Что будет, если я доберусь до поселка магов? Как связаться с Адрианом или Ричардом? Вспомнив про артефакты, которые отобрал дракон, снова мысленно пожелала ему подхватить вши и чесаться в обоих формах.
От воспоминаний о драконе взгляд сам устремился к браслету.
Еще до обряда Адриан упоминал, что смог бы отыскать Алисию после подтверждения брака, и мы его подтвердили. Это давало слабую надежду. Слабую, потому что, я вспомнила не только про брак, но причины, по которым дракон опасался, что родственники "спасут" Алисию и заберут на территорию Франии.
"Дракон не может проникнуть в королевство магов, вдоль границы установлены защитные артефакты," — всплыла в памяти фраза герцога.
Об этом же вспоминал Монфорт — герцог не сможет пересечь границу, даже если обнаружит куда сбежала жена. Эх, если бы я знала, где находится та самая граница. По крайней мере, теперь я точно знала, что именно стоит выяснить у магов, если доберусь до какого-то селения.
"Когда доберусь," — поправила себя мысленно.
Надежду терять нельзя, иначе Беатрис выиграет, а уступать змее не хотелось. Вернувшись в Антию, шансов выжить будет немного больше.
Из чистого упрямства, уставшая и измученная, я продолжала брести по лесу и обходить ловушки.
Пить хотелось все больше. Несколько десятков раз я пожалела, что не стала есть в присутствии ведьмы. Живот тихо поскуливал, во рту словно песком посыпали, а промокшие ноги сводило от холода. Выбраться из болота будет не так просто, как казалось вначале.
С наступлением темноты холод становился все более ощутимым, и сказывалась усталость. Периодически ловила себя на мысли, что вот у тех корней можно лечь и отдохнуть. Но тут же гнала глупую идею. Алисия именно так бы и сделала: уснула и не проснулась. Но я не напуганная девочка.
Чтобы выжить и не замерзнуть, нужно двигаться. Так и поступила, медленно шагая в непонятном направлении. И только когда лес полностью погрузился в сумерки, догадалась, что направление, скорее всего, выбрала не то.
Непонятно, почему именно юг показался лучшей идеей. Но палка снова провалилась в пустоту, и я едва устояла на ногах, чтобы не полететь следом. Обняв ствол ближайшего дерева, шумно дышала, сползая к его корням.
Либо неудачной идеей было отправиться на юг, либо болота окружали место, куда меня так любезно выкинул советник. Что ж, это было бы разумно, ведь замерзнуть ночью или утонуть в этих местах было совсем несложно, особенно для аристократки, которая изредка выбиралась даже в город. Без воды соображалось туго, а без еды тело слабело, и руки начинали ощутимо дрожать.
Несколько минут передышки и жалости к себе, а потом пришлось снова вставать и медленно пробираться дальше. Куда? Да неважно, главное — не засыпать и не останавливаться.
Еще несколько десятков деревьев удалось успешно пройти, а потом палка провалилась в очередную трясину, и я полетела следом. В этот раз дерева поблизости не оказалось, а слабый кустик только поцарапал руку.
"Спокойно, Алиса, теперь вспоминаем школьные уроки," — прошептала себе и начала шарить руками вокруг.
Как назло, кроме скользкого куста, ничего поблизости не оказалось. Да и кустик попался невезучий: тонкие ветки больно ранили мокрые ладони, грязные руки скользили, а физическая форма не позволяла мне вытянуться самостоятельно. Проклятое, грязное и мокрое платье только добавляло веса. Трясина медленно обволакивала, а паника стремительно накрывала сознание. В результате, чем больше я барахталась, пытаясь выбраться, тем глубже погружалась, пока не увязла почти по пояс.
Безуспешная борьба с болотом отобрала остатки сил, и, раскинув руки, я подняла голову и посмотрела на звезды. Даже если Адриан уже понял, что со мной что-то случилось, достаточно быстро ему сюда не добраться, если вообще удастся попасть в Франию. А значит, я пропала. Она выиграла. Проклятая ведьма все-таки выиграла.
Глава 26. Змей
Алиса.
Отчаяние затмило слабую надежду.
Сил сопротивляться не было, как и смысла звать на помощь. Не буду лукавить, что не пыталась, только сорвала голос и вконец потеряла надежду выбраться из этого ужасного места.
Злость была единственным, что позволяло не уснуть, хотя тьма цепкими когтями впилась в сознание, манила, обещая долгожданную передышку. Казалось, вот всего несколько секунд, и снова открою глаза. Остатки здравого смысла подсказывали — не открою. Поэтому я изучала цветные огоньки на небе, старательно игнорируя холодную ткань, которая прилипла к телу и тянула на дно трясины.
“Мне жаль, Адриан, прощай,” — прошептала, когда жижа достигла шеи, а все тело сдавило так, что едва удавалось вдохнуть.
В лесу послышался тихий треск веток и громкое шуршание, которое приближалось.
“Вот и лесные монстры подоспели,” — мелькнула мысль, и прежде чем успела осознать, что происходит, перед глазами мелькнуло что-то черное и огромное.
Неведомое существо ловко запустило холодную лапу в трясину, и в следующую секунду меня сдавило так, что не удалось сдержать громкий писк. Голодный монстр не желал отдавать легкую добычу болоту и резко дернул меня из трясины, кидая к корням ближайшего дерева. В глазах потемнело, а корень неприятно поцарапал руки.
“Не утону, так сожрут,” — прохрипела, слыша, как монстр шуршит неподалеку.
Бежать, кричать или сопротивляться сил не было, и я замерла, закрыв глаза в ожидании своей участи.
Но в следующее мгновение вместо скользкого и ледяного щупальца ощутила что-то мягкое и теплое.
“Ну и навела ты шороху,” — прошипел незнакомый голос, и нехотя я распахнула глаза, но в темноте рассмотрела только мужской силуэт.
“Монстр,” — прохрипела, желая предупредить о твари, которая бродит где-то неподалеку. Кто бы не прижимал меня к себе, с огромным нечто ему не справится.
“Так меня давно не называли,” — хмыкнул мужчина и, поднимаясь с земли, уверенно пошагал, словно мог хорошо видеть во тьме.
Несколько минут я молча прижималась к теплой груди и прислушивалась. Никакого шуршания или звука трескающихся веток, только хлюпающие шаги моего спасителя.
“Нет, так до границы мы доберемся только к утру,” — недовольно прошипел незнакомец, и снова положил меня у дерева, — “Смотри на меня, Лиса, тебе нужно очнуться и держаться. Времени мало, нас могут заметить,” — уверенно заявил мужчина.
Обхватив мое лицо руками, он склонился и заставил смотреть в глаза. Темные глаза и светлые спутанные волосы, прилипшие к лицу, придавали Ричарду усталый и серьезный вид.
“Рич,” — просипела, всматриваясь в знакомое лицо, и в следующую секунду повисла у него на шее.
Увидев целителя, открылось второе дыхание, даже на слезы нашлись силы, и именно ими я стала поливать своего спасителя.
“Лиса, милая девочка, я все понимаю, но времени на истерику у нас нет,” — строго сказал он и, отнимая руки от своей шеи, снова обхватил мое лицо, заставляя сосредоточиться и смотреть в глаза, — “Ты только не визжи, просто обхвати меня руками и держись крепче,” — говорил наг.
Объяснять, что я не в состоянии держаться, не стала, только отрицательно замотала головой. Серьезный вид нага сменился лукавой улыбкой.
“Помнится, тебе было интересно посмотреть на мой хвост? Думаю, сейчас самое время,” — сказал мужчина, и это немного отрезвило.
Истерика отступила, а на смену ей пришло удивление. Помня, где находится тот самый хвост дракона, я снова замотала головой.
“Это неприлично,” — прохрипела, и Ричард громко засмеялся.
“Адриан не будет против,” — довольно сказал наг и отступил на несколько шагов, исчезнув в слабой вспышке.
На том же месте, где стоял целитель, появился огромный черный змей. Судя по всему, это и было то самое чудовище, которое вытащило меня из трясины. Кричать голос не позволял, бежать не было сил. Когда желтые глаза, ярко сияющие на черной морде, направились в мою сторону, я плотнее вжалась в корень.
“Вылазь на спину и держись,” — раздалось тихое шипение в голове.
Несмотря на настойчивые слова, повторяющие одну и ту же фразу, я просто приросла к дереву и не могла сдвинуться с места.
“Ему бы в ужастиках про анаконду сниматься с такими габаритами,” — мелькнула совсем несвоевременная мысль, но змей не желал ждать, пока я приду в себя и отойду от шока.
Злое шипение подсказало, что Ричард терял терпение, и вместо уговоров он снова обвил холодным хвостом и закинул на спину.
Прежде чем я успела пискнуть и возразить, змей быстро пополз между деревьями. Пришлось собрать остатки сил и вцепиться в скользкую чешую, чтобы не улететь в проплывающее мимо дерево.
Первые несколько минут путешествия верхом на “анаконде” пыталась понять, куда меня везут, но от мелькающих мимо темных силуэтов стало дурно, и я обхватила друга сильнее, чтобы не сползать. Пошире расставила ноги и уперлась носом в его холодную шкуру. Еще немного времени, и шкура не казалась такой уж холодной, а глаза снова начали закрываться. Впечатление от знакомства со змеем прошло, а холод продолжал сковывать тело.
“Не спи, Лиса, только не спи, еще немного,” — снова зашипел в голове голос целителя, и я слабо кивнула.
Согласиться было проще, чем выполнить. Змей петлял между деревьями все быстрее, а моя хватка становилась все слабее. И когда казалось, что я вот-вот потеряю сознание и свалюсь, Ричард замедлился и тихо что-то зашипел.
“Граница,” — разобрала последнее слово и все же закрыла глаза.
*******
Холодно. Было так холодно и мокро, а потом в сознание пробралась знакомая магия.
Глаза открывать совершенно не было сил, зато внезапно нахлынувшее чувство чего-то теплого и знакомого успокоило. Мокрая одежда куда-то исчезла, и вместо холодного платья тело закутали в мягкую и сухую ткань.
“Вот, это уже кое-что. А теперь время просыпаться,” — прошептали на ухо.
Из темноты меня выдернули резко и безжалостно. Открывая глаза, обнаружила рядом Адриана, точнее, мой нос уткнулся прямиком в его грудь, но что-то было не так. Рука герцога безвольно навалилась сверху, а сам он смотрел в одну точку, б