьи части приключений харизматичных супергероев.
– Помнится, ты тогда другое направление указал, – подняла бровь Алиса.
– Да, но мы сейчас с ребёнком и посему на диво культурны, – просветил её Каледин. – Именно третья часть, дорогая, меня конкретно напрягла. Если продолжение не запланировано, все главные персонажи погибают. Весьма героически и масштабно, но тебя это вряд ли утешит. Лично я бы сейчас на наше будущее и двух евро не поставил – там точно произошло что-то плохое. Аэродром военный, давай запасёмся оружием.
Хайнца Модестовича идея в восторг не привела.
– Сударь, – усомнился он, – может, лучше будет известить полицию?
Каледин, Алиса, Майлов и даже Варвара усмехнулись, причём синхронно.
– И что нам это даст? – поинтересовался Фёдор. – Ближайший полицейский пост находится в Архангельске. В самом Корнилове присутствовало около тысячи солдат, а охрана аэропорта уехала в город и не вернулась. Тут не полицию надо вызывать, а авиацию. У меня плохие предчувствия. Пожалуйста, подготовьтесь как следует.
Обер-медэксперт Шварц настроя Каледина не разделял. Более того, он отошёл в сторону, чтобы втихую, предательски позвонить начальству. Однако рукотрёпы Антипова и Муравьёва оказались отключены. Удивившись этому, Хайнц Модестович набрал пару номеров других чиновников в Москве и Петербурге. Их обладатели тоже не проявили желания взять трубку. Штабс-капитан Шварц погрузился в сомнения и снова сделал вывод – возможно, как и в первый вечер в самолёте, ему снится странный сон. Посему лучше не барахтаться на месте, а плыть по течению – вдруг зло снова побеседовать придёт.
…Каледин и Майлов ушли искать комнату спецназа и вернулись, навьюченные лёгким пулемётом, тремя автоматами и двумя гранатомётами. Потом вся компания расселась по «Пракарам» – в одну Каледин, Алиса и Варвара, в другую Шварц и Майлов. Фёдор не счёл хорошей идеей оставлять бывшую жену и дочь без охраны на аэродроме и потребовал от Алисы обещание – едва они встретят солдат, та с Варей тут же выйдет и попросит взять их под защиту. Фон Трахтенберг не возражала, поскольку геройствовать желания не имела – каждая маленькая и слабая женщина, если даже ей приходилось неоднократно отгрызать головы медведям, в душе лелеет мечту остаться маленькой и слабой.
Выехали на небольшой скорости – Каледин параноидально опасался засады. Варвара, меж тем, соблюдала ледяное спокойствие.
– Я знаю, от кого произошли люди, которых вы обсуждали в аэроплане, – объявила она.
– Как здорово, что ты умеешь столь виртуозно притворяться, – восхитился Каледин, поворачивая руль вправо. – Тебе семь лет, а уже словно тридцать три года замужем.
– Я не выйду замуж, – парировала Варвара. – Сложно сказать, найдётся ли человек, готовый мириться с тем, что я могу съесть за день три фунта мороженого и не уступить ему ни ложки. Так вот, папа, на самом деле всё просто. Меня уже целый год интересует, почему люди произошли от обезьян – правда, сие отрицают в киндергартене144 на уроках закона Божьего. Нет, обезьянки, конечно, прикольные и смешные, и мы на них похожи. Но разве они первые населяли Землю? А вдруг до них правила неизвестная раса, имевшая совсем других предков? Ты сам рассказывал мне, что первыми на Земле обитали динозавры.
В голове Алисы словно взорвался огненный шар.
– Боже мой, – повернулась она к Каледину. – Ты понимаешь, о чём Варя говорит?
– Нет, – коротко ответил тот, глядя на дорогу.
– ДНК комодского варана, – произнесла Алиса медленно, словно смакуя каждое слово. – Эти рептилии переселились на остров Комодо около миллиона лет назад, и они – одни из редких уцелевших потомков прежних обитателей Земли – архозавров, сухопутных крокодилов на высоких ногах, исчезнувших во время триасового вымирания. Генетический код человека совпадает с кодом шимпанзе примерно на девяносто пять процентов, а результаты экспертизы трупа Гудмэна свидетельствуют о том, что он являлся родственником варана с Комодо на три четверти… Джеймс и есть представитель вымирающей расы, сохранявшей себя на протяжении десятков тысяч лет. Только если мы произошли от обезьян, то существа с ДНК доисторических ящериц, способные уничтожить город, имеют в качестве своих прародителей… динозавров.
Каледин резко остановил машину – так, что следовавший за ним Майлов еле успел затормозить, прошептав слова, кои нельзя произносить вслух среди господ офицеров. А если и можно, то исключительно на фронте, и то после трёхчасовой бомбардировки.
– Серьёзно? – спросил Фёдор. – Ты веришь в такую…
– Да! – припечатала его Алиса. – А на самом-то деле, чего здесь удивительного? Мы с тобой в нынешнем виде – результат того, что четыре миллиона лет назад австралопитеки поднялись с четверенек и научились копать палками землю, добывая коренья, и раскалывать орехи. А впоследствии были питекантропы и неандертальцы. Жизнь на Земле существует сто миллионов лет, мало ли какие виды населяли планету до нас. Если люди произошли от обезьян, то почему не быть расе, ведущей родословную от динозавров? Разумные ящерицы вполне могли встать на ноги и управлять людьми, считая тех своим пусть разумным, но домашним скотом. Ведь мы тоже хвалим собак, называя их умными, но никому и в голову не придёт сказать, что они нам ровня. Ты об этом не думал?
Ответить Каледин не успел – вмешалась Варвара.
– Меня пугают слова вроде «австралопитек», – заявила она. – И вообще, я уже не рада, что навела вас на такие мысли, половину выражений не понимаю. Нельзя ли мороженого?
– Замолчи! – хором приказали Алиса и Каледин, и Варвара кротко послушалась.
Фёдор погрузился в раздумья, заглушив мотор.
– А почему мы не едем? – осторожно спросил медэксперт Шварц, сидевший в другой машине. Он опасался высказывать свои сомнения громче и в принципе что-то требовать. Единственным его желанием было сейчас убраться подальше от этой кошмарной семьи в родной Дрезден и за кружкой пива рассказать соседке, добропорядочной фрау Гретель, об ужасах варварской России, где крайне верна поговорка «муж и жена – одна сатана».
– Это там их дело господское, – дипломатично заметил вахмистр Майлов. – Сейчас обсудят, что им надо, и дальше поедем. Вы меня поймите, ваше благородие, я вмешиваться не хочу. Их сиятельство граф Фёдор сразу замучает листократическими выражениями, а графиня другие выражения знает не хуже. Ну их в баню, господин хороший. И чего б нам не постоять, эвон природа какая, полюбуйтесь на лепесточки…
Хайнц Модестович осознал, что вахмистр, несмотря на запах нечищеных зубов, в глубине души философ помощнее Сократа, посему лучше действительно его послушать. Если он не смог справиться с графской дочерью, где уж ему совладать с целой семьёй! Обер-медэксперт открыл окно и начал по совету доброго Майлова созерцать лепесточки.
Каледин, меж тем, находился в полном раздрае. Он молчал и, что называется, «завис». Варвара, оценив обстановку, стандартно прикинулась спящей – так опоссумы притворяются мёртвыми с целью спасения своей жизни. Алиса осторожно потрясла Фёдора за плечо и вежливо улыбнулась.
– Ну, ты же сам говорил мне про верования майя, – напомнила она. – Глядя в зоопарке, как макака лопает банан, трудно поверить, что подобное животное имеет близкое с нами родство. С динозаврами, конечно, ещё сложнее, но если так прикинуть, теоретически любое животное могло эволюционировать в человека – всё зависит от степени развития. А динозавры были очень умные… у них имелся даже язык для общения друг с другом, миллионы лет назад они охотились стаями и звали на помощь.
Каледин на секунду представил себе, как в человека эволюционируют морская свинка и ангорский хомяк, но злить Алису не стал.
– Значит, дело обстоит так, – медленно произнёс он. – Возможно, около миллиона лет назад на Земле зародилась раса разумных существ – человекообразных ящериц, чьими предками являлись динозавры. Они без проблем передвигались на суше, хотя предпочитали воду как естественную среду. В числе их сверхъестественных способностей было удивительное долголетие, то есть они могли жить по двадцать-тридцать тысяч годков. Рептилии выделяли мощную энергию, превращая плоть других существ в воду и заставляя жертв умирать в конвульсиях утопленников. Человекообразных созданий они использовали как скотину – индусы, китайцы и африканцы и сейчас едят мясо обезьян, не считая это людоедством. Со временем ящерицы начали вымирать от болезни куру, вызванной употреблением в пищу человека. На заре первых цивилизаций они считались богами во многих уголках Земли. Им приносили кровавые жертвы, их почитали, им поклонялись… до тех пор, пока людей-варанов не стало совсем уж мало, а божества в виде чудовищ не сменились привычными ныне иконами.
– Варвара, ты точно спишь? – осторожно спросила Алиса.
Мудрая Варвара прилежно изобразила ровное сопение. Мутер успокоилась.
– Да, – подтвердила она слова Фёдора. – И в конце концов они исчезли как вид – думаю, их осталось не больше пары десятков. Живут в воде, прячутся от остальных… возможно, та самая Несси в озере Лох-Несс – не такой уж и миф. Они больше не способны контролировать свою энергию, и та выплёскивается наружу, убивая окружающих. Похоже, инцидент в Корнилове – действительно несчастный случай, когда одна из рептилий либо не смогла удержать рвущуюся из себя силу, либо сошла с ума. Судя по внешнему виду Гудмэна, в них остаётся всё меньше человеческого. Скоро они навсегда превратятся в тех, кем являлись раньше, – в кровожадных первобытных хищников.
– Ты ведь понимаешь – нам не поверят, – вздохнул Каледин.
– Поверят, и ещё как! – яростно возразила Алиса. – Но для этого надо взять живым или мёртвым и предъявить начальству какого-нибудь соплеменника Гудмэна. А вот как его поймать – другой вопрос. Нет, найти-то мы злодея найдём. Но насколько я помню, ты их всех убиваешь.
– Есть такое, – согласился Каледин. – Просто выбора не дают. Зло натурально чересчур вредное. В первый раз я был не виноват, оно само сгорело. Во второй – ну как? Человек стоит с пистолетом. Я предупредил, что убью его, а он не послушался. Злодеи в принципе по-детски наивный народ, они думают, я с ними буду шутки шутить, ага.
Алиса склонилась к Фёдору и положила руку ему на плечо.
– Да пофиг, – сказала она. – Давай поймаем его. А дальше уже разберёмся.
Через полчаса оба «Пракара» въехали в Корнилов. Майлов снова взорвался потоком беззвучных слов – Каледин, как и в прошлый раз, резко затормозил. Поставив оружие на боевой взвод, Фёдор вышел из машины, осматриваясь по сторонам. Алиса прижала ладонь ко рту, а потом положила её на глаза непритворно задремавшей Варвары. Улицы Корнилова оказались завалены трупами. Не как в первый день, когда они прилетели сюда по спецвызову из Москвы, а ещё хуже. Стоны раненых не звучали – все люди, вне сомнений, были мертвы. В лужах крови застыли спецназовцы, офицеры Отдельного корпуса жандармов, коллеги обер-медэксперта Шварца в белых халатах. На мертвецах виднелись укусы, у многих были оторваны кисти, разрезана шея. Возле новых жертв лежали жители города Корнилова, уже погибшие несколько дней назад. Тела замерли в причудливых позах – многие не отпускали горло ближайшего спецназовца, из отверстий на груди и в животе, проделанных разрывными пулями, стекала розоватая от крови вода. Было ощущение, что они не умерли, а отключились, словно роботы.
Белый как мел медэксперт Шварц опустился на одно колено, проверяя пульс у лежащих людей. Никто не пошевелился, не издал ни единого звука. Каледин и Майлов водили стволами автоматов, но враг не появлялся в поле зрения. Город Корнилов был мёртв.
И тут раздались шаги. Их было слышно издалека – дрожала земля.
– О, как чудесно, – донёсся бархатный голос. – Честное слово, если бы я сам не был богом, то сказал бы сейчас – слава Тебе, Создатель. О лучшем я и мечтать не мог – словно доставили пиццу после трёх дней голода. Пожалуйста, оставайтесь на месте, и я закончу то, что не получилось у моего друга Джаггернаута. Это будет достойный финальный аккорд.
Каледин уставился на движущееся им навстречу огромное, грузное и блестящее чешуёй существо, в котором больше не было ничего человеческого, и у него открылся рот. Майлов поднял руку для крестного знамения, однако так и замер, не донеся собранные в щепоть пальцы до лба. Алиса коротко, но громко взвизгнула. Варвара проснулась и прилипла к стеклу дверцы, высунув от восторга язык. У Шварца задёргались мышцы на лице, он не мог оторвать взгляд от монстра ростом с трёхэтажный дом.
– Вау, – сказала Варвара.
– Как я сразу-то не догадался… – сказал Каледин.
– Мать вашу в ухо да всем взводом, – сказал Майлов.
– Надо было деньги с карточки потратить, – сказала Алиса.
И только обер-медэксперт, штабс-капитан Хайнц Модестович Шварц в этот знаменательный момент совершенно ничего не сказал, ибо разом охуел окончательно и бесповоротно.
Существо внимательно посмотрело на Варвару и облизнуло зубы чёрным языком.
– Закрой глаза, детка… – сказал дракон.
– Вы знаете, как я их ненавижу. Это несправедливо, что умираем мы, а не они.
– (Улыбка.) Поверь, любезный, до них в итоге тоже очередь дойдёт.
– Честно говоря, я замучился ждать. Я согласен, мы далеко не ангелы и в контексте современного мира рассматриваемся как чудовища. Но посмотрите на разнузданную кампанию, которая ведётся против нас: настоящее торжество чёрного пиара. Взять хотя бы Дейнерис Таргариен. Её драконы недалеко ушли от амёб по поведению, они тупее собак – умеют только жрать, спать и изрыгать огонь. Змей Горыныч вообще чернобыльский мутант. Откуда они взяли, что у дракона должно быть три головы?
– (Мягким голосом.) Брат мой, про Горыныча славяне слагали былины. А какой житель Киевской Руси, Польши или Чехии пойдёт на смертный бой, не подкрепившись хорошенько дедовскими медами? Конечно, они видели у дракона несколько голов. Три – это ещё ничего. Учитывая, как они пьют – хорошо, что не десять.
– (Упрямо.) Всё равно. Они уроды. Не стесняются показать, как богатырь уничтожает детёнышей дракона, и считают избиение младенцев настоящим подвигом.
– Им неизвестно, до какой степени это для нас больной вопрос.
– Им вообще ничего не известно, собрат Хэйлунван.
– Нет, на Востоке давно о чём-то догадываются, мой дорогой. Пусть они уверены, что мы давно исчезли, но и китайцы, и корейцы, и вьетнамцы до сих пор считают нас божественными созданиями, а не кровавыми маньяками, достойными лишь меча святого Георгия. Именно в их сказаниях всё как положено: мы владыки водных стихий, а древнейшим обиталищем драконов является дно озера Бэйхай, где живут самые старые и самые большие особи. Верь я в теорию заговора, допустил бы, что кто-то из наших в древности напился в азиатской лапшевне и слил информацию кому не следовало. Знаешь, мне больше всего нравятся монголы. Именно они, случайно обнаружив наше кладбище в Гоби, прозвали его «Землёй драконов», в то время как понаехавшие со всего мира палеонтологи посчитали нас динозаврами, бесстыдно растащив по музеям кости и черепа. Им невдомёк, что динозавры – такие же наши первобытные предки, как у них обезьяны: драконами нас сделала эволюция. Монголы в мифах очень почтительны к нам, величают нас «догшин хара», то есть «чёрные и свирепые». В твоём случае они не ошиблись.
– Вам бы всё шутить, собрат. Хотя понимаю, против логики возразить сложно. У нас всегда было противостояние между европейскими и азиатскими драконами по вопросу, куда двигаться дальше. Европейцы хотели воевать, азиаты – развиваться духовно. В итоге европейские драконы погибли ещё в раннем Средневековье – остались только я да Джаггернаут. А ваша любовь к восточной культуре известна.
– (Кивок.) Да, я не отрицаю. Но этому есть объяснение, и я уже привёл его выше. По мнению монголов, семьдесят семь драконов заселяют моря, ручьи, водоёмы и даже колодцы. Мы мудры, рассудительны и философичны, нас изображают на одежде и флагах… Думаю, мы смогли бы править Азией и сейчас, но такого не допустит остальной мир. Люди жестоки к своим бывшим кумирам. Когда-то они были счастливы служить нам блюдом, а теперь сами сожрать готовы. Однако в Гонконге до сих пор строят небоскрёбы так, чтобы на крыше могли гнездиться драконы145. Для китайцев мы – сказочные божества дождя. И выглядим как люди… ну, то есть почти как люди – согласно поверьям Поднебесной, «повелитель воды», живущий в озере Байкал, имеет тело человека и голову дракона. Воистину, их легенды – точная хроника наших взаимоотношений c хомо сапиенс. Ты же помнишь, наши храмы продержались в Китае дольше, чем где бы то ни было, и до первого крушения Цинской империи146 ни один простолюдин не имел права вышивать дракона на своём халате – иначе ему отрубали голову. Только император, «сын неба», благоговейно прикасался к изображениям «царя воды». Я по-прежнему уверен, что драконам надо было сразу бросить храмы в Европе и культивировать нашу религию в Азии. Но тогда мне возразили – Европа приносила человеческие жертвы, а по азиатским поверьям, если драконы кровожадны, они погибают. Что, собственно, с нами и произошло.
– (Грустно.) Очень печально. Мы уходим, а они остаются.
– Думаешь, мне не печально, собрат Эстевауслинд? Всё равно что людям осознать – после них на планете останутся лишь мыши и тараканы, прекрасно переносящие радиацию. Но кто мог догадаться? Столько тысяч лет мы употребляли мясо людей в пищу, и вдруг оказалось, что оно отравляет токсинами наш организм. Как и человечество, мы понятия не имели, что если драконы человекообразны, для тонуса им требуется иметь в рационе больше растительной еды – овощей и фруктов.
– (Печальным тоном.) Да, пришлось даже похитить того знаменитого французского диетолога. Правда, увидев наш истинный облик, он сошёл с ума и ничем не помог.
– Кладбище в Гоби разрослось с годами, там похоронены сотни. В других местах – тоже. В конце концов, разве мы одни исчезаем с лица Земли? Если верить учёным, эта участь ждёт девяносто девять процентов земных видов. Вспомни сумчатого волка с острова Тасмания, китайского речного дельфина, каспийского тигра. Их больше нет. Чем мы отличаемся от прочих существ? Сейчас в мире такая экология, что непонятно, как мы дожили до нынешних времён. В любом случае не следовало есть людей.
– (Гордо.) Мы – драконы! Мы должны питаться крупными особями.
– (С раздражением.) Да ладно, Эстевауслинд. Человечество вон спокойно сменило мамонтов на куриные наггетсы и картошку, и ничего с ним не произошло. Они просто развивались быстрее нас и быстрее формировали техническую мысль, пока мы наслаждались статусом богов. Быть богом – ну это типа олл-инклюзив. Тебе всё принесут, всё сделают, каждый день новое меню… А ведь раньше люди искренне любили нас, хоть и боялись. Нынешнее сохранение нашего культа в Азии это подтверждает. Да и не только там. Помнишь Роанок, колонию в Северной Америке?
– (Короткая усмешка.) Конечно, помню, Хэйлунван. Случай выхода энергии из-под контроля, и где? Стыдно сказать, на острове с индейцами, издревле поклонявшимися нашему образу. До сих пор в памяти деревянный идол на поляне. С красной драконьей головой.
– Не думаю, что там дело было в энергии. Такое в прежние времена происходило слишком часто, чтобы я поверил в случайность подобного массового истребления. Нет, я не исключаю – возможно, на Роаноке действительно произошёл технический сбой. Но будем уж откровенны (пристальный взгляд в глаза собеседнику), зачастую на вспышку силы списывали банальное желание собратьев устроить себе банкет из человеческой плоти. Кто именно уничтожил колонию? Как его звали? Вертится в голове…
– Яматано.
– Да, бедняга был обижен на людей ещё больше тебя. Его огорчал, как ты выражаешься, «чёрный пиар» – японская легенда о том, что дракон Яматано, обитавший в реке Хи, якобы съедал по одной девушке в год в течение семи лет, за что впоследствии чудовище коварно уничтожили, предварительно подпоив едва ли не цистерной сакэ. Тут сразу три несоответствия. Он уминал по семь девиц в месяц, но ты понимаешь, пресса врала и тогда. Вместо цистерны, как божился Яматано, ему поднесли одну чашечку фарфоровую, да и то сакэ было на донышке. Далее, богатыря он слопал через три минуты после начала сражения, но тот, отправляясь на битву, раззвонил всем в окрестностях, что дракон уже повержен. Вот его и стали заранее считать победителем – Яматано не мог ничего доказать. А ты ж знаешь этих японских драконов – на диво обидчивы, особенно если кто-то принижает их значение.
– Точно. Я просто ангел по сравнению с японцами.
– Ну вот. Возможно, парень просто не сдержал себя в Роаноке, захотев полакомиться. По слухам, там был не только он, но и ещё несколько собратьев. Теперь уже и не проверишь, бедняга Яматано скончался двести лет назад. А столько версий, столько разговоров… Ты представляешь, насчёт букв CRO, нацарапанных на дереве, защищены диссертации, написаны книги. Как только ни истолковывали: название племени индейцев, призыв грозы, молитва. Никому и в голову не пришло, что вырезал буквы, скорее всего, ребёнок, торопясь… иногда дети любят дорисовывать отдельные буквы, сперва написав слово целиком. И уж куда как часто в детстве пишут букву в виде O, но с хвостиком сбоку. Дитя начертило DRA, то есть половину слова DRAGON – «дракон», но об этом до сих пор не догадались. И конечно, Яматано часто являлся в своём истинном облике… внешность человека он не любил.
– Это не у всех получается.
– Скоро получится у всех. Мы дичаем и становимся похожи на своих прародителей – в душе ничего, кроме охоты и жажды убийства. Вот только времена сейчас другие. Нам не станут поклоняться, а уничтожат. Выживших без церемоний посадят в клетки. Но даже такая страшная перспектива беспокоит не так, как остальные проблемы. Ты знаешь, существует и другая причина, по которой нашей расе без людей было не обойтись. Иначе мы бы не превратились в богов, а навечно остались животными.
– Само собой. Поэтому мы и спаривались с девушками человеческого племени, поскольку наши самки стали вымирать ещё раньше… и вымерли достаточно давно. Взять любую легенду – почти нигде не упоминаются драконы женского пола, разве что дракайны в древнегреческих мифах: существа, превращающиеся то в чудовище с чешуёй, то в прекрасную деву. Изменение в генах произошло уже тогда. Сначала в нашем племени перестали рождаться девочки, а затем мы и вовсе сделались бесплодны, утратив репродуктивные функции. Мы очаровывали женщин сотнями, но не могли сделать им детей. Вот тогда и стало ясно – это наш личный апокалипсис. Мы, населяющие Землю миллион лет, пришли к своему финалу, нас осталось даже меньше, чем дальневосточных леопардов… Но леопарды могут плодиться, а драконы – нет.
– Ты прав. Уже на заре цивилизаций с потомством начинались проблемы, а мы не придали этому значения, озабоченные лишь самолюбованием и властью над человечеством. Дракайны тоже спаривались с людьми, взять хотя бы случай Ехидны и Тифона, но их отпрыски получались сумасшедшими монстрами вроде Колхидского дракона147, не годного ни на что, кроме как по-собачьи сидеть у дуба, сторожа Золотое руно.
– (Грустный вздох.) Да, знавал я того парня из Колхиды. Абсолютный дебил, попросту двух слов связать не мог, но без труда устроился на должность главного хранителя руна. Тупейшим образом провалил свои служебные обязанности – ну и, разумеется, пал от руки Диомеда. Честно говоря, я не стал вступаться – чем меньше мутантов, сидящих у дуба и пускающих слюни, тем чище раса. Разве я знал, что возникнут такие проблемы в дальнейшем? Наше семя мёртвое, и человеческие самки больше не могут от нас понести. Но я не готов отказаться от надежды. Прости, мне сложно взваливать на тебя столь тяжёлую ношу, обследование показало – только у тебя из всех нас есть шанс. И раньше-то это было непросто – спаривание, приводящее к зачатию, возможно у драконов лишь раз в двенадцать лет, тысячу дней спустя после Особого Года, в конце весны у самцов, в конце лета у самок. И ведь, казалось бы, что может быть проще – охмурить девицу хомо сапиенс, сделать искусственное оплодотворение в клинике, но… сразу станет ясно, что это нечеловеческое семя.
– Я думаю, и тут не было бы толку. Мы способны зачать потомство только в определённое время – при точном положении Сатурна, при полной луне, естественным путём. И да, я стараюсь. Однако ничего не получается. Я уж не говорю, как трудно уломать человеческую самку не использовать презерватив. Из-за СПИДа все с ума посходили. Кстати, Прекрасная не объявлялась? Честное слово, я периодически скучаю по ней.
– Нет, к сожалению. Но ты же её знаешь – взбалмошная, горячая натура. Ты ведь тоже когда-то уходил из племени и потом вернулся. Я уверен, и с ней это произойдёт. Прости, мне пора плыть. Я искренне надеюсь на тебя. Скоро придёт время…
– Хорошо, собрат. Я обязательно постараюсь.
Глава 6Якобинцы(градъ Москва, трактирчикъ «Мѣщанинъ» на Сухаревкѣ)
Если бы сослуживцы увидели сейчас шефа Отдельного корпуса жандармов Виктора Антипова вкупе с директором департамента полиции МВД Арсением Муравьёвым, они бы немало удивились. Оба сатрапа империи, одетые в простонародные рубашки и плисовые штаны, сидели за столиком и пили виски «Джемисон» из деревянных кружек. Над карманом у каждого повисла увядшая гвоздика – символ произошедшей вчера антимонархической революции, – а на макушку был нахлобучен красный головной убор, похожий на фригийский колпак. «Мещанинъ» являлся кошмарно заплёванной забегаловкой, где коротали вечера мастеровые, бывшие извозчики да отставные унтер-офицеры. Муравьёв и Антипов использовали заведение для спокойных бесед о жизни и политике, не боясь подслушивающих устройств и случайной встречи со знакомыми.
Оба сначала молчали, посвящая время выпивке и закуске.
– Как ты думаешь, это не он сам организовал? – деликатно спросил наконец Муравьёв.
– Признаться, тут я теряюсь в догадках, – ответствовал Антипов, вкушая рулетики из баклажанов. – Действия его величества даже баба Ванга предсказать не сможет. Ты помнишь, восемь лет назад он – хлоп! – аналогично издаёт манифест об отречении и пасечника императором назначает? А потом – раз! – возвращается, и нам из гуляй-ящика втирают по поводу преемственности русской национальной идеи царей-соправителей, Петра и Ивана148. Так что стопроцентно мы с тобой не определим. Всё может быть – и интрига государева, и настоящая революция. Поймём мы это, к сожалению, не завтра.
– Ну, как-то странно, согласись, – задумчиво произнёс Муравьёв. – Государь объявляет об отречении, при этом никакого телевыступления, ноль комментариев для прессы, и в принципе нигде его нет. Сообщение зачитал диктор, то есть это… говорун по гуляй-ящику. Просто здрассте-пожалуйста, с сегодняшнего дня монархия упразднена, объявляется республика, выборы в Учредительное собрание. Я в штаб партии «Царь-батюшка» звонил, они понятия не имеют, что произошло, но на всякий пожарный вовсю готовятся переименоваться. Есть два варианта: «Народ-богоносец» и «Либерал-красавчик», в зависимости от настроя трудящихся. Нет, случалось, что император пропадал неведомо где, он обожает сюрпризы. Но тут… я погребён под грудой версий. То есть, как бы, у нас полтора дня республика, должны избрать президента и новый парламент. Хрень какая-то! – Он с душой отхлебнул половину кружки.
– Уж не говори, – поддакнул Антипов. – И на хер нам сдалась эта республика? Временное правительство с февраля по август семнадцатого сидело. Так и что в нём было хорошего? Бардак на фронте, в магазинах селёдки и той не купишь, разброд и шатание. Нет, я по-человечески-то понимаю – конкретный государь не нравится. Ну так, Господи Иисусе, да задавите его ночью подушкой и возведите на престол нового, можно подумать, что-то экстраординарное изобретать надо. А республика чего? Каждые шесть лет новый царь? Тут на одних портретах в госучреждениях разоришься… Но да, я в разговорах с подчинёнными сказал, что испытываю «осторожный оптимизм» и, дескать, были у нас уже республики – и Новгородская, и Псковская, и та же «семибоярщина»…
– Вот про «семибоярщину» ты реально зря. – Муравьёв так воткнул вилку в квашеный помидор, что сок забрызгал столешницу. – Они ж типа предателями считаются149.
– Ой, да ладно! – отмахнулся Антипов. – Ты словно японец какой, а не житель Руси великой. У нас постоянно в учебниках – сначала герой, потом предатель, после опять герой. Ты вспомни бой Пересвета и Челубея на Куликовом поле. Сперва в имперских учебниках писали, что Пересвет прекрасен и благороден, далее объясняли – Челубей прекрасен и благороден чуточку меньше, но тоже за свою Родину сражался. Теперь учёные сходятся во мнении, что оба отличные ребята, а в их гибели виноват Запад. – Он стянул с головы колпак и с ненавистью повертел его в руках. – Вот для чего это? Народ как с ума посходил. Красные банты, гвоздики, лажа фригийская. Те же самые люди, что вчера клялись государю в верности, теперь показывают себя завзятыми республиканцами. Боже, да ещё два дня назад государев рейтинг девяносто процентов составлял, а сегодня и трёх монархистов в городе днём с огнём не найдёшь!
– А когда у нас иначе было? – удивился Муравьёв. – Тут даже лейб-гвардия предъявит доказательства: мол, они с детского сада читали мемуары декабристов, переводили интервью Керенского и готовили втайне бунт с требованием Конституции. Хотя, собственно, я так и думал – ежели чего, в защиту царя ни одна собака не выступит. Они клянутся ему в любви, но умирать за него никто не хочет, уже в Грецию на пляж тур куплен, отпускной сезон же. Не, я императора люблю. Но у меня ощущение, что он давно от действительности оторвался. Как гуляй-ящик включу, там по всем каналам блокбастер про супергероя – государь зашёл в клетку к разъярённому дикому слону, государь взмыл ввысь с грифами и летучими белками, государь в батискафе нырнул на дно Чёрного моря, и сам Ктулху поддержал царственные начинания по объединению Руси. И ничем больше не интересуется. Знаешь, что я думаю? Он небось про революцию и не знает. Манифест подделали, Шкуро и раньше от царского имени указы подписывал, не впервой. Газет царь-батюшка не читает, радио не слушает, кино смотреть не изволит – один Квасов к нему заходит с отредактированной информацией, дабы монаршую особу не огорчить. Пару улиц вокруг Кремля можно оставить с царскими портретами, и государь даже не заметит, что власть-то сменилась.
У столика возник половой, воплощённая услужливость и расторопность:
– Чего-с ещё желаете, господа хорошие? С радостью угостим вас жаренными на сковороде колбасками, да в капусточке, по-дрезденски квашенной-с…
– Не, братец, – решительно остановил порыв трактирного слуги Антипов. – Здесь уж от греха не знаешь, куда и деваться. Поешь колбасок, так с ходу в роялисты либо немчины запишут. С другой стороны, чёрт знает, чего брать – русскую кухню иль французскую, какие идеи сейчас верх возьмут, чтоб попатриотичнее… Ты вот что… притарань-ка нам устриц свежих из Бретани, а к ним натри хрену побольше… пирогов тащи с визигой и блюдо лягушачьих лапок провансаль… ну и хамбургер тож сообрази, и не совсем мериканский, а шоб булочка, но внутрь лососины не пожалей, да помалосольнее…
– Нельзя, – с огорчением остановил друга Муравьёв. – Лососину ж финны едят.
– А, ну да, – спохватился Антипов. – Тогда в хамбургер селёдочки да картошки рассыпчатой нарисуй. Ну и багет туда ж, пополам с чёрным хлебушком. Уяснил?
– Так точно-с, ваше благородие! – сказал половой и унёсся на кухню.
Друзья разлили в резные кружки остатки «Джемисона».
– И что же дальше случится? – задумался Муравьёв.
– Да банально, – выдохнул пары виски Антипов. – Ты французскую историю читал? Сначала там была одна революция, когда короля Людовика нашинковали. Потом сместили тех, кто его разделал. Затем и этих тоже, да ещё и головы им на гильотине порубили. Дальше, кажись, по-новой два переворота, я уже сбился. Ну, а завершилось коронацией Наполеона, на всё про всё пятнадцать годков ушло. Только тут не французское бланманже, а Расея-матушка. У нас такое и за неделю может произойти. Сам знаешь, на Руси от политика ждут чуда. Чтобы вступил в должность, а завтра жизнь как в Швеции, и до послезавтра ждать несогласны – порвут в лоскуты. Не приживётся у нас Учредительное собрание, точно тебе говорю. И президент не приживётся, чай, не североамериканцы. Через пару лет народ хором взвоет: государя хотим! Сейчас Сеньку Карнавального освободили из-под ареста, он показательно в «Яръ» поехал, сидит там, осетрину трескает и в интервью жалуется: отощал, с неделю икры не видал. Топоровский прилетел, на коленях от метро к храму Христа Спасителя прополз, бородищей мостовую подметал. В храме икону целовал, божился жизнь положить за православие, хотя масон.
– А Запад чё? – моргнул Муравьёв, нехотя отрываясь от ветчины.
– А чё ему? – флегматично отозвался Антипов. – Они, наивные, думают, что мы и цены на мёд разом снизим, и аэропланы из Алавистана отзовём, и Гельсингфорс на блюдечке финнам притащим. Да щас. Нам без внешнего врага никак, иначе мы друг другу морду бить начинаем. Печенеги, монголы, поляки, турки, французы, немчура… Не, брат, без Запада не обойтись. Хотя лично я вот совершенно не против масонов. Очень удобный народец. Сидят где-то в тёмных подвалах, пакостят помаленьку. Дали б мне волю, я бы на государственном жалованье специально отряд масонов держал, ибо знаешь, это вечное, а североамериканцы там всякие, цээру, французы и фрицы – суть преходящее.
Половой, сноровисто оперируя тарелками, расставил хамбургер, устриц, лягушек и багет.
Муравьёв перекрестился и от души обмакнул устрицу в хрен.
– А ты знаешь, есть можно, – сказал он, с усилием прожёвывая плоть морского создания. – То бишь, если либералы победят на выборах в Учредительное, приноровимся. Главное, чтобы прокитайская партия не выиграла, иначе у меня сил не хватит тараканов жрать.
– Придётся, – потянулся за хамбургером Антипов. – Ты ж знаешь, батюшка, мы с тобой люди служивые. Прикажут, так похрумкаем, горчички сверху намажем да похвалим. Ещё и привыкнем, и даже обходиться без тараканов в обед не сможем.
– Оставят ли нас на службе? – вздохнул Муравьёв и обречённо наколол на вилку лягушку.
– Интересно, а кого назначат? – удивился Антипов. – Да я тебя умоляю! Абреки с Кавказа никуда не денутся. Жульё так и будет фальшивый мёд сахаром бодяжить. Скоро появятся недовольные новой властью, их понадобится с улиц убирать – и как ты думаешь, кто этим займётся? Отряд кроликов из Мордокниги? Не, полиция во фригийских колпаках. Раньше мы во имя его императорского величества демонстрантам по роже стучали, а теперь – заради свободы. Лозунги разные, а синяки будут те же. Кто им водомёты включит, слезоточивый газ правильно распылит, наручники защёлкнет? Я тебя умоляю… Разве мы реакционеры какие-нибудь? Что ты, голубчик, да мы красавцы! Мы очень даже. Плюнь на лягушатину энту, отведай пирога с визигой – патриотизм сейчас в тренде.
– А не опасно ли говорить «в тренде»? – шепнул Муравьёв и оглянулся. – Мы ж не знаем, кто из республиканцев возьмёт верх – почвенники или либералы. Давай я на всякий случай лягушачью ножку в начинку запихну. Так уж точно не придерутся. А кстати, как ты думаешь, что у нас будет с православной верой? Карнавальный вроде лютеранин.
– Если надо, он тебе хоть завтра в растафарианство перекрестится, – хмыкнул Антипов. – Не, тут всё незыблемо. Церковь же провозглашает – всякая власть от Господа, и обер-прокурор Синода сие подтвердил. Это товарищи большевички в семнадцатом горланили – мол, долой монахов, долой попов, на небо мы залезем, разгоним всех богов. Вот их народ и не поддержал. Да и приди коммунисты в Кремль, они бы максимум семьдесят лет продержались – народ наш любит, когда ему с амвона сказки поют.
На этом историческом моменте оба доели устриц под хреном.
– Слушай, – вдруг вспомнил Муравьёв, – а как там вообще дела в Корнилове? Совсем же забыли. Нас сдёрнули в Москву срочно, сейчас смотрю – обер-медэксперт Шварц мне звонил, и точно – Алиска Трахтенберг и Федька Каледин с Мальты вылетели, уже с результатами расследования. Дело-то серьёзное, пять тысяч народу полегло. Связаться со Шварцем?
– Вот не надо, – поморщился Антипов. – Шварц – это наверняка протеже государя. Не перезванивай, а то потом замучаешься объяснять, что по работе с ним общался. Помяни моё слово – со дня на день немцев на улицах поголовно лупить начнут, сам увидишь.
– За что?
– К тому времени найдётся, за что. Насчёт Алисы и Каледина не волнуйся. Там полиция, жандармы, спецназ. Если что-то серьёзное – помогут наверняка справиться. Парочка-то бедовая, ты знаешь. А мы уж их обязательно наградим, не забудем… Титулы, конечно, отныне могут и отменить, и землёй больше не пожалуешь… А кстати, не помнишь, государь наш батюшка Каледину надел даровал к титулу «его сиятельства»?
– Так кризис был в разгаре, – пожал плечами Муравьёв. – Четыре с половиной метра нарезали в тайге под Екатеринбургом, официально называется «усадьба Калединское». И плащ император подарил со своего плеча, но Каледин сразу его толкнул во Всеволодъ-Сети на аукционе… Кстати, как «аукцион» на новославянском? Я забывать всё стал.
– И я не помню… вроде «состязай-продажа». Ох, теперь обратно переучиваться…
Беседу прервал громкий стук двери. В зал вошли подгулявшие мастеровые в компании крайне сдобных девиц и в стельку пьяный учителишка в треснутом пенсне. Одёрнув пиджачок, он крутанулся вокруг своей оси и тонким, на грани срыва голосом прокричал:
– Господа! Да здравствует республика!
– Урааааааааааа! – радостно взревел зал.
Сдвинулись кружки, выплеснув на пол пену. Незнакомые люди радовались и обнимались. Бледный трактирщик в углу запоздало снимал портрет государя, надеясь, что никто этого не видит. Посетители нестройным хором запели «Вы жертвою пали в борьбе роковой». Муравьёв и Антипов подтягивали куплет хорошо поставленными голосами, ибо знали сию песню наизусть. Потом все обнимались и плакали. Потом выпили и закусили. Потом едва не дошло до драки, но в самый опасный момент Антипов объяснил, что во всём виноваты масоны. И этот факт сразу же примирил самых буйных посетителей.
Глава 7Тугарин(центръ града Корнилова, очень плохая ситуацiя)
Варвара, с восхищением глядя на дракона, сфотографировала его смартфоном.
– А для чего мне глаза-то закрывать? – удивилась она. – Я хочу видеть, как папа вас убьёт.
– Милая семейка, – констатировал дракон. – Чувствую, я здесь не главное чудовище.
Надо сказать, выглядел он довольно устрашающе. Рост метра четыре, чёрная, источающая смрад и мерзкую слизь чешуя, когтистые лапы и огромный хвост, покрытый выступающими «плавниками» – острыми, словно бритва. По обе стороны морды расходились рога, а изумрудные глаза сверкали ледяным светом ненависти. Больше всего существо напоминало тираннозавра, только было значительно умнее и чуточку меньше.
– Это вы с ними на аэроплане ещё не летали, – пробормотал Хайнц Модестович.
– Что? – переспросил дракон.
– Да так, ничего, – смутился обер-медэксперт Шварц. – Продолжайте, пожалуйста.
– Приятно встретить вежливого человека, – улыбнулось чудовище. – Спасибо, я почти закончил. Уберите отсюда ребёнка. Я сейчас убью вас всех, но детей никогда не трогал.
– Кроме как в Корнилове, – заметил Каледин, – где ты уничтожил население поголовно.
Из ноздрей дракона вырвались струйки дыма.
– Это случайность! – взревел монстр. – Хватит обвинять меня в геноциде! Мы по горло сыты вашей пропагандой! Засуньте себе свою Дейнерис Таргариен знаете куда?!
Майлов с удовольствием отметил, что ящерица пусть и выглядит противно, но по части ругательств заворачивает прямо как дед Трифон из его родной станицы, хотя старичку больше удавались изыски насчёт чьей-либо матери. Тем не менее Майлов сочно представил, как дед Трифон кушает с казаками четверть самогону, закуривает «козью ножку», а затем, к общей радости, смачно произносит «Дейнерис Таргариен». И конечно, какая-нибудь молодая станичница, вспыхнув и закрыв лицо руками, выбегает из избы, как тогда, когда дедушка назвал одну девицу «дикой проблядью анатолийской».
– Варвара, пойди в соседний дом, там всё равно пусто, – осторожно сказала Алиса. – Закрой за собой дверь и влезь под кровать. Сделай это немедленно, без разговоров.
– Но мутер! – возмутилась Варя, на ходу придумывая метод шантажа.
– Тебе маман что сказала? Марш сейчас же! – ясно выразился Каледин.
Прежде родители никогда не соглашались относительно методов её воспитания, поэтому офигевшая от факта их единения Варвара молча поднялась и пошла к зданию с балконами и кариатидами. Дождавшись, пока за девочкой захлопнется дверь, дракон обратил тяжёлый взгляд на бригаду, медленно разгребая перед собой лапой землю.
– Обалдеть, – ухмыльнулся он. – Какая былинная классика. Три богатыря и Забава Путятишна. Или Василиса Микулишна. Впрочем, не суть важно. Ну что, витязи, где ваш меч-кладенец? Давайте, покажите Тугарину-змею, насколько вы круты и беспощадны.
– Надо же, Тугарин-змей, – усмехнулся Каледин. – Я и подумать не мог, что эта былина – правда. А ведь как всё логично! Змей, который клеился к жене Добрыни Никитича, – оборотень-дракон, умеющий обращаться в человека, спокойно проходивший на пиры к князю Киевскому и боярам… Вот поразмыслишь… сказка – ложь, да в ней намёк… Так, значит, он на самом деле и есть ты? Вот уж не ждал, что судьба сведёт с исторической личностью. Сейчас, конечно, неподходящий момент для взятия автографа, но…
– Нет, это не я, – отмахнулся лапой дракон. – Тугарин – русское имя нашего скандинавского собрата Ёрмунганда, славяне не могли это даже по слогам нормально произнести. Действительно, парень любил побухать на пирах, клеился к красивым девчонкам, всячески прожигал жизнь – что, собственно, несчастного и сгубило. И хоть бы честно отразили в проклятых былинах, как бедолага сложил свою буйну головушку…
– Пал в неравном бою с богатырями? – сочувственно спросил Каледин.
– Нет, блядь! – взревел змей. – Он Добрыней Никитичем подавился! Проглотил богатыря, а тот не в то горло пошёл. Средств реанимации не было, так и не откачали! И хватит мне клыки заговаривать уже! Я потратил почти всю свою силу на поднятие мертвецов, чтобы они помогли уничтожить солдат в городе. И у меня нет возможности заставить вас захлебнуться водой из вашей же собственной плоти – пускай и очень этого хочется. Впереди кровавая битва. Не желаете становиться богатырями – будьте как четыре мушкетёра.
– Это мысль, – восхитился Каледин. – Лично я тогда буду Атосом. Он загадочный и грустный, томный и мрачный. Девушки таких любят, а мужчины завидуют. Майлов нехай станет Портосом, он не так толст, как полагается, но другого варианта у нас сейчас нет.
– Пошто обижаете, ваше сиятельство?! – жутко возмутился вахмистр.
– Братец, не волнуйся, в самом-то деле! Портос – не то же, что «пидорас», тебе послышалось, – объяснил Каледин. – Это такой французский дворянин семнадцатого века.
– А, ну тогда лады, – успокоился нервный Майлов.
– Сударь, я не собираюсь быть Арамисом, – заявил скучным тоном Хайнц Модестович. – Я атеист, а он был аббатом. Кроме того, мне сей персонаж никогда не нравился своей притворной сладостью и утончённым развратом, не приставшим духовной особе.
– Хорошо, я буду Арамисом, – согласилась Алиса. – А вы тогда – д’Артаньян.
– Да мне вообще похуй, кто из вас кто! – взбеленился дракон. – Сражение начинается. Если ещё не дошло, примите как данность: доброе животное желает вас сожрать.
Алиса всплеснула руками, глядя на чудовище.
– Слушайте, давайте хоть раз закончим иначе, чем во всех идиотских фильмах и книгах, – мягко предложила она. – Отменим грандиозное сражение и спокойно разойдёмся по домам. Вы ведь умираете, правда? То же самое происходило с Джеймсом Гудмэном. Вам осталось совсем немного – зачем нам устраивать битву? Уезжайте, проведите остаток жизни нормально. Насладитесь ею. Мы не станем вас преследовать. Просто развернитесь и уйдите.
Каледин придерживался другого мнения. Он считал, что убийство тысяч человек (пусть и непреднамеренное) должно быть наказано, и посему представителя расы богов следует доставить в Москву в наручниках. Или налапниках, неважно. Другой вопрос – как это сделать. Чудовище не выражает желания сдаваться, напротив, оно настроено довольно воинственно – как, впрочем, и положено существам его рода. «По сути, Алиса выразила верную точку зрения, – грустно подумал Каледин. – Вот бы хоть однажды создание из породы повелителей зла сказало: «А и верно, ну вас к свиньям, поеду на Бали и предамся неге». Но нет, разумеется, гад будет сражаться до последнего. На первый взгляд зло такое очаровательное. Оно разрешает всё, что запрещено праведниками – секс, марихуану, бухло, способно убеждать, логически мыслить. Но как только дело доходит до финального сражения – дуб дубом. Зло почему-то не может спокойно взять и слинять, оно непременно обязано вступить в опасную и смертельную битву, где иногда растирает противника в пюре, но и само, как правило, погибает. Зачем это ему? Дракон стопроцентно откажется от предложения Алисы, и полетят клочки по закоулочкам. Кто из нас выживет, тоже непонятно. Чёрт, и почему это происходит раз за разом? Определённо, нет ничего хорошего в третьей части приключений. Плохо всё будет. И Варвара здесь… Ладно. Бить дракона надо в уязвимые части, чешуя подобна броне… – Каледин вздохнул, позавидовав вдруг сослуживцам, которые в этот самый момент перекладывали бумажки в офисе. – Профессия мечты. И главное, говорят мне бюрократы: «Федя, какая у тебя интересная работа! Ты участвуешь в сенсационных расследованиях, стреляешь в мегазлодеев из пистолета последней модели, ездишь за границу, сидишь на балконе роскошного отеля и пьёшь коктейли!» Угу. Их бы сейчас поставить против дракона посреди города, полного трупов…»
Обер-медэксперт Шварц в это время тоже предавался мыслям.
«Я вообще на такое не подписывался, – огорчался Хайнц Модестович. – У меня скучная лабораторная должность и изящный ум, дающий возможность распутывать сложные преступления, неплохое знание психологии, кайзер мною доволен. И что вместо этого? Я стою на площади, затерянной невесть где на просторах необъятной Руссланд, и впереди высится чудовище, которое в принципе не должно существовать. В наших с ним отношениях наблюдается взаимная неприязнь, но в то же время, против меня лично оно ничего не имеет… Уж не знаю, внушён ли мой сон в аэроплане силой мысли этого дракона, но, по сути, видение верное – с какой стати мне волноваться из-за проблем представителей вышеуказанной страны? Вот древний ящер прикончил население далёкого от Саксонии города, и почему же это я в двадцать первом веке должен надевать латы, брать меч, как рыцарь Роланд, и вступать с ним в битву? Я на государственной службе его императорского величества, и ликвидация опасных драконов не входит в мои прямые обязанности. Что я получу в случае гибели? Посмертный орден и фиктивный титул русского дворянства? Почему Вселенная ставит предо мной столь сложный выбор? Кошмар».
Вахмистр Майлов от природы думать не умел. Он просто предположил, что если ящерицу удастся завалить, то, наверное, ему пожалуют отпуск и повысят в звании. И тогда можно приехать в станицу, пройтись эдаким фертом с новыми золотыми погонами да Георгиевским крестом под окнами девицы Аграфены, у коей батя племянника в лейб-гвардию послал, так она теперь станичников и знать не хочет. Посему он не очень обрадовался предложению Алисы. Что ж получается? Ящерица скажет: «О, как классно!» – и свалит в голубую даль, махая хвостом и оставив за собой опустошённый город Корнилов и тысячу трупов солдат императорского спецназа?! Нет уж, Иисус Христос такие вещи не одобряет. Однако вмешиваться в ситуацию вахмистр нужным не счёл. Дела господские, чай, сами решат. Правда, задумчивость дракона определённо напрягала.
Чудовище загремело чешуёй, словно сотней кастрюль.
– Хорошо, – сказало оно. – Вы совершенно правы. Я просто развернусь и уйду.
– Серьёзно? – обрадовалась Алиса.
– Дура, конечно же нет! – расхохотался дракон. – Разве я упущу такую возможность поразвлечься? Я разорву на части этих троих и наконец-то поем как следует. А с тобой мы найдём, чем заняться. И не надо тут личико кривить. Ты сама станешь умолять, чтобы я тебя трахнул… как, собственно, и все остальные бабы. Ты наизнанку вывернешься, ублажая меня по полной программе, словно большего счастья в жизни тебе и не надо.
Он устремил на Алису взгляд изумрудно-зелёных глаз… и та, к своему величайшему ужасу, почувствовала сильное возбуждение. Не думая, женщина сделала шаг навстречу дракону.
Тот презрительно и цинично усмехнулся.
– Тебе пиздец, – скучно, без улыбки пообещал Каледин. – Причём теперь – точно.
– О, правда? – пригнул голову дракон. – Хм, а вот мне что-то так не кажется.
Из его пасти внезапно вырвался пышущий жаром столб красного пламени.
Глава 8Мертвецы(тамъ же, гдѣ и раньше)
Каледин едва успел уклониться – струя огня прошла совсем рядом, опалив волосы. Вскинув автомат, он нажал на спуск, выпустив короткую очередь. Было слышно, как пули ударились о чешую дракона, ожидаемо не причинив ему никакого вреда. Чудовище лязгнуло зубами и специально, словно модель на подиуме, повернуло бронированный бок к стрелку.
– Ну и придурок… Так даже побеждать неинтересно. Ты чего, былин не читал?
– Именно что читал, – кротко сказал Фёдор. – Майлов, давай, любезный.
Вахмистр, направив на ящера базуку, в долю секунды привёл её в действие. Монстр не смог увернуться – снаряд взорвался недалеко от левой передней лапы, в стороны полетели обломки чешуи и брызги необычно чёрной крови. Подняв голову, ящер заревел от боли, обиды и злости – так, что у всех четверых бойцов заложило уши.
– Про гранатомёты в былинах, конечно, ничего не сказано! – крикнул Каледин. – Но я подумал – отчего не попытаться? По-моему, не хуже меча-кладенца, согласен?
– Ах ты сволочь… – не сказал, а прямо-таки пропел противник. – Ну, держись!
Он вновь пригнулся к земле и, мотая головой, испустил сразу несколько струй пламени – как из огромного огнемёта. Но на этот раз ящер метил не конкретно в Каледина, а поджигал всё вокруг. Идея оказалась проста – вспыхнули и сухая трава, и дома, и тела погибших на площади. Буквально за минуту поле битвы превратилось в гигантский костёр – дракон дунул во всю силу лёгких, и ветер понёс пламя на его противников. На Каледине загорелась одежда, Майлов, уже не стесняясь присутствия Алисы, с матюгами прыгнул в фонтан под каменным двуглавым орлом, обер-медэксперт Шварц, утратив флегматизм, катался по земле, сбивая огонь с волос, а Алиса упала на колени, кашляя от дыма.
Земля задрожала – дракон подходил, тяжело ступая лапами.
– Ну, чё, супергерои? Ненадолго вас хватило, а? – весело спросил он и склонился над штабс-капитаном Шварцем. – Я посылал тебе телепатический сигнал, пока ты в аэроплане спал. Жалко, на остальных силы не хватило уже. Ты совсем не понял? Да что вы все за дураки-то такие? Джаггернаут позвонил, сказал – им в Скотленд-Ярд поступило донесение, что на Мальту срочно летит русская бригада. Среди собратьев дар телепатии только у меня, от покойного дедушки, но я ведь даже номер рейса не знал. Напряг мозг, с трудом связался наугад с кем-то из пассажиров… И ты посчитал видение обычным сном? Не внял предупреждению? Никакой мистики, подсознательного ужаса, всё чётко и ясно: не надо продолжать расследование, лучше разойтись по домам живыми и здоровыми. Но минуточку, зло заключило с тобой договор!
– Ох, видите ли… – смутился Шварц. – Я слишком давно живу в России. Здесь принято, когда дела совсем плохи, обещать пожертвовать церкви денег, поставить свечу толщиной с бревно и вести праведную жизнь. Но когда дела опять налаживаются, все едут пить шампанское в стриптиз-трактир и об этом не вспоминают. Так что извините, я забыл.
– Вот так я и знал, – расстроился дракон. – Повезло мне со страной, нечего сказать.
Он разинул пасть, обдав штабс-капитана смрадом.
– Простите, у меня последний вопрос, – приподнялся на локте несколько помятый и обгоревший Хайнц Модестович. – У вас чешуя пулями не пробивается, верно?
– Гениально, – вздохнуло чудовище. – И вот с кем мне приходится работать? Почему ж всё-таки мы вымираем, а не вы? Нет на свете справедливости. Прощай, интеллигент…
– А, ну значит, я всё правильно рассчитал, – спокойно сказал сам себе Хайнц Модестович. – Запутался попросту в мыслях. Что ж, надеюсь, сейчас подобных проблем не будет.
Вытянув руку с револьвером «наган», заряженным пулями 45-го калибра, он выстрелил в дракона почти в упор, целясь в огромный, выпуклый, изумрудного цвета глаз.
Звук, который последовал за этим действием, показал, что предыдущий рёв после попадания снаряда из базуки Майлова вполне можно счесть лёгкой детской песенкой. С неба дождём посыпались мёртвые птицы, а Каледин почувствовал, как в голове что-то лопнуло, и из его ушей заструилась кровь. Алиса упала навзничь, потеряв сознание. Майлов, зашатавшись, плюхнулся обратно в фонтан, из чьих недр едва начал вылезать. Лишь на Хайнца Модестовича драконий вопль произвел нулевое впечатление – он нажал на спуск снова. Шесть пуль легли рядом в зрачок дракона, как при стрельбе в тире в яблочко. Глаз, словно огромный светофор, начал медленно гаснуть. Не испытывая судьбу, обер-медэксперт вскочил и резво побежал вдоль кривой улочки прямо по тлеющей траве. Дракон, соответствуя вполне человеческой привычке (представьте: вас ткнули чем-то в глаз), бросился за ним, продолжая реветь (существенно тише) и размахивая хвостом так, что разрушил балкон на городской управе, с пылью и щепками просыпавшийся на тела горожан. Майлов покинул-таки бассейн под сенью двуглавого орла, в спешке заряжая гранатомёт. Каледин, подхватив бывшую жену на руки, отнёс её подальше от огня и побрызгал в лицо водой из фонтана. Ресницы Алисы дрогнули, она закашлялась.
– Закрой нос мокрой тряпкой, тут полно дыма, – посоветовал Фёдор.
– И где я тебе возьму тряпку? – вяло удивилась Алиса.
– Тут куча трупов, одолжи у кого-нибудь. И спрячься. Мы постараемся с ним разобраться. Эх, сейчас бы бомбардировщик вызвать, но все телефоны в Москве не отвечают… да и полномочий у меня нет. Мощный он, сволочь, следовало учесть, с кем связались. Смотри за Варварой, а то знаю я её – небось меч-кладенец ищет.
Подхватив автомат, Каледин побежал в ту сторону, откуда раздавались рёв и грохот.
Дракон между тем, учиняя на своём пути разрушения, преследовал убегавшего Хайнца Модестовича. Обычно медлительный, холодный и вальяжный, обер-медэксперт нёсся с такой дивной резвостью, что ему позавидовал бы и гепард. Пару раз зубы ящера щёлкнули в десятке сантиметров от затылка Шварца, но фортуна благоволила уроженцу Дрездена: над городом поднялся дым, а чудовище ослепло на один глаз.
В драконе не осталось и намёка на того сексуального незнакомца, с которым столкнулась Фелиция у руин храма Та’Хаджрат, – он был одержим яростью, и лишь понимание, что сила не бесконечна, сдерживало расход пламени. «Вот приехали бы они на полдня раньше, – ярился Эстевауслинд, – не пришлось бы сейчас ерундой заниматься, сдохли бы вместе с остальными!» Он чувствовал слабость, кружилась голова – сказывались и кровоточащая рана в боку, и выбитый глаз. Но хуже всего было ощущение истощающейся энергии, той самой, с помощью которой он заставил восстать мертвецов города Корнилова. «Да что ж такое?! – злился дракон. – Когда не надо, так умри вокруг всё живое. Когда надо – я и голубя не могу заставить захлебнуться». Влетев в узкий переулок, он застрял между двумя домами – стародворянскими, с лепниной, – и злобно забил хвостом, пытаясь вырваться. Сзади на цыпочках зашёл Майлов, неся на плече гранатомёт.
– Ну, Господу Богу помолясь… – торжественно прошептал он в пространство и выстрелил.
Ракета врезалась дракону в шею. Взрыв вызвал поток чёрной крови, забрызгавший стёкла соседних домов, и без того уже закопчённых вследствие охватившего Корнилов пожара. Эстевауслинд, не оборачиваясь, на манер рака резко попятился назад, и вахмистр не успел уклониться – мощным взмахом хвоста чудовище отбросило казака назад. Пролетев мимо двухэтажного здания жандармерии, Майлов обрушился прямо в бушующее пламя. Каледин, услышав крик погибающего соратника, выматерился и в бессильной злобе открыл по ящеру огонь, однако пули продолжали отскакивать от чешуи. Лязгнули клыки.
– Минус один богатырь, – прохрипел дракон. – Славненько, отсчёт пошёл.
Не обращая внимания на Каледина, он усилием всех четырёх лап, ломая когти, раздвинул перед собой стены – камень раскрошился. Штабс-капитан Шварц, воспользовавшись передышкой, забежал в городскую больницу, где чудовище побывало совсем недавно. «Наивный, – подумал дракон. – Ты полагаешь, я стану выковыривать тебя оттуда, как улитку из раковины? Козёл. Есть и много других, не менее приятных способов». Он вдруг пошатнулся. Из ран лилась кровь, усилилась слабость – преследование надо закончить быстро. «Блин, почему мы не летаем? – расстроился Эстевауслинд. – Сколько проблем можно было бы решить за одну минуту… Откуда эти грёбаные сказители взяли, что мы способны взмывать в небеса?.. Ах да, крылья на спине небольшие есть… но вообще-то, они есть и у курицы».
Он подошёл к больнице и щедро дохнул внутрь пламенем.
Стёкла вылетели наружу в клубах огня, в здании мгновенно начался пожар. Дождавшись, пока над крышей появятся огненные языки, дракон с размаха треснул по стене хвостом. Затем, обойдя вход, проделал то же самое с другой стороны. И наконец, нанёс сокрушительный удар с «чёрного хода». Дом покосился, просел, посыпалась штукатурка, от стен отлетали целые куски. Здание зависло, точно мыслитель во время обдумывания очень важного дела, затем накренилось и рухнуло – в воздух взвился столб пыли. Дракон поднёс к пасти изрядно обожжённый хвост и дунул на кончик, как герой вестерна на ствол револьвера. Кончик послушно задымился. Ящер прислушался к треску огня.
– Минус два, – подсчитал он. – А как там твои дела, дорогой номер три?
Каледин молча появился из облаков чёрного дыма.
Одежда на нём тлела. Лицо было замотано мокрой тряпкой, перепачканной сажей. На коже пузырились волдыри ожогов. В общем, вид у него был неважный и теоретически безобидный, однако дракон испытал некоторое волнение. Возможно, от крайне злобного выражения калединских глаз, а возможно, потому, что этих глаз, как и самого Каледина, он не увидел – ибо на площадь въехал пусть и помятый, но всё же бронетранспортёр, внутри которого за крупнокалиберным пулемётом и сидел Фёдор.
– Картина называется «Не ждали», – озадаченно произнёс ящер.
– А то как же, – отозвался Фёдор с помощью закреплённого в кабине мегафона. – Ты существо древнее, с закоснелыми привычками. Иначе бы понял, что меч-кладенец нам на хер не сдался. Богатыри и мушкетёры давно эволюционировали.
– Хм… знаешь что? – сказал дракон. – Я тут подумал, ведь дамочка-то была права. Иди-ка ты к ней, она небось лежит вся такая несчастненькая, от дыма кашляет. Девочку отвезите в кафе, мороженым накормите. А я пойду. Вот не поверишь, случайно вспомнил – дел ну просто до фига. Брифинг надо провести, конференция по вопросам окружающей среды, помимо всего прочего, кровью ещё истекаю, и на операцию к офтальмологу записаться пора, с глазом проблемы. В общем, приятель, ты бывай. Может, свидимся когда.
– О, это навряд ли, – усомнился Каледин. – Я тебе башку отрежу. Как в классике положено.
– Старик, остынь, – посоветовал дракон. – Я настолько редкое животное, что меня даже в Красной книге нет. Тебя потом Фонд защиты дикой природы живьём сожрёт.
Он слегка развернулся, будто бы для того, чтобы уйти, но в ту же секунду дёрнулся назад и прыгнул – всем телом. Каледин открыл огонь – пули дробили чешую, вырывая из туловища дракона куски мяса. Огромная туша ящера обрушилась на транспортёр, вскрыв броню когтями, словно картон. Каледин успел выпрыгнуть в открывшуюся прореху, но сейчас же огромная передняя лапа припечатала его к земле. Фёдор извивался, как уж, однако не мог освободиться. Чудовище чуть нажало на грудь – Каледин почувствовал, как сломались по меньшей мере два ребра. Изо рта выплеснулся фонтанчик крови. Фёдор закашлялся, сквозь повязку на лице проступили красные пятна.
Эстевауслинд бесформенной грудой осел на землю, многочисленные раны источали чёрную жидкость. Единственный глаз смотрел на Каледина. Монстр вывалил раздвоенный язык.
– Недооценил я вас, – вздохнул он.
– Без возражений, – прохрипел Каледин. – Самонадеянность до добра не доводит.
– И бабу твою, судя по всему, мне не трахнуть.
– Да уж это и к гадалке не ходи, – согласился Фёдор, давясь кашлем.
– Ладно, как учат нас китайские собратья – всего достигнуть невозможно, даже если ты живёшь двадцать тысяч лет, ибо жизнь всегда слишком коротка, – резюмировал дракон. – Это было хорошее сражение, чёрт возьми. Сейчас я раздавлю тебе грудь, а затем истеку кровью. Скажи что-нибудь на прощание. Ну, там эпическую речь или плоскую шутку.
Каледин очень старательно подумал.
– Вообще ничего на ум не приходит, – честно признался он. – Как назло. Извини.
Дракон поёжился – что-то мешало ему, как человеку, по чьей спине ползёт невидимое насекомое, которое он чувствует, но не может стряхнуть. Мозг затуманился, тело пронизывали иглы холода. Ящер чувствовал, что умирает: стало хорошо, захотелось спать.
– Ну и хрен с ним, – зевнуло чудовище. – Давай ты тогда просто сдохнешь?
– Просто – как-то не эпично, – огорчился Каледин.
– И я так считаю, – согласился ящер. – Но видишь, у нас творческий кризис. Прощай.
Он напряг переднюю лапу, и тут белый свет для него внезапно померк, а голову стрелой пронзила страшная боль. Дракон уже не мог кричать – он лишь издал жалобный, протяжный стон, переходящий в вой. «Так вот что это было, – подумал он. – А мне ведь казалось, букашка по спине ползёт. Когда кажется, креститься надо…»
Алиса обеими руками выдернула монтировку из глаза ящера и ударила ещё раз. Железо с хрустом вошло в череп до самого основания. Стоя на голове чудовища, прямо между ушей, вся перемазанная копотью, с наполовину сожжёнными волосами, в обгоревшем деловом костюме, графиня фон Трахтенберг напоминала зомби из дешёвого фильма ужасов.
– Не тронь моего мужика, грёбаная ящерица! – прошипела она голосом, полным злобы. – Если кто-то здесь и имеет право переломать ему все рёбра, так это исключительно я!
– Привет, милая, – слабо помахал ей рукой Каледин. – Ты отлично выглядишь!
– Правда? – смущённо поправила прядку над ухом Алиса.
– А то… Где монтировочку-то сыскала?
– В багажнике нашей машины. Извини, больше ничего на ум не пришло.
– Слушай, да ладно тебе скромничать. По-моему, и так хорошо. Хоть ты и немка, но в душе хрестоматийная русская женщина. Забить дракона монтировкой – это так по-нашему.
Ящер захрипел, из ноздрей чудовища хлынула чёрная кровь.
В голове монстра замелькали картины из прошлого: строительство пирамид, Рим, охваченный пожаром, крестовые походы, эпидемия чумы в Европе, пьяный Джаггернаут на праздновании дня рождения, трупы британских солдат при Галлиполи, обнажённое тело девушки в купе поезда и Хэйлунван, стоящий посреди озера Байкал. Потом всё слилось в огромный водоворот, и туда затянуло самого Эстевауслинда. Собрав последние силы, он попытался надавить лапой, но она уже не слушалась. Дракон блаженно улыбнулся, приветствуя объятия вечности. И умер.
Алиса почувствовала, как под каблуком тело ящера дёрнулось и обмякло.
– Он мёртв, – сказала Трахтенберг.
– Уверена? – уточнил Каледин. – Ведь зло всегда оживает для последнего рывка.
– Логично, но не с монтировкой в глазу.
Осторожно ступая по морде дракона, Алиса спустилась на землю и села рядом с Фёдором.
– Сейчас заберём Варвару, и отвезу тебя в Архангельск.
– Она небось уже сделала видеозапись твоей битвы с чудовищем и залегла под кровать – выкладывать на ГляньТрубу. Хм, ты спасла мне жизнь. Чем я могу отплатить тебе?
– Желательно натурой.
– Нет уж, извини, я не буду в третий раз на тебе жениться.
– А придётся.
– Зачем ты прибила дракона? Он всего-то сожрать меня собирался, зато мои мучения кончились бы. А тут караул полный – сто лет не виделись, один раз трахнул, и сразу женись.
– Извини, мальчик, такова жизнь. Ну, и чего разлёгся? Давай делай мне предложение.
– Да ты охуела, что ли?
– Даже если и так, других вариантов у тебя нет.
Каледин, опираясь на голову чудовища, привстал на одно колено и сорвал обугленный цветок на соседней клумбе. Его мутило, грудь болела страшно, рот был полон крови.
– Ты выйдешь за меня замуж? – спросил он, отхаркнув красную слюну. – Дабы жить с графом на зарплату скромного полицейского чиновника до следующего развода, то есть пока смерть не разлучит нас, что произойдёт довольно скоро – либо я погибну от удара сковородкой во время кухонной разборки, либо задушу тебя голыми руками, поскольку терпеть уже невозможно.
– Ой, – пролепетала Алиса, утерев слезу. – Твоё предложение так неожиданно…
– Убью.
– Никакой романтики. О’кей, я согласна. Брачная ночь состоится немедленно.
– Чудесно, но у меня сломаны как минимум два ребра.
– Ничего, мы печально, осторожно и быстро. Давай, там ребёнок в одиночестве мается. Это опасно – сейчас от города хоть что-то осталось, а Варвара может довершить разгром.
Ровно через десять минут оба шли к въезду в Корнилов, откуда всё и началось.
Варвара, как и ожидалось, стояла на улице и снимала на смартфон клубы чёрного дыма над горящими зданиями. Завидев ковыляющих родителей, она радостно подбежала к ним.
– Папа, ты убил дракона! Надеюсь, ты отрубил ему голову?
– Нет, всё прозаичнее, лапочка. Твоя мама животному меч-кладенец в глаз воткнула.
Варвара уважительно взглянула на Алису.
– Дочь моя, у меня официальное заявление, – сказала та. – Мы с твоим отцом решили пожениться.
– Что, опять?! – скисла Варвара.
– Ты не рада?
– А чему тут радоваться? Сейчас как – два подарка на день варенья, два на Рождество. Ваша свадьба несёт мне горести и ужасы, ибо количество презентов сокращается на пятьдесят процентов. Я куплю мышь в зоомагазине и принесу её в жертву тёмным богам.
– Это вот в тебя! – хором сказали Алиса и Каледин, повернувшись друг к другу.
– Это в вас обоих, если уж быть точным, – послышался тихий голос.
Хайнц Модестович Шварц стоял неподалёку. Правая рука штабс-капитана висела плетью – похоже, была сломана в нескольких местах. Лицо казалось неестественно белым от штукатурки, как у театрального Арлекина, лоскут содранной кожи свисал со лба, во всю левую скулу багровел синяк, халат медэксперта повсеместно расцвёл кровавыми пятнами.
– Спасибо большое, – искренне поблагодарил Каледин. – Вы здорово отвлекли чудовище.
– Пожалуйста, – равнодушно ответствовал Хайнц Модестович. – Но, видите ли, я подаю в отставку и уезжаю обратно в Саксонию. Россия исключительно вредна для моего здоровья. Может, я денег буду меньше зарабатывать и на завтрак пить эрзац-кофе, зато у нас хоть драконы по улицам не бегают. Я до сих пор не уверен, что пребываю в здравом уме.
В соседнем доме треснуло стекло, и оттуда вместе с осколками вывалился Майлов.
Одежда на нём сгорела совсем (за исключением почерневших от копоти кальсон), щёки и грудь покрылись волдырями, волосы на голове превратились в пепел. При виде двоих старших по званию он вытянулся, приложил к голове руку и упал в обморок.
– Все остались живы, – с ненавистью заметила Варвара. – В гробу я видала хеппи-энды.
– Тебе жалко, что ли? – удивилась Алиса.
– Именно так. Скажем, я знала, что с тобой, мутер, и с фатером всё будет нормально. Вы в эпицентре ядерного взрыва уцелеете. Дядя Майлов тоже пусть живёт, он слабенький, даже детских сказок пугается. А вот некоторые люди, не будем показывать пальцем, могли бы и героически пасть в борьбе с чудовищем. Для статистики.
– Господи, – чуть не заплакал Хайнц Модестович. – Пожалуйста, заводите машину. Если эта девочка произнесёт ещё хотя бы пару фраз, честное слово, я из России пешком уйду.
Совсем неподалёку от них пламя охватило тушу дракона.
«Мне нечего вам сказать. Я понятия не имею, для чего пишу эти строки. Наверное, потому что привык разговаривать с пустотой. Я самый старый. Я помню такие события, о каких не узнает ни один историк, ибо письменных свидетельств не существует, а мне они и не нужны – я видел всё собственными глазами. Смешно слушать, как учёные напыщенно утверждают: корнуоллские великаны – миф, их выдумали сказочники. Ну конечно, а кто бы нам на своём горбу валуны по сотне тонн на дно затаскивал? Хотя знаете, в отличие от многих наших, я люблю людей. Мы не выдержали конкуренции с ними, и наша битва за выживание проиграна.
Сегодня я понял это окончательно.
Девушка с чёрными волосами, с чёрной помадой на губах, лежит передо мной. Её глаза закрыты, и она не дышит. Нет, дело не в том, что мы на дне озера, – в храме для таких случаев налажена система вентиляции, как на подводных лодках у людей. Девушка умерла сегодня утром – и наши последние надежды вместе с ней. Это уже не первый случай. Эстевауслинд – единственный представитель племени Великого Отца с репродуктивными функциями, остальные давно не способны к зачатию. Он отчаянно пытался сохранить нашу расу, но… бесполезно. Женщины давно не могут выносить наших отпрысков, эмбрионы отторгаются, отравляя мать своим ядом, и она погибает. А ведь именно с таких связей и начался наш род… Тибетские монахи до сих пор рассказывают легенду о горном озере людей-рептилий, чью прародительницу когда-то изнасиловал дракон – Великий Отец, давший начало новому роду разумных существ. Как там в Библии сказано? “Дочери рода человеческого”, даже ангелы не смогли устоять против их очарования, куда уж нам. Ну и люди должны понимать – сексуальная связь между рабами и господами существовала всегда. Римские сенаторы предавались любовным утехам с египетскими наложницами, англичане-плантаторы – с чернокожими рабынями, османы – с девушками из Руси и Европы. Мы были обречены смешать наши виды и явить белому свету расу богов, которым поклонялись впоследствии множество земных цивилизаций.
Знаете, что тут самое забавное?
Все наши особенности люди приписали своим новым богам. Они и неуязвимы, и живут вечно, и невидимы, и при желании обрушивают на своих врагов огонь. Люди ведь нас помнят, только не могут сказать об этом прямо, мы живём у них в подсознании. О чём это я? Неважно. Девушка, оплодотворённая Эстевауслиндом, мертва… У нас больше никогда не родятся драконы. И сам Эстевауслинд мёртв… Может, это и к лучшему. Последние лет сто у него сдавали нервы. Похоже, отказ от человечины окончательно добил беднягу – он был настоящим наркоманом людоедства… его мозг разрушился… он устроил свою последнюю бойню и пал на поле битвы, как и многие наши предки. Иногда у отдельных собратьев зарождалось мнение: следует выйти из глубин, показать человечеству, кто их истинный царь, открыто взять под управление заблудшее стадо. Но к чему бы это привело? Любой народ за свою историю всегда низвергал статуи старых богов и устанавливал новые. Русские больше не верят в Перуна, греки – в Зевса, римляне – в Юпитера, ацтеки – в Кецалькоатля, египтяне – в Осириса. Языческие религии погибли вместе с богами – и те, кто ещё вчера приносил кровавые жертвы своим кумирам, с наслаждением скинули их с постаментов. Нет, нас уничтожили бы раньше. Однако, что со мной такое? Я смотрю на погибшую девушку, и у меня льются слёзы – к счастью, их не видно в темноте. Кем стал бы её ребёнок, сын или дочь красавца Эстевауслинда? Возможно, он возродил бы нашу расу и привёл затем к великим победам… Нам не пришлось ждать долго, беременность плодом дракона длится четыре месяца. Никаких яиц, мы не крокодилы. Живорождение – правда, мать, как правило, гибнет при родах. Наша неудачная попытка лежит с закрытыми глазами, и в её чреве разлагается последний шанс великого прежде царства.
Давно пора было всё закончить. Но я лелеял надежду.
Я направил сегодня письма всем Смотрителям. Они уже заработали на нас больше денег, чем требуется не только их нынешним семьям, но и внукам. Пусть скроются, исчезнут навсегда – сейчас люди начнут проверять все контакты Эстевауслинда и в итоге выйдут на них. Миссия Смотрителей закончена, отныне им не нужно питать нашу силу. Если они не послушаются – что ж, им же хуже… Они не знали о нашем последнем убежище и не смогут нас сдать. Да нам и не страшно. Я обсудил ситуацию с выжившими собратьями. Решение одно – нам больше незачем оставаться на Земле. Сегодня мы примем нашу последнюю трапезу – проглотим яд, который тысячелетиями сводил нас в могилу… то бишь тело этой несчастной девушки. А затем уже вкусим настоящий цианид, способный убивать за считаные секунды. Наши трупы упокоятся в подводном храме в Байкале, они не всплывут, и человечество их никогда не найдёт. Останется лишь последняя особь: узнав о неизлечимой болезни, она давно покинула нас, отказавшись от братства, но пусть не надеется – её участь тоже предрешена. На Земле мода на массовые самоубийства – и иудейская секта зилотов, и русские старообрядцы, и североамериканские фанатики из ”Ордена храма Солнца”, – и мы её поддержим, ибо многое переняли от людей.
Фактически, мы ведь сами уже люди.
Но несколько другие, это нас и сгубило. Земля тоже умрёт, рано или поздно, как умирала много раз до этого. Она возродится вновь, а мы этого не увидим. И может быть, когда история провернёт свои жернова, на планете опять появятся храмы, построенные в форме листа клевера, а точнее – японской хризантемы, священного знака, на заре первых человеческих рас обозначавшего отверстую пасть дракона.
Как обычно, в конце жизни хочется сказать очень много, но тут выясняется, что сказать-то и нечего. Братья уже достали древний алтарь – с изображением зелёных драконов; и красный стол – его когда-то использовала поклонявшаяся Великому Отцу секта цыган-паяцев150. Да, многие люди молились нам, порой не ведая, кто мы такие. Изображение дракона целовали рыцари-тамплиеры, японцы ещё пятьсот лет назад при строительстве моста над рекой использовали ритуал хитобасира – замуровывали живьём мать с младенцем, чтобы “живущий в водах дракон благоволил строительству”151. А ведьма Катрин Монвуазен, одна из наших Смотрительниц, в чьём саду были найдены останки двух с половиной тысяч детей?152 Да, вы очень многого не знаете… но вам отныне и не суждено узнать.
Прощайте.
Хэйлунван, в мой последний день пребывания на Земле».
Закончив письмо, Хэйлунван какое-то время сидел, тупо глядя в одну точку. Затем, взяв лист бумаги, вдумчиво всмотрелся в строки. Улыбнулся. Поднял послание повыше и дохнул на него огнём. Когда письмо догорело, огромный дракон тщательно растёр пепел и дунул на лапу. Затем нажал на кнопку под столом с покойницей, и помещение заполнилось водой. Подплыв к двери, старший распахнул её во всю ширь и покинул комнату, направляясь в главный зал.
Он спешил пригласить собратьев на последнюю трапезу.
Глава 9Бобры(Кремль, резиденцiя государя императора всероссiйскаго)
Матвей Квасов перекрестился, выдохнул и открыл экран «Йоги». Манифест нового императора ему переслали немедленно – как и обещал экс-министр двора Шкуро.
«Братья и сёстры! Дамы и господа! Товарищи революционеры!
Этим манифестом мы, государь и самодержец всероссийский Арсений Первый, гарантируем и обещаем свободу всем гражданам нашей великой страны. Несомненно, когда-нибудь мы обязательно придём к республике и честнейшим выборам всяких там депутатов, но в данный момент, рассмотрев обращение ткачих фабрики “Уссурийский корниловецъ”, союза ветеранов Великой Трёхминутной войны с Грузией и слепой православной целительницы из Романова-на-Мурмане, мы решили пойти навстречу любимому народу нашему, дабы не оставлять его в печали и горести. Как известно, мы приняли решение временно сохранить монархию во имя стабильности в государстве и во избежание смуты коронуемся в Успенском соборе Кремля, пусть это решение и далось нам с трудом. Далее будут проведены реформы, коих так долго ждал народ. Нашим указом мы распускаем богомерзскую партию “Царь-батюшка” и создаём взамен партию “Царь-кормилец”, под чьим флагом и пойдём в Учредительное собрание. Прочие движения империи, если таковые не смогут доказать свою приверженность новой монархической демократии, к выборам допущены не будут. По случаю восшествия новой династии на трон мы даруем народу повышение жалованья в два раза, а денег для этого напечатаем, не жалко. Прежний император, как известно, допустил падение цен на мёд – к сожалению, оно продолжается и сейчас, достигнув 15 долларов за бочку с акациевым и 10 долларов за ёмкость с липовым. Как вы понимаете, мы тут вообще ни при чём, а вина лежит на сторонниках прежнего режима, так называемой “шестой колонне”, и на врагах из-за рубежа. Поскольку мы объявляем “перезагрузку” добрых отношений с Северо-Американскими Соединёнными Штатами, официальным врагом империи нашей назначается Королевство Испанское, так как оно всё же расположено на Западе и нам будет привычней. Помимо того, мы, великий император Арсений Первый, милостивец и благодетель ваш, избрали нашим спецпредставителем для речей любезного сердцам женщин, богобоязненного Власа Попыхайлова, каковой споёт, станцует и покажет вам фокусы, отвлекающие от политики, ежели одарите его сахарком. Мы разрешаем запрещённые прежде иностранные слова, однако, являясь по титулу одновременно Защитником Славянства, назначаем комиссию, призванную выяснить их происхождение – не исключено, что словосочетаниями “макроэкономический менеджмент” и “супервайзорный дистрибьютор” на пирах со своими боярами не гнушался и князь Владимир Красное Солнышко. Во имя государственного спокойствия мы не велим разглашать информацию о загадочных событиях в граде Корнилове и объявляем их секретами чрезвычайной важности. Ничего там не произошло, а если и произошло бы, то обсуждать тут нечего. Драконы в природе не существуют, это мы все знаем. Ко всему прочему, уступая смиренным просьбам любящих нас верноподданных, мы вводим следующий закон – запрещается критиковать любые действия императора, а также революционные достижения народа в тяжкой борьбе против царизма. Отныне каждому, кто хоть словом посягнёт на монархию, обещаем десять лет на Сахалине. Мы демократию и свободу нашу, господа и дамы, обижать никому и никогда не позволим. Верховным комиссаром телевидения становится Эжен Робеспьер, сменивший имя и фамилию Святополк Боголюбский в знак ярой приверженности идеалам славной революции.
Но это, как вы понимаете, ещё не всё.
Мы отстраняем от работы всех до одного чиновников и работников прежнего кровавого режима, включая полицейских, депутатов Государственной думы империи и даже счетоводов в министерствах. Однако, поскольку среди республиканцев нужного количества управленцев не обнаружено (как выяснилось, они только и умеют, что сидеть в Мордокниге, критиковать и говорить: “Вот мы бы-то даааа…”), мы даруем этим псам всеблагое прощение и просим занять свои места снова с повышением оклада. Одновременно мы продолжим авиаторскую операцию в эмирате Алавистан, ибо о том нас просят обожаемые нами добрые христиане из Северо-Американских Соединённых Штатов, только бомбить мы будем уже других кочевников, ну да вам это и неважно. Поразмыслив, мы, государь и самодержец всероссийский, решили не возвращать Гельсингфорс богопротивной Финляндии: сей поступок приведёт к ненужной смуте, да и сами финны оказались как-то что-то не то. Посему мы навечно запрещаем потребление любых видов лосося во всей империи нашей, ибо с финнами мириться вредно – если в государстве происками врагов внешних случайно ухудшится экономика, то одной Испании будет мало, понадобится ещё на кого-то сваливать. На пост главы Комиссариата добрых дел нашим указом назначается полностью раскаявшийся в служении царизму товарищ Виктор Антипов, а кресло лидера Департамента защиты свободы займёт Арсений Муравьёв, отметивший, что папенька и маменька даровали ему сие имя, втайне надеясь на приход в нашу империю доброго государя, любящего народ свой как пиво светлое.
Отдельно объявляем благодарность новому обер-прокурору Синода и официальному заместителю Иисуса Христа комиссару по религиозным делам Шкуро, с помощью подведомственной ему императорской лейб-гвардии разогнавшего уличных смутьянов – агентов Финляндии, Испании, а также прежнего режима, – и обеспечившего вступление на трон царя истинного, православного, сердцем и душой издавна радеющего за народ и державу.
Да хранит меня Господь наш Бог!
Прочитав манифест, Матвей Квасов отключил «Йогу» и расстроенно подумал, что напрасно он при старом императоре согласился остаться. Раньше вот был и статус, и положение, а теперича, получается, у нас один государь там, а другой здесь. Деньги, заплаченные Шкуро вперёд, само собой, хороши – можно и коров новых справить, и рубах штук двадцать пошить, и самую лучшую, представительского класса машину «Донказ» взять иль даже «Медведюшку Super»… Ну ладно, проследим за событиями, не ровён час и нового императора придётся менять – кто сказал, что он надолго? «А то вот прежний вдруг узнает, что произошло? – пробежал по спине холодок. – Чегось тогда со мной будет?»
Едва касаясь костяшками пальцев двери, Квасов вежливо постучал в спальню государя.
– Входи-входи братец, – ответили ему не особенно любезно. – Я давно тебя жду.
Покрывшись потом, на подкашивающихся ногах Матвей заглянул в императорские покои. Государь, как обычно, возлежал поверх одеяла в халате и попивал крепкий кофей.
– Доброе утро, твоё величество, – поклонился до самого паркета Квасов. – А у меня весть-то к тебе какая хорошая. Слыхал ли ты, благодетель, что мёд до десяти баксов упал?
– Нет, – нахмурился император.
– А вот и не услышишь, – выдохнул Матвей. – Потому что цена липового стала сто пятьдесят долларей за бочку, и в этом я клянусь и крест целую. Уж вскорости денег в империи станет просто завались, выйдешь на улицу, а там девки красные тебе в ноги бух – уууууу, великий государь-надёжа, бабла-то привалило сколько, куды девать не знаем!
Государь довольно-таки милостиво, но всё же слабо улыбнулся.
– Хорошо. – В голосе его вдруг прорезался давно забытый, жёсткий саксонский акцент. – Просто знаешь, встал я тут ночью, с бессонницы, подошёл к окну, а там в отдалении крик странный: «Наконец-то их свергли! Долой жуликов и воров!»
Квасов почувствовал, что ещё слово, и у него будет инфаркт.
– Батюшка! – взревел он. – Да какого рожна ты удумал такое, котик наш самодержавный?! Послышалось тебе богохульное гонево спросонья, как пить дать, – спать ночью надо, а не трудиться бесконечно на благо Расеи, эвон и глазыньки-то твои покраснели ясные! Люди кричали, а то ж, было дело… но вот что именно? «Долой куликов и бобров!» – вот чего!
– Бобров? – в ужасе повторил государь.
– Безусловно, благодетель, – на ходу импровизировал Квасов. – А кого ещё-то? Эти бобры, батюшка, совсем обнаглели, полный кошмар. Всю Москву заполонили, деваться некуда. На машинах ездят как хотят, с мафией якшаются, казну разворовали, сами Запад хают, а детей за границу учиться отправили. Суки, можно сказать, натуральные, а не бобры.
– Zum Teufel153, – впервые за много лет перешёл на немецкий император. – На машинах… казна… дети… я, кажется, с ума схожу… что это за бобры такие вообще?
– Модифицированные Госдепом, батюшка, – не моргнув глазом, объяснил Матвей. – Заслали их к нам северомериканцы окаянные с помощью китайцев, а бобры расплодились враз. Подлые, тупые, жадные. Ну, народ и не выдержал, вишь… выкинул их к свиньям, потому и радуется, и тебя славит – куда б, говорит, нам деться, если бы не великий государь-батюшка, а так с Божьей помощью и царёвой дланью наконец-то бобров задавили.
– А, ну и замечательно, – успокоился государь. – Тогда всё нормально.
«Хорошо ещё, про куликов не спросил, – вытер холодный пот со лба Квасов. – Иначе не знаю, как бы я здесь выкручивался. И Господи, ведь это ещё только начало…»
Закончив общение с государем и рассказав ему, как рожь везде колосится, солнышко светит, а Русь великая прирастает богатством да медопроводами в Европу, Матвей откланялся и, шатаясь, на негнущихся ногах вышел в приёмную. Там его уже поджидал комиссар по религиозным делам товарищ Шкуро.
– Молодец, – небрежно похвалил он Квасова и сунул тому в конверте гонорар – новую золотую карточку «Visa-Робеспьеръ».
Матвей прощупал пластик сквозь бумагу.
– Надбавить бы надо, – по-купечески сказал он. – Последние ж нервы трачу. А вдруг догадается? Болтаться мне тогда вместе с вами, сударики добрые, на одной осине.
– С чего ему догадаться-то? – усмехнулся Шкуро. – Он и раньше понятия не имел, что в стране творится, какие цены в магазинах, о чём народ думает. Всё нормально. Иди, братец, и не забивай себе голову ерундой. Завтра утром ждём с новым докладом.
…Государь в спальне отпивал кофей маленькими глоточками, смакуя, и мечтательно улыбался. Повезло ему однозначно в жизни, грех жаловаться – империю отстроил дай Бог каждому, с экономикой всё разлюли-малина, люди живут отлично, цены не растут, республиканцы затихли в страхе. Рожь – и та колосится. Исключительно повезло.
Глава 10Cкелет бога(черезъ три съ половиной месяца, на озере Бэйхай)
Каледин смотрел на водную поверхность и спокойно ждал. Он не хотел представлять себе другой вариант развития событий, даже когда молился об этом в глубине души.
– А если мутер не выплывет? – тревожно спросила Варвара.
– Твоя мама не доставит мне такого удовольствия, – усмехнулся Каледин. – К тому же после того, как она безжалостно прикончила бедную ящерку, я вообще сомневаюсь, что с ней сможет хоть кто-то справиться. Мутер спасла мою молодую жизнь, о чём я теперь получаю напоминания по сорок раз в день. Не волнуйся, Варя, с ней всё в порядке.
– А вдруг там Ктулху? – не унималась дочь.
– Помолись об этом несчастном чудовище, – посоветовал Каледин. – Возможно, твоя мама не оторвёт ему все щупальца и парень сумеет выжить. Хотя лично я бы не надеялся.
Он был прав. Алиса выплыла как ни в чём не бывало и помахала им рукой. Добравшись до берега, она избавилась от кислородных баллонов. Мокрые волосы облепили лицо.
– Жаль, – огорчился Каледин. – В маске ты выглядишь сексуальнее.
– У тебя рожа и без того, словно ты не снимал акваланг, да ещё противогаз надел, – огрызнулась Алиса. – Ладно, ты действительно не ошибся. Они там. Я насчитала восемнадцать особей. Судя по всему, массовое самоубийство, их туши уже изрядно объели рыбки. Ума не приложу, как ты мог догадаться, что драконы именно тут.
Каледин снисходительно хмыкнул:
– Мы никогда не обращаем внимания на старинные легенды, считая людей Средних веков тупыми и примитивными. А между тем в легендах содержится много интересного. В частности, ещё в хрониках императора Цинь Шихуанди154 написано – на дне озера Байкал с давних пор живёт Хэйлунван, что в переводе с диалекта «мандарин» означает «царь чёрных драконов». Его появление на поверхности регулярно наблюдали как монахи окрестных монастырей, так и рыбаки. Изображают это существо обычно в виде человека огромного роста, от двух с половиной до трёх метров, с головой дракона китайского типа – с длинными, как у сома, усами, оленьими рогами и рыбьей чешуёй. Я две ночи просидел, читая про Хэйлунвана. Действительно, нам следовало догадаться раньше. Ведь иероглиф «лун» в китайском языке означает и «дракон», и «динозавр» одновременно. Так вот, чудовище, повелевающее реками и морями, называли «дилун», то есть «император-дракон»… Имя dilong paradoxus учёные присвоили разновидности тираннозавров, живших около ста тридцати миллионов лет назад… Они-то, скорее всего, и являются предками Хэйлунвана.
Алиса принялась выжимать волосы – полилась вода.
– Я думала, после пустыни Гоби ничего нового не узнаю, – задумчиво сказала она. – Однако раскопки в Гоби – фееричная история. Археологи наткнулись на кладбище скелетов с человеческими черепами, звериными когтистыми лапами и змеиными хвостами… Но, конечно, наличие когтей и хвостов они объяснить не потрудились и просто объявили, что буддисты хоронили своих лам в священном месте. А ведь монголы дали кладбищу в пустыне Гоби весьма недвусмысленное название – «Земля драконов». Сто восемьдесят семь могил, и в каждой из них – скелет бывшего бога, которому поклонялись в разных местах на планете. Как ты думаешь, сколько всего их было?
Варвара с неудовольствием оторвалась от бутерброда с санкционной лососиной.
– Меня утомляют ваши заумные разговоры, – пожаловалась она. – Я всё-таки девочка, пусть и мрачного готического типа. Поэтому пока беседуйте, а я пойду соберу засохшие цветы или поиграю с мёртвыми божьими коровками. Но надолго я вашу парочку покидать не собираюсь – иначе, пока меня нет, вы тут ещё одного ребёнка заведёте. Знаю я вас…
– Мы как раз об этом думаем, – кивнул Каледин. – Ты хочешь братика или сестричку?
– Я айпэд хочу, – культурно сообщила Варвара. – И наушники. Вы сможете сделать их к моему возвращению? Ах, ну конечно же нет. Боже, как я устала от этой жизни…
Она удалилась метров на сто. Каледин и Трахтенберг с умилением смотрели ей вслед.
– Сколько их было? – переспросил Фёдор. – Я полагаю, поголовье расы драконов-оборотней никогда не превышало несколько сотен особей. Китайцы утверждают, что для рождения дракона требуется около тысячи лет, и каждый раз приход в наш мир подобного существа сопровождается землетрясениями и бурями. Не думаю, что срок на самом деле так велик, однако в этом мифе слышен отголосок правды: ящерам очень сложно было появиться на свет. «Девочки» в их племени рождались редко – в китайских, японских, да и в европейских мифах все драконы мужского пола. Самки считались редкостью даже в древние времена. Ирония судьбы – они стали спариваться с женщинами во имя потомства, но в итоге их уничтожила… гм… гастрономическая связь с людьми обоих полов.
Алиса, дав рассмотреть себя Фёдору, не спеша переоделась в сухое.
– Там, на дне, кроме трупов драконов, был также человеческий скелет. Судя по остаткам длинных чёрных волос, женский. Похоже, это та самая пропавшая девушка.
– Я так и полагал, – вздохнул Каледин. – Проводник поезда, в котором погиб молодой человек и была похищена девица, дал описание пассажира, подсевшего на промежуточной станции в купе, – красавчик с изумрудным блеском в глазах, как у нашего дракона в Корнилове. Давай сообщим властям, пусть пришлют водолазов, достанут покойницу. Если, конечно, найдутся желающие с этим связываться. Указом нового императора «Корниловское дело» положено под сукно с грифом «Секретно», а мы дали подписку о неразглашении. Согласно официальной версии, население Корнилова погубила вспышка вируса, разработанного в ближневосточных и испанских лабораториях. Хотя, я тебе честно скажу, не уверен, надо ли тут раскрывать правду.
Алиса хозяйственно упаковала акваланг, маску и ласты.
– Возможно, и не надо, – согласилась она. – Вот посмотри на меня. Я в пятнадцать лет была возвышенной и романтической девушкой. Потом я встретила тебя, и моя молодая жизнь превратилась в вертеп разврата и удовлетворения твоих гнусных желаний…
– Гнусных? – слегка удивился Каледин.
– Секс в костюмах римских гладиаторов среди открытых банок селёдки под black metal и запись всего действия на видео с обещанием последующей трансляции во Всеволодъ-Сети ты считаешь нормальным? Фёдор, мне иногда чисто интуитивно страшно за тебя. Один Бог знает, до какой степени морального разложения ты дойдёшь в своих фантазиях, и…
– Слушай, – тихо сказал Каледин. – Но это ж вообще-то была твоя фантазия…
– Ой, точно, – побледнела Алиса. – Ладно, замяли, о’кей? Я тебя прощаю.
– Хорошо, – привычно согласился Каледин.
– Так вот, по теме, – быстро продолжила Алиса, дабы Фёдор не успел добавить что-нибудь ещё. – Если возвышенной и романтической пятнадцатилетней девице объяснить, что и как с ней, пусть и по большой любви, скоро будут делать теми самыми словами, которые написаны на российских заборах, бедняжка обязательно покончит жизнь самоубийством. Это я к тому, что сообщать верноподданным нашей империи новость об убийстве всего населения города огнедышащим драконом, в итоге сражённым в честной битве монтировкой, жестоко. Люди любят другие сказки – про честную власть, отсутствие воровства среди министров и про то, что наш народ самый умный и красивый в мире.
Они сели в машину, наблюдая за Варварой, аки ведьма собирающей сухие цветы.
– Что ты думаешь в связи с отречением императора? – спросила Алиса.
– Да ничего, – пожал плечами Каледин. – Ты же знаешь, я служу своей стране, а не тем, кто носит корону. Одно тебе скажу… Россия – это великое государство, и она способна быть только империей, в противном случае её съедят. Поэтому я не слишком-то люблю республиканцев. И я не в курсе, сколько всё продержится… полагаю, реставрация не за горами. У нас, знаешь, почему-то всегда так в истории: люди повергают в прах прежних кумиров и топчут их ногами, а затем, спустя короткое время, вновь собирают по крупинке, тащат на пьедестал и боготворят – оооо, как мы ошибались, вот тогда и только тогда действительно была жизнь! Сейчас царя ненавидят все. И сторонники – за то, что слил самодержавную монархию, и противники – потому что злой, трусливый и сволочь, и грифы – за то, что составил им конкуренцию на дельтаплане. Но не пройдёт и десяти лет, как все вновь будут его превозносить. Потому что так тут бывает всегда.
Алиса почувствовала – пора менять тему.
– Свадьба-то у нас была замечательная, – сказала она неестественно бодрым голосом.
– Да уж, – в тон ей заметил Каледин. – Ты единственная невеста в мире, у которой подвенечное платье заносилось до дыр. Из знакомых почти никто не пришёл. На приглашение «Просимъ пожаловать на бракосочетание ихъ сиятельствъ Каледина и фон Трахтенбергъ» ответил только князь Кропоткин, причём всего двумя словами – «Может, хватит?!». Священник обвенчал нас после приёма трёх таблеток успокоительного, заявив, что, если мы опять разведёмся и захотим жить вместе, он благословляет нас заранее на внебрачный секс и больше видеть в церкви не желает. Закрыл храм и отбыл в Баден-Баден нервы на водах поправлять…
– Да, но в этом есть и плюсы! – с энтузиазмом воскликнула Алиса. – Сколько еды осталось со свадебного пира! Всё могли съесть гости, а в результате получилась разумная экономия.
– Угу, уже четвёртую неделю доедаем, – огрызнулся Каледин. – О, если когда-нибудь ещё будем разводиться, я попробую тебя просто заколоть. Много за убийство в состоянии аффекта не дадут – подумаешь, пять годков тачку на сахалинской каторге покатаю.
– Это мы ещё посмотрим, – презрительно фыркнула Алиса. – Не забывай, я дракона-то сразила как канарейку. Кроме того, меня и вовсе оправдают. Судья посмотрит на справку о твоём жалованье, поймёт, что я не жила, а мучилась, и сделает правильный выбор. Я выйду из здания суда, осыпаемая цветами поклонников и освещённая софитами прессы.
Фёдор подумал и благоразумно решил не отвечать.
– Послушай… – Алиса обвила руками его шею. – Давай вообще больше не разводиться, а? Ведь это будет проще всего. Денег-то на свадьбах сколько сэкономим!
– Не разводиться? – страшно поразился Каледин. – А это возможно?
– Я постараюсь, – торжественно пообещала Алиса.
Она убрала одну руку с плеча Фёдора, незаметно завела за спину и скрестила пальцы. Но очарованный её странным и загадочным поведением Каледин этого не заметил.
– А и верно, – согласился он. – Знаешь что? У нас ведь отпуск. Давай плюнем на всё и уедем прямо сейчас на море в Сиамское королевство. Всё работа да работа, жизни не видим. Попьём коктейлей на белоснежном пляже, насладимся манго, попробуем суп «том ям» – говорят, прелесть полная, столько перцу красного, что у княгини Тихорецкой за трапезой прямо на Пхукете апоплексический удар приключился. В конце концов, бабло у нас имеется – премию ж за покойного дракона выдали. Отдохнём месяца три, а там поглядим, как в России идут дела. Хотя и так ясно – опять какая-то хрень приключится.
– Прямо сейчас? – вяло попыталась сопротивляться Алиса. – Но у меня купальник старый, выцветший… с таким отстоем на роскошном международном курорте показаться стыдно. И ещё надо прикупить крем от солнца получше и тёмные очки от Кавалли, а к тому же…
– Будешь плавать голая, – припечатал Каледин. – В глубине души все женщины – скрытые эксгибиционистки, иначе Всеволодъ-Сеть не была бы забита кучей селфи без трусов. Решайся, потому что предложение действительно сию минуту. Иначе я пойму, что ты меня заколебала до печёнок, и передумаю. Поедем в Жмеринку тогда отдыхать, продефилируешь мимо свиней в очках от Кавалли и в баснословно дорогом креме.
Алиса спинным мозгом ощущала необходимость возразить (дабы мерзавец Каледин не расслаблялся, сволочь такая), но отчего-то капитально разнежилась, и ей не хотелось сопротивляться. Внутри тлело нечто вроде первобытного желания, чтобы её взяли за загривок и уволокли в пещеру на ложе из шкуры мамонта. «В кои-то веки можно ему разок подчиниться, чтобы обмануть бдительность, – решила Алиса. – В конце концов, сие рекомендуется даже в «Искусстве войны» великого Сунь-цзы». Собственно, «Искусство войны» она не читала, но была твёрдо уверена, что там содержится именно эта мудрость.
– Хорошо, будь по-твоему, – кротчайше произнесла Алиса. – Поплаваю без купальника.
Варвара возникла возле машины именно в тот момент, когда они поцеловались.
– О сатана! – закатила она глаза. – Я так и знала. Вас же на минуту оставить нельзя.
– Дочь моя, садись в машину, – потребовала Алиса недовольным тоном женщины, которую оторвали от весьма интересного занятия. – Мы отчаливаем в Сиамское королевство.
Варвара прыгнула в автомобиль и ловко пристегнулась.
– Отлично, – подняла она вверх большой палец. – Мне в детском саду рассказывали про Сиам. Интересная страна с очень древней историей. Говорят, местные старинные боги разочаровались в людях и ушли в джунгли… а под водой там живут жуткие чудовища…
– Так, хватит уже! – взвилась Алиса. – Дай папе с мамой отдохнуть спокойно! Никаких рассказов про монстров! Никаких пластмассовых пауков мне в багаж не подкладывай! Никаких масок с клыками ночью, у меня с прошлого раза еле икота прошла! Понятно?!
Варвара одарила родителей зловещей улыбкой и клубочком свернулась на заднем сиденье. Каледин въедливо сверил по Всеволодъ-Сети расстояние до ближайшего аэропорта и завёл машину. Очень скоро семейство выехало на скоростное шоссе.
…И знаете, они доехали до места назначения без проблем. И спокойно купили билеты. И приземлились неподалёку от пляжа. И сняли роскошную виллу. И да, Алиса потом плавала голая, а Каледин заснял её на смартфон и собирался послать видео князю Кропоткину, чтобы похвастаться, однако передумал. И дальше у них всё было попросту ОТЛИЧНО.
Можете в этом даже не сомневаться.
Эпилог(въ тотъ же день)
Хайнц Модестович Шварц ощущал определённый дискомфорт. Вот, казалось бы, сделал всё как надо – уехал из страшного Руссланда с водкой, матрёшками и драконами, поселился в родимом Дрездене, в уютном фольварке, где так приятно за кружкой пива со свиной ножкой понимать: революции, потрясения и падения курса золотого остались позади. Живи себе жизнью обычного бюргера да не волнуйся – что тут может случиться, в тишайшем Саксонском курфюршестве? Наверняка скоро сюда вернутся и другие немцы – те, что не объявят себя французами, не наденут фригийский колпак, не пожелают менять имена и фамилии. Тем не менее покой так и не приходил. Ночами штабс-капитану в отставке снились сны. Как за ним, дыша пламенем, разрушая стены и оставляя могучими лапами трещины на мостовой, гонится раненый дракон Эстевауслинд. Обер-медэксперт Шварц просыпался с криком, судорожно тискал мурчащего кота Уильяма, пил глинтвейн и долго не мог успокоить дрожь в руках. Соседи, включая милейшую фрау Гретель, грозились пожаловаться в полицайкомиссариат: уж больно похоже, что в фольварке мучают животное, столь жалобны и тонки были исторгаемые лёгкими Шварца крики. Другие сны тоже не сказать, чтобы были приятными – конкурс на работе «кто выпьет больше водки», отсутствие в магазине сыра пармезан, полёт на Мальту и беседа с Варварой Калединой-Трахтенберг, а также общение с отцом и матерью этой ужасной девочки снились регулярно. В послеобеденной дрёме являлся и новогодний корпоратив – когда, перебрав шампанского, жена предводителя дворянства, помещица (так в Руссланде называли всех, у кого во владении осталась дача) Курбатова-Чернолисская залезла на стол и, яростно распахнув кофточку, показала всем сиськи.
Собственно, последний сон донимал хуже дракона.
Виделось Хайнцу Модестовичу, что помещица и так повернётся, и эдак, и в замедленной съёмке, а в некоторых вариантах она и вовсе оставалась без нижнего белья, демонстрируя экс-штабс-капитану прекрасный вид с тыла и лобок, по последней парижской моде лишённый растительности в салоне «Парикмахерская мадамъ Клико», коим заведовала уроженка Тверской губернии Агафья Толстогривцева. Тут, конечно, и вовсе спокойствия никакого не стало. Всё в совокупности и привело герра Шварца к решению, принятому пусть спонтанно, но под влиянием сложившихся обстоятельств. Психолог доктор Грубер, между тем, трижды сказал: вам, добрый господин, обязательно надо отвлечься, сменить обстановку. Разумеется, про дракона Хайнц Модестович ничего врачу не поведал, иначе бы тот ему совсем другое лечение прописал. А так рекомендовал ненадолго вырваться в иную реальность, экзотическую. Посему, оставив хвостатого друга Уильяма на попечение фрау Гретель, пациент немедленно так и поступил.
…Хайнц Модестович нервно посмотрел в сторону ванной и чуть пригладил жидкие волосы. Сломанная рука уже зажила, ожоги тоже прошли, а хирурги, оплаченные из спецфонда департамента полиции, привели в порядок лицо, подпорченное в битве с чудовищем. Однако он волновался по поводу своей внешности, хоть и понимал, что это глупо – случай сейчас совсем не тот. Гостиница отличная – тридцать первый этаж, вид из окна на шанхайскую набережную Бунд, напротив, через реку, небоскрёбы и «жемчужная телебашня». Шикарная мягкая кровать, заполненный пивом холодильник, электронное управление люстрой и занавесками. Любят эти китайцы хайтек.
В Цинской империи Хайнц Модестович мечтал побывать с раннего детства – посмотреть на дома с загнутыми кверху крышами и срезы рисовых полей среди гор Гуанси, откушать свинины в кисло-сладком соусе, забраться на Великую стену и погулять в Запретном городе (пару месяцев в году местный император, дабы заработать денег, пускал туда туристов). С 1912 года власть в Китае регулярно переходила от республиканцев к монархистам и обратно – одни императора свергали, а другие восстанавливали в правах, и не только европейцы, но и сами китайцы уже перестали за этим следить. Бесспорно, интерес истинного сына Саксонии к поездке в Китай подогревала и скромная стоимость визита, ибо вернувшиеся оттуда туристы разносили весть, что дешевизна там запредельная – за один евро можно купить двенадцать жареных буйволов, и то, если не торговаться.
В общем-то, примерно так оно и оказалось.
Но была и другая причина помимо кисло-сладкой свинины, отчего Хайнц Модестович пустился в столь дальнее путешествие. Это крайне дешёвая тут продажная любовь. В немецких княжествах и республиках ходили слухи о ночах бурного, дарующего небывалые ощущения секса в стране, где женщин тысячелетиями учили ублажать мужчин в самых дивных вариациях и брать за это чисто символическую плату – ну, ту самую, в районе цены двенадцати буйволов. Разумеется, обер-медэксперт Шварц не был девственником, в его активе числились и неудачный брак, и ещё с десяток любовниц, но требования современных женщин его смущали. «Пригласи в ресторан», «пойдём в кино» и всё остальное – а где гарантия, что за сим последует благодарность? Как коренной немец он не мог допустить траты денег впустую. Жрицы любви в Европе были слишком дороги и техничны, они рассматривали клиента как кошелёк и особой страсти не проявляли, даже за щедрые чаевые. В Китае же, как понимал Хайнц Модестович, финансового стимула у искусных усладительниц нет. Почитав форумы во Всеволодъ-Сети, он пришёл в полное духовное и плотское смятение: добропорядочные бюргеры открыто повествовали, как наобум поехали в Сиам, Китай и Камбоджу и нашли там девиц, жадных до любви и крайне экономичных в употреблении. К сексу, как правило, прилагался восточный массаж, а то и даровая лапша. В общем, это был отличный шанс забыть наконец сиськи Курбатовой-Чернолисской.
…Мэй Ли выпорхнула из ванной, завёрнутая в бесстыдно короткий гостиничный халатик. Чудесная юная китаяночка, на вид лет двадцати или даже того меньше. Нежное лицо, раскосые глаза, красные как вишни губки, стройное тело, небольшая грудь. Мэй сама подошла к нему в фойе гостиницы, когда, вооружившись путеводителем, он собирался проследовать на улицу Нанцзин Цилу, слывшую сборищем недорогих ласковых дам. Шварц так обрадовался и растерялся, что даже не узнал цену. «Ну что ж, – поразмыслил он, уже оказавшись в номере. – Как ни крути, много стоить это не будет. В крайнем случае, дам ей два евро… или даже пять… вдруг она очень активно постарается».
Мэй Ли встала перед ним и коротко, по-китайски поклонилась.
– Пожалуйста, ложись на кровать и не двигайся. Остальное я сделаю сама.
Она сбросила халатик, и уже через пять минут Хайнц Модестович понял, что заплатит и десять, и двадцать евро. Даже, страшно сказать, пятьдесят. Он вообще всё что угодно отдаст, лишь бы это не прекращалось. Такого Шварц никогда не испытывал за всю свою жизнь – голова кружилась, он сходил с ума, ощущая невиданное счастье. Мэй Ли двигалась то тихо, то быстро, склоняя к нему свои маленькие острые грудки, распрямлялась, в искреннем экстазе закидывала руки за голову. Поражённый Хайнц Модестович не мог сдерживаться, и всё закончилось довольно быстро. Впрочем, спустя короткое время чудо повторилось. И затем ещё раз. Шварц лежал абсолютно опустошённый, а Мэй Ли, кланяясь и улыбаясь, попросила саксонца перевернуться на живот и сделала великолепный массаж. Клиент просто растёкся по простыне, ему хотелось блаженно уснуть. Однако финансовый вопрос, сверливший мозг, мешал удовольствию.
– Сколько я должен? – поинтересовался он, смущаясь сути своего вопроса.
Мэй Ли обернулась, и Шварц, глядя на обнажённое тело, понял, что хочет её снова.
– Нисколько, – ответила девушка. – Это подарок, милый лаовай155. Скорее, уж я тебе должна. Поверь, мне было очень хорошо, не как с другими. Твоя покорность восхищает… наши мужчины в основном пытаются доминировать. Ты не такой.
Хайнц Модестович почувствовал неловкость.
– Но это же неправильно! – запротестовал он и потянулся к тумбочке за бумажником.
– Пожалуйста, успокойся, – остановила его чаровница. – Давай лучше немного полежим рядом. К сожалению, скоро я буду занята, и мы не сможем нормально пообщаться.
– Тебя ждут другие клиенты?
– Нет… сегодня больше нет. Как тебя зовут?
– Хайнц.
– Смешное имя. А что оно означает?
– Уменьшительное от Генриха… А Генрихом в древних племенах Германии называли сына вождя. А твоё имя как переводится? Мэй Ли – забавно звучит.
– Да, тут оно популярно. Но если хочешь знать полный вариант, меня зовут Мэй Лилун.
– А что это значит?
Её лицо изменилось – глаза вспыхнули изумрудным светом, по скулам поползли зелёные прожилки. Кожа на щеке треснула, и сквозь кровь проглянули пластинки чешуи.
– Это значит ПРЕКРАСНЫЙ ДРАКОН… – прорычала девушка.
Хайнц Модестович не успел сделать ни единого движения – она запрыгнула на него, с совершенно неженской силой припечатав обе руки к постели… Несчастный почувствовал, как ломается кость в только что зажившей конечности. «О чёрт! Для чего я взял комнату со звукоизоляцией?! Ах, чтобы в коридоре не слышали криков удовольствия… Вот теперь меня никто и не услышит. Идиот! Как там называли самку дракона у древних греков? Дракайна. Самое жестокое, злобное, яростное существо. Такое, что с ней никто не мог ужиться, включая родственных им мужских особей. Как правило, дамы покидали стаю и жили отдельно… соблазняли в пустынных местах одиноких путников, ибо единственное, что их занимало, – это продолжение рода. У самок рождались монстры, такие как Колхидский дракон. Точно! Сегодня же полнолуние и идёт дождь… Подходящее время для дракайны, чтобы попытаться забеременеть. Тысяча дней, прошедшие со вступления в силу Года Водяного Дракона156 по китайскому календарю… Боже… лучше бы я в Сочи поехал!..»
Мэй Ли повернула к нему лицо, окончательно трансформировавшееся в морду ящера.
– Не стану тебе объяснять, кто я такая и что я делаю, – прошипела она. – Если бы я могла, поверь, вела бы себя иначе. Внутри меня разливается тепло… это эмбрион, только что зачатый с твоей помощью. Мужчины глупы и боятся ответственности, они сразу спрашивают о презервативе… ты не спросил. Прости. Я даровала бы тебе все богатства мира за предоставленное мне счастье, но, увы, у моего вида есть традиция, как у богомолов и пауков. После оплодотворения мы обязаны съесть самца. Вот почему мужчины нашего племени очень редко связывались с нашими же женщинами. Древний инстинкт, с ним, как понимаешь, шутки плохи. Видишь кожаный чемоданчик в углу? В нём я всегда ношу набор – скатерть, ножи, вилки, тарелки, хирургическая пила для разделки туловища, пластиковые мешки для отходов и крови. Как дура таскаюсь, правда? Но сегодня всё пригодится… ибо пришёл мой день!
Дракайна раскрыла пасть. С огромных клыков капала слюна.
– Закрой глаза, детка… – сказала Мэй Лилун.
И, не дожидаясь ответа, резко склонилась вниз.