— Больше у меня ничего нет, — сказал я.
— Лжец, — прошипел один из призраков.
Такое вам вряд ли бы захотелось услышать от оживших привидений.
— Нет, — честно признался я. — Это все, что есть!
Я почувствовал, как ледяные руки коснулись моего тела, и закричал. Несмотря на свою полупрозрачную внешность, существа отличались на удивление крепкой хваткой. Развернув меня, они сорвали ярлычки с моей футболки и джинсов.
Затем они ретировались.
— Вам нужно это? — спросил я.
— Все письменные материалы должны быть переданы нам, — ответило одно из существ. — Цель библиотеки — в сборе всех когда-либо полученных письменных знаний.
— Ну, если вы собираетесь переписывать ярлыки с футболок, вам еще пахать и пахать.
— Не критикуй наши методы, смертный.
Я вздрогнул, осознав, что дерзить высасывающему души монстру с пылающим черепом вместо головы — это, пожалуй, не лучшая идея. В этом отношении высасывающие души монстры с пылающими черепами сильно напоминают учителей. (Понимаю ваше замешательство; я их тоже часто путаю.)
С этими словами троица духов уже было собиралась уплыть прочь.
— Постойте, — произнес я, отнюдь не горя желанием возвращаться в темноту. — А что с моими друзьями? Где они?
Один из призраков обернулся.
— Вас разделили. В Библиотеку можно входить только по одиночке. — Он подплыл ближе. — Ты пришел в поисках знаний? Мы можем их предоставить. Все, что пожелаешь. Любую книгу, любой том, любой фолиант. Мы можем поделиться любым из когда-либо написанных текстов. Нужно лишь попросить…
Облаченное в мантию существо с горящим черепом кружило вокруг меня, шепча вкрадчивым, призывным голосом.
— Ты сможешь узнать что угодно. Возможно, даже выяснить, где сейчас твой отец.
Я повернулся к Хранителю.
— Вам это известно?
— Мы можем предоставить кое-какие сведения, — ответил он. — Тебе достаточно просто попросить нужный том.
— И во сколько мне это обойдется?
Как ни странно, но мне показалось, будто череп улыбнулся.
— Сущий пустяк.
— Моя душа?
Улыбка сделалась шире.
— Нет уж, спасибо, — с содроганием ответил я.
— Как пожелаешь, — произнес Хранитель, уплывая прочь.
Лампы на стенах неожиданно вспыхнули, и в комнате стало светло. Роль светильников играли заполненные маслом емкости, своим видом напоминавшие лампы, в которых вполне могли сидеть джинны из арабских сказок. Меня это особо не заботило; я просто был рад, что в библиотеке появился свет. Благодаря ему, я увидел, что стою в пыльной комнате, окруженной старыми кирпичными стенами. Отсюда вело несколько коридоров, а в дверных проемах не было дверей.
«Ну здорово, — подумал я. — Подходящий же я выбрал момент, чтобы отдать Линзы Следопыта…»
Я выбрал дверь наугад и вышел в коридор, сразу же осознав колоссальные размеры библиотеки. Казалось, что она тянется без конца и края. Лампы свисали с колонн, которые — уходя вдаль — напоминали мерцающую, призрачную взлетно-посадочную полосу на пустынном аэродроме. По левую и правую стороны от меня располагались полки, заполненные свитками.
Их были многие тысячи, и каждый вносил свой вклад в атмосферу пыльных катакомб. Я чувствовал себя немного обескураженным. Даже мои шаги звучали слишком громко, отдаваясь эхом в громадном зале.
Какое-то время я просто шел, осторожно ступая по полу и разглядывая ряды поросших паутиной свитков. Я будто оказался в громадном склепе — вот только вместо тел здесь были похоронены книги.
— Да им конца и края не видно, — прошептал я себе под нос, поднимая голову. Ниши со свитками тянулись вдоль стен до самого потолка, футов в двадцать высотой. — Интересно, сколько их здесь на самом деле.
— Если захочешь, то всегда можешь это узнать, — прошептал чей-то голос. Я развернулся и увидел плывущего позади меня Хранителя. Давно он там оказался?
— У нас есть список, — прошептал призрак, подплывая ближе; теперь, с появлением внешнего источника света, на его лице проявилась более глубокая тень. — Ты можешь прочитать его, если захочешь. Просто получи его в библиотеке.
— Нет уж, спасибо, — ретируясь, сказал я.
Куратор остался на месте. Он не делал угрожающих движений, так что я продолжил идти дальше, время от времени оглядываясь назад.
Вам, наверное, интересно, откуда у Хранителей такая уверенность, что в их библиотеке заключены все письменные знания на планете. Мне точно известно, что у них есть целая масса способов поиска книг и пополнения своей коллекции. Один из них — это шаткая сделка, которую они заключили с Библиотекарями, контролирующими Тихоземье.
В одних только Соединенных Штатах каждый год выходят тысячи и тысячи книг. Большинство из них — это либо так называемая «литература», книги о людях, валяющих дурака, либо идиотская фантастика на безумно скучные темы вроде диет.
(У всех этих бесполезных книг, регулярно издающихся в Америке, есть определенная цель. И заключается она, конечно же, в том, чтобы вызвать у людей чувство стыда, сделав их более восприимчивыми к библиотекарским манипуляциям. Я на собственном опыте выяснил, что среди всевозможных способов испортить себе самооценку первое место занимают книжки о «работе над собой», а второе — депрессивные литературные произведения, специально написанные для того, чтобы выставить в неприглядном свете все человечество.)
Короче говоря, суть в том, что каждый год Библиотекари издают сотни тысяч книг. И что же с ними происходит? По логике вещей нас бы уже завалило книгами по самую шею. Накрыло цунами из текстов, и мы, жадно глотая воздух, должны были утонуть в бескрайнем море историй о девушках с расстройствами пищевого поведения.
Ответ таков: Александрийская библиотека. Библиотекари свозят туда излишки напечатанных книг в обмен на обещание, что Хранители не станут покидать Библиотеку и бродить по Тихоземью в поисках новых томов. Что весьма обидно. Ведь Хранители, будучи самыми настоящими скелетами, пожалуй, могли бы кое-чему научить нас в плане диет.
Я продолжал бродить по пропахшим плесенью залам библиотеки, чувствуя, насколько я мал и незначителен в сравнении с массивными колоннами и целыми рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами и рядами книг.
Время от времени я проходил мимо других коридоров, который ответвлялись от первого. Все они как две капли воды напоминали тот, по которому я шел, и вскоре мне стало понятно, что я не имею ни малейшего понятия, куда иду. Оглянувшись назад, я был раздосадован тем, что единственным местом во всей библиотеке, где не лежала пыль, оказался пол. Я не мог вернуться назад по собственным следам, а хлебных крошек, которым можно было бы пометить свой маршрут, у меня попросту не было. Я подумал, не воспользоваться ли для этой цели пупочным ворсом, но в итоге решил, что это не только мерзко, но еще и расточительно. (Вы хоть представляете, сколько стоит одна такая ворсинка?)
К тому же оставлять здесь следы было совершенно пустым делом. Да, я не знал, куда иду, но также не знал и где был до этого. Я вздохнул.
— Вряд ли где-нибудь есть карта этого места? — спросил я, оборачиваясь к Хранителю, который все это время плыл чуть позади меня.
— Конечно есть, — ответил призрачный голос.
— Правда? И где же?
— Я могу ее принести. — Череп улыбнулся. — Но тебе придется ее заказать.
— Ну обалдеть, — без обиняков сказал я. — То есть я отдам душу за то, чтобы найти выход, а в итоге не смогу им воспользоваться, потому что моя душа окажется у вас.
— Некоторые именно так и поступали, — сообщил призрак. — Бывает, что от ходьбы среди библиотечных полок люди начинают терять рассудок. Многие готовы даже душу отдать, лишь бы, наконец-то, решить эту загадку.
Я отвернулся. Хранитель, однако же, продолжал говорить.
— Больше того, ты удивишься, но иногда люди приходят к нам в поисках ответов на элементарные головоломки. — Голос существа стал громче, и оно подплыло ко мне. — Некоторые всерьез пристращаются к современному развлечению под названием «кроссворд». Несколько посетителей приходили сюда за ответами. Теперь их души принадлежат нам.
Я нахмурился, пристально разглядывая Хранителя.
— Многие готовы, скорее, пожертвовать остатком своей жизни, чем жить в невежестве, — добавил он. — Это лишь один из многих способов заполучить душу. Говоря по правде, некоторых даже не заботит, какую именно книгу они получат, ведь став одними из нас, они могут читать и другие книги в библиотеке. Конечно, к тому моменту их душа уже прикована к этому месту, и они не могут ни уйти, ни поделиться новообретенными знаниями. Возможность безграничного познания притягательна для них сама по себе.
Почему он говорил так громко? Хранитель будто наползал на меня, подталкивая своей ледяной аурой. Как если бы пытался силой заставить меня идти быстрее.
Я тут же сообразил, в чем дело. Хранитель был рыбой. А что же в таком случае играло роль кроссовок? (Образно выражаясь. Если забыли о чем речь, вернитесь назад на пару глав.)
Я закрыл глаза и сосредоточился. А потом мой слух кое-что уловил. Тихий голос, который звал на помощь. Похоже, это была Бастилия.
Я резко открыл глаза и выбежал в боковой коридор. Призрак выругался на каком-то непонятном языке — мои Линзы Переводчика любезно пояснили мне значение слова, но я, будучи столь же любезен, не стану его озвучивать, потому что оно имеет отношение к взбивалкам для яиц — и последовал за мной.
Я обнаружил Бастилию свисавшей с потолка между двух колонн в коридоре, где она тоже сыпала ругательствами. Ее опутывала странная мешанина веревок; одни были затянуты вокруг ног, другие держали за руки. Своими попытками освободиться она, судя по всему, делала только хуже.
— Бастилия? — позвал я.
Она перестала сопротивляться, и серебристые волосы повисли, окаймив ее лицо.
— Смедри?
— Ты как туда попала? — спросил я, заметив Хранителя, который парил рядом с ней вниз головой. Гравитация на его мантию, похоже, не действовала — хотя для призраков, на мой взгляд, это в порядке вещей.