– Так, все. Порадуемся позже, – объявляет Кейд командным тоном, оглядывая залитые свежей кровью цветы. – Пора.
Эмер прослеживает за его взглядом, и градус ее веселья тут же понижается.
– Черт, – доносится до слуха бормотание Кейси. – Даже костей не осталось.
Органа прочищает горло, привлекая к себе всеобщее внимание. Оно и к лучшему.
– Хоффман, держись чуть впереди, мы сразу следом. Направление на юг. Как только доберемся до Мертвого леса, сменим его.
– Поняла.
Перевожу взгляд на Ксандера. Он серьезно кивает мне.
– Я буду чуть позади и прикрою, если понадобится.
– Хорошо.
– Стартуем, – распоряжается Кейд.
Отворачиваюсь и снова оглядываю лес, после чего шагаю в выбранном направлении, почти сразу переходя на легкий бег. Минут десять бежим в спокойном темпе, неустанно кручу головой, проверяя нет ли опасности. Здесь я проходила совсем недавно, но сказать, что запомнила каждый куст нельзя, поэтому остаюсь настороже.
Стараюсь контролировать дыхание, но оно все равно постепенно сбивается, а пульс ускоряется, поэтому в какой-то момент я перестаю слышать шаги остальных, но не оборачиваюсь. Знаю, что они не отстают, если бы что-то изменилось, мне бы уже сообщили.
Обегаю очередное дерево и бросаю быстрый взгляд вправо, где образовался прогал между деревьями, за которым виднеется вершина восточной стены Бастиона. Мысленно говорю тюрьме «Прощай» и возвращаю внимание на дорогу, которой нет и в помине.
Вовремя. Впереди показывается сухое поваленное дерево, и его так сходу не миновать.
Корректирую курс, чтобы обежать препятствие. Из-за давно потерявшей листву кроны выскакивает мелкая тварь, несущаяся прямо на меня. Едва успеваю отреагировать, когда она чуть не проносится мимо. Взмахиваю топором, попадая лезвием по телу серой. Она взвизгивает и заваливается на землю. Еще один удар лишает ее части черепа. Быстро оборачиваюсь, чтобы проследить за приближением остальной части группы, которую замыкают Зейд и Органа. Не дожидаясь их, продолжаю путь и наконец миную дерево.
За ним меня встречают еще двое тварей того же вида. С одной расправляюсь без труда, вторая успевает удрать. На миг оглядываюсь, чтобы увидеть, как Эмер и Ксандер слаженно убивают ее, с облегчением выдыхаю и бегу дальше. Стоит больше доверять им, ведь не я одна тут годами уничтожала серых. Пожалуй, по количеству Эмер могла со мной сравняться, если не обогнать, хотя вынужденно занималась охотой меньшее количество времени, чем я. А Ксандер… ну это ведь офицер Рид, который хоть и не является убийцей тварей, не стоит забывать, что вообще-то он натренированный боец, больше десяти лет занимавшийся поимкой преступников.
Звук выстрела вырывает из раздумий и заставляет обернуться. Кейд замечает мое внимание и взмахивает пистолетом, давая понять, что все нормально. По кому он стрелял, не вижу, могу только предположить, что тварь выскочила либо слева, либо была позади.
Боковым зрением цепляю какое-то движение с той стороны, где остался Бастион, параллельно которому мы до сих пор движемся. Поворачиваю голову, замечая ту самую тварь, что убила Пола. Ее рог все еще переливается красным.
– Дерьмо! – бросаю в сердцах и ору, что есть силы: – Тварь справа!
До слуха долетает более изощренное ругательство Органа, которое звучит гораздо более емко, чем мое.
– Лезьте на деревья! – кричит Эмер, возвращая меня на несколько дней назад в ту охоту, на которой мы потеряли Роча.
Выдергиваю пистолет из-за ремня и прячу его за спиной, чтобы тварь не видела во мне угрозу. Останавливаюсь, чтобы восстановить дыхание, на бегу мне ей в глаз не попасть. Сомневаюсь, что вообще смогу это сделать, но думать об этом уже нет времени.
Борюсь с желанием оглянуться и проверить, успели ли остальные забраться достаточно высоко.
«Доверие», – говорю себе мысленно. – «Ты должна им доверять».
Тварь приближается, а мое дыхание до сих пор не пришло в норму. Продолжаю держать оружие за спиной, решив делать это до последнего. Серая безостановочно крутит головой, по всей видимости, выискивая цель за моей спиной, а это значит, что пока мне удается оставаться для нее неинтересной.
– Хоффман, готовься! – кричит Кейд, а миг спустя по лесу разлетается эхо выстрела.
Серая даже не вздрагивает, когда пуля попадает в толстую шкуру и рикошетит в неизвестном направлении, но тварь издает столь чудовищный рев, что волосы на затылке шевелятся. Она резко меняет направление, видимо, определившись с целью, и я покрепче обхватываю ладонью слишком большую рукоять пистолета.
Сквозь злобное рычание серой и грохот пульса в ушах не слышу ни одного постороннего звука, и из-за этого пропускаю момент, когда тварь вдруг спотыкается. Одна из передних лап внезапно проваливается под землю, от неожиданности тварь даже рычать перестает. Несмотря на всю прежнюю ловкость, ей не удается устоять, и живая громадина всем своим весом заваливается на землю, по инерции прокатываясь вперед.
Понимаю – это мой шанс, которым нужно воспользоваться до того, как серая придет в себя. Бросаюсь к ней, перехватывая пистолет двумя руками и на ходу снимая его с предохранителя.
– Стой! – летит в спину окрик Ксандера.
Среагировать не успеваю. Земля под тушей серой внезапно взмывает в воздух, вместе с частями тела и кровавыми ошметками. Воздух заполняет мощнейший хлопок, от которого мгновенно закладывает уши. Меня отбрасывает назад. Заваливаюсь на спину, но, потеряв ориентацию в пространстве, даже не чувствую боли.
Часто-часто моргаю, пытаясь вернуть ясность сознанию и разобраться с тем, что вообще только что произошло. Очевидно, тварь подорвалась на ловушке. Не могу сдержать рвущийся наружу неуместный смех. Это было везением высшего уровня.
Дергаюсь от неожиданности, когда надо мной появляется обеспокоенное лицо Ксандера. В следующий миг сильные руки уже поднимают меня на ноги и бережно ощупывают на предмет травм.
– Ты в порядке? – доносится его тихий голос.
Прикладываю пальцы к ушам и пытаюсь пробить заложившие их пробки.
– С ума сошла? – спрашивает объявившийся словно из ниоткуда Кейд.
– Отвали от нее! – рычит подоспевшая Эмер.
– Хоффман, хватит смеяться! – приказывает Органа.
Я до сих пор смеюсь?
В тот же миг прекращаю.
– Хэтти, как ты? – вновь спрашивает Ксандер, на этот раз чуть громче.
С облегчение выдыхаю. Слух возвращается.
– Нормально, – отвечаю, отмахиваясь. – Слегка дезориентирована. Но путь продолжить готова.
– Уверена? – уточняет Кейд.
– Да, – отвечаю твердо. – Нужно уходить, взрыв привлечет тварей.
– Уже, – сообщает Зейд и поднимает руку с пистолетом.
Оглядываюсь в поисках своего, который успела выронить при падении. Кейси протягивает его мне, с благодарностью киваю, но сказать ничего не успеваю. По барабанным перепонкам, которые до сих пор не пришли в порядок, бьет эхо выстрела, а затем еще одного.
Зейд и Эмер почти синхронно пристрелили двоих тварей, показавшихся из глубины леса.
– Уходим, – распоряжается Кейд. – Пока Хоффман в неадеквате, Рид, бери ее на себя.
– Эй, – возмущаюсь я, но меня никто не слушает.
Кейд продолжает:
– Нужно перестроиться. Я пойду первым. Зейд, ты замыкающий. Остальные, следите за боковым направлением.
Ксандер берет меня за руку и настойчиво тянет за собой. Уверенно переставляю ноги, но руку не отнимаю. Стоит признать, мне действительно нужна пара минут, чтобы прийти в себя.
Бежим гораздо быстрее, чем до этого, отчего дыхание сбивается сильнее, как бы я ни старалась его контролировать. Со всех сторон то и дело доносятся звуки выстрелов, о соблюдении тишины не может идти и речи, потому как все ближайшие твари, до этого скрывавшиеся в лесу, явно решили проверить источник громких звуков.
Минут через десять Рид вынужденно отпускает мою руку, чтобы перезарядиться, и я меняюсь с ним местами, чтобы прикрыть. Замечаю движение сверху, когда тварь, произошедшая от обезьяны, уже летит на голову Кейда. Стреляю, не раздумывая.
Отдача такая сильная, что я едва снова не роняю пистолет. Потерявшая половину головы серая заваливается на землю в метре от Органа, который пробегает мимо, даже не взглянув на нее, потому как занят отстрелом все новых набегающих тварей.
Стреляю еще несколько раз, каждый последующий действуя все увереннее. Оружие до сих пор кажется непривычным, но я хотя бы начинаю приноравливаться к отдаче. Кроме того, эффект от одного выстрела такой, какого со своим пистолетом я добилась бы только после третьего выстрела.
Количество тварей постепенно уменьшается, но Кейд даже не думает снизить бешеный темп, который задал с самого начала, отчего с дыханием все плохо не только у меня. Несмотря на бешеное биение пульса в ушах и хриплые выдохи, на которых я концентрируюсь помимо воли, слышу, как тяжело дышит Эмер, бегущая сразу позади.
– Кейд? – окликает Ксандер. – Полегче.
Органа не замедляет темп.
– Вижу Мертвый лес, – кричит он в ответ. – Пересечем границу, устроим привал.
Никто не отвечает, кажется, начинаем бежать еще быстрее. Теперь и я замечаю впереди то, к чему мы так стремимся.
Помню, как Ксандер рассказывал об этом месте, но реальность и вполовину не такая, какой я себе ее представляла. Абсолютно все серое, начиная от лишенных листьев деревьев, тянущих вниз жуткие ветки, похожие на скрюченные пальцы с острыми когтями, и заканчивая землей без намека на траву, цветы и прочую жизнь.
– Зейд! – вдруг вопит Эмер. – Сзади!
Проклинаю себя за то, что отвлеклась, и резко торможу. Эмер поблизости уже нет. Не знаю, когда она успела отстать, но прямо сейчас девушка со всей силы отталкивает Зейда с траектории полета твари, с кошачьей грацией летящей из густой кроны большого дуба.
Зейд не удерживается на ногах и падает, а тварь налетает на Эмер, удачно оказавшуюся у нее на пути. Они заваливаются на землю. Воздух прорезает рычание серой и болезненный вой Эмер.