– Спасибо. Мне не нужны деньги, – юноша вежливо, но твёрдо отклонил протянутую руку. – Я хотел проверить, как вы выполняете обещания.
– Ну что ж, если ты удовлетворён своей проверкой, тогда, может, приступим к делу? – улыбнувшись, предложил Гаолон. – Скоро начнётся буря. До её начала мы должны покинуть гавань. Остаётся только один вопрос: ты плывёшь с нами или остаёшься на берегу?
– А поручение, которое я должен выполнить? – напомнил Алладин. – В чём оно заключается?
– Прежде всего пообещай, что будешь держать язык за зубами.
– Даю честное слово бродяги и несостоявшегося чародея! – торжественно поднял руку Алладин. – Если меня не будут пытать местные храмовники, а они мастера своего дела, то я сохраню вашу тайну.
– Прекрасно, – кивнул Гаолон, не обращая внимания на ироничный тон юноши. – Ты должен отправиться вместе с нами к нашему хозяину Куирану. Его жилище находится у западного побережья Африки. Это два дня пути от острова Ста Золотых Башен.
– Если только будет попутный ветер, – проворчал Олаф.
– Так оно и будет, – заверил приятеля Гаолон. – Лишь бы буря не повредила корабль, а с кракенами мы как-нибудь справимся.
– А ваш хозяин волшебник? – поинтересовался Алладин.
– Волшебник, не волшебник... – скривился Олаф. – Это имеет для тебя какое-нибудь значение?
– Конечно. Мой отец, достойнейший человек и искусный сапожник, перед смертью завещал мне не влюбляться в принцесс, не якшаться с джиннами и не полагаться на гостеприимство волшебников. Правда, мне не всегда удавалось следовать его советам, но важен принцип!
– Куиран – белый маг, – сказал Олаф. – Тебе нечего его опасаться.
– Что ему от меня нужно?
– Об этом он скажет сам, – ответил Гаолон. – Нам было приказано отыскать тебя и доставить во дворец. Скажу тебе, задача не из лёгких. Мы потратили на поиски восемь лет. Карлик тяжело вздохнул и указал на морские карты. – Мы объездили весь мир. Изнывали от жары в пустынях, тонули в болотах, замерзали в северных степях... Но на твой след напали только благодаря случайной догадке Олафа. Он обратил внимание на цепь катастроф, следовавших одна за другой...
– Я не имею никакого отношения к катастрофам! – твёрдо сказал Алладин. – Я сам несколько раз чуть не стал жертвой катастроф. В дельте Сонной реки, в долине Белого Лотоса, на побережье Серых Скал...
– Об этом я и говорю, – кивнул Гаолон. – Стоило тебе погостить в рыбацкой деревушке на Сонной реке, как случилось наводнение и всю деревню смыло в океан. Но к тому времени ты уже был в долине Белого Лотоса, где изучал древние манускрипты.
Через день после того, как ты покинул долину, начались сильные дожди. Селевые потоки, оползни, горные обвалы уничтожили селения. Выжить не удалось никому. Но ты уже был на побережье, где познакомился с купцами.
Через три часа после отплытия торговой флотилии на побережье выползли скилосоны и превратили цветущий край в пустыню. О жуткой судьбе жителей Черепашьего Острова, откуда тебе удалось бежать, я не говорю. Она у всех на устах!
Смерть шла за тобой по пятам, но каждый раз тебе удавалось ускользнуть. Ты очень удачлив. Но за твоей спиной лилась кровь, гибли города, целые острова поглощало море... Ты об этом даже не подозревал... Неужели ты думаешь, что всё это – чистая случайность?
– Всё, что ты рассказываешь, для меня новость! – ответил Алладин. – Конечно, это не случайность. Случайность может произойти только раз. В данном случае мы имеем дело с простым совпадением.
– Почему кракены осадили именно этот остров? Поблизости сотни островов, но они выбрали остров Ста Золотых Башен! Почему?
Алладин опустил глаза. Возразить было нечему. Доводы Гаолона казались безупречными.
– Мы сразу поняли, что искать тебя нужно именно здесь. Между прочим, мы не ошиблись. – Карлик хлопнул рукой по столу, заканчивая спор. – Так что это не совпадение. Это закономерность!
– Неужели на мне лежит какое-то проклятье? – растерянно спросил Алладин. – Белый маг Куиран хочет снять его?
– Нет, – покачал головой Гаолон. – Всё гораздо сложнее. Куиран сказал нам, что за тобой охотятся Демоны Глубин. Их владения находятся на дне океана. Пока известия о твоём местонахождении доходили до них, ты был уже далеко. Поэтому ни разу их магические заклинания не коснулись тебя. Но на этот раз ты в ловушке и должен погибнуть вместе с островом.
– Почему Демоны Глубин преследуют меня? – удивился Алладин. – Я не воин и не маг, да и волшебную лампу с джинном оставил в Багдаде... Он, знаете, что-то перестал появляться по первому зову. Сколько я ни тер лампу – никакого результата... Одни мозоли!
– Для Демонов Глубин ты более грозен, чем любой воин, более могуществен, чем самый искусный маг, и более опасен, чем сотня огромных джиннов, – ответил Гаолон. – Они тебя боятся.
– Не может быть! – попятился Алладин. – Здесь какая-то ошибка. Я ещё слишком молод и неопытен, чтобы сражаться с Демонами Глубин. Да и ныряю я, должен признаться, неважно...
– Ты отмечен печатью удачи, а это главное. Всего четыре раза в столетие рождаются люди, подобные тебе. Один из них ещё не родился, другой – дряхлый старик, а третий давно умер. Поэтому ты единственный, кто может остановить Демонов Глубин. И они это знают, иначе не преследовали бы тебя столь настойчиво. Успокоятся они только тогда, когда ты погибнешь.
– Белый маг Куиран не боится приглашать меня на свой остров? Ведь следом за мной явятся посланцы Демонов Глубин, все эти спруты, скилосоны...
– Куиран ничего не боится, – ответил карлик. –- Он сумеет защитить своё жилище от любого нападения. Ты согласен отправиться в путь?
– Разве у меня есть выбор?
– Есть. Ты можешь остаться на острове и постараться убедить храмовников, что не причастен к появлению спрутов. Только не знаю, поверят ли они тебе... – Гаолон посмотрел в окно. – Вон мелькают их пурпурные рясы. Ах нет... Это пламя. Ты только посмотри! Они уже добрались до таверны... Надеюсь, ты не оставил там ничего ценного?
– Я сделал выбор, – торопливо произнёс Алладин. – Когда поднимаем якорь?
Глава третьяШТОРМ
Море было неспокойно. Мощные волны разбивались о корпус корабля, обдавая брызгами палубу. Небо заволокло тучами. Они неслись над островом так низко, что порой вершины Золотых Башен исчезали в их рваных клочьях, и тогда колокольный звон смолкал, словно захлебываясь в этой тёмно-серой пелене.
Холодный ветер завывал, как зверь. Он гудел в снастях, рвал паруса. Его порывы становились всё более резкими, а пелена мрака над островом росла и ширилась. В тучах вспыхивали зарницы, гремели грозовые раскаты. Скоро, очень скоро море со всей яростью обрушится на остров.
Со стороны пирса доносились отчаянные крики. На берегу столпились горожане. Одни умоляюще протягивали к кораблю руки, заклиная взять их с собой. Между ними сновали служители в пурпурных рясах. Они проклинали несчастных за слабость.
Другие по научению храмовников гневно потрясали кулаками и швыряли камни вслед отплывающему кораблю. Эти люди знали, что обречены на гибель, и уже смирились со своей участью. Но то, что кто-то нашёл в себе мужество бороться и, возможно, избегнет их участи, вызывало у них злобу.
Алладин взглянул на Олафа. Тот, казалось, не замечал ни ярости моря, ни отчаяния толпы. Его взгляд был устремлен к выходу из гавани. Кормчий твёрдо держал румпель.
– Я достаточно повидал бурь за последние годы! – из-за шума ветра Олафу приходилось кричать. – Но этот шторм – не просто сильное волнение моря. Демоны Глубин собрали восемь ветров, которые будут рвать нас на части, как бешеные псы. Если мы не успеем отойти от острова на приличное расстояние, нас просто разобьёт о скалы.
– А если успеем?
– Впереди нас ждут спруты, – помедлив, ответил кормчий. – Если они опрокинут корабль...
Парус трепетал под порывами ветра, который менял направление каждую секунду. Алладин посмотрел на карлика. Тот стоял на носу корабля с волшебным посохом в руке. Набалдашник светился – маленькая искорка в бушующем сумраке непогоды. Гаолона швыряло от одного борта к другому. Корпус корабля сотрясали удары волн.
Как только «Искатель» покинул гавань, волнение усилилось. Волны захлестывали корабль. Палуба ходила ходуном, кренилась из стороны в сторону. Приходилось приноравливаться к сильной качке.
– Возьми мой меч! – закричал Олаф. – Спруты...
Положение кормчего было незавидным. Из-за бешеной силы ветра он едва мог совладать с румпелем. Тяжёлый рычаг то резко шёл вниз, то стремительно взлетал вверх. Повиснувший на нём Олаф едва держался на ногах.
Юноша схватил протянутый меч. В этот момент последовал резкий толчок, и «Искатель» накренился на правый борт. Алладин услышал замысловатое ругательство и громкий крик Гаолона:
– Гигантские кальмары!
Юноша почувствовал, как от страха немеет тело. Меч едва не выпал из его ослабевших рук. Эти жуткие твари наводили на него панический страх. Лишь резкий окрик кормчего вернул Алладину самообладание.
– Правее! – кричал Гаолон. – Держи чуть правее, Олаф! Следи за посохом!
Кормчий налёг на румпель. Корабль выровнялся и изменил курс. Метрах в десяти прямо по курсу из кипящей воды всплыла чёрная масса чудовища. В воздухе мелькнули мерзкие щупальца, похожие на толстые канаты. Прямо на Алладина глянули огромные светящиеся глаза.
Спрут раскинул свои щупальца и замер. Он видел, что добыча сама плывёт к нему и остаётся ждать, пока она окажется в пределах досягаемости.
Вот спрут уже протянул свои щупальца. Они поползли по обшивке корабля, уцепились за планшир. Но в этот момент острый, как бритва, нос корабля рассёк чудовищного моллюска надвое.
Щупальца гигантского кальмара забились в предсмертных конвульсиях. На корабле началось настоящее светопреставление. Все десять огромных щупальцев бушевали на палубе, сметая всё на своем пути. Сорванные доски планшира летели за борт, толстые корабельные канаты рвались, как гнилые нитки, с треском вылетела дверь в каюту. Когтистые отростки бешено извивались, один из них медленно подбирался к Гаолону.