Юноша лежал на берегу и задумчиво смотрел в ночное небо. Он считал падающие звёзды.
– Пятая, шестая...
Некоторые созвездия были ему знакомыми, другие он видел в первый раз.
– Седьмая...
Настоящий звёздный дождь. Крохотные искры вспыхивали, проносились сверкающими стрелами по небу и тонули в море за горизонтом, потухая, как угольки костра, упавшие в воду.
– Двадцать первая...
Говорят, что если успеешь загадать желание, пока звезда падает, то оно непременно сбудется. Прошло уже две недели с тех пор, как вернулись парламентёры, а вожди островов до сих пор не прибыли. Сколько ещё ждать?
– Двадцать вторая... Хочу, чтобы вожди пяти островов поскорее... Эх, не успел!
Алладин подумал: «У Олафа и Гаолона хоть дело есть. Они строят парусную лодку. Хотят, наверное, приободрить меня. А может, действительно надеются, что всё обойдётся. А помощников себе набрали... Похоже, всё население острова увлечённо изучает корабельное дело. Сам вождь Колоран приходит к кормчему брать уроки навигационного дела. Везде поднимаются высокие мачты, женщины шьют паруса. Ещё день–два, и остров превратится в огромный корабль».
– Двадцать пять...
Огненные иглы пронизывали небо и пропадали в неведомой дали. Так погибают герои, мечтавшие о несбыточном. Так исчезают иллюзии и умирают последние надежды. А Гаолон говорит, что это просто небесные камни, которые сгорают в воздухе!..
– Тридцать...
Сильная волна с шумом ударилась о берег. Холодные брызги упали на лицо юноши. Он вздрогнул, очнувшись от своих размышлений, и вскочил на ноги.
О, небеса! Он ведь обещал Гаолону каждый день тренироваться в беге на мокроступах! Вернее, каждую ночь. Попытки юноши сохранить равновесие на неустойчивых воздушных пузырях вызывали дружный смех островитян. Все население собиралось на берегу и от души веселилось. Поэтому Алладин перенёс время занятий на ночное время, когда воины пили хмельное пиво, а женщины укладывали детей спать.
– Прохлаждаешься, рыбий корм?
Это был первый советник Ниро. Жрец внезапно появился из темноты и насмешливо уставился на Алладина.
Юноша молча надел мокроступы, медленно спустился по веревочной лестнице к воде и посмотрел в густую темноту. Она казалась бесконечной. Морские волны касались кожистых, туго надутых пузырей мокроступов. Не обращая внимания на злобно ухмыляющегося жреца, Алладин решительно ступил на воду.
Сначала волны сомкнулись вокруг его колен, затем вытолкнули юношу наверх, потащили в сторону, закружили на месте, стараясь опрокинуть.
– Смотри, не поскользнись! – крикнул Ниро. – Желаю приятной прогулки...
Чтобы удержать равновесие, нужно постоянно двигаться. И Алладин побежал вперёд, угадывая в темноте колебания воды, уверенно перепрыгивая через высокие пенные гребни, внезапно выраставшие на пути.
Язвительный смех первого советника постепенно затих за его спиной. Отпустило и напряжение последних дней.
Сердце замирало от восторга и страха – море не имело ни дна, ни края. Оно сливалось с тёмным небом в одно целое. Остались только огни костров за спиной, звёзды над головой и луна. Надменная и важная, она неторопливо плыла по небу, заливая небесный простор серебристым сиянием.
Алладин продолжал свой бег. Сегодня у него все получалось отлично. Главное, не споткнуться о волну – встать на ноги будет неимоверно трудно.
Слева раздался шумный всплеск, позади ещё один... Юноша оглянулся. Первый советник бешено размахивал руками. Видно, разбрасывал камни. Странно. С чего это жрец решил заняться детской забавой? Да и камни ли это? В ноздри ударил тошнотворный запах гнили. Жрец разбрасывал куски падали. Сердце замерло в груди Алладина.
– Ну всё! Кажется, я своё отбегал!..
Тёмную поверхность вод разрезали несколько высоких треугольных плавников. Акулы!
Как интересно было смотреть на них с надёжной палубы корабля или с высокого берега плавучего острова! Можно было весело бросать в них камушками или гнилыми орехами... Но совсем другое дело, когда зловещие акульи плавники появляются в пяти метрах за твоей спиной, а остров так далеко! Тут не до веселья.
Было очевидно, что акул привлекли куски падали. Они сразу же заметили Алладина и погнали его прочь от острова, в открытое море. Опыт подсказывал хищницам, что рано или поздно их жертва споткнётся и рухнет в воду. Или остановится, чтобы перевести дух, и тогда можно будет прокусить воздушные пузыри и вонзить зубы в трепещущую плоть. Гибель жертвы была вопросом времени. Акулы это знали. Знал это и Алладин.
С неба сорвалась очередная звезда. На этот раз юноша успел загадать желание. Оно было большое и сильное, самое сокровенное. Выжить! Добраться до берега!
Первым плыл огромный, весь в тигровых полосах, вожак. Его тускло мерцающие глаза буквально заворожили Алладина. Он даже не заметил, что плотно сжатая пасть становится всё ближе. Она приблизилась как-то незаметно и вдруг разрослась, оказавшись в двух метрах от юноши.
И тогда она распахнулась, страшная, полная смертоносных острых зубов. Казалось, что внутри одни только зубы, белые, треугольные. Они располагались в несколько рядов, как солдаты, выстроившиеся на парад. Их было очень много... Лишь в последнюю секунду Алладин стряхнул с себя оцепенение и прыгнул в сторону.
Жуткая пасть захлопнулась, зубы клацнули у самых ног юноши. Но он уже стремительно нёсся прочь, намереваясь вернуться под защиту плавучего острова.
Три тёмных силуэта следовали за ним по пятам. Разрыв между ними составлял всего несколько метров.
Вдох, выдох...
Нужно держать дыхание! Вода мягко пружинила под ногами. Слабый ветерок доносил запахи соли и рыбы. А хищницы неумолимо приближались. Вода пенилась под взмахами их хвостов.
Вдох, выдох...
Правая нога Алладина зацепилась за гребень волны, и он чуть не упал. Встряска придала ему сил. Он сделал рывок и на несколько метров оторвался от преследователей.
Акулы неслись серебристыми тенями в искрящейся воде. Они знали, что выиграют. Всё это было им знакомо. Одна из акул, пятнистая самка с многочисленными шрамами на спине, зашла сбоку, отрезая дорогу к острову, и преградила юноше путь. Вожак стаи изготовился к последнему рывку.
Алладин споткнулся. С трудом удержав равновесие, он перепрыгнул через треугольный плавник пятнистой акулы и продолжил свой отчаянный бег. Воздуха не хватало, а ноги тряслись, отказывались служить. Не было сил рвануться вперёд и увеличить скорость.
Вожак стаи не успел обогнуть преградившую ему путь пятнистую самку. Он врезался в неё на полном ходу и с досады рванул её брюхо зубами. К запаху соли и рыбы добавился едкий запах растекающейся по поверхности моря крови.
Не оглядываясь, Алладин мчался вперёд. Он был уже почти около острова. Шумный плеск воды за спиной стих, а это означало, что акулы перестали терзать свою пятнистую подругу и продолжили преследование.
Несмотря на усталость, юноша увеличил скорость. Огни костров горели совсем близко, но силы Алладина были на пределе. Мучительная боль в груди превратилась в жгучее пламя, полыхавшее в лёгких и сжигавшее их дотла.
Вдох, выдох...
Где же остров? Где этот проклятый, мерзкий, отвратительный, трижды благословенный и такой желанный сейчас остров? Только энергия отчаяния и гнева помогла юноше продолжить изнурительный бег. Он уже достиг той степени изнеможения, когда не существует ничего, кроме собственных движений, а ноги, повинуясь начальному импульсу, бегут сами по себе.
Каменная стена острова выросла внезапно. Вот и верёвочная лестница. Из последних сил юноша вскарабкался наверх и обессиленно рухнул на землю.
Акулы разочарованно кружили у самого берега. Алладин знал, что они его видят. Но добыча ускользнула, и они остались ни с чем. Затем послышался тихий всплеск, и жуткие плавники исчезли.
– Разлёгся! Спать, что ли, собрался? – голос Гаолона был полон укоризны. – Яс ног сбился, разыскивая тебя! Да что я – весь остров на ногах. Посмотри!
Алладин с трудом приподнял голову. Действительно, повсюду бегали люди с факелами в руках.
– Только что прибыли вожди всех островов. Они провели Совет и захотели увидеть тебя. Ниро вдруг заявил, что ты испугался и убежал на мокроступах. Мол, Ниро всё видел. А ты, оказывается, прохлаждаешься!
Карлик подхватил Алладина под мышки и помог подняться на ноги.
– Чего глаза вытаращил? Вид у тебя какой-то странный... Ноги трясутся и руки... Выпил, что ли? По какому поводу?
– Я... А он... Падаль... – язык совершенно не слушался Алладина. Вместо связной речи вырывались какие-то нечленораздельные звуки. – У, морды! Здоровенные... А зубы!
– Не знаю, чего ты так волнуешься? – пожал плечами Гаолон. – Вожди как вожди, и морды у них как морды... Только жутко раскрашенные. Парни они здоровенные, спорить не буду, а зубы у всех в полном порядке. Таким палец в рот не клади! Всю руку отхватят.
– Во-во... – закивал Алладин. – Он бросал... Я думал, камни... А тут они приплыли... Я и побежал... Чуть-чуть не того... Ух...
– Бедный мальчик! – озабоченно воскликнул карлик, всплеснув руками. – Я-то думал, что ты слегка перебрал! Нет, так дело не пойдет. Нужно снизить физические нагрузки. Эти занятия бегом совсем тебя доконали! Я и не ожидал, что ты так рьяно последуешь моему совету заняться спортом... Какое самоотречение! Похвально, очень похвально. Но всё хорошо в меру. Следующий раз беги медленнее.
– Ну уж нет! Тогда они меня точно... Я...
– Ну ладно, ладно... Успокойся. – Гаолон схватил юношу за руку и потащил за собой. – Что ты орёшь, будто на тебя акулы напали? Пошли-ка лучше спать. Вожди огласят своё решение завтра утром. Впрочем, я и так знаю, что они надумали.
Гаолон наклонился к Алладину и зашептал ему на ухо:
– Мнения разделились. Одни продолжают надеяться на милость Демонов Глубин и поддерживают Ниро. Другие предлагают объявить Демонам Глубин войну и вместе с тобой отправиться к месту решающей битвы. Вожди чуть не передрались за столом переговоров. Ну просто как дети. – Карлик укоризненно покачал головой. – В конце концов удалось принять компромиссное решение. Завтра утром состоятся состязания между тобой и первым советником Ниро. Если ты победишь, вожди встанут на твою сторону, а если нет... Но ты победишь, в этом я уверен.