– Тот!
– Нет, не тот, – повторил Оливер, поднимая бровь. – Если честно, я вообще не понял твою логику. Тебе следовало…
– Оливер Ньюбэнкс, ты немедленно замолчишь!
– Что? Почему?
– Это не талант, – жестко ответила Алиса.
– Не талант?! – возмутился Оливер. – Да ты знаешь, что бы я отдал за твои способности?
– У всех есть цвет, – сказала Алиса уже спокойнее. – А я цветная только внутри. Это не талант, это биология.
– Это биология, которой все остальные лишены.
– Я танцую, – с нажимом продолжила Алиса. – Это мой дар. Я это знаю, Оливер. Чувствую всем сердцем. Я предназначена для этого.
– Я так не думаю.
– А твое мнение никого не интересует.
– Ну, если твое мнение служит не в твою пользу…
Алиса пнула его в голень.
– Черт возьми, Алиса! – завопил Оливер, хватаясь за ногу. – Какая пчела тебя укусила? Я просто пытаюсь помочь!
Алиса прикусила губу и отвела взгляд.
– Извини, – прошептала она. – Я не хотела грубить. Просто мое сердце разбито на столько осколков, что теперь его ничем не склеить.
Оливер вздохнул, явно смягчившись.
– Не нужно так драматизировать. К тому же, если ты хочешь приключений, мое предложение все еще в силе. Мне все еще нужна твоя помощь.
– Я не буду тебе помогать.
– Что? – снова рассердился Оливер. – Ради всего святого, почему? Разве это будет так ужасно?
– Думаю, да.
– А как же твой отец? – спросил мальчик с отчаянием. – Что плохого в том, чтобы найти твоего отца?
– Я до сих пор не понимаю, почему ты просто не приведешь его домой. – И Алиса сжала кулаки. – Если ты знаешь, где он…
Оливер вскинул руки к небу и испустил бессильный стон.
– Ты не понимаешь! Я… не могу привести его домой! Без твоей помощи!
– Это почему же? – прищурилась Алиса. – Может, если бы ты его привел, я помогла бы тебе охотнее? Ты об этом никогда не задумывался? Что чуденец может быть эффективнее палки? Ты вообще когда-нибудь допускал мысль, что…
– Алиса, прошу тебя!
Оливер схватил ее за руки и наградил взглядом таким несчастным, что она умолкла.
– Алиса, вернуть твоего отца домой и есть мое задание!
Девочка с головы до пят покрылась мурашками. Воздух был теплым, но ее вдруг охватил озноб. Сердце почти выпрыгнуло из груди, руки сами собой сжались в кулаки. Алиса закрыла глаза и медленно выдохнула.
«Пресвятые прянички, да что же это делается», – только и подумала она.
Она знала, что Оливер Ньюбэнкс не врет.
Алиса издала смутный звук – звук, который силился стать словом, но так в этом и не преуспел, – пошатываясь, сделала несколько шагов прочь, запнулась о юбку и упала в траву, взметнув вокруг себя пестрый лоскутный вихрь.
Когда она обернулась, Оливер стоял насупившись, разглядывая отслоившуюся от соседнего дерева кору.
– Оливер? – окликнула его Алиса.
– Что? – ответил тот, по-прежнему не отрывая взгляда от дерева.
– Ты сердишься?
– Есть немного. – И он особенно резко скрестил руки на груди.
– Не сердись.
Мальчик фыркнул.
– Ты невыносима.
– Как и ты, – парировала Алиса, тоже скрещивая руки.
Оливер смерил ее хмурым взглядом.
– И больше тебе сказать нечего? После всего, чем я с тобой поделился? Ты по-прежнему отказываешься…
– Нет, – ответила Алиса, поднимаясь на ноги. – Не отказываюсь.
Оливер от потрясения даже выпрямился. Руки вытянулись по бокам, рот раскрылся.
– Что?
– Я сказала, – громко повторила Алиса, – что не отказываюсь.
– То есть ты согласна…
– Определенно нет.
Оливер со стуком захлопнул рот, открытый на середине фразы.
– Ты самая противоречивая девочка, которую я когда-либо встречал.
Алиса улыбнулась:
– Что ж, спасибо…
– Даже не вздумай! – испуганно перебил ее Оливер. – Это не комплимент!
Глаза Алисы сверкнули. Если у обычных людей порой выдается плохой день, то у нее выдались несколько плохих лет, и Оливер оказался самой удобной мишенью, чтобы выместить на нем свою злость.
– Из всех вещей, которые я ненавижу, – прошипела Алиса, – тебя я ненавижу больше всего!
– Совершенно взаимно, – отрезал Оливер.
Некоторое время они стояли, мрачно глядя друг на друга и тяжело дыша. Каждый вел свою внутреннюю битву, и оба были чересчур горды, чтобы обнаружить слабость перед неприятелем.
Наконец Алиса устала злиться (это вообще очень утомительное дело) и опустилась на колени в траву, кусая губы, чтобы снова не расплакаться.
Кажется, Оливер понял ее состояние.
Очень медленно и осторожно мальчик присел на кочку рядом. Мгновением позже они заговорили хором.
Оливер сказал:
– Ты правда ненавидишь меня больше всего?
А Алиса сказала:
– Ох, Оливер, неужели ты не понимаешь, что я всё потеряла?
Мальчик потрясенно заморгал. Сердце его, еще пару секунд назад напоминавшее камень, дрогнуло, когда он увидел, что по меньшей мере сегодня битвы Алисы оказались труднее его.
– Ну конечно, не всё, – сказал он так мягко, как только мог.
Алиса взглянула на него огромными блестящими глазами, и ее губы сложились в дрожащую улыбку.
– Ты ужасный лжец.
– Ну и ладно, – ответил он, стараясь подавить ответную улыбку. – Тогда идем со мной. Идем и вернем то, что ты потеряла.
– Как я могу тебе верить? – Алиса шмыгнула носом и протерла глаза, пытаясь взять себя в руки. – Извини, но у меня нет ни малейших причин отправляться неведомо куда в компании человека, который врет как дышит.
При этих словах Оливер вскинул бровь и все-таки улыбнулся. Как ни странно, он выглядел польщенным – но мы сейчас не будем гадать почему. У Алисы тоже не было на это времени, потому что Оливер принялся копаться в своей походной сумке, и девочка подалась вперед, заинтригованная. Наконец он выпрямился, триумфально потрясая пятком зажатых в кулаке свитков.
– У меня есть карты, – только и сказал он.
Алиса с шумом втянула воздух.
Дорогой читатель! Для нас с вами обладание картами не является таким уж впечатляющим фактом, поскольку сами карты довольно распространены и предлагаются в избытке всякому, кто намерен ими обзавестись. Но в Ференвуде карты были редкостью, а для Алисы – еще и болезненным напоминанием об отце. Составление карт, как вы помните, было делом всей его жизни.
И Оливер, разумеется, это понимал.
Алиса невнятно пискнула.
– Да-да, – кивнул мальчик. – Это карты твоего отца. Старейшины дали их мне, прежде чем отправить на задание.
Алиса по-прежнему безмолвствовала, так что Оливер продолжил.
– Ты, наверное, знаешь, что они искали его со дня исчезновения. – Мальчик сделал паузу, давая Алисе возможность ответить. Когда она ею не воспользовалась, он добавил: – Но не могли найти подходящего человека до прошлого года. До дня моей Сдачи. Тогда-то они и поняли, что без моих способностей тут не обойтись.
И Оливер ухмыльнулся:
– Впечатляет, правда?
– Что еще у тебя в сумке? – спросила Алиса, сузив глаза.
– Ничего, о чем тебе следовало бы беспокоиться, – быстро ответил Оливер.
Алиса уже открыла рот, чтобы возразить, когда мальчик демонстративно спрятал карты обратно в сумку.
– Нет-нет, – заявил он. – Больше ни слова, пока ты не согласишься мне помочь.
Алиса медленно вдохнула. Потом очень медленно выдохнула.
– Ладно, – уступила она. – Я пойду с тобой.
К чести Оливера нужно признать, что у него стало такое лицо, будто он вот-вот расплачется. Но Алиса не собиралась делать ему никаких одолжений; ее решение было продиктовано исключительно соображениями личной выгоды. Сейчас она видела для себя только два пути: отправиться с Оливером на поиски отца – или остаться в Ференвуде навечно опозоренной. Поэтому она кивнула.
– Я тебе помогу. Даю слово.
– Ох, Алиса, – начал Оливер, протягивая ей руку. – Не знаю, как тебя и…
– Пока не стоит, – ответила Алиса, шлепнув его по руке. Девочка прекрасно могла подняться сама, а учитывая репутацию Оливера, предпочитала держать его на некотором расстоянии. К тому же ей не хотелось, чтобы Оливер догадался, как сильно она взбудоражена его предложением. – А ты точно знаешь, где папа?
– Знаю, – заверил ее мальчик. – Но, видишь ли, знать недостаточно. Проблема в том, как его оттуда вытащить.
Алиса сцепила руки, поджала губы и уставилась в небо. Затем она перевела взгляд на Оливера, не прекращая при этом ковырять пальцем ноги в траве.
– Но ты точно уверен, что знаешь, где папа?
Оливер выглядел так, будто сейчас упадет замертво.
– Ты вообще не слушала, что ли? Разумеется, я знаю, где твой папа, но это никак мне не помо…
– Да-да, – прервала его Алиса взмахом ладони. – Я слышала все твои «итакдалее». Но то, что ты не врешь, не значит, что я могу тебе верить.
Оливер смерил ее внимательным взглядом. Затем, ничего больше не говоря, достал из сумки еще один пергаментный свиток и аккуратно его развернул. Вопреки ожиданиям, тот даже не предпринял попытки свернуться обратно, а повис идеально плоским полотном. Однако стоило мальчику снова его коснуться, как свиток задрожал и в один миг собрался в прямоугольную коробку, которая в высоту оказалась больше, чем Оливер в ширину. Мальчик на три секунды приложил к крышке три пальца, и она бесследно исчезла.
– Пожалуйста, – сказал Оливер, указывая на коробку свободной рукой. – Можешь сама посмотреть, куда ушел твой отец.
Алиса была в ужасе.
– Папа в этой коробке? – выдохнула она, прижимая ладонь к груди. – Он в ловушке? Он сломан? Мы сможем вынуть его обратно? О нет, я же ничего не понимаю в починке людей…
– Он не сломан, – буркнул Оливер, косясь на солнце. – Да что там говорить, лучше подойди и посмотри сама!
– Ладно-ладно, – поспешно ответила Алиса. Ей было сложно довериться Оливеру – учитывая, что в обычной ситуации она не доверила бы ему даже пучок соломы, – но желание найти папу пересилило. Поэтому она бочком пододвинулась к коробке и осторожно заглянула в нее одним глазком.