Наконец, поднявшись на ноги, Алиса поняла, что угодила в самую середку недлинной очереди, и вот что удивительно — умудрилась вклиниться как раз между Чёрной и Белой Королевами, с которыми имела дело в Зазеркалье.
— Если тогда они мне приснились — а я в этом совершенно уверена, — как же теперь они оказались тут?
Алиса так удивилась, что поначалу забыла, что общение с королевскими особами требует соблюдения целой кучи правил.
— Что вы здесь делаете? — воскликнула она и, чтобы Королевы не обиделись, поспешила добавить «ваши величества».
Однако обе королевские особы, не ответив ни слова, так надменно воззрились на неё, словно хотели сказать: «Если никто ничего не имеет против, то и мы не в обиде».
— Неужели вы меня не помните? — Алиса одарила улыбкой каждую по очереди. — Я Алиса. Мы встречались на Восьмой линии в Зазеркалье, потому что я сама стала там королевой и пригласила вас к себе на званый обед… то есть, — поправилась она, — это вы пригласили друг дружку, и мы замечательно провели время.
Королевы промолчали, но Чёрная кивнула головой в знак согласия, а Белая дружески улыбнулась.
— Как я рада, что вы помните! — воскликнула Алиса (она не раз задавалась вопросом: те, кто ей приснился, помнят ли они её сон так же, как помнит она сама?).
— Ничего подобного! — разверзла уста Чёрная Королева.
— Но вы же сами кивнули в знак… — начала Алиса.
— Ничуть не бывало! — отвечала Чёрная Королева. — Я не исключаю того, что моя голова могла совершить качательное движение вперед и назад в вертикальной плоскости, однако я никак не могу согласиться с тем, что это называется «кивнула».
— Полагаю, что ты полагаешь, будто я улыбнулась! — вскричала Белая Королева. — Удивительное дело! Стоит бедной Королеве позволить себе изогнуть губы наподобие полумесяца рожками вверх и чуть-чуть показать зубы, и всякий встречный-поперечный («В особенности поперечный!» — вставила Чёрная Королева) норовит обвинить её в улыбке!
— Какая бесстыдная клевета! — подхватила Чёрная Королева. — За всё время, что я с вами знакома, вы улыбнулись всего лишь раз, и должна сказать, принесли по этому поводу такую кучу извинений, что их просто некуда было девать.
Алиса решила, что не стоит пререкаться, и, воспользовавшись паузой в их разговоре, попыталась узнать, что это за очередь. Насколько она могла понять, очередь выстроилась между двумя маленькими деревянными домиками-близнецами с островерхими крышами и окошками — по одному на брата — в виде буквы «П» со скругленными углами. Больше всего эти домики походили на очень большие собачьи конуры. Алиса и Королевы стояли как раз в середине очереди.
Надеясь, что Чёрная Королева немного успокоилась, Алиса вежливо обратилась к ней:
— Вы давно здесь стоите?
— Невежливый вопрос! — получила она в ответ.
— Не вижу в нём ничего невежливого, — рассердилась Алиса.
— А по-моему, ответ на этот невежливый вопрос известен каждому невежде. — И Чёрная Королева помотала головой, возмущенная невежеством Алисы.
— Вспомните, дорогая, — заметила Белая Королева, изобразив на лице безутешную печаль, — она же еще совсем дитя.
И тогда Чёрная Королева снизошла до объяснений:
— Видишь ли, деточка, мы с её Белым Величеством стояли на руках, и каждая держала на кончике носа длиннющий шест с флагом. Но тут появилась ты. Тогда мы закричали друг другу: «Ведите себя по-человечески!» И вот тебе пожалуйста — мы, как ни в чём не бывало, спокойненько стоим в очереди. Так уж повелось: только ты появляешься в каком-нибудь неизвестном месте, как обитатели оного места тут же бросают свои обычные дела и начинают заниматься всякой чепухой — чтобы зря не пугать чужака. А когда ты исчезаешь, они, само собой, берутся за старое. Надеюсь, это тебе известно?
— Не-а, — задумчиво проговорила Алиса, — хотя иногда мне такое чудилось — например, когда я проезжала через незнакомый город или деревню.
— Ну вот, теперь будешь знать, раз уж тебе сказали, — бросила Белая, и обе Королевы принялись шептаться, с язвительными улыбочками поглядывая на Алису.
Она же, сами понимаете, не стала церемониться:
— А шептаться в обществе — неприлично!
— И кто же тут шепчется, позвольте узнать? — спросила Белая Королева с невинным видом.
— Вы, конечно.
— Я? Шепчусь? Только потому, что я понизила голос до чуть слышного шипения! — возмутилась Белая Королева. — Нет, меня никогда ещё так не оскорбляли!
— Ах, пожалуйста, не надо, ваше величество, — взмолилась Алиса, увидев, что Белая Королева так почернела от ярости, что её стало почти не отличить от Чёрной, — не сердитесь. Королеве нельзя терять терпения…
Белая Королева прервала её:
— Я никогда не теряю терпения — с тех пор, как посадила его на хорошенькую цепочку и прицепила к юбке. Хотя, — добавила она задумчиво, — раньше постоянно теряла.
— Вот именно! — поддакнула Чёрная Королева. — То — терпение, то — перчатки! То одно, то другое, а то — и то, и другое вместе! Понимаешь, когда она теряла терпение, она теряла перчатки, а когда теряла перчатки — теряла терпение! Этой цепочкой она обзавелась по моему совету.
— Понятно, — протянула Алиса, которой очень хотелось поглядеть на терпение Белой Королевы, только вот она не знала, прилично ли это.
Между тем очередь подвигалась, до окошка осталось всего ничего, и чтобы не думать о королевском терпении, она сказала:
— Я чуть не забыла спросить — за чем вы тут стоите?
— Об этом, разумеется, я понятия не имею, — беспечно ответила Белая Королева. — Отсюда ещё не видно, что там.
«Ну, это мы скоро увидим, — сказала себе Алиса, — потому что очередь Королев — следующая».
Однако не успел предыдущий отойти от окошка, как оно захлопнулось и в нём появилась табличка: «ЗАКРЫТО! ОБРАТИТЕСЬ В ОКНО НАПРОТИВ». Очередь быстренько развернулась, и Алиса с Королевами оказалась в самом хвосте.
— Так нечестно! — обиделась Алиса. — Теперь нам придется стоять ужасно долго!
К её удивлению, обе Королевы, обычно такие раздражительные, приняли всё произошедшее как нечто само собой разумеющееся.
— Сразу видно: у тебя нет опыта стояния в очередях, — только и заметила Чёрная Королева.
— У меня дома, — осмелилась сказать Алиса, — очередь движется только в одном направлении.
— Зачем же так бездарно использовать хорошую очередь! — воскликнула Чёрная Королева. — Получается что-то вроде лестницы, по которой подняться можно, а спуститься нет.
— Или вроде книги, которую можно читать только слева направо, а справа налево нельзя, — добавила Белая Королева.
Алиса хотела сообщить, что все известные ей книги именно так и устроены, но передумала. Наступило молчание. Однако скоро сама же Алиса нарушила его, решив, что погода — совершенно безопасный предмет для разговора:
— Сегодня прекрасная погода, не так ли?
— Для декабря — да, — откликнулась Чёрная Королева.
— Значит, и здесь тоже декабрь! — обрадовалась Алиса. — А я вот не знала.
— Понятия не имею, что означает твоё «тоже», — проговорила Чёрная Королева, — но, разумеется, сейчас не декабрь! Где это видано — такое небо и такое солнце в декабре?
— Но ведь вы сами сказали, что для декабря погода хорошая, — опешила Алиса.
— А разве это не так? — пожала плечами Чёрная Королева. — Но сейчас август, и для августа в этой погоде нет ничего необыкновенного.
Разговаривать с Королевами — занятие крайне утомительное, и всё-таки Алиса была довольна: ей удалось узнать, какой сейчас месяц, а об этом, полагала она, каждому человеку знать совершенно необходимо. Однако лишний раз попасть впросак, беседуя с Королевами, не хотелось, и она молчала, глядя на обеих с полуулыбкой, которая может значить всё, что угодно, или ничего вообще.
Наконец они дошли до противоположного окошка, но едва вытянули шеи, чтобы разглядеть, чем там торгуют, как и оно со стуком захлопнулось и в нём появилась точно такая же табличка: «ЗАКРЫТО! ОБРАТИТЕСЬ В ОКНО НАПРОТИВ». Конечно, очёредь снова развернулась.
— Нет, это уже слишком! — воскликнула Алиса; она, конечно, была хорошо воспитанная девочка, но потерять терпение может всякий, не только Королева. — Опять я в самом хвосте!
Чёрная Королева отнеслась к случившемуся с той же стойкостью, что и в первый раз.
— Знаешь ли ты алфавит, дитя моё? — спросила она с кривой ухмылкой.
— Кажется, знаю, — осторожно ответила Алиса.
— А не кажется ли тебе, что Я всегда стоит в конце!
Тут обе Королевы пронзительно захихикали, и с ними случился такой припадок смеха, что они припали друг к другу, чтобы не упасть.
— Эта шутка совсем не смешная, — фыркнула Алиса, даже не улыбнувшись.
Чёрная КЪролева так вознегодовала, что у нее начал срываться голос:
— Что? Шутка? Да если б я хоть на миг поверила, что я по… по… (от возмущенья она стала заикаться)…шутила, я бы немедля прополоскала рот водой с мылом!
— Совершенно верно, — добавила Белая Королева, — с наилучшим импортным мылом.
— Прошу прощения, — решила не сдаваться Алиса, — но мне показалось, что вы именно пошутили.
Королевы обменялись взглядами: Белая вздохнула, а Чёрная мрачно заметила:
— Этому дерзкому созданию ещё многому следует научиться, прежде чем вступать в разговоры с теми, кто старше и лучше её! Это как в старом детском стишке — помните, дорогая:
Была Алиса гадкая,
на всяку гадость падкая,
перевернула весь дворец,
сломала королю венец,
министру нос расквасила,
кухарку отдубасила!
— Истинно, истинно, — вскричала Белая Королева, заламывая руки, — это прямо про неё!
— Но я никогда не слышала такого детского стишка, — сказала Алиса.
— Просто тебя учили простым, а не королевским детским стишкам, — объяснила Чёрная Королева. — Это стихотворение на Встречу Их Величеств.
— Бедное, бедное дитя! — вздохнула Белая Королева. — При таком воспитании стоит ли удивляться её неотёсанности и невежеству? Увы, так всегда бывает!