— Абсолем!
Синяя гусеница висела вверх тормашками почти над головой Алисы, деловито и старательно обматывая себя серебристо-зеленой нитью.
— Ты почему висишь вверх ногами? — спросила Алиса.
— Теперешней моей жизни настал конец, — спокойным голосом объяснил Абсолем.
Алиса сама не поняла, отчего такая весть ее вдруг сильно огорчила. Ведь с гигантской гусеницей она была едва знакома.
— Ты умрешь? — уточнила она.
— Преобразуюсь, — ответил Абсолем, хотя ответ мало что объяснил.
Серебристый кокон уже окутал тело синей гусеницы почти наполовину.
— Не уходи, — взмолилась Алиса. — Мне нужна твоя помощь. Я совсем не знаю, что делать!
— А я совсем не могу тебе помочь, потому что ты даже не представляешь, кто ты такая, глупая девчонка!
Алиса внезапно очень рассердилась.
— Я не глупая девчонка! Меня зовут Алиса, — смело возразила она. — Я живу в Лондоне. У меня есть мама по имени Хелен и сестра Маргарет. Моего отца звали Чарльз Кингслей, он умер. Здесь папе, наверное, понравилось бы.
Алиса замолчала, обдумывая свои слова. И тут вдруг пришло озарение! Всё, что ей сейчас нужно, это отцовская сила, широта интересов и вера в себя. И ничего больше!
Девушка медленно, выделяя каждое слово, произнесла:
— Я его дочь!.. Я Алиса Кингслей!..
— Наконец-то!!! Наконец-то ты стала Алисой! — вскричала гусеница. — Когда ты попала сюда в первый раз, ты была точно такой же чокнутой. Насколько я помню, ты даже назвала это место «Страной Чудес»...
— Страной Чудес... — эхом отозвалась мисс Кингслей.
Перед ее глазами неспешно, штрих за штришком, во всех подробностях проявлялся давний сон.
Юная Алиса в Стране Чудес...
Круглый зал с огромным множеством дверей, Чеширский Кот, безумное чаепитие...
Красная Королева, игра в карты, розы, выкрашенные в красный цвет...
Алиса в саду разговаривает с гусеницей...
— Так, значит, это был вовсе не сон! — ахнула девушка. — Это мои воспоминания! Здесь всё — настоящее! Это место — настоящее! И ты тоже!
Сердце Алисы забилось учащенно.
— И Шляпник!
— Бармаглот тоже настоящий, — сухо напомнила гусеница. — Не забудь, Вострый меч сам знает, чего он хочет! От тебя требуется лишь крепко держать оружие в руках. Добродальнего пути тебе, Алиса! Может быть, я еще увижу тебя в следующей жизни!
С этими словами Абсолем окончательно превратился в зеленую куколку. Плотная серебристая оболочка укутала его от посторонних глаз ничуть не хуже, чем раньше скрывали клубы дыма.
Алиса посидела еще немного на скамейке, размышляя. Потом решительно смахнула с лица последние следы слёз.
Теперь она знала, что делать.
Несокрушимая армия Красной Королевы неторопливо продвигалась по Багровой пустыне.
На ветру развевались алые знамена.
Впереди на черном жеребце гарцевала сама Ирацебета, рядом с ней ехал Червонный Валет.
Над головами рыцарей монотонно и шумно хлопала в полете крыльями кровожадная птица Джуб-джуб.
По пескам вместе с войском ползла зловещая тень чудовища. Бармаглот парил в небесной выси, меж облаков, закрывая собой солнце...
Боевой дух защитников Белой Королевы упал.
Ведь без Алисы им не выиграть надвигавшейся битвы, это понимали все до единого.
Только Безумный Шляпник прислонился спиной к стене и ждал. Он знал Алису. Он верил в нее. И не терял надежды.
...Совершенно неожиданно раздался громкий размеренный стук, похожий на цокот копыт.
Из ворот замка на площади появился Брандашмыг. Зверь разинул квадратную бульдожью пасть, на мостовую обильно капнула слюна.
На спине у Брандашмыга восседал Белый Рыцарь, и сияние солнечных лучей на его серебристых доспехах едва не ослепило толпу.
Уже после все разглядели, что из-под шлема рыцаря выбиваются длинные светлые волосы, а высоко над головой воздет Вострый меч.
Это была Алиса. Воинство Белой Королевы разразилось громкими радостными криками.
Явился Заступник!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Место предыдущей страшной битвы, лесная L поляна была до сих пор черна и засыпана пеплом. Подданные Белой Королевы стояли в полном безмолвии.
Алиса бросила мимолетный взгляд на Шляпника. Было невыносимо думать, что тот потерял здесь всю свою семью. Ее сердце разрывалось от боли.
Красная Королева уже поджидала свою сестру. По лицу уродицы гуляла злобная улыбка, глаза сверкали ненавистью.
— Здравствуй, Ирацебета, — первой произнесла Белая Королева, останавливая коня.
— Здравствуй, Мирана, — холодно кивнула в ответ старшая сестра.
Кролик протрубил в горн и развернул свиток.
— В этот Бравный день, — торжественно провозгласил он, — две королевы, Красная и Белая, выставят своих Заступников, чтобы те вступили в бой от их имени!
Кроткая Мирана заглянула в глаза сестре, и на ее чудесных длинных ресницах задрожали слезы.
— Ах, Горация, — проговорила Белая Королева.
Колючий взгляд Ирацебеты немного смягчился, когда сестра назвала ее давним детским прозвищем.
— Не надо бы нам сражаться, — продолжала Мирана.
Красная Королева закусила губу и с подозрением уставилась на соперницу.
— Я знаю, что ты затеяла, — сквозь зубы выдавила она. — Думаешь, поморгаешь своими прелестными глазками — и я размякну, рассироплюсь, как случалось всегда в подобных случаях с отцом и матерью?!
Мирана умоляюще протянула руку.
— Ну пожалуйста, — тихо проговорила она.
— Корона моя! — взвизгнула Красная Королева. — Потому что я старше!..
Вороной конь под Ирацебетой вдруг завертелся на месте. Животному передался ужас, уже обуявший толпу за спиной Красной Королевы.
Над поляной в один миг сгустился полумрак, и на этом сумрачном фоне нарисовался исполинский черный силуэт.
Широкие крылья Бармаглота полностью заслонили солнце. Зверь повернул змеиную голову и обвел поляну крошечными блестящими глазками.
Длинный шипастый хвост со свистом ударил по земле. Затем Бармаглот вытянул длинный смертоносный коготь и аккуратно поправил щегольской красный жилет на груди.
Алиса с трудом сдерживала страх.
— Это невозможно! — шепнула она Шляпнику, стоявшему рядом, плечом к плечу.
— Только если ты сама в это поверишь, — ответил Безумный Шляпник.
Алиса немедленно вспомнила слова отца.
— Иногда до завтрака мне удавалось поверить в шесть невозможных вещей, — сказала она.
— Отличная тренировка, — согласился Шляпник. — Однако в данную минуту тебе лучше сосредоточиться на одном только Бармаглоте!
Алиса услышала именно тот совет, в каком она нуждалась. Девушка спешилась с Брандашмыга, откинула назад длинные волосы, поправила меч на поясе.
Она была готова к бою.
— Где же твой Заступник, сестрица? — с небрежной ухмылкой поинтересовалась Красная Королева.
— Здесь, — отозвалась Алиса и храбро вышла на поляну.
— Здравствуй, Гм, — сказала Красная Королева.
Бармаглот при этом злорадно зашипел, по-змеиному скользнул к Алисе, затем разинул кровожадную пасть и зарычал.
— Шесть невозможных вещей, — зашептала отважная мисс Кингслей. — Считай, Алиса! Первая! На свете есть микстура, от которой ты уменьшаешься. Вторая! Пирожки, от которых растешь.
Алиса обнажила Вострый меч. Бармаглот чуть склонил громадную голову и буквально навис над ней.
— Ззздравссствуй, давний враг, — прошипело чудовище голосом, от которого у Алисы по коже разбежались холодные мурашки. — Вот мы снова и встретились на поле битвы...
Девушка вся оцепенела от ужаса. Почему-то она не догадывалась, что Бармаглот может разговаривать.
И уж наверняка запомнила, если бы хоть когда-нибудь встречалась с ним, да еще на поле битвы!
Неужели она невольно вычеркнула из памяти какие-то подробности своего прошлого визита сюда?
— Мы с тобой не встречались, — как можно тверже ответила воин-девица, надеясь, что змей не почувствует дрожи в ее голосе.
— Да не с тобой, ничтожная носительница оружия, — презрительно бросил Бармаглот. — Мой заклятый враг — вот этот, Вострый!..
— Хватит болтать! — решительно прервала разглагольствования змея Алиса.
И в тот же миг из пасти Бармаглота стремительно, словно летящая стрела, показался длинный острый язык.
Алиса, защищаясь, в ужасе взмахнула мечом и рубанула прямо по гадючьему жалу. Отрубленный язык отвалился на землю, конвульсивно дернулся у лап Бармаглота.
Девушку всю передернуло от омерзения.
Теперь Бармаглот мог только нечленораздельно бормотать.
Но торжествовать и праздновать победу Алисе было еще рано. В следующий миг Бармаглот точным ударом раздвоенного хвоста сбил ее с ног.
Алиса едва не выпустила из рук Вострый меч. Она лежала на сырой траве, хватая воздух ртом.
— Третья невозможная вещь, — превозмогая боль, сказала себе девушка. — Животные умеют говорить.
Повинуясь слепому инстинкту, Алиса внезапно рывком откатилась в сторону, и в следующий миг хвост Бармаглота глубоко разрубил землю там, где она только что находилась.
— Четвертая невозможная вещь! — закричала благовоспитанная мисс Кингслей срывающимся голосом. — Четвертая, Алиса! — Она встала на ноги. — Кошки могут без следа растворяться в воздухе. Пятая! На свете есть место под названием Страна Чудес, — уже почти обычным голосом продолжила она.
Бармаглот замахнулся лапой, Алиса даже разглядела прямо перед своим лицом длинные кривые когти и успела отразить мечом страшный удар.
Лязгнула сталь.
— Шестая, — продолжила Алиса совсем спокойно, переведя дыхание.
Она постояла немного, потом подняла голову. Страх ушел, весь, до последней капли. Теперь в глазах девицы воина светилась только пламенная решимость. Она узнала шестую невозможную вещь... И поверила в нее.
— Я смогу уничтожить Бармаглота! — закричала Алиса, широко взмахнула мечом и ринулась в атаку.
Гигантский крылатый змей, несколько удивленный таким напором, отскочил, потом взмахнул хвостом, защищаясь.