– Мимо, – усмехается Органа. – Безопасность Аннабет в обмен на твою доставку в Алькор. Ничего личного, Хоффман.
– А я тебе ничего против и не сказала. Меня вроде как не собираются запереть в клетке, так что все нормально. Но пока что непонятно, зачем я понадобилась местным.
– Все просто, – говорит Джей, перетягивая внимание на себя. – Когда я узнал, что живущая в Алерте особенная девушка – ты, попросил Дугласа назначить главным условием беспрепятственного переезда сюда Органа твою доставку. Звучит, конечно, не очень, но как есть.
– То есть, местным я ни к чему? – уточняю, испытывая странное облегчение.
Джей утвердительно кивает.
– Ты здесь исключительно по моей просьбе. Но остальные с радостью примут тебя в свои ряды. Они всегда рады «своим».
Чувствую, как слегка расслабляется стоящий рядом Ксандер, и тоже ослабляю напряжение в плечах и спине.
– Ну что, идем? – предлагает Органа.
Джей кивает и ведет нас в здание, которое изнутри кажется даже больше, чем снаружи. Проходим несколько просторных залов, пока не добираемся до широких двойных дверей, из-за которых доносятся звуки разговора. Брат без стука распахивает створки и пропускает нас вперед. Медленно прохожу внутрь и осматриваюсь, ожидая увидеть большой стол, а за ним толпу незнакомцев, но все оказывается совсем не так. То есть толпа незнакомцев конечно присутствует, а вот стола нет. Вместо него в круг расставленные диваны и кресла, на которых с удобствами расположилось десять человек. Нина находится среди них и встречает наше появление теплой улыбкой.
Осматриваю лица незнакомцев, пытаясь обнаружить признаки недружелюбия, но его нет и в помине. Все выглядят любопытными и заинтересованными.
– Пожалуйста, проходите, – приглашающе взмахивает рукой Нина.
Нашариваю руку Ксандера и хватаюсь за нее, ища поддержки, потому как мной овладевает странная робость и небывалое волнение. Ксандер переплетает наши пальцы и легко пожимает мои, давая понять, что он рядом.
Почувствовав себя чуть увереннее, прохожу к одному из диванов, беспрестанно ощущая на себе неотрывное внимание, и усаживаюсь напротив Нины. Ксандер садится по одну сторону от меня, Органа плюхается с другой, чем вызывает недовольство Джея. Но брат не вступает в споры, молча отходит и садится рядом с темноволосым мужчиной, разглядывающим меня с любопытством.
– Как чувствует себя Аннабет? – спрашивает Нина, перетягивая внимание с меня на Органа, за что я ей благодарна.
У меня появляется время, чтобы перевести дыхание и рассмотреть незнакомцев. Среди них оказывается всего три женщины, включая Нину. Каждый из них выглядит совершенно… обычно, и это почему-то играет немалую роль в моем успокоении.
– Она в порядке, – отвечает Кейд и делает небольшую паузу, прежде чем добавить, – спасибо, что позаботились о ней.
Нина покровительственно кивает, после чего переводит на меня искрящийся взгляд.
– Итак, Хэтти, мы рады приветствовать тебя в Алькоре и надеемся, что наш город сможет в достаточной степени стать тебе домом.
– Спасибо, – произношу после небольшой заминки.
До сих пор непривычно видеть подобную открытость по отношению ко мне. За всю жизнь никто не вел себя так со мной. Даже отец, научивший всему, никогда не относился ко мне с такой теплотой. Он любил меня безусловной родительской любовью, в этом я даже не сомневаюсь, просто она была иной.
– Твоих спутников это тоже касается, – добавляет Нина, глядя сначала на Кейда, затем более внимательно на Ксандера, до сих пор держащего меня за руку.
Рид и Органа благодарно кивают.
Тихо выдыхаю, вспоминая Эмер и Зейда. Уверена, девушка пришла бы в восторг от открывшихся перспектив. Алькор был ее мечтой, о которой она практически ничего не знала, но верила в то, что сумеет обрести здесь счастье. Что ж, она была права. От этого ее гибель и смерть Зейда кажутся еще более трагичными. Им оставалось совсем немного до цели. Но их больше нет, и я надеюсь, что смогу воплотить мечту Эмер. Думаю, она бы этого хотела.
Нина представляет нам собравшихся, но их так много, что я практически никого не запоминаю, кроме женщин, которых зовут Кейтлин и Мэг. Первая – платиновая блондинка с ультракороткой стрижкой, на вид она примерно возраста Нины. Вторая с роскошной рыжей шевелюрой, в которой пробивается первая седина. Выглядит она на пятьдесят с хвостиком. А из мужчин мне удается запомнить только Дугласа. Им оказывается тот, рядом с которым устроился Джей. На вид они с моим братом ровесники, а значит ему примерно года тридцать два.
– Итак, Хэтти, – покончив с коротким знакомством, говорит Нина. – Скорее всего у тебя очень много вопросов. Мы постараемся ответить на все, что тебя интересует.
Киваю, пытаясь собраться с мыслями. Смотрю на Ксандера, и он с ободряющей улыбкой кивает мне.
– Возможно, мой вопрос покажется банальным, но я не могу его не задать. Вы знаете, почему мы такие? – спрашиваю я, вспоминая, как совсем недавно злилась на Кейси из-за того, что он напрямую назвал меня именно этим словом.
К моему удивлению, Нина кивает и смотрит на одного из мужчин, самого старшего из собравшихся. Ему определенно за шестьдесят, лицо покрыто россыпью мелких морщин. Пытаюсь вспомнить, как его зовут, и на помощь тут же приходит Нина.
– Эммет, расскажешь?
Мужчина приковывает ко мне пронизывающий взгляд.
– Для того, чтобы ответить на твой вопрос, нужно вернуться на несколько веков назад. Но прежде мне нужно знать, известно ли тебе об истинной причине возникновения пепельных очагов, а с ними и серых тварей?
– Вы про эксперименты в стенах Бастиона? – уточняю я.
Эммет не выказывает ни капли удивления моей осведомленностью.
– Именно, – подтверждает мужчина. – В те далекие годы в Бастионе проводились чудовищные опыты не только на животных, впоследствии превратившихся в серых тварей, про́клятых на вечную жизнь, но и на людях. Когда новости о том, что сотворили ученые, добралась до общественности, это разгневало ее настолько, что спонсоры вынуждены были временно свернуть дорогостоящий проект, но не отказаться от него. Они попытались скрыть «образцы» и частично им это удалось. Не все подопытные попали под взрывные волны. Они выжили, и вынуждены были спасаться от нашествия серых. Многие были укушены, но, благодаря схожести ДНК, умирая, возвращались. Мы – их потомки, унаследовавшие удивительную способность к возрождению. Конечно, есть и отличия. Если у Первых было неограниченное количество возрождений после укусов тварей, то мы такими привилегиями не обладаем. Чем дальше от их поколения, тем меньше шансов совершить новый переход.
– Как вы это выяснили? – напряженно спрашивает Ксандер.
– С помощью записей, что достались нам от предков, – сообщает Нина.
Эммет кивает ей и продолжает:
– И не только. К сожалению, мы убедились в этом на горьком опыте наших друзей. Многие из них не вернулись после шестой смерти.
Ксандер так сильно сжимает мою ладонь, что становится больно.
Усмехаюсь и качаю головой. Выходит, я и правда не бессмертна. И сегодняшнее возрождение было для меня последним. Но я не чувствую по этому поводу ни сожаления, ни печали. Я только что потеряла свою особенность и стала обычной девушкой, правда с пожизненной зависимостью от обсидианового раствора. Следующая смерть станет для меня последней, но мне все равно. Жизнь и так давала мне целых пять шансов, чего не бывает у простых людей.
– В чем дело? – обеспокоенно уточняет Нина.
Слегка похлопываю по ладони Ксандера, без слов прося ослабить хватку, что он и делает, но очень медленно. Джей тоже хмурит брови и слегка подается вперед.
– Хэтти?..
– Это был мой пятый переход, – сообщаю спокойно.
На лицах собравшихся отображается сочувствие.
– Ох, дорогая, мне очень жаль, – с сожалением говорит Нина.
– А мне – нет, – признаюсь честно, ощущая странную легкость в теле. – Не стоит меня хоронить, умирать в ближайшее время я не собираюсь.
– Правильный настрой, – одобряет Дуглас.
Киваю ему и улыбаюсь Джею, давая понять, что со мной все в порядке. Джей выдавливает из себя ответную улыбку, и в этот момент я чувствую первые признаки беспокойства. Готова поставить все на то, что теперь меня будут оберегать, как хрустальную вазу.
Нина прокашливается, привлекая к себе внимание.
– Может быть, у тебя есть еще какие-то вопросы?
Прислушиваюсь к себе и качаю головой. Самый главный ответ я получила, и сейчас мне хочется побыть наедине с собой, чтобы осмыслить все еще раз. Но в чем я уверена более чем на девяносто процентов, так это в том, что мое мнение не изменится. Убиваться по поводу того, что у меня остался всего один шанс прожить эту жизнь, я не собираюсь.
– Нет, – отвечаю наконец. – На данный момент вопросов нет. Если вы не против, я хотела бы вернуться к разговору позже.
Собравшиеся переглядываются и понимающе кивают. Только я сомневаюсь, что они действительно поняли истинные причины моей просьбы.
– Конечно, мы не против, – говорит Кейтлин.
Улыбаюсь ей и тут же спохватываюсь. Все эти люди собрались здесь ради меня, и наверное взять и уйти сейчас было бы невежливо.
– Может, вопросы есть у вас?
Эммет одобрительно усмехается.
– Пока нет. На самом деле мы не ждали тебя сегодня и не готовились к этой встрече. Кроме того, с твоего перехода прошло слишком мало времени, а у нас есть кое-какие дела. Если ты не против, мы могли бы собраться, скажем, завтра?
Смотрю на Джея, но тот поглощен разговором с Дугласом.
– Хорошо, – отвечаю Эммету. – Было бы прекрасно.
– Тогда на этом все, – объявляет Эммет.
– Отдыхай, дорогая, – добавляет Нина.
Поднимаюсь на ноги и утягиваю за собой Ксандера.
– Мистер Органа, – окликает Дуглас, прерывая разговор с моим братом. – Можно вас на пару слов.
– Без проблем, – отзывается Кейд, поднимаясь, заглядывает мне в глаза и спрашивает, понижая голос, чтобы его не услышал никто, кроме нас с Ксандером. – Точно порядок, Хоффман?