Ухмыльнувшись, подхожу к подрагивающей границе заклинания. Святые Небеса, кто ж так плетение натягивает?! Ведь порвётся! Машинально ослабляю узловые точки. Оставляю маячок в локте от перехода и спокойно иду. Лэр следует за мной.
Песок под ногами и всполохи цветных молний. Защита у меня наготове, отдельно припасённое заклинание я пока придерживаю. Осматриваюсь – осторожно, одними глазами – и замираю.
Тварь. Мелкая, локтей шесть. Небольшая голова на сутулом теле, лапы свешиваются, втыкаясь загнутыми когтями в песок. Синие фосфоресцирующие глаза останавливаются на мне, влажный вытянутый нос раздувается. Пасть радостно распахивается, вывалив огромный бурый язык… Замечательно! Первая проверка!
Страха нет. Я миллион раз отрабатывала это на иллюзиях. Раз – в мерзкое создание летит парализующее заклинание. Два – концентрированная плазма. Три – моя следилка проверяет, нет ли поблизости ещё таких очаровашек. Парочка обнаруживается за моей спиной, их ждёт участь первой. Сорок две секунды.
Поворачиваюсь к Дисэру. Всё правильно?
– Что дальше, лэр?
Странная заминка и спокойное:
– Время обеда, солэри. Возвращаемся. Активируйте маяк.
С сожалением прощаюсь взглядом с Пустошами. Знать бы, когда меня выпустят в самостоятельное патрулирование…
Обеденный зал полон. Краем глаза замечаю изящную фигуру Иртека. Парень тоже не отходит от своего лэра, они о чём-то оживлённо разговаривают. Тарелки с едой все берут самостоятельно, как и внушительные кружки с соком. Обстановка непринуждённая, Контролёры перебрасываются шутками, часто раздаётся смех. Появление Дисэра сопровождается дружным гулом, но подходит один Логер.
– На первой линии видели прожоров. Разрешаешь вылазку?
Лица своего опекуна я не вижу, зато ехидцу в голосе различаю ясно:
– Да, моя солэри размазала по песку трёх из них. Возьми десяток Сорема и приступайте.
Взгляд Логера я буквально чувствую, не выдерживаю, на секунду поднимаю глаза, чтобы поймать безграничное удивление Контролёра.
– И поосторожнее, Райнс.
Делаю вид, что интересуюсь исключительно содержимым своей тарелки. Вдруг под соусом мне подсунули какой-нибудь местный деликатес? Снабжение Крепостей продовольствием – обязанность Вэлдора, но кто знает, с короля станется и здесь сэкономить.
Столики в зале рассчитаны на пять-шесть человек, в зависимости от комплекции. Такие как Дисэр или Логер вдвоём с одного торца не уместятся. Я выискиваю свободные места, спрашиваю разрешения присесть у двух совсем юных, едва ли намного старше меня, парней. Мне они отвечают улыбками, а вот приближение моего лэра заставляет их вытянуться в струнку.
Кем является Дисэр? Структура Отряда проста – фолэр и его подчинённые. Есть ещё и главный Контролёр всей Крепости, однако он находится, насколько я в курсе, в Рэзво́ле. В группах всегда существует старший, но его назначает фолэр. Мой же опекун явно обладает властью, вдобавок пользуется уважением. Он сильный маг: первую степень за красивые глаза не присваивают, у Теркема и то вторая. Только это не оправдывает лёгкость, с которой Дисэр отдаёт распоряжения…
И, демоны, всё-таки сколько ему лет?!
Под такие рассуждения мне удаётся съесть мясное рагу, не вдаваясь в подробности, из кого оно приготовлено. Вкусно, и ладно. Это в Розгоре нас хорошо кормили, а в приюте я привыкла есть, что дают, и благодарить при этом. Ищу глазами Иртека: как благородному местная еда? Мила и в школе ворчала – недосолено, пережарено. Парень же уплетает не хуже своего лэра, аж за добавкой пошёл.
– Солэри, продолжим? – Дисэр вопросительно смотрит на меня.
Киваю, поднимаюсь и ловлю на себе завистливый взгляд юношей напротив.
Кто ж ты такой, Айрэн фог Дисэр?!
После отбоя в голове две мысли – в душ и спать. Первую я осуществить успеваю, второй мешает появление Милы. Подруга проскальзывает в комнату и падает на мою кровать за неимением выбора.
– Лиз, это кошмар! Лэр, которого ко мне приставили, невоспитанный мужлан! Он понятия не имеет, как ухаживать за девушкой!
– Мил, – я умиляюсь наивности подруги, – а ты ждала, он станет вежливо пропускать тебя вперёд, выдвигать стул или предлагать руку? Это Отряд! Он не твой кавалер, а вы не на светском приёме!
– Но нельзя же быть таким бесчувственным чурбаном! – протестует та. – «Вáйсен фог Нарик», – передразнивает она с издёвкой. – Какой он, к демонам, фог?! Это нельзя, то не делай, вопросы игнорирует…
– Ты его спрашивала о возрасте и семейном положении? – я ничуть не сомневаюсь в ответе, и шмыганье носом Милы его подтверждает.
– Ли-из, ну неужели тебя это не интересует? Вокруг столько привлекательных мужчин, а тебе всё равно? Ладно, в Розгоре ты заявляла, что тебе нужно учиться, – это я понимаю. Если не можешь платить за обучение, остаётся лишь получать высшие баллы. Но сейчас-то что тебе мешает присмотреть себе мужа? Блондинчик, которого к тебе приставили, чудо как хорош!
– Я собираюсь служить в Отряде, а не искать себе спутника. И уже договорилась, что практика зачтётся мне за испытательный срок.
И кто меня вечно тянет за язык? Мила тут же подбирается.
– Договорилась? Как? С кем?
– С фог Дисэром.
Кажется, я ляпнула что-то не то. Глаза подруги округляются.
– Когда ты успела?! С моим Айрэном!
Жестокую фразу «Он не твой Айрэн, а мой лэр» я давлю в зародыше. Но и вины перед Милой не испытываю. Сколько раз она на моей памяти выбирала себе будущего мужа – не сосчитать. И остывала через пару дней, самое большее – неделю.
– Мил, фог Дисэр – сильный маг. Я его интересую как потенциальный Контролёр. Сейчас Отряд как никогда нуждается в новобранцах, поэтому подходят даже девушки с вредным характером. Я сказала ему, что хочу остаться в Крепости, он согласился.
Взгляд Милы смягчается.
– Верю. Была бы на твоём месте другая девица – я б от ревности извелась. Но ты честная до одури. Словно служительница Небес, да и они тебе уступят. Не представляю, зачем ты себя хоронишь заживо. Даже любовницей благородного можно неплохо устроиться в столице…
Накрываю её рот ладонью.
– Прекрати, пожалуйста. Я в Вилезе насмотрелась на благородных. Любовница для них хуже вещи. Попользовался, надоела – вышвырнул. Или ещё хуже, передал другу. Слава Небесам, если та успела хоть какое-то состояние скопить, дом купить, дело начать. А нет – прямая дорога в шлюхи.
– Женщинам-магам проще, – не сдаётся Мила. – Их с удовольствием берут на службу.
– Но исключительно в младшие помощники… И это касается не только женщин. Без покровительства о хорошей должности лучше и не мечтать. Не будь верховный маг Вэлдора так озабочен удержанием своего места у трона, он увидел бы, как в королевстве иссякает магия – потому, что талантливые люди прозябают в безызвестности, а наверх вылезают родовитые бездарности.
– Неправда! – возмущается подруга. – А фог Лирáн? Он, сын обычного ремесленника, стал верховным магом Стэрда, третьего по значению города Вэлдора!
– Один маг на весь Вэлдор? Не смеши меня, Мил. Посмотри: из нашего выпуска пять магов выше среднего уровня. Но Фо Иртек будет служить в столице, где, не сомневаюсь, ему уже приготовлено тёплое место, а Гармаш и Кроле устроятся в Лéнгри или Пиэрé и добьются того же положения, дай Небеса, лет через двести. Ты, прекрасная целительница, выйдешь замуж и максимум избавишь своих домочадцев от простуды. О том, что когда-то ты хотела работать в клинике и исследовать редкие заболевания, буду помнить я да твой школьный учитель.
Мила тоскливо вздыхает.
– Лиз, но так уж всё устроено. Это во времена Зергена женщины-маги имели равные права с мужчинами. Теперь в ту же клинику после Розгора возьмут парня даже с сорока баллами в дипломе и откажут мне, перешагнувший шестидесятибалльный порог. Семья без насморка – не так уж плохо… Всё, я пошла спать, завтра подъём в шесть! Как я два месяца такого издевательства выдержу – не представляю!
Подруга уходит, я тоже ложусь, гашу свет, но заснуть не могу. Таращусь в темноту за окном. Ночью разноцветные вспышки еле видны, хотя казалось бы, должно быть наоборот. Пустоши не подчиняются логике.
Готова ли я остаться здесь навсегда? Или просто убедила себя, что у меня нет иного способа сохранить независимость? И нормально ли это для девушки – выбрать не дом и уют, а суровую службу и жизнь в казарме? Я не героиня из романов эпохи Зергена. У меня самое обычное сердце, чуткое к малейшим проявлениям внимания. Просто я не позволяю себе увлекаться несбыточными фантазиями, слишком хорошо понимая и своё положение, и реальности мира. Розгор больше не защищает меня, я одна на свете, приличного места без протекции мне не получить, а ложиться в постель к богатому покровителю противно. Да и не настолько я хороша собой, чтобы мне это предложили. Нищеты же я откровенно боюсь: живы приютские воспоминания.
Раньше в Розгоре магов после выпуска распределяли. Города заранее направляли заявки, за особо сильных чуть ли не дрались. Не так уж много в нашем мире магов после уничтожения Мэльзара. Но Рáйсен Второй, непонятно как заняв трон, изменил большинство законов и традиций. На все ключевые должности он назначает магов самостоятельно, Верховным стал его дружок, по слухам, и тридцати баллов в дипломе не набравший. Дальше – цепная реакция: тех, кто мог представлять реальную угрозу, к власти не допускали. Исключения – целиком и полностью преданные Райсену роды вроде Фо Иртеков, Фо Стáнле, Фо Зми́ренов и им подобных.
Магия же – штука непредсказуемая. Конечно, она передаётся по наследству, но с выкрутасами. Могущественные маги могут получить посредственного наследника, зато в почтенном семействе фог Бутремов рождается одарённая Миландра. И что толку? Выскочит замуж и засядет дома.
Сердито фыркнув, я заставляю себя отвернуться к стене, закрыть глаза и провалиться в сон.
Сигнал к подъёму меня не будит, а выводит из состояния приятной дремоты. В Розгоре я привыкла рано вставать, успевая ещё до начала занятий почитать или погулять. Парк при школе был предметом гордости директора, обширный, ухоженный, с множеством удобных скамеек и крытых беседок. Там я проводила почти всё свободное время, устраиваясь с учебником или книгой в укромном уголке и наслаждаясь тишиной и одиночеством.