истреблять местную биосферу ради удобства людей?
Изобретатели ответили:
— Необратимый прогресс — та основа, на которой строится человеческая история. Захватывая новые территории, люди всегда жертвовали живой природой: рубили леса, осушали болота, строили плотины, добывали ископаемые. Многие существа уже вымерли от принесённых нами изменений. Почему мы должны беречь жизнь на какой-то другой планете, если не бережём на своей?
— Там может существовать разумная жизнь. Люди должны наблюдать за преобразованием планеты.
Никто так и не ответил учёным. Людей на планете стало слишком много, другая планета нужна была как воздух.
Не слишком далёкая система с одной звездой класса G постоянной светимости и планета с водой в жидком состоянии. Под эти условия подошла планета у звезды, которую люди назвали Солнцем. Никто даже не подумал о том, что в пределах Млечного Пути может существовать ещё одна разумная раса. Способов связаться с этой удалённой точкой тоже не было. В конце концов, до неё было больше сорока световых лет.
Так инопланетный корабль оказался на Земле. На нём не было гостей из космоса. Не было орудий вторжения. Было лишь что-то вроде бульдозера. Прилетевший из космоса объект приковал к себе внимание человечества, но не отвечал на его послания.
Метеорит — если верить официальной версии — во время падения распался на восемь частей. Четыре затонули в океане, три достигли суши, последний фрагмент остался на орбите. По одной части упало в Австралии и Северной Америке — они достались НАТО. На ещё одну, упавшую в Азии, претендовали Россия и Китай — и в итоге Китаю удалось ей завладеть. Фрагмент на орбите считался ключевым, и на него претендовали все страны, пока наконец не взорвали его ракетой.
Что же касается модулей, упавших в недоступные людям глубины океана, те начали медленно, но уверенно исполнять записанные в них приказы. Модули обнаружили покрытых панцирями существ и запустили им под шкуры нанороботов. Вступив с ними в симбиоз, существа стали активно размножаться… И есть землю. Проходя через пищеварительную систему, земля превращалась в яд для обитателей планеты и в благоприятную почву для будущих гостей из космоса. Из-за разрушения экосистем земля становилась бесплодной. Вода приобрела мутный зелёный оттенок.
Поначалу человечество списывало происходящее на мутации из-за утечек химикатов и тектонические сдвиги, поднявшие со дна первобытных существ. Какому-то учёному даже пришло в голову назвать загадочных существ очередной ступенью в эволюции саламандр. Наконец, эти существа вышли на сушу и начали изменять планету, нисколько не считаясь с существованием человечества.
Сначала они были далеко не такими крепкими, чтобы представлять угрозу. Двигались они медленно, и вооружённый человек вполне мог дать им отпор. Но подобно тому, как тараканы вырабатывают иммунитет к инсектицидам, инопланетные модули продолжали направленную эволюцию. Они пришли к выводу, что для выполнения миссии нужно сперва избавиться от всех помех на пути к изменению окружающей среды.
Мир охватила война. Она распространилась настолько, что вооружённые силы всей планеты соединились в Объединённую армию обороны. Люди назвали существ, поставивших человечество на грань исчезновения, мимиками.
Часть 4
Рита Вратаски оказалась в спецназе бронепехоты Объединённой армии обороны сразу после битвы, которая принесла ей медаль доблести Тора.
Этой медалью награждались солдаты, уничтожившие за один бой больше десяти мимиков. Генерал, прикрепивший к её груди медаль с изображением блестящего молота, заявил, что далеко не многим солдатам удаётся за раз убить столько врагов и что до Риты никому не удавалось заслужить эту медаль после второго сражения. В конце концов, обычно мимиков побеждали, окружив отрядом из пятидесяти бронепехотинцев и расстреляв перекрёстным огнём. Некоторые спрашивали у Риты, где она научилась сражаться так, что уже во втором бою начала щёлкать врагов как орехи?
Рита задавала встречный вопрос:
— Молодая жена готовит на кухне. Она в опасности?
Почти все отвечали, что нет. Один щелчок — и газовый баллон выдыхает пламя. Под раковиной спрятана масса легковоспламеняющихся жидкостей. Падающие с полки кастрюли могут серьёзно травмировать, а кухонным ножом можно и убить человека.
Но люди не считает кухню опасным местом, и они правы. Домохозяйки прекрасно знают, где опасность и как её избежать. Им не придёт в голову тушить огонь маслом или водить ножом по венам.
Рита считала, что на поле боя действуют такие же правила. Мимики не отличаются хитростью, они ведут себя не сложнее питтсфилдских свиней. Люди уничтожают их по одному, а они кидаются сразу на толпу. Они действуют как метла, сметающая пыль, и, если пылинка умеет уворачиваться от прутьев, их усилия тщетны. Всё, на что они способны, — раз за разом пытаться сгрести непослушные пылинки в кучу. Секрет выживания в бою против мимиков — не уходить от опасности, а бежать прямо по грани жизни и смерти.
— Сами попробуйте, — предлагала Рита мужчинам, но те лишь недоверчиво смотрели на неё и уходили, ничего не сказав.
Когда Рите только-только исполнилось шестнадцать, она открыла в себе талант бойца. Она предпочла бы умение печь пирожки с мясом, но пути Господни неисповедимы. Должно быть, Бог видел, как она спала на воскресных службах, куда её водили родители. Считается, что в спецназ попадают плохие парни, не признающие правил. Иногда даже говорят, что самых отпетых преступников ставят перед выбором — высшая мера или служба в спецназе. Мол, в таких отрядах служат те, кому ничего не стоит убить человека: эти ребята готовы двадцатым калибром стрелять хоть в мимиков, хоть в людей. А поскольку их суровые миссии никогда не обходятся без потерь, им всегда нужна свежая кровь.
Но оказалось, что спецназ — место, где оседают опытные вояки. Если бы кто-то отлил штангу из медалей отряда, в котором она служила, её смог бы поднять разве что олимпиец. Прошедшие огонь и воду спецназовцы никогда не унывали и могли травить анекдоты даже в самых тяжёлых условиях. Разумеется, анекдоты по большей части были пошлыми, но всё равно в опровержение всех слухов спецназовцы оказались добродушными людьми. Рите они нравились.
Её взвод держался на лейтенанте Артуре Хендриксе, ослепительном блондине с голубыми глазами. Его женой была хрупкая женщина, которой он звонил перед каждой, даже самой незначительной, операцией. Личный состав не забывал над этим подшучивать. Хотя все мужчины и женщины в спецназе матерились так, что любая монашка за секунду сгорела бы от стыда, лейтенант никогда не употреблял бранных слов. Поначалу он раздражал Риту тем, что относился к ней как к младшей сестре, но со временем она привыкла.
Временные петли начались через полгода после её вступления в спецназ. Это была особенная даже по меркам их подразделения операция, после которой Риту и начали называть валькирией. Президенту США была нужна крупная победа, чтобы граждане переизбрали его на выборах. Все танки, вертолёты и сто с лишним тысяч бронепехотинцев бросили отбивать Флориду. Никогда ещё Рита не участвовала в настолько опасной, сложной и безмозглой операции.
Спецназ укомплектован ветеранами, но одного отряда недостаточно, чтобы переломить безнадёжную ситуацию. Бронекостюмы дают людям силу, но не превращают их в суперсолдат. Сто с лишним лет назад во Второй мировой у немцев был пилот бомбардировщика, лично взорвавший больше сотни танков, но это не помогло Германии выиграть войну. Если штаб спланировал операцию, которая не может завершиться успешно, то она и не завершится успешно.
Земля Флориды была усеяна трупами солдат, для которых бронекостюмы стали их гробами. Рита кое-как выживала, балансируя на тонкой, словно струна, грани между жизнью и смертью. Сваебой сломался и потерялся, патроны заканчивались. Палец будто прирос к спусковому крючку. Борясь с тошнотой, Рита забрала аккумулятор у павшего товарища и села в обнимку с автоматом.
— Как-то у тебя дела не очень, — раздался вдруг голос Хендрикса.
Он присел рядом с Ритой, свернувшейся клубочком в воронке, и посмотрел в небо. Над ними пролетело копьё мимика, раздался истошный вопль. Вился чёрный дым. Рита вспомнила, как полыхал Питтсфилд. Она не могла ответить. Горло пересохло настолько, что нельзя было даже сглотнуть слюну.
— Жена мне как-то рассказывала, что в китайской глубинке люди добавляют в чай кровь животных.
Рита молчала.
— Там живут кочевые племена, где все умеют ездить верхом: мужчины, женщины, даже дети. В Средние века эта мобильность помогла им захватить почти всю Евразию. Вот и Европе досталось. Захватчики наступали с востока, покоряя одну страну за другой. Представь, как на тебя скачут племена кровопийц. Жутко, а? Говорят, восточноевропейские предания о вампирах как раз и пошли от рассказов о нравах кочевников.
— Лейтенант…
— Так себе история?
— Лейтенант, со мной всё хорошо. Простите, что расклеилась посреди битвы.
— Да ладно, всем иногда нужна передышка. Особенно во время такого затяжного боя. Но я тебе обещаю — до горячего душа осталось всего ничего.
С этими словами лейтенант убежал к следующему солдату, а Рита вернулась в пекло. Там она увидела странного врага. Не сказать, чтобы он чем-то отличался от остальных — такая же распухшая жаба-утопленница. И всё-таки этот мимик был другим. Возможно, Рита так долго балансировала между жизнью и смертью, что научились видеть вещи, недоступные обычному глазу. Временная петля началась с его убийства.
Один из мимиков играет роль ядра сети. Он выглядит так же, как остальные. Для новичка на ферме все свиньи одинаковые, вот и среди солдат никто, кроме Риты, не замечал разницы. Она выделила этого мимика из остальных только благодаря своему богатому опыту и не смогла бы объяснить, чем он отличается.
Дерево легче всего спрятать в лесу. Генерала легче всего спрятать среди солдат. Ядро стаи прячется среди заурядных мимиков. Рита дала ему название «сервер».