Алиса ответила спокойным оценивающим взглядом, стараясь не подавать виду, как ее всю трясет от страха и сердце вот-вот выскочит из груди. Этого он от нее не дождется.
– Зато ты вон сколько жиру нагулял. Теперь небось ни за что меня не поймаешь. Вылитый морж, нечего сказать.
Тут Морж хлестнул кнутом и чуть не попал Алисе по лицу, располосовав другую щеку вдобавок к отметине, оставшейся от Кролика. Но Тесак взмахнул топором прямо у нее перед носом, так что она даже ощутила дуновение ветра, и напрочь отрубил конец кнута, не дав ему приблизиться.
Кончик кнута с громким стуком упал на землю, и Алиса увидела, что на коже был серебристый наконечник, чтобы удар был больнее. Она с презрением посмотрела на Моржа.
– Да уж, настоящий мужик, ни дать ни взять, – процедила она. – Издеваешься над слабыми, а на равных биться боишься.
– Ничего я не боюсь – рявкнул Морж.
Тут Алисе пришла в голову мысль.
– И меня?
Он скривил губы в недоверчивую улыбку.
– С чего мне бояться какую-то соплячку? Да кто ты такая без своего цепного пса!
– Морж, ты ведь знаешь, что это неправда, – менторским тоном заявила Алиса. – Сам же сказал, те из твоих, кто вернулся, разносят слухи о порождении тьмы, а некоторых кошмары совсем замучили.
– Совсем пропащие, – со злостью подтвердил Морж.
Алиса заметила, что раньше он говорил очень спокойно, чеканя каждое слово, а тут начал немного запинаться.
– И что теперь делать с этими нытиками? Посылал своих лучших бойцов, против них люди Плотника – тьфу, плюнуть да растереть, а тут ты встряла со своими фокусами.
Тут Алиса не удержалась и расхохоталась во весь голос. Тесак как-то странно на нее покосился, а Моржа явно обескуражило такое поведение без малейшего намека на страх.
– Решил, что Бармаглот – это фокус, – хихикнула Алиса.
Тесак тоже от души расхохотался. Морж подозрительно разглядывал их обоих.
– Вот только не надо мне заливать, что он настоящий, – фыркнул он. – Меня на понт не возьмешь. Брехня это все, это вы подстроили, чтобы моих парней отвадить.
– Думай, что хочешь, твое дело, – сказала Алиса. – Поймешь, когда он явится сюда. Он настоящий, без дураков, и не на привязи.
Алиса надеялась убедить Моржа в том, что Бармаглот у нее ручной, просто она его нарочно спустила с цепи. Ей вдруг очень захотелось, чтобы Морж ее боялся, чтобы дрожал и скулил, как множество тех девушек, с которыми он разделался.
– Пока сам не увижу – не поверю, – храбрился Морж, но Алисе показалось, что в его глазах промелькнула неуверенность, которой раньше не было.
Она слезла со скамейки и вышла на ринг. Тесак остался на месте. Алиса знала, что он не даст Моржу и пальцем ее тронуть.
Громила переступил с ноги на ногу, но хоть и не попятился, все же не смог скрыть своей растерянности. Она понимала, что ни одна девушка при нем так себя не вела.
Но сейчас ее заботил вовсе не Морж, а кролик, что, пыхтя из последних сил, пытался выползти с ринга. Алиса отошла от Моржа, нарочно повернувшись к нему спиной.
Теперь оставалось надеяться только на Тесака – не будь его рядом, Морж бы уже давно постарался ее схватить. Пусть и сбитый с толку ее выходками, он бы скоро вспомнил, что она всего лишь мелочь, которую он собирался использовать и выбросить.
Почуяв ее приближение, кролик замер, в ужасе вытаращив глаза.
Она протянула к нему руки в знак добрых намерений.
– Ш-ш-ш, – проговорила она. – Спокойно, спокойно, я тебя не обижу.
– Это же безмозглая тварь, – съязвил Морж. – Решил, что ты ему сейчас врежешь, как другие. Ни черта он не понимает.
– А вот и понимает, – Алиса подбодрила кролика улыбкой и присела рядом. – Как тебя зовут?
Он взглянул на нее с изумлением вперемешку с надеждой и зашевелил губами, поначалу не издав ни звука, но вдруг ответил сочным баритоном.
– Кубышка.
– Ах, какая прелесть, такие имена мать дает своим последышам, – сказала Алиса, поглаживая грязную свалявшуюся шерстку у него на лапке.
– Я был самым крохотным в помете, – объяснил он. – Ну, теперь этого, конечно, не скажешь.
– Как думаешь, ты сесть сможешь?
Кролик покачал головой.
– У меня лапы переломаны.
– В этом поединке? – спросила Алиса.
Она не заметила, чтобы тот поджарый бил его по лапам, да и Морж кнутом их вроде не задел.
– Раньше, – ответил он. – Уж три дня как, только Морж все равно заставил драться – стегал кнутом, пока я не поднялся. Злился, что крысы сбежали, так разозлился, ужас просто.
– Что же они не взяли тебя с собой?
– Я уже калекой был, бежать не мог, а им надо о детишках позаботиться, – сказал Кубышка.
– Что он там говорит? – спросил Морж. – Ты понимаешь этот писк?
Алиса не обратила на него внимания.
– Как бы я хотела тебе помочь, Кубышка. Хочу, чтобы ты встал на ноги.
Над ухом будто просвистел легкий ветерок, и ей послышались слова: «Желание исполнено». А потом еще тише, так тихо, ну точно померещилось: «Помни, желания сбываются».
В левой руке у нее появилась маленькая фиолетовая бутылочка с улыбающимся котом на этикетке. На ярлычке у горлышка бутылки было написано: «Для Кубышки».
Оставалось только надеяться, что кролику от него не станет хуже. Чеширский явно за ними наблюдал, но зачем – непонятно. Порой оказывал медвежью услугу – одна та тварь в лабиринте чего стоит, что чуть Тесака не сожрала.
Алиса откупорила бутылочку и сказала кролику:
– Выпей. Должно помочь.
– Где ты это взяла? – удивился Морж, и выругался, взглянув на ярлычок. – Проклятый Чеширский! Проклятый вездесущий сморчок!
По комнате вновь прошелестело что-то, напомнившее смешок. Алиса рассудила, что так и надо – раз сам Чеширский дал Моржу тот эликсир для роста крыс и кроликов, вот пусть теперь их сам и лечит.
Алиса вылила зелье кролику в разинутую пасть и стала ждать. Тот сглотнул и, прикрыв глаза, уронил голову на землю.
Кубышка застонал, корчась от боли. Алиса все еще ждала.
Потом кролик вытянулся в струнку, мучительно оскалившись. И тут Алиса увидела, как растет его зуб, тот самый сломанный, снова вырос до прежних размеров, сравнявшись с соседним.
У Кубышки вдруг облезла вся шерсть, как будто его обрили, и вместо нее вмиг отросла новая, белая, скрыв рубцы на спине. Он резво забарабанил левой задней лапой по земле, а потом подскочил на невероятную высоту, перемахнул через Алису и приземлился аккурат перед Моржом, усевшись на все четыре лапы, как обычный кролик, а не прикидывающийся человеком. «Какой же он, оказывается, красивый, – подумала Алиса. – А еще свирепый».
Она раньше не замечала, какие у кроликов острые когти. Алиса встала и подошла к нему. Кубышка был похож на огромного белого медведя (Алиса однажды слышала про них, но не помнила где), лощеного и опасного. Рядом с ним даже Морж уже не казался таким чудовищем, скорее нашкодившим ребенком, пойманным за руку, в ожидании трепки.
– Давно ты здесь? – спросила Алиса, почесывая Кубышке загривок.
Какой же у него мягкий мех, так бы и зарылась в него лицом, хотя вряд ли это прилично, ведь они только что познакомились.
– Не знаю, сколько это по человеческим меркам, да и луны отсюда не видно, так что время отсчитывать не по чему, но сейчас я намного старше, чем был, когда сюда попал, – проворчал Кубышка. – Морж меня поймал далеко отсюда, в деревне, где не было городской грязи и вони, и забрал от супруги с детишками. Потом привез сюда, напичкал всякими зельями, чтобы я вырос и мог драться на арене. Наверное, некоторым надоело смотреть крысиные бои, вот и захотелось чего-нибудь необычного. Тут даже кот был, а еще лошадь и три собаки.
– И что с ними стало? – спросила Алиса. – Она пристально следила за Моржом. Его загнали в угол, а когда зверю некуда деваться, неизвестно, что он может выкинуть.
– Они погибли, – ответил Кубышка и зарычал на Моржа.
Великан попятился на шаг, другой, а потом наткнулся на первый ряд скамеек вокруг арены. Морж переводил взгляд с Алисы на Тесака, потом на Кубышку, и по лицу было заметно, что такой расклад ему не по душе.
– Благодарю вас за помощь, – сказал Кубышка. – Как я погляжу, у вас с ним давние счеты, и вы пришли поквитаться.
– Не специально, – пояснила Алиса. – Сюда мы вообще не собирались, но раз уж так вышло, Тесак решил заодно покончить с одним давнишним делом.
Алиса знала, что кролика Морж не понимает, но ее слова, конечно, слышит.
– Твоему так называемому Тесаку меня ни за что не прикончить, – заявил Морж, впрочем, без особой уверенности.
– Да теперь уж, наверное, и не понадобится, – тихо заметил Тесак, переглянувшись с кроликом.
Кубышка кивнул ему.
– Благодарю за понимание. Насмотревшись на все эти злодеяния, я не смогу оставить его безнаказанным.
Алиса не стала переводить его слова Тесаку. Тот, казалось, все понял.
– Только позволь сначала узнать кое-что у Моржа, – сказала Алиса. – Где живет Кролик?
Морж приподнял брови.
– Хотите и его прикончить, да? Завалить всех по очереди, как карточный домик? Сперва Гусеницу, потом меня, потом Кролика?
– Мои планы – не твоего ума дело, – отрезала Алиса. – Выкладывай, как его найти, только не думай, что тебе это зачтется после того, что ты собирался со мной сделать.
– Тебя добыли для меня, – сквозь зубы процедил Морж. – Кролик обещал. А потом ты умудрилась смыться, и с тех пор мне так и не попалось ни одной волшебницы, хоть я и жрал всех девок подряд, думал, вдруг еще такая попадется, что свою силу не раскрыла.
Ее вдруг затошнило еще сильнее, чем при виде горы трупов в той кладовке. Сколько жизней оборвалось за все эти годы из-за того, что Морж искал замену Алисе. Все девушки погибли потому, что Алиса осталась жива. Она чуть не разрыдалась, но лить слезы было уже поздно.
В этот момент у нее внутри словно что-то окаменело, отныне какая-то частица ее души навсегда останется холодной и безучастной. Когда-то давным-давно она отправилась на поиски приключений, но вместо них столкнулась с кошмаром. В тот день перевернулась вся ее жизнь, а руки обагрились кровью. Не по ее вине, но так уж было суждено. Теперь она это поняла.