– А что за соревнования?
– Обычное дело, – пренебрежительно махнул рукой Гаолон. – Бег по морю на длинную дистанцию в мокроступах. Эй! Что с тобой? Почему тебе стало плохо?
Глава тринадцатаяБОЛЬШАЯ БЕЛАЯ АКУЛА
На берегу плавучего острова собралось всё племя. Каждый хотел увидеть, чем закончатся состязания, которые решат дальнейшую судьбу не только пленников, но и всего народа алеронов.
Первый советник уже надел на ноги мокроступы. Сегодня жрец был в боевой раскраске. Чёрные, жёлтые и оранжевые полосы делали его лицо похожим на морду изголодавшегося тигра. На поясе жреца висела кожаная сумка, из которой сочилась какая-то зловонная жидкость.
Ниро злобно прищурился, увидев Алладина целым и невредимым.
– Готовься к смерти, несчастный! – прошипел он сквозь зубы. – Настал твой последний день!
Вождь Колоран привязал к черенку стрелы два разноцветных пузыря: один был красного, второй – жёлтого цвета. Натянув лук, он выпустил стрелу далеко в море.
– Победителем будет считаться тот, кто первым прибежит обратно с пузырём в руках, – сказал он.
Воины задудели в раковины, забили в барабаны. Это был сигнал к началу состязаний.
Алладин и Ниро прыгнули в воду и пустились бежать. Первый советник был гораздо слабее юноши, но имел большую практику бега по воде. Он сразу помчался вперёд большими прыжками. Ниро был похож на морскую птицу. Казалось, что он вот-вот взлетит над водой. Часть зрителей разразилась криками одобрения, остальные негодующе засвистели.
Алладин понял, что ему грозит опасность остаться побеждённым, но решил бороться до конца. Олаф говорил, что только вера в победу может творить чудеса. Значит, нужно верить и не сдаваться раньше времени.
Юноша пустился бежать, как бегал в холодные ночные часы, – не делая резких движений и соразмеряя дыхание. Он и не пытался догнать Ниро сразу. До цветных пузырей было очень далеко, так что время наверстать упущенное у него было.
Постепенно Алладин увеличил скорость. Его ноги уже не тонули по щиколотку в морской воде. Юноша скользил по морю, как плоский камешек, пущенный ловкой рукой.
Первый советник оглянулся и припустил ещё быстрее. На бегу он начал разбрасывать вокруг себя куски подгнившего мяса.
– Безумец! – закричал Алладин. – Что ты делаешь?! Оставь свои фокусы!
– Акулы мне помогут! – крикнул Ниро. – Мне было обещано...
С левым мокроступом творилось что-то неладное. Юноша взглянул вниз и увидел, как сморщилась кожистая пленка. Тонкая струйка газовых пузырьков вырывалась из незаметного прокола. Видно, первый советник сделал в этой игре ставку не только на акул.
– Когда же он успел проколоть мокроступ? – застонал Алладин.
Нога проваливалась под воду всё глубже и глубже. Скорость бега стала снижаться. Как ни старался юноша приноровиться к новым условиям, у него ничего не получалось.
До цветных пузырей, качающихся на воде, первый советник добежал намного раньше Алладина. Он быстро отвязал жёлтый шар и, зажав его в руках, понесся обратно. Алладин, припадая на левую ногу, разминулся с ним в двадцати метрах от стрелы. Юноша отметил бурное, неровное дыхание жреца. Видно, первый советник был совершенно не знаком с правилами бега на длинные дистанции.
Алладин схватил красный шар и бросился вдогонку за соперником. Несколько десятков метров он бежал в прежнем темпе. Но тут над поверхностью воды показались знакомые треугольные плавники. Сердце юноши забилось с бешеной силой. Ещё свежи были ночные воспоминания. Алладин рванул к острову изо всех сил.
Несмотря на испорченный, полусдувшийся мокроступ, он всё-таки сумел догнать первого советника. Тот совсем задыхался. Его рот был широко раскрыт, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Тем временем акулы окружили бегунов широким кольцом.
– Хватайте его! – завопил Ниро. – Рвите на части!.. Утащите в морскую пучину...
Несколько акул преградили дорогу соперникам. Алладин вильнул в сторону, ловко уклонился от клацающих челюстей одной акулы, и перепрыгнул через серебристую спину другой...
Жрецу повезло гораздо меньше. Тот бежал, больше глядя на своего соперника, чем себе под ноги. Ничего не видя перед собой, не замечая всплесков волн, жрец вдруг споткнулся и исчез под водой.
Поверхность моря на месте его падения буквально вскипела. На берегу раздались крики, но затем все замолчали. Безмолвно, неподвижно, люди, словно заворожённые, смотрели, как по воде расплывается красное пятно.
Пятно продолжало увеличиваться в размерах. Вдруг посреди него на один миг показалось искажённое болью и ужасом лицо первого советника Ниро, взметнулся жёлтый шар в его окровавленной руке.
– Как же так! Мне было твёрдо обещано...
Из воды выпрыгнула громадная акула. Мелькнуло белое брюхо, и хищная пасть сомкнулась вокруг тела перехитрившего самого себя жреца. Ниро исчез под водой. Некоторое время ничего не происходило, а потом на поверхность вынырнул и весело заплясал на волнах жёлтый пузырь.
Левый мокроступ Алладина совсем потерял плавучесть. Теперь, чтобы удержаться на поверхности воды, юноше приходилось прыгать на правой ноге. И тут одна из молодых акул бросилась в атаку.
Алладин высоко подпрыгнул, уклоняясь от разинутой пасти. Хищница пронеслась мимо, но её шершавая шкура, покрытая мелкими чешуйками с ороговевшими наростами, коснулась правого мокроступа. Кожистая плёнка тотчас лопнула. Алладин забарахтался в воде. До берега оставалось не больше десяти метров.
Островитяне в напряжённом молчании следили за происходящим. Если бы юноша был на берегу, он увидел бы яркую раскраску воинов, испуганные глаза женщин, побелевшие лица Олафа и Гаолона, бисеринки пота на лбу Колорана...
Победа была так близка! Если бы не акулы, то через минуту Алладин вручил бы свой шар Колорану. Проклятые хищницы! А что если... Совершенно неважно, каким образом сигнальный шар окажется на берегу... Это мысль! Алладин размахнулся и бросил красный пузырь в круг бесстрастно сидящих вождей.
– Я выполнил ваше условие! – закричал юноша. – Победа за мной!
– Согласен, – кивнул Колоран. – Условие выполнено.
– Согласен, – наклонил голову вождь южных алеронов.
– Согласен...
Вожди склонились перед волей небес. Юноша одержал победу. Жаль только, что ему не удастся насладиться её плодами. Акулы были близко. Их треугольные плавники неумолимо приближались, разрезая воду.
Вдруг неподалёку мелькнула серая тень. Из воды показался огромный плавник. Окружившие юношу акулы резко изменили на правление движения. Они бросились в сторону, уступая дорогу своей повелительнице – Большой Белой Акуле.
Неторопливо, уверенно, королева акул начала кружить вокруг своей жертвы. Невозможно было уклониться от встречи. Алладин протянул руку к поясу и достал свой дамасский кинжал. Не выпуская гигантскую акулу из виду, он медленно поплыл к острову.
Хищница наслаждалась беспомощным видом юноши. Она предвкушала те милости, которыми осыплет её Повелитель Элатон, когда она доложит ему о гибели этого зловредного мальчишки. Королева яростно бросилась в атаку.
Вода забурлила от взмахов её мощного хвоста. Широкая пасть, в которой юноша мог поместиться целиком, плотоядно раскрылась. А зубы! Ряд за рядом, белые, острые, как бритва, они были размером с ладонь.
Назад! В сторону! Алладин едва успел отпрянуть. Огромная морда хищницы была совсем рядом. Не раздумывая, юноша размахнулся и вонзил кинжал в мутный, тускло мерцающий глаз королевы. Вода окрасилась багровой кровью.
Акула пронеслась мимо. Она едва не вырвала кинжал из руки Алладина. Юношу закружило в воде. Грубая шкура акулы лишь на мгновение коснулась ладони, но этого было достаточно, чтобы кожа покрылась многочисленными ссадинами и порезами.
Алладин вынырнул и огляделся. Остров был совсем рядом, но Большая Белая Акула не хотела покидать поле боя. Запах крови довел хищницу до неистовства. Акула развернулась и снова бросилась в атаку.
Позади Алладина раздался яростный крик. Олаф выхватил меч из рук ближайшего воина и прыгнул в воду на помощь своему ДРУГУ-
– Держись! – кричал он, помогая себе здоровой рукой. – Я рядом! Я сейчас...
Кормчий не успевал. Акула обогнула его снова и бросилась на Алладина. Юноша глубоко вдохнул и нырнул в глубину. Стремительная тень пронеслась прямо над его головой. Королева опять промахнулась. Отсутствие одного глаза помешало ей нанести точный удар.
Алладин вонзил лезвие кинжала в белое брюхо. Острие пробило грубую шкуру и глубоко вонзилось в плоть. Акула по инерции продолжала двигаться вперёд. Закалённая сталь разрезала ей брюхо, из раны густым облаком заклубилась кровь.
Десятки её подданных, почуяв запах крови, тут же утратили всякое почтение к своей повелительнице и бросились за ней. Они накинулись на смертельно раненную королеву со всех сторон, а она почти не отбивалась.
Большая Белая Акула знала, что править может только сильнейший. Только сила могла внушить страх, а значит, и уважение её сородичам. Вместе с кровью, льющейся из распоротого брюха, королева потеряла силу, уважение и власть. Густая завеса растекающейся крови заслонила происходящее.
Алладин вынырнул на поверхность и вслед за Олафом быстро поплыл к свисающей с берега лестнице.
Островитяне благоговейно расступились перед юношей.
– Чародей! – шептали они. – Волшебник! Где были наши глаза раньше?!
И только чёрная ворона крикнула сверху, что всё это вздор. Но никто не хотел слушать глупую птицу.
Вечером состоялась торжественная церемония. Островитяне отказались служить повелителю океана Элатону.
Сначала прозвучал низкий рёв морской раковины. Жители острова сложили деревянные изображения Большой Белой Акулы и раскрашенные маски Демонов Глубин.
Женщины затянули прощальную песню. В тишине полились плавные звуки, полные печальных вздохов и тоскливых восклицаний. Постепенно мелодия нарастала, ширилась, поднималась всё выше. Воздух завибрировал от гулкой барабанной дроби.