Одна из рычавших тварей заметила остолбеневшего от испуга юношу и издала торжествующий вопль. Стая замерла, и безобразные морды повернулись в сторону Алладина. Вожак коротко рявкнул, и вся стая покатилась к юноше.
Положение казалось безнадежным. Алладин стоял у кромки воды, на границе охотничьих угодий. С одной стороны его ждала смерть в челюстях двухголового змея, а с другой в изогнутых когтях чешуйчатых существ. Выбор был небогатый.
– Спасайся! – закричал Золотой Дракон.
– Куда? Смерть повсюду!
– Куда-нибудь, только не стой на месте! – настаивал Дианор. – Двум смертям не бывать...
Ноги сами понесли юношу. Поначалу он бежал очень быстро, изо всех сил, но очень скоро стал задыхаться и сбавил скорость, а потом и вовсе остановился. Творилось что- то невероятное. Слева от него рычали и визжали чешуйчатые твари. Изредка они кидали в него камни, но ближе не подходили, опасливо поглядывая в сторону двухголового речного змея, две головы которого маячили на таком же расстоянии от юноши, но только с правой стороны.
– Ты стоишь на границе двух владений, – догадался Дианор, – на нейтральной полосе. Вот тебе наглядный пример Великого Равновесия: ни та, ни другая сторона не могут тебя коснуться, пока ты не определишься в выборе. Ты какую сторону предпочитаешь?
– Я предпочитаю быть в стороне от обеих сторон, – не слишком удачно пошутил Алладин. – Скажи лучше, что делать?
– Можно пойти направо, – принялся невозмутимо рассуждать Дианор, – можно налево, а можно продолжать двигаться прямо, да только впереди находится каменный утес, который придется обходить или по воде, или по берегу. Так что на выбор подходящего варианта остается совсем мало времени...
– А что говорит по этому поводу закон Великого Равновесия?
– Чаши Весов неподвижны, когда одинаково заполнены или когда одинаково опустошены, – речитативом ответил Золотой Дракон. – Одним словом, ты должен расправиться со своими противниками одновременно. Ты, случайно, не ощущаешь боевого задора? Если да, то доставай кинжал – и вперед, а я подожду тебя здесь, чтобы не упустить для летописи ни одной детали.
– А нет ли иного пути? – вяло поинтересовался Алладин, тревожно поглядывая то на ядовитые клыки справа, то на изогнутые когти слева.
– Любой другой путь слишком извилист, а потому не достоин такого героя, как ты, – Дианор огляделся по сторонам и вздохнул. – Впрочем, мой дядя часто говорил, что извилистые пути иногда бывают предпочтительней прямых... Так что двигайся зигзагом!
Дальнейшее передвижение превратилось в сущий кошмар. Алладин то выскакивал на берег, и тогда чешуйчатые твари с торжествующим ревом тянули к нему свои лапы, то прыгал в воду, и тогда шипящие пасти распахивались еще шире. Долго так продолжаться не могло, и скоро наступила развязка.
Обезумев от близости добычи, терзаемые жадностью, обе стороны, позабыв обо всем, с ревом набросились друг на друга. Алладин кинулся вперед и ловко взобрался на скалистый утес. С вершины было хорошо видно развернувшееся сражение.
С истошным визгом стая, как волна, накрыла выбравшегося на берег двухголового змея. Иногда в этой каше появлялся просвет, и Алладин видел яростно шипящие головы речного чудовища. Истекающий зеленой кровью монстр кусал ядовитыми клыками своих противников направо и налево. Затем стена чешуйчатых тел вновь сомкнулась, погребая под собой извивающегося змея. Во все стороны летели окровавленный песок и хлопья речной пены. Когти лесных хищников с необычайной ловкостью раздирали туловище двухголового чудовища. Но каждый взмах когтистой лапы обходился стае очень дорого: берег был усеян неподвижными телами чешуйчатых тварей.
Место сражения заволокло облаком пыли, а когда оно осело, все было кончено. Речной змей был еще жив – чуть заметно подрагивали кончики его ярко-красных плавников. Но это была агония. Из разорванных боков торчали обломки желтоватых ребер, часть внутренностей вывалилась наружу. Правая голова была неестественно вывернута. Но глаза на левой голове по-прежнему горели пламенем ненависти, однако жар этот все слабел, пока не превратился в крохотные, едва тлеющие угольки. Победителей в этой схватке не было. Весь берег был усеян чешуйчатыми телами лесных хищников. В живых никого не осталось. Алладин облегченно вздохнул и начал спускаться с утеса.
– Я же говорил, – трещал над его головой Золотой Дракон, – что это наглядный пример принципа Равновесия. Живы чудовища или умерли – ничего, по большому счету, не изменилось. Чаши Весов остались неподвижными.
– Так это по большому счету, – возразил Алладин. – А я – человек маленький, и счет у меня совсем другой. Так что, по-моему, ситуация изменилась коренным образом: я жив, по-прежнему светит солнце, и у нас есть возможность продолжить путь.
– Никакой масштабности мышления, – разочарованно произнес Золотой Дракон, – и с этим ничего не поделаешь. Не каждому суждено родиться Золотым Драконом. Но ты не огорчайся: и в жизни человека есть свои прелести. Например, общение с Золотым Драконом...
– Это уж точно, – улыбнулся Алладин. – Ни с чем не сравнимое удовольствие!
Дианор не уловил иронии в словах своего хозяина. Довольно заурчав, он примостился на плечах юноши и, опасливо оглянувшись, сказал:
– Двигай вперед, хозяин. Смеркается, и мне не хотелось бы провести ночь рядом с этим побоищем...
Алладин согласно кивнул и медленно пошел к лесу.
Глава девятаяПОЮЩИЙ ЛЕС
Ночью Алладин проснулся. Некоторое время он ворочался с боку на бок, но сон все не шел. Юноша знал, что если не пытаться заснуть, то заснешь быстрее, поэтому он открыл глаза.
Сквозь просветы среди ветвей были видны вода в реке и небо. Было очень тихо – над головой мягко шуршали листья, где-то неподалеку журчал ручеек. Вместо того, чтобы задремать, юноша окончательно проснулся.
Река вдруг начала светиться – это вышла луна. Лес как будто ожил. Было прохладно и свежо, вокруг пахло чем-то удивительно приятным. Поблизости послышалась тихая песня. Может, это пела какая-нибудь ночная птица, а может, сами деревья? Алладин поднялся с земли и прислушался.
Песня струилась между деревьями, подобно потокам лунного света, и мотив ее был так чудесен, что хотелось петь, кувыркаться или просто кричать от радости.
Алладин медленно двинулся вперед, туда, где деревья росли реже и повсюду были серебристые лужицы лунного света. Глаза его привыкли к ночному сумраку, и он пытался разглядеть, откуда исходит эта волшебная мелодия.
А она лилась отовсюду, и, подчиняясь ее ритму, лес преображался. Алладин посмотрел на серебристую ольху и замер. Дерево походило на юную девушку с длинными, до самой земли, шелковистыми волосами. Растущий рядом ясень оказался зрелым мужчиной с короткой бородой, сосна – величавой, полной достоинства женщиной, а невысокие елочки – смешливыми озорными девчонками.
– Деревья Поющего Леса, – произнес юноша, – прошу у вас совета и помощи. Откликнитесь!
Словно ветер пробежал по кронам деревьев, и шорох листьев стал похож на невнятные слова. Алладин пытался разобрать, что пытаются сказать ему деревья, но шум листвы стих, и лес опять выглядел, как обычно. Лишь на секунду юноше показалось, что девушка с распущенными волосами указала ему на тропу, ведущую в глубь леса. А потом волшебство кончилось. Исчезли девушка, мужчина с женщиной, перестал раздаваться детский смех – вокруг неподвижно замерли немые деревья.
Внезапно Алладин почувствовал смертельную усталость. Он вернулся к сладко похрапывающему Золотому Дракону, примостился рядом с ним и тут же заснул.
Утро было холодным и безрадостным. Между деревьями курился легкий туман, оседающий на травах и листьях капельками росы. Солнце еще не встало, и вокруг царили серые сумерки. После вчерашней гребли тело ужасно ломило, смертельно хотелось есть.
Алладин отыскал в лесу дикую яблоню и утолил голод мелкими кислыми плодами.
– Мы должны идти в глубь леса по тропе, – сказал он Дианору.
– Как скажешь, хозяин, – пожал плечами Золотой Дракон. – Людям всегда кажется, что они на правильном пути. Но обычно через десяток метров тропа исчезает, и тогда люди находят другую тропу, тоже, по их мнению, правильную. А когда они теряют направление, то понимают, что ошибались самым роковым образом.
Продолжая ворчать, Дианор ловко вскарабкался на плечи Алладина, и путешественники углубились в чащу. Тропинка была еле видна, и юноша не был уверен, что идет в нужном направлении. Часто ему приходилось продираться сквозь колючие кустарники, перепрыгивать через поваленные деревья, перебираться через овраги.
Так продолжалось до полудня, пока, наконец, Алладин не вышел на небольшую поляну, вокруг которой росли высокие деревья. Золотой Дракон прекратил свою болтовню и уставился на деревья.
– Странно, – произнес он. – На миг мне показалось, что они ожили.
Алладин замер, услышав знакомый мотив ночной песни. Сердце его радостно забилось. Юноша двинулся вперед. Ритм мелодии становился все отчетливее. Алладин не заметил, как невольно стал пританцовывать. Песня слышалась отовсюду. Теперь уже не было сомнений в том, что это поют деревья.
Лес оживал. Отовсюду на юношу смотрели добрые, веселые лица. Все время слышался этот странный, теплый, ритмичный мотив.
Алладин, пританцовывая, вышел на середину поляны и остановился перед высокой березой с пышной кроной, сияющей в солнечных лучах. Ствол дерева на миг подернулся рябью, и из него непостижимым образом вышла женщина в белоснежном одеянии. В руке она держала деревянный посох.
Алладин, позабыв о хороших манерах, с интересом рассматривал Королеву Поющего Леса. Судя по всему, она была немолода. Впрочем, на внешности это никак не отражалось, просто женщина излучала невидимую силу, говорившую о ее высоком положении и зрелости. Королева взмахнула посохом, и, повинуясь ее знаку, на поляну вышли две девушки. Они подали Алладину чашу с родниковой водой и блюдо, на котором лежали ломтики какой-то еды, отдаленно напоминавшей грибы. Вкус этих «грибов» был непривычным, но Алладин с удовольствием съел их, запивая водой.