- Конечно, - кивнул Алладин. - Но во время переговоров мы постараемся убедить их, что располагаем значительными силами. Они крепко подумают, прежде чем ринутся в бой.
Принц Герат недоверчиво улыбнулся и пожал плечами. Он молча повернулся и пошел расставлять на крепостных стенах посты.
Алладин вернулся в свои апартаменты и увидел приготовленные для него оружие и доспехи. Слуги помогли ему облачиться, дали меч, лук и колчан со стрелами. Все знали, что он неплохой лучник. Доспехи пришлись впору. Алладин проверил балансировку меча и выбежал на крепостные стены.
Наверху его уже ждал Слотар, который возбужденно указал рукой на высокую фигуру воина, стоящего посреди дамбы. Алладин сразу же узнал его. Это был Джашид.
- Почему они не атакуют? - полным волнения голосом спросил подошедший к друзьям принц Герат.
- Я вижу две причины, - усмехаясь ответил Слотар. – Во-первых, он хочет запугать нас, а во-вторых, он, хоть и смертельно ненавидит, но все-таки очень опасается моего кровного брата. У них старые счеты.
- По его виду не скажешь, что он чего-нибудь боится, - заметил принц Герат.
- Он боится самого себя, а это самое страшное для любого воина.
Неожиданно раздался голос предводителя варваров.
- Эй, раб! - кричал Джашид хриплым голосом. - Неужели ты не узнаешь своего хозяина?
Алладин промолчал. Едва сдерживая взбешенного Слотара, он спрятался за крепостной башней и смотрел, как капитан Джашид оглядывает стены, пытаясь найти его глазами.
- Мы должны тянуть время, - шепнул Алладин на ухо Слотару. - Скоро начнется прилив.
- Они сейчас атакуют, - ответил Слотар. - Они успеют пройти по дамбе задолго до того, как она скроется под водой.
- Эй, раб! - Вновь послышался голос предводителя варваров. - Почему ты молчишь? Я ведь знаю, что ты здесь!
Капитан Джашид повернул голову, явно собираясь отдать приказ о наступлении. В ту же секунду Алладин вышел из-за башни и громко крикнул:
- Я здесь, Джашид, самый презренный и жалкий из всех работорговцев!
Вздрогнув от неожиданности, Джашид обернулся, посмотрел на Алладина и внезапно разразился громким хохотом.
- Это я-то жалкий? - он вытащил из-за пояса свой меч. - Не хочешь ли ты выйти и повторить свои слова мне в лицо?
Алладин почувствовал, как сжалось его горло. Капитан Джашид был гораздо выше его и слыл умелым фехтовальщиком. Алладин не сможет выстоять против него и пяти минут. Но выбора у юноши не было: нужно было во что бы то ни стало отсрочить время атаки.
- Что ж, если ты не боишься, то я с радостью встречусь с тобой один на один, - крикнул он в ответ. - Готов ли ты последовать за своим уродливым богом?
Последние слова Алладина вызвали бешеную ярость капитана Джашида. Работорговец понимал, что Алладин лишь пытается оттянуть неизбежный час битвы. Но Джашиду было безразлично, сколько времени уйдет на взятие крепости и какие при этом будут потери. Ему нужен был только Алладин.
После недолго раздумья у работорговца созрел план. Он махнул мечом и прокричал.
- Я согласен. Выходи на дамбу, я прикажу моим людям не вмешиваться в наш поединок.
- Я нисколько не верю, что он говорит правду, - прошептал Алладин Слотару. - Впрочем, это не имеет значения. Нужно идти.
Он спустился с крепостной стены, подошел к воротам и, когда удивленный солдат открыл их, ступил на дамбу. На другой стороне стоял капитан Джашид.
Работорговец откинул со лба длинные пряди волос и обнажил зубы в волчьей усмешке. Жертва сама шла на заклание. Подняв меч, он пошел навстречу Алладину.
Холодные волны озера шумели совсем рядом. Изредка в небе вскрикивали чайки. По обе стороны дамбы царила мертвая тишина. Защитники замка и северные варвары затаили дыхание, глядя на двух сближающихся друг с другом воинов.
Примерно посредине дамбы они остановились и некоторое время рассматривали друг друга. Джашид заметил, что юноша похудел и осунулся, но его темные глаза горели все тем же непокорным огнем. Бесследно исчезли юношеская нежность и мягкость. На Джашида смотрело волевое лицо, в глазах сверкала угроза, на широкие плечи ниспадали длинные пряди черных волос.
Капитан Джашид не узнавал в этом свирепом воине того жалкого промокшего мальчишку, которого он подобрал когда-то посреди южного моря. Перед ним стоял опасный противник. Но за спиной работорговца была мощь северных кланов, и это придало ему смелости. Он взмахнул мечом. Бой начался.
Глава седьмаяПОЕДИНОК
Алладин поднял меч и нанес Джашиду удар, который тот легко отразил. Чуть пригнувшись, он взмахнул своим мечом, чтобы подрезать противнику ноги.
Алладин высоко подпрыгнул и снова нанес удар, пришедшийся по кольчуге и не причинивший работорговцу никакого вреда. Однако в это мгновение Алладин прыгнул в сторону и атаковал Джашида с левого бока. Это заставило Джашида повернуться лицом к нему и к солнцу и дало Алладину некоторое преимущество перед противником, а именно этого он и добивался.
Юноша изо всех сил попытался удержать капитана Джашида в этой позиции, но тот был слишком искусным фехтовальщиком.
Работорговец умело отразил все удары, а затем вновь попытался застигнуть юношу врасплох. И снова Алладин подпрыгнул, слыша, как лезвие со свистом рассекает воздух у самой земли.
Джашид воспользовался этим моментом, чтобы, в свою очередь, отскочить в сторону. Теперь каждый из них вновь находился в той позиции, которую занимал в начале схватки.
Слотар скрипнул зубами, увидав, что его кровный брат потерял свое единственное преимущество. Однако, против ожидания, поединок затягивался.
Потому ли, что на стороне Алладина были сила и молодость? Или глаза его более опытного противника застилала ненависть? Но ни то, ни другое не давало достаточного объяснения происходящему.
Джашид атаковал. Его меч описывал сверкающие круги перед самой грудью противника, нащупывая слабые стороны в защите. Джашид давно уже мог прикончить Алладина, но не делал этого.
Работорговец помнил о приказании Абира Гузирата доставить пленника живым и боялся возможных последствий убийства Алладина на глазах всего войска. Он намеревался не убить, а искалечить юношу, и поэтому сейчас играл с ним как кошка с мышкой.
Эта игра успокоила его, вселила уверенность. Он совершенно позабыл о защите, и поэтому страшно удивился, когда Алладин кончиком меча ранил его в ногу. Джашид потерял маневренность и теперь был вынужден отчаянно отбиваться от яростных атак разгневанного юноши.
Видя, что чаша весов склонилась в другую сторону, Джашид отчаянно закричал своим воинам:
- Ко мне! Возьмите его в плен, но не убивайте!
Отшвырнув Алладина отчаянным ударом меча, работорговец, прихрамывая, бежал по дамбе в сторону берега под защиту войск.
Алладин стоял на дамбе один. До прилива оставалось не более часа, а ряды всадников в медных масках уже мчались по дамбе навстречу Алладину.
На крепостной стене принц Герат громко выкрикнул какие-то команды, и туча стрел понеслась вниз. Некоторых всадников стрелы выбивали из седел. Их кони с шумом падали в озеро, а сзади напирали новые воины.
Алладин оглянулся и понял, что не успеет добежать до крепостных ворот. Он крепко сжал рукоять меча и приготовился как можно дороже продать свою жизнь.
Ширина дамбы была незначительна. По ней могла скакать рядом лишь пара всадников. Удачным ударом меча Алладин вышиб одного из вырвавшихся вперед варваров из седла и быстро занял его место.
Он едва успел отразить атаку второго воина, как ему пришлось уже обороняться от остальной массы варваров. Благо, узость дамбы не позволяла окружить Алладина. Варвары даже не могли как следует взмахнуть мечами, потому что лошади, испуганные давкой и близостью воды, хрипели и пытались встать на дыбы.
Образовался затор, и этим тотчас воспользовались лучники крепости. Тучи стрел взвились над крепостной стеной и полетели вниз. Кричали от боли всадники, падали лошади. Неразбериха была полной.
Под постоянным напором варваров Алладин постепенно отступал и вскоре оказался недалеко от ворот замка. Он уже не чувствовал рук от усталости, с трудом поднимал меч, но продолжал защищаться.
Внезапно ворота за его спиной распахнулись, и Алладин увидел принца Герата и выстроившихся за его спиной лучников. Лучниками, оставшимися на крепостных стенах, руководил Слотар.
- Скорее, брат мой! - услышал юноша его крик и, поняв общий замысел, развернул коня и помчался к замку. Вслед за ним отступили лучники, и ворота с грохотом захлопнулись перед самым носом раздосадованных варваров.
Тяжело дыша, Алладин спешился и в полном изнеможении прислонился к одной из колонн.
Сияющий принц Герат похлопал его по плечу.
- Начался прилив, Алладин! Мы выиграли первый бой!
Легкого хлопка было достаточно, чтобы Алладин рухнул на каменные плиты внутреннего двора без чувств. Последнее, что он видел, прежде чем потерять сознание, было изумленное лицо Слотара.
Когда Алладин очнулся, он лежал в постели в своих собственных апартаментах, а рядом с ним за столом сидел Слотар и просматривал какой-то фолиант.
Морщась от боли во всем теле, Алладин попытался встать.
- Лежи, - успокоил его Слотар. - Отдыхай, пока у нас есть время.
- Что слышно на стенах? - спросил Алладин.
- Варвары потеряли около сотни человек, - сообщил Слотар. - Но перед заходом солнца начнется отлив. Как ты думаешь, они полезут на стены ночью или же нападения следует ждать на рассвете?
Алладин нахмурился.
- Джашид далеко не прост. Да и неудача первой атаки наверняка сводит его с ума. Он постарается восстановить свой авторитет как можно быстрее. Давай лучше не будем гадать и подготовимся ко всяким неожиданностям. Посоветуй принцу выставить охрану вокруг крепостной стены.
- Скорее всего, ты прав, - согласился Слотар.
Алладин покачал головой и с пом