– Уходи! – воскликнула она. – За варварами вся мощь Ледяных Демонов, копившаяся столетиями. Я не в силах противостоять ей. Я всего лишь человек! – Она вдруг засмеялась так радостно, и этот ее смех так не вязался с окружающей обстановкой, что у юноши защемило сердце. – Но у меня есть управа на варваров. Мой замок никогда не будет гнездом маркомонов!
Королева захлопнула книгу и взмахнула рукой, словно отделяя Алладина от остальных Исмингов.
– Ты сражался вместе с нами, чужеземец. Но больше тебе здесь делать нечего. Сейчас я произнесу Заклинание Бездны, и древние подземные боги поглотят город. Уходи и постарайся выполнить свою миссию! Будь уверен, в погоню за тобой никто не бросится – варваров мы захватим с собой! Уходи, чужеземец! Это не твоя война. Предоставь нас нашей судьбе!
Алладин вытащил из-за пояса кинжал и отсалютовал Королеве Туманов.
– Будет тебе, хозяин, – зашипел ему на ухо Золотой Дракон. – Сейчас не время для церемоний! Узнай лучше, каким образом мы сможем покинуть замок.
– В Летописи говорится, что в замке есть подземный ход, – сказала Королева Иргана, указывая на книгу. – Я отыскала его. – Она кивнула в сторону небольшой двери. – Поторопитесь, иначе Заклинание Бездны захватит и вас.
Алладин кивнул и, подхватив Золотого Дракона, нырнул в проем двери. Он плотно закрыл за собой дверь и стремительно побежал по туннелю к выходу.
С каждым шагом все явственней слышался плеск воды, и скоро юноша оказался на берегу широкой реки. Неподалеку, у деревянного причала он заметил лодку и бросился к ней. Одним прыжком он вскочил в лодку и оттолкнулся от берега.
Позади него раздались злобные крики. Алладин оглянулся. Несколько северных варваров, бежали к нему по снегу, размахивая мечами. Алладин сел на скамью и стал торопливо работать веслами. Моряк из него был неважный, но тем не менее лодка стремительно удалялась от берега.
Стараясь побыстрее выйти из зоны обстрела, юноша на время позабыл обо всем. Поэтому чудовищная катастрофа, вызванная магией Королевы Туманов, застала его врасплох. Юноше казалось, что наступил конец света. Небеса обрушились на него... Горы качались, как живые, и с их склонов тяжело и неотвратимо катились снежные лавины. Раздался оглушительный грохот, лодку подбросило и завертело волчком. На том месте, где находился замок, к небу поднялся ослепительный столб пламени. От нестерпимого жара стало трудно дышать, воздух плавился. Ледники в горах превратились в пар, и на реку опустился туман, горячий и удушливый.
Алладин лихорадочно работал веслами, стараясь уйти подальше от источника жары и пламени. Он едва избежал преисподней, в которую превратился город Королевы Туманов. Позади него, над горами, пылало зарево огромного пожара. Раздался еще один подземный толчок, и горы сомкнулись над остатками древнего города. Подземные боги приняли жертву.
Всюду, сколько видел глаз, расстилалась тускло-серая река, река Соннор цвета мутного стального зеркала. Лишь далеко, на самом горизонте, виднелась полоска берега. Небо было такое же блеклое. Невозможно было понять, где кончается вода и начинается воздух.
Шел второй день пути по мутным водам великой реки. Юноша плыл, опасаясь встречи с разведывательным отрядами варваров. Лишь когда у него от голода начала кружиться голова, а причитания Дианора сделались чересчур настойчивыми, он направил лодку к берегу.
День был жаркий. Они находились довольно далеко от границ царства Ледяных Демонов, и солнце палило нещадно. Душный воздух был насыщен запахом гниющих водорослей. Заклинание Королевы Туманов... Бегство через подземный ход... Утомительная работа веслами...
Алладин растер ладонью лицо – оно было покрыто налетом сажи и копоти, ресницы слипались, глаза открывались с трудом. С каждым ударом весел берег становился все ближе. Волны лениво качали клочья спутанных водорослей. Юноша смертельно устал, ему не хотелось даже шевелиться, но он греб и греб, изредка прислушиваясь к трескотне Золотого Дракона.
– Дядя мой говорил, – тараторил Дианор, сидя на корме, – что рожденный кончить жизнь на плахе ни за что не утонет. Похоже, тебе уготована плаха. Дядя знал, что говорил...
По берегам реки простирались отвратительные болота и бесплодные земли. Вода отдавала гнилью и была непригодна для питья.
– Не хватало нам посреди реки умереть от жажды, – недовольно ворчал Дианор.
Алладин плыл дальше, но по-прежнему не видел ничего, кроме гнилых топей: ни дыма костров, ни следа человека. Наконец начались более привлекательные земли: группы зеленых деревьев, пышная трава, журчащие родники. Алладин направил лодку к берегу, до которого оставалось не более сотни метров.
– Ты, пожалуй, проклинаешь ту минуту, когда решил подарить принцессе что-нибудь необыкновенное? – рассуждал на корме Золотой Дракон. – Вечно вы, люди, гоняетесь за чем-нибудь исключительным, строите воздушные замки, ловите солнечных зайчиков... И все вопросы задаете, совсем как мой дядя. Тот тоже всегда всему удивлялся и все спрашивал: почему? Почему раньше повсюду жарко было, а теперь только на юге? Почему Золотые Драконы умеют разговаривать, а остальные драконы – нет? Почему раньше пути между мирами были открыты, а теперь на их месте глухая стена? Еще он спрашивал, почему Драконы любят собирать сокровища, если они им ни к чему? Сто раз ему говорили: не хочешь – не собирай, никто тебя за лапы не тянет. А тот знай твердит: почему да почему... К Старейшему пристал. Почему, говорит, у людей есть душа, а у нас нет? Без души даже на барабане толком стучать не научишься. Старейший ему сначала спокойно объяснил: порядок, мол, такой – или душа, или бессмертие, а тем и другим обладает только великий Эйлах, прародитель всех Золотых Драконов. А дядя гнет свое: почему? Измотал он Старейшего, тот закричал громко, крыльями замахал, всю стаю собрал и погнались они за дядей, чтобы его как следует проучить. Да так и не поймали. И к отцу моему он приставал много раз. Старик мой сначала в другую пещеру переселился, подальше, потом стал от дяди прятаться, наконец не выдержал и говорит: «Отстань ты от меня, откуда я знаю, почему? А если у тебя есть желание все на свете узнать, отыщи Солнечный Камень, и все исполнится.» Вот мой дядя и отправился в дорогу и больше в стаю не возвращался... – Дианор запнулся, а потом вдруг испуганно закричал: – Гляди, хозяин, что это?
Алладин всмотрелся туда, куда показывал Золотой Дракон, и невольно вздрогнул. Из воды торчали две огромные, чудовищных размеров, змеиные головы. Головы поднялись выше, и тогда стало ясно, что они принадлежат одному монстру. Гибкие шеи плавно соединялись, на миг мелькнули ярко-красные плавники, затем головы повернулись и четыре глаза полыхнули желтым пламенем: речной змей заметил свою добычу.
– Вот это урод! Налегай на весла! – закричал Дианор. – Заклинание Королевы Туманов расшевелило глубины, и сейчас можно увидеть такое, чего ты еще не видел на своем веку!
Алладин отчаянно греб к берегу, однако скорость чудовища была значительно выше. Юноша понял, что не успеет выбраться на берег. Он бросил на дно лодки весла и выхватил кинжал.
– Греби! – закричал Дианор, взлетая с кормы. – Это только в пословицах две головы лучше, чем одна, а на деле все наоборот!
Золотой Дракон полетел на встречу двухголовому змею и скользнул в сторону в нескольких сантиметрах от его правой головы. Огромная пасть разинулась, блеснули треугольные зубы, но, когда челюсти сомкнулись, Золотой Дракон был уже вне пределов досягаемости.
Первая голова разочарованно зашипела. Желтые глаза не отрываясь следили за мелькающим в воздухе Драконом. Туловище монстра замерло на месте: в то время как левая голова тянулась в сторону юноши, правая клацала зубами, пытаясь дотянуться до Золотого Дракона. Получая столь противоположные команды, тело змея замерло в нерешительности: красные плавники опустились и длинный хвост перестал вспенивать воду. Наличие двух голов, делающее хищника вдвойне опасным, сыграло с ним плохую шутку: добыча, такая близкая и желанная, ускользала от его клыков.
Берег был уже совсем близко. Сквозь мутную воду просматривалось песчаное дно. Алладин оглянулся. Обе головы речного чудовища уже пришли к согласию. Не обращая никакого внимания на порхающего рядом Золотого Дракона, они вновь устремились за Алладином. Но было уже поздно. Днище лодки заскребло по песку, и юноша выскочил на берег.
Отбежав от берега, Алладин остановился около леса. К его радости, речной змей не стал преследовать его, хотя вполне мог это сделать. Чудовище остановилось в двадцати метрах от берега и замерло на месте, не отрывая горящего взгляда от ускользнувшей добычи.
– Странно все это, – заметил Золотой Дракон, подлетая к Алладину. – Нерешительность этого урода вызывает у меня подозрения. Может, на эти земли наложено какое-нибудь заклятие, которое даже этот змей не может нарушить? Или прибрежная галька ранит ему брюхо?
– Вряд ли, – с сомнением произнес Алладин. – Посмотри, какая у него чешуя. Броня!
– Да черт с ним, пусть себе плавает, лишь бы не лез, – перестал строить предположения Дианор. – Давай лучше поищем что-нибудь съедобное, а то такая суета отнимает массу сил.
Алладин некоторое время задумчиво следил за речным змеем, затем пожал плечами и побрел меж камней в поисках птичьих яиц. От этого занятия его оторвал рев и треск сучьев. Из чащи леса стремительно выскочила олениха, а за ней по пятам гналась стая чешуйчатых существ, отдаленно напоминавших павианов.
Рычащие твари скакали на коротких кривых конечностях, кто на двух, а кто и на всех четырех, не уступая в скорости оленихе. С визгливыми криками они швыряли в убегающую дичь камни.
На глазах Алладина они настигли несчастное животное, повалили на землю и начали рвать на куски. Из-за деревьев появлялись все новые и новые существа, которые тут же присоединялись к пиршеству. Теперь юноше стала ясна нерешительность двухголового монстра: змей опасался вторгаться в охотничьи угодья четырехруких охотников.