Тесак кивнул, давая понять, что он пришел в себя, и Алиса убрала руки.
В припадке бросаясь из стороны в сторону, он опрокинул тарелку с бутербродами, а под ними оказалась еще одна карточка. Алиса подняла ее.
«ИХ БУДЕТ ТРИ.
P.S. О РУСАЛКЕ НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ».
– Их будет три? – спросила Алиса. – Три чего?
Тесак замер, жестом веля ей замолчать. Алиса склонила голову набок, прислушиваясь. Из туннеля перед ними доносился звук когтей, царапающих землю, и что-то еще, вроде щелчков или писка.
– Это похоже на… – начала Алиса.
– Крыс, – закончил Тесак.
– Крысы, – повторила Алиса. – Я не люблю крыс.
– Чеширский написал, их будет только три, – сказал Тесак.
Он вскинул на плечо мешок с припасами, достал топор и направился в сторону шума.
– Почему ты идешь на шум? – с тревогой в душе спросила Алиса. – И с чего бы нам доверять Чеширскому?
Мысль о крысах почему-то пугала ее больше, чем. Гусеница или чудовище из лабиринта Чеширского, пытавшееся сожрать Тесака. Может, потому что Гусеница был человеком, и его можно было отвлечь или убедить. А ту тварь в лабиринте Алиса видела лишь мельком и действовала так быстро, что просто не успела испугаться. Она поспешила за Тесаком с ножом в руке.
– Я иду на шум, потому что хоть стой, хоть иди, с теми, кто его создает, встречи не избежать. А насчет Чеширского… Бутерброды-то оказались не отравлены, так ведь – спросил Тесак.
– Некоторые яды действуют медленно, – заявила Алиса.
– Если бы Чеширский желал нам смерти, его розы нас бы уже давно придушили, – сказал Тесак. – Видать, хочет убедиться, что не зря нам помогает.
– Совсем недавно ты и двух слов связать не мог, – пробормотала Алиса. – А теперь рассуждаешь, чего добивается Чеширский.
Тесак ухмыльнулся.
– Если я сумасшедший, это вовсе не значит, что я неправ. Ты ведь и сама совсем недавно была сумасшедшей.
Писк становился все громче и приближался слишком уж быстро. Ну чего Тесак торопит судьбу? Разве нельзя было подождать, может те твари повернут назад или пойдут другой дорогой?
«Что ты Тесака не знаешь? Он при всех своих недостатках всегда кинется в драку очертя голову». А раз Алиса выбрала его, придется вечно тащиться следом.
Сначала в темноте показались горящие красные глаза, потом сверкнули жуткие острые зубы.
Тесак остановился, широко расставил ноги и перегородил туннель. Алиса едва поборола желание сжаться в комочек у него за спиной.
Крысы были очень большие. Просто огромные. Размером с лошадь. Морда вожака стаи приходилась Тесаку на уровне груди. Позади огромных животных волочились противные голые хвосты. Их-то Алиса ненавидела больше всего.
В них было что-то первобытное, омерзительное, то ли змеиное, то ли нет.
– Их как-то больше трех, – сказала Алиса.
Крыс было не меньше дюжины, и они упорно приближались. Больше она никогда не поверит Чеширскому, что бы он ни говорил. Собственно, она всей душой надеялась больше никогда в жизни не встречаться с этим странным коротышкой.
– Да уж, – согласился Тесак, наблюдая за их приближением и поднимая топор.
– Вряд ли ты их всех перебьешь, – засомневалась Алиса.
В его улыбке проглядывала жажда резни и кровопролития.
– С удовольствием постараюсь.
Вожак стаи остановился в нескольких шагах от Алисы и Тесака. Алиса никогда не замечала эмоций у животных, но у этой крысы был какой-то испуганный вид. Она беспокойно переминалась с ноги на ногу, постоянно озираясь по сторонам. Возле пасти белела длинная проплешина, похожая на шрам от ножа.
– Вы разрешите нам пройти? – спросила крыса.
Не удержавшись, Алиса разинула рот от изумления. Уж сколько чудес она повидала, но, чтобы разговаривать с животными – такого еще не было.
– Идти – то некуда, – ответила Алиса, вспомнив о приличиях. – Туннель обрывается перед домом Гусеницы.
Тесак аж немного опустил топор и уставился на Алису, потом на крысу.
– Ты что, разговариваешь с этим существом?
– Конечно, – ответила она.
– А дом Гусеницы рухнул, – сказала крыса. – Мы знаем. Все знают. Наверное, это ваших рук дело, иначе вы бы оттуда не выбрались.
– Кто это – все? – спросила Алиса.
– Все, кто живет в подземельях, и все люди, что пользуются этими туннелями, – ответила крыса.
– Зачем же вы бежите к дому Гусеницы? – удивилась Алиса. – Ведь там же тупик.
Крыса снова оглянулась, беспокойно завозилась и двинулась вперед. Алиса едва удержалась, чтобы не отшатнуться, когда та приблизилась.
Зверю с такими зубищами страх лучше не показывать.
– Морж разбушевался, – прошептала крыса, непрестанно оглядываясь, словно ожидала увидеть его за спиной. – Затеял войну с мистером Плотником. Раньше у него был договор с Гусеницей, и Моржу было проще разбираться с врагами и удерживать свои улицы и те, что отбил у Плотника. А после смерти Гусеницы союзников у него не осталось, он же столько лет всех соседей доставал своими налетами. Те, кто раньше не вмешивался, например, Кролик, теперь поддерживают мистера Плотника, и Моржу скоро конец.
– А почему Кролик раньше не вмешивался?
– Потому что у него с Гусеницей тоже был договор, и он решил стоять в стороне. Теперь Гусеницы нет, и нет необходимости в нейтралитете.
– А вы-то чего бежите от войны на улицах? – спросила Алиса. – Вы-то тут при чем?
– Морж разбушевался, – повторила крыса.
– Простите, я не поняла, что это значит, – извинилась Алиса.
– Морж заставляет наших бороться на ринге. Любит на драки смотреть, хоть крыс, хоть людей, любых зверей, какие попадутся. А сейчас так разошелся, что убивает всех подряд, даже тех, кто служил ему верой и правдой, – крыса понизила голос. – Поклялся сожрать и прикончить того, кто убрал Гусеницу.
– Вы, наверное, имели в виду «прикончить и сожрать», – уточнила Алиса.
– Нет, вот именно что сожрать и прикончить, – повторила крыса. – Оно, конечно, лучше бы наоборот, верно?
– Лучше бы вообще никак, – сказала. Алиса.
– Вот мы и бежим укрыться там, где Морж нас не найдет, где даже не подумает искать, – объяснила крыса. – У нас в семье восемь детей, и мне хотелось бы еще повидать внуков.
Алиса посмотрела на крыс, столпившихся за вожаком. Некоторые были поменьше него.
– Как вас зовут? – спросила Алиса.
– Никодим, – ответила крыса, – а это моя супруга, Азора.
Она подтолкнула хвостом другую крысу, та вышла вперед и поклонилась Алисе.
– А я Алиса. А это Тесак.
Никодим покосился на топор Тесака, а потом уставился ему в лицо:
– Тот самый Тесак?
Тесак не ответил, и Алиса решила, что это невежливо. Сроду не думала, что придется побеседовать с крысой, да еще такой здоровенной, и вот на тебе. Осуждающе глянув на Тесака, она ответила за него.
– Наверное. Про других Тесаков не слыхала.
– Морж разыскивает его и тебя, – предупредил Никодим.
– Из-за Гусеницы? – спросила Алиса, не в силах скрыть удивления. Откуда Морж мог узнать, что они причастны к смерти Гусеницы?
– Потому что Тесак, если это тот самый, когда-то звался Николасом, и он дрался на ринге с тем, кого прозвали Мясорубкой, – с многозначительным видом пояснила крыса.
Алиса показала на Тесака.
– Он боролся с Мясорубкой.
– После того боя Мясорубка больше не выходил на ринг, – сообщил Никодим. – Мясорубка теперь зовется Моржом.
– И жаждет мести, – заметила Алиса.
– Что он сказал о Мясорубке? – спросил Тесак.
– Ты что, не слышал?
– Я слышал, но его я не понял, – объяснил Тесак. – Только тебя.
«Наверное, это какое-то волшебство», – подумала Алиса, но разбираться, что да как, было некогда, сейчас есть дела поважнее.
– Потом объясню, – ответила она Тесаку и обратилась к Никодиму: – А с чего это я понадобилась Моржу?
– Вы знаете девчонку по имени Долли? – спросил Никодим.
– Долли? – озадаченно переспросила Алиса.
– Долли? – вмешался Тесак. – Это та прислуга бестолковая, что ли, которой ты просила денег дать?
– Ах, Долли! – повторила Алиса, вспоминая хитрое выражение лица девчонки. – Небось, пошла прямо к Моржу и рассказала ему, что я волшебница, верно?
– Да, – сказала крыса, – Только проку ей с этого было мало. Моржу она сразу приглянулась.
Алиса содрогнулась, догадавшись, что это значило. Долли постигла та самая ужасная участь, которой она так опасалась.
– Морж мечтает сожрать волшебника. Он со многими знаком, а у самого нет таких способностей.
Никодим многозначительно поглядел на Алису.
Алиса тут же решила, что попросит Тесака, пусть лучше голову ей отрубит, лишь бы не попасть Моржу в лапы.
– Откуда вы столько всего знаете? – спросила Алиса.
– Морж, не опасаясь, разговаривает в нашем присутствии. Для него мы только тупые твари, диковины для его ринга, – Большинство людей думают так же, поэтому мы многое слышим. Наши меньшие братья знают все секреты, потому что живут в стенах, под землей, а люди при нас творят что хотят, не скрываясь.
– Не сочтите за бестактность, можно узнать… почему вы гораздо крупнее, чем другие ваши сородичи?
Алисе не хотелось называть их крысами. Может, они тоже предпочитали зваться как-нибудь по-другому.
– Из-за волшебства, конечно. Из-за эликсира, который Гусеница продал Моржу.
«Но сварил его, наверное, не Гусеница», – подумала Алиса. Это все проделки Чеширского: пирожные, от которых уменьшаешься, и эликсиры, от которых растешь.
– А что бы вы сделали, если бы я не была волшебницей, и не говорила по-вашему? – вслух подумала Алиса.
Никодим сверкнул зубами, отнюдь не улыбаясь.
– Если бы ты не заговорила, мы бы скормили вас детям.
Алиса обрадовалась, что Тесак не понимает по-крысиному, иначе бы наверняка принял эти слова за угрозу.
– Спасибо, – сказала Алиса, отталкивая Тесака с дороги. Тот очень неохотно подчинился. – Спасибо, что рассказали нам о намерениях Моржа. Всего хорошего вам и вашим родным.