– А твари могут вымереть? – усмехаюсь я.
– Хотелось бы, – Шэйгел возвращает мне усмешку, – но я бы на это не надеялся. История помнит немало таких затиший. Мы же практически ничего о созданиях Пустошей не знаем. Откуда они появились, как живут, обладают ли разумом. Известно одно: они жрут всё, что движется, в том числе и друг друга.
– Их никогда не изучали?
– Пытались. Беда в том, что живые твари чрезвычайно опасны, а мёртвые представляют лишь гастрономический интерес. Контролёры даже составили свою классификацию – съедобные, условно съедобные и ядовитые.
Вэлэс с опаской косится на прожаренных птичек.
– И не надейся, – расплывается в широкой улыбке Дарин. – Если кому-то из патрульных и удаётся добыть деликатес, это праздничный пир, о котором извещают заранее. Попробуешь однажды ухонога – на обычное мясо ворчать станешь. В Онго́ше и Асту́ре, где эта мелочь обитает, парни только ими и питаются. Вкуснятина!
– Почему тварей не проходят в Розгоре? – хмурится Иртек.
– Нет смысла. В сущности, они все очень похожи. Лапы, когти и пасть с клыками. К тому же постоянно появляются новые виды. У большинства даже названий нет. Тварь и тварь. Уничтожь её, или она сожрёт тебя… Ладно, солэри, не хотите ли перекусить пока? И я с вами поем. Вдруг придётся вставать в десяток.
– А ты маг? – дружно удивляемся мы с Вэлэсом.
– Слабый. Пограничные шестьдесят баллов, но минут на пять боя меня хватит. Если это действительно Прорыв… – Повар уходит за столовыми приборами.
– Что такое Прорыв? – шёпотом спрашивает меня Вэлэс.
– Пересечение первой линии тварями в количестве более тысячи особей, – так же тихо отвечаю я.
Глаза парня округляются.
– Тысяча тварей – и пятьдесят магов?!
– По двадцать штук на каждого, – невозмутимо прикидываю я. – Половину можно уничтожить с башен. Радиус действия заклинаний – пять тысяч локтей…
– Сколько?! – бесшумно подошедший Дарин чуть не выпускает из рук стопку тарелок.
– Средний – пять тысяч, – оправдываюсь я. – Иногда получается дальше, почти шесть, но не всегда, поэтому я беру минимальный.
– Везёт, – протягивает Вэлэс, – у меня три с половиной, еле-еле до четырёх дотягиваю.
– Детки, – в голосе повара паника, – у нас во всей Крепости лучший результат, не считая Дисэра, – две тысячи… Дурень Айрэн, вас не на кухню надо ставить, а на башню!
– Мы практиканты, – сердито поджимает губы Иртек. – И отношение к нам, как ты правильно подметил, как к детям. Я сказал лэру Дисэру, что могу быть полезен. Он не поверил.
– Ты ему при первом знакомстве сообщил, что ты Фо, – напоминаю я. – И в Крепости ради репутации.
Дерзкий взмах головы.
– То, что я благородный, как раз говорит о том, что эту репутацию я собираюсь заслужить. Коли я в Отряде – готов сражаться, а не прятаться за спинами!
Про себя я отмечаю, что такими, наверное, и были Фоны при Зергене. Когда собственные честь и доблесть ценились больше, чем заслуги предков и положение при дворе. Вслух же произношу примирительное:
– Вэлэс, мы в Крепости второй день. Какими бы сильными ни были, по неведению только помешали бы. Работать в группе Контролёров – совсем не то, что проверять дальность своих заклинаний на полигоне в Розгоре. Нужно действовать сообща, а этого мы пока не умеем.
Парень задумывается, кивает:
– Ты права.
– На твою практику хватит тварей, – поддерживает меня Дарин. – Хоть всех их повыведи, даже съедобных.
– Сначала я попробую ухонога, – хмыкает Иртек.
Контролёры обедать не приходят. Полдень, полпервого, час… Шэйгел сидит как на иголках, его нервозность передаётся нам.
– Такое было? – стараясь не показывать волнение, интересуется Вэлэс.
– Нет… Я застал с десяток Прорывов полтора века назад, приходили вымотанные, кто-то отлёживался, им я относил еду в комнаты. Но чтоб совсем никого…
Повар неуверенно касается артефакта связи. Я его понимаю. С одной стороны, тревога за товарищей, с другой – Устав запрещает отвлекать по пустякам. Если бы на нас напали, тогда подать сигнал было бы можно и даже нужно, а здесь пугающая неизвестность.
– Лиз, Вэл, – не выдерживает Дарин, – посидите тут, хорошо? Я быстро сбегаю и посмотрю, что творится. Извёлся весь!
– Давайте вместе? – предлагаю я. – Встретим Дисэра – скажем, что ты нас охраняешь.
– Кто кого будет охранять, – вымученно улыбается Шэйгел. – Но мысль мне нравится.
Внутри Крепости порталов нет, лишь те, что маг построит самостоятельно. Я, например, могу. Не сомневаюсь, что Иртек тоже. Девяноста два балла – это много. А вот шестьдесят Дарина позволят перенестись разве что в соседнюю комнату. Так что идём ножками по ярко освещённому коридору.
Странный туман первым замечает Вэлэс. Легонько толкает меня локтем в бок, второй рукой тормозя Шэйгела. Синее марево в конце коридора быстро сгущается в ровную, плотную чернильную завесу.
– Что за демонские штучки?! – вырывается у Дарина.
Не знаю. Но внутренний голос настойчиво вопит: «Бежать»! Я озираюсь вокруг. Белые стены, белые двери. Проход на лестницу.
– Наверх!
Слава Небесам, никто не спорит. Поднимаемся на третий этаж. Сдуру я оглядываюсь: сине-чёрная мгла неотступно ползёт за нами. Неторопливо, словно не сомневаясь в том, что догонит. Поэтому я устремляюсь ещё выше и тащу за собой спутников.
– По этой лестнице можно забраться на башню? – отрывисто бросает Иртек.
– Нет, только на крышу.
– Годится, – парень подталкивает нас, – быстрее!
Кажется, я догадываюсь о его плане. Сосредоточенно задираю коленки, одолевая крутые ступени. Первой подхожу к двери, распахивающейся передо мной, – система контроля Крепости пока работает. Выбегаю наружу – и застываю.
Бахор и Ридаз, соперничая друг с другом, освещают густую мрачную пелену. Словно морские волны, она лениво колышется на уровне второго этажа, постепенно ползя ввысь. Нет внутреннего двора. Нет пустыни за пределами Крепости. Нет даже Пустошей – всё заполняет непроницаемая хмарь.
– Я открою портал в башню, – командует Вэлэс, – на тебе Дарин и защита.
Справедливо. Защита сложнее.
– Подожди.
Сканирую обе башни. Одна – неслыханное дело – безлюдна. На второй чувствую присутствие человека. Указываю рукой:
– Туда.
Иртек не подводит. Мы оказываемся на обзорной площадке. А вот и человек… Я понимаю, что он при смерти, раньше, чем замечаю отсутствие оторванной руки. До того, как слышу стон Шэйгела и сдавленный шёпот Вэлэса:
– Войчел…
Заставляю себя подойти. Главное – вспомнить, чему меня учили: нельзя дышать глубоко. Запах крови воздействует на человека сильнее, чем её вид. Опуститься на колени, детально прощупать ауру. Жаль, здесь нет Милы… Я посредственный целитель, но попытаться можно.
– Не трать на меня время. Беги.
Голос умирающего на удивление твёрд. Есть заклинание, отключающее боль, его применяют тогда, когда помочь уже нечем, облегчая уход. Но я упрямая. Энергия прижигает место разрыва… Не смотри, Лиз, не надо. Останови кровь, не задавай вопросов, погрузи тело в сон. Человеческая жизнь важнее всех объяснений на свете.
Посреди башни есть помещение – шесть на шесть локтей. Лестница вниз, диванчик вдоль стены. Если закрыть дверь и поставить щиты, можно затащить туда раненого.
– Надо поднять купол, – предлагает Дарин. – Я знаю как, но у меня не хватит сил. Лиз, помоги мне!
Киваю и прошу Иртека:
– Вэл, перетащи Войчела в помещение. Справишься?
– Легко! – Хрупкий, изящный парень подхватывает Контролёра заклинанием. – Поторопись, Лиз!
Купол над башней – такая же мембрана, как на входе в Крепость. Думать о том, что она не помешала туману проникнуть внутрь, я не хочу. Послушно выполняю распоряжения Шэйгела. Плёнка накрывает нас, создавая иллюзию защиты. Стою на самом краю башни. Крыша уже скрылась в чернильных волнах, лучи солнц вязнут в ней, не отражаясь от поверхности.
– Что это может быть? – выдыхает Дарин.
Мозг настойчиво перебирает хранящиеся в памяти данные. Классификация заклинаний, мороки, иллюзии, классы, опасность… Нет ничего похожего! Но почему-то я уверена: эта дрянь смертельна.
– Твари семьсот лет безрезультатно пытаются проникнуть в Вэлдор. Может, в отличие от нас, они не переставали искать способы борьбы? – Я нахожу в себе силы усмехнуться.
– Идём, – Шэйгел берёт меня за руку. – Надо держаться вместе.
Кидаю последний взгляд на туман, который продолжает подниматься. Страх, загнанный глубоко внутрь, я ощущаю почти физически. Не думать, не поддаваться панике… Я справлюсь.
Иртек ждёт нас, сидя на полу рядом с диваном, куда он пристроил Войчела. Парень старается выглядеть спокойным, но руки он на всякий случай спрятал за спиной. Присаживаюсь рядышком.
– Что дальше, Лиз? Я вот поразмыслил: а вдруг мы зря побежали? Ну, пакость какая-то, она и безобидной может оказаться. Как бы проверить?
– Чтобы проверить, надо в эту субстанцию целиком окунуться, у меня почему-то подобного желания нет. Особенно после созерцания безжизненной Крепости. Если бы я с крыши заметила движение или услышала крик – первая бы на помощь бросилась. А так проводить эксперимент – глупо.
Вэлэс сердито хмурится.
– Будем сидеть и ждать?
– В нашей ситуации это самое правильное. Мы столкнулись с чем-то непонятным, неизвестно, опасным или нет. Знаем о нём слишком мало…
– Да ничего не знаем! – злится Иртек.
– Нет, кое-что есть. Оно неразумно – иначе Крепость его не пропустила бы. Не трогает мёртвую материю: стены под нами не разрушаются. Заполняет пространство равномерно, неспособно выборочно отслеживать объекты, иначе нас бы догнали ещё на лестнице. Скорее всего, это какой-то газ, усыпляющий или парализующий.
Дарин судорожно вздыхает.
– Дети, а вы совсем не боитесь? У меня внутри один страх – выжил ли хоть кто-нибудь из Отряда, как спасти Войчела и что с нами будет…
Мы с Вэлэсом переглядываемся.