Её семья жила в тихом городке Питтсфилд к востоку от реки Миссисипи. Питтсфилд есть во Флориде и в Массачусетсе, но ей достался тот, что в Иллинойсе. Отец был признанным мастером джиу-джитсу, но девочку воротило от мысли о военной или спортивной школе. Она хотела выращивать свиней в деревне.
Жители Питтсфилда, не считая парней, уходивших добровольцами в Объединённую армию обороны, жили мирной жизнью и порой забывали о том, что человечество ведёт войну с неизвестным врагом. Девочке нравился этот городок, хотя населения в нём было меньше четырёх тысяч человек. Её раздражало хрюканье свиней, зато нравились чистый воздух и бескрайнее небо. У неё было любимое секретное место, где она искала четырёхлистный клевер.
В городке работал магазинчик, который держал пенсионер, ушедший из крупного ритейла. Там продавались и продукты, и хозтовары, и даже серебряные крестики, чтобы отгонять мимиков. И это было единственное место, где продавались натуральные кофейные зёрна.
По ходу наступления враги превращали плодородные земли в пустыни. Исчезли натуральный кофе, чай, табак и другие не самые критичные для выживания продукты, уступившие место синтетическим аналогам. Все растили зерно и пасли свиней, чтобы прокормить огромную страну и армию. Питтсфилд не был исключением.
Вторжение мимиков началось с самых уязвимых районов планеты — с нищих стран Африки, Южной Америки и островов Юго-Восточной Азии. Не имея серьёзных войск для сопротивления, эти государства быстро превратились в пустыни. Получив такой удар, человечество отказалось от кофе, чая, табака и специй, начав выращивать практичные бобы и картофель. Дальнейшее наступление мимиков было остановлено другими странами, что не помешало некогда популярным продуктам полностью исчезнуть с рынка.
Отец провёл своё детство и юность в большом городе, где, конечно, всё было, и стал заядлым кофеманом. Он не пил и не курил, зато на кофе тратил огромные деньги. Как-то раз он повёл девочку за руку в тот магазин, прося не рассказывать матери.
Пожилой хозяин со смуглой кожей и белой бородкой дни напролёт сидел, держа во рту трубку, идущую к большой стеклянной колбе. Вокруг лежали разнообразные и таинственные товары, о происхождении которых оставалось только догадываться.
Маленькие серебряные поделки. Уродливые по любым стандартам куклы. Деревянные статуэтки не то птиц, не то животных. Внутри магазин пропах кальянным дымом, загадочными специями и землистым ароматом натурального кофе.
— Эти зёрна собраны в Чили. Вот эти — в Африке, в Малави. Ну а эти прошли Шёлковый путь из Вьетнама в Европу, а затем сюда, — рассказывал старик, показывая пальцем на будто бы одинаковые зёрна.
— Мне бы танзанийские…
— Будто не знаешь, что уже все сварил.
— Ты говоришь прямо как моя жена. Это был мой любимый сорт!
— Тогда как тебе такое? Настоящий эксклюзив — гавайский кофе кона высочайшего качества. Такой даже в Вашингтоне поискать надо. Ты только понюхай!
Морщинистое лицо владельца расплылось в улыбке. Отец сложил руки на груди и хмыкнул. Его одолевали приятные муки выбора. Тем временем девочка встала на цыпочки и посмотрела на прилавок, который был чуть выше её самой.
— По телевизору говорили, что Гавайи захватили, — сказала она.
— Смотри-ка, какая любознательная! — усмехнулся владелец.
— Относись к детям серьёзнее, — вмешался отец. — Это взрослые смотрят только бейсбол и футбол, а они — следят за новостями.
— Вот тебе раз! — Владелец вновь улыбнулся. — Ну вот, это последние зёрна коны. Когда ты их размелешь, этот сорт навсегда исчезнет с лица земли.
— Где вы их добыли? — спросила она.
— Секрет фирмы, девочка.
Владелец взял пеньковый мешочек кремового цвета и доверху набил зёрнами. Девочка заметила, что они не отличаются от остальных, разве что немного круглее. Она взяла одно зёрнышко и посмотрела на него внимательнее. Оно было холодным, ещё не обжаренным.
Отец рассказывал ей, как выглядят небеса над маленькими островами. Кона — особый сорт кофе, который растёт под ярким гавайским солнцем. Девочка привыкла к небу Питтсфилда, словно нарисованного блёклой акварелью, но хотела хоть раз увидеть небо, под которым жило это зёрнышко.
— А ты любишь кофе, девочка?
— К сожалению, нет. Он не сладкий. Я люблю шоколад.
— Как жаль!
— Но его запах весьма хорош. Думаю, это самая приятно пахнущая вещь во всём магазине.
— Ты подаёшь надежды. Не хочешь после меня управлять этим магазином? — шутливо предложил владелец.
— Не забирай мою единственную дочь! — тут же вставил отец, до сих пор смотревший только на кофе. — Кто унаследует мои поля, если не она?
— Она ведь тоже может доверить магазин кому-нибудь ещё. Вдруг ей попадётся перспективный молодой человек?
— Я подумаю над этим… — протянула девочка.
— А ну-ка!..
— Не будь таким строгим. У нас страна свободы.
— Папа, я хочу иметь в будущем свободу выбора. Я готова попробовать всё, кроме службы в армии.
— Армию тоже не любишь, что ли? — удивился владелец. — ОАО — славные ребята.
— У меня девочка, а не мальчик.
— Начиная с восемнадцати лет любой гражданин имеет право вступить в ОАО и защищать родину. Никто не может лишить её этого права, и ты это прекрасно знаешь.
— Просто девушка-военная, это как-то…
— Успокойся, папа, я не пойду в армию.
— А можно узнать почему? — спросил владелец.
— Я читала в книге, что мимики несъедобные. Учитель и падре всегда говорят, что неправильно истреблять несъедобных существ.
— Из тебя вырастет большой человек.
— В очередной раз прошу прощения, но я бы предпочла жить как все.
Взрослые переглянулись и усмехнулись. Девочка не понимала, почему они смеются.
Мимики напали на Питтсфилд спустя четыре года, когда стояла необычайно холодная зима. Бесконечный снег почти полностью парализовал дорожное движение. Уже намного позднее она узнала о том, что мимики первым делом отправляют разведчиков — отряд, который прёт напролом и забирается как можно дальше, чтобы вернуться с информацией. Трём мимикам удалось просочиться через кордоны Объединённой армии обороны и незамеченными подняться против течения Миссисипи. Если бы жители Питтсфилда не заметили подозрительные силуэты, мимики так бы и прошли через весь город, состоявший в основном из полей и пастбищ.
Выстрел ночного сторожа послужил сигналом к резне. Из-за снегопада Национальная гвардия не смогла никуда выехать. Вертолёты Объединённой армии обороны прилетели спустя три часа. К тому времени половина города сгорела и погибло полторы тысячи человек — больше трети. Погиб мэр. Погиб священник. Погиб пенсионер, державший магазин.
Мужчины, выбравшие разведение свиней вместо службы в армии, героически защищали свои семьи. Охотничьи ружья на мимиков не действуют. Таранить их машинами не больше смысла, чем врезаться в стены. Их копья пробивают деревянные дома насквозь.
Наконец, мужчины накинулись на тройку мимиков без оружия. Подождав, пока те приготовятся стрелять, они врезались в них. Им удалось их развернуть. Два мимика застрелили друг друга, третий разорвал мужчин.
В объятиях тяжело раненной матери она из сугроба смотрела, как сражается и умирает её отец. Струился дым, извивалось пламя. Снопы ослепительных искр поднимались высоко в багровое небо.
Чувствуя, как остывают безжизненные руки мамы, девочка думала. Всякий раз, когда она притворно рыдала, набожная мать твердила, что Господь покарает её и закроет дорогу в рай. Когда девочка однажды спросила, попадут ли в рай пришельцы-мимики, раз они никогда не врут, мать взорвалась от злости. Если и люди, и мимики — божьи создания, неужели они продолжают сражаться даже в раю? И неужели туда попадут её мать и отец?..
Далёкие родственники взяли девочку к себе. Узнав, что по соседству живёт беженка на три года старше, она украла её паспорт и направилась с ним в ближайший вербовочный пункт Объединённой армии обороны. Страна устала от затяжной войны, и армии как воздух нужны были новые люди на передовую. Отказывали только тем, кто совершил совсем уж тяжкие преступления. Хотя девочка была ещё слишком молода для армии, офицер посмотрел на возраст в паспорте беженки и тут же заверил её заявление.
Ей дали сутки, чтобы она могла подумать и понять, не совершает ли глупость. Этот день девочка, взявшая имя Риты Вратаски, провела на жёсткой скамейке в офисе Объединённой армии обороны.
У неё было всего одно желание: избавить эту планету от всех чёртовых мимиков. Кровь отца, текущая в её жилах, должна дать ей всё, что для этого нужно.
Часть 3
Посмотрите в ночное небо. В нём есть созвездие, которое люди назвали «Рак». Его космическая правая клешня держит небольшую звезду, но вы её не увидите. Для этого нужен телескоп размером с гору. Эта звезда за секунду пролетает семь с половиной диаметров Земли, и лететь до неё от нашей планеты более четырёх с половиной тысяч лет. Радиоволны человечества до неё не достают. Вот сказка о том, что могло произойти около этой звезды.
На одной из планет, которая вращается вокруг неё, жизнь расцвела сильнее, чем на Земле, цивилизация продвинулась дальше, а существа стали разумнее. Для простоты будем называть обитателей той планеты людьми.
Однажды люди придумали устройство, которое назвали терраформирующей бомбой.
Эта бомба прикрепляется к специальному космическому кораблю, на котором нет ничего живого, поэтому он намного легче и быстрее обычного. Корабль доставляет бомбу до нужной планеты, где она взрывается.
Взрыв бомбы разбрасывает по территории планеты нанороботов, которые перерабатывают окружающую среду, превращая её в пригодное для жизни людей место. На самом деле процесс намного сложнее, но опустим подробности. Затем не торопясь прилетают корабли с людьми, и те расселяются на планете, уже переработанной нанороботами.
Учёные возражали:
— Что, если бомба нанесёт непоправимый вред недостаточно изученной биосфере? Если планета находится в кандидатах на переселение, значит, на ней уже могла зародиться жизнь. Правильно ли