Королева молча наблюдала за ним, и в глазах ее были безразличие и отстраненность, словно она по принуждению принимает гостя, которого не ждали и не хотели здесь видеть.
Юноша отложил в сторону пустые тарелки и поклонился Королеве со всей учтивостью.
– Спасибо, властительница Поющего Леса.
– Ты пришел с Севера, – задумчиво сказала Королева. Это звучало как утверждение, но в то же время в ее словах чувствовалось сомнение, словно женщина не была уверена в правильности своего предположения.
– Это так, – кивнул Алладин, – хотя я рожден на востоке и лишь волею случая оказался в замке Туманов накануне его падения.
– Как случилось, что ты остался жив? Почему тебя не коснулось Заклинание Бездны?
– Королева Туманов настояла, чтобы я отправился в Поющий Лес и попросил помощи у тебя и твоего народа, – ответил Алладин, – Речь идет о Солнечном Камне...
– Ты хочешь его отыскать? – нахмурилась властительница. – Не действуешь ли ты по наущению Ледяных Демонов?
– Мы действуем сами по себе, – встрял в разговор Золотой Дракон. – Но за нами по пятам гонятся маркомоны. Это еще те ребята... Скоро они появятся на границе твоих владений с огромными топорами и острыми пилами. Они перевернут весь лес в поисках Камня, и если найдут его, то этот край превратится в ледник.
– Кто это странное существо на твоем плече, похожее на слиток золота? – спросила Королева Поющего Леса.
– Это Дианор, Золотой Дракон. Он мой друг, мы с ним не раз попадали в переделки. Он отличный спутник, хотя несколько несдержан на язык.
– Я не знала, что Золотые Драконы все еще встречаются в этом мире, – сказала властительница. – Как он попал к тебе?
– Это довольно длинная и запутанная история...
– Время у нас есть! – это прозвучало как приказ.
Алладин, избегая ненужных подробностей, начал свою историю с посещения жилища Крылатого мага. Когда он закончил описание сражения между двухголовым змеем и чешуйчатыми тварями, властительница остановила его и принялась расспрашивать о сражении в мельчайших подробностях.
– Так значит, из-за тебя погибли мои слуги, и северная граница теперь открыта? – недовольно спросила она. – Это следует учесть...
Королева взмахнула посохом, который непонятным образом начал светиться, и вдруг исчезла. Алладин был поражен. Он нагнулся над тем местом, где стояла властительница, и все внимательно осмотрел, но не обнаружил ничего необычного – та же трава, что и везде на поляне. Но женщина словно сквозь землю провалилась.
Алладин оглянулся по сторонам. Огромные деревья сомкнулись вокруг поляны плотной стеной – не было ни щели, ни просвета. Значит, его взяли в плен, хотя пока ничем не угрожали. Нетрудно было догадаться, что народ Деревьев не терпит вторжения на свои земли. Но разве возможно наглухо перекрыть границы Поющего Леса? Юноша подумал о маркомонах. Неужели Ледяные Демоны уничтожат своим дыханием этот благословенный край?
Алладин сел на землю и взял в руки чашу, любуясь ее тщательно отполированной поверхностью. Из зеленой тени деревьев вышли две уже знакомые ему девушки и присели рядом.
– Скажите-ка, красавицы, – важно спросил у них Золотой Дракон, – скоро ли вернется ваша Королева?
– Она обязательно вернется к празднику, – ответила одна из дриад. – Сегодня мы празднуем Забвение, которое нисходит на нас с наступлением осени. Скоро наш народ вернется в темноту и ласковый зимний сон.
– Но лето еще не кончилось! – удивился Алладин.
– Привычные сроки нарушены, – ответила другая девушка. – В этом году холода наступят раньше, еще до того, как мы сбросим свои зеленые одежды. – Она нагнулась и погладила цветы. – Ледяные Демоны проснулись, и мы не можем сопротивляться их дыханию. Лето становится все короче, а зима все длиннее.
– А Солнечный Камень? Не вы ли являетесь его хранителями?
– Нет, чужеземец. Когда-то, давным-давно, три воина вошли в Поющий Лес. Но они остановились на ночлег под Змеиным Деревом и поэтому больше не проснулись. В сумке одного из них мы и нашли волшебный талисман. Многие годы мы хранили его, но однажды зимой Камень исчез. Его похитили о литы – люди глины. Никто из нашего города ничего не знает о дальнейшей судьбе Камня.
– Вот незадача! – заворчал Дианор. – Судьба опять сыграла с нами очередную шутку. Мне порой кажется, что мы гоняемся за призраком: стоит приблизиться к цели – вот она, рядом, рукой подать, – а судьба опять показывает нам язык. И чем дальше, тем коварнее ее шуточки. Нет больше сил терпеть все это! Пойду, забудусь в спасительном сне. А если кто-нибудь из местных обитателей захочет меня сожрать, то не будите меня, пока надо мной не начнут смыкаться челюсти!
С горестными вздохами Дианор свернулся клубком и закрыл глаза. Однако поспать ему не удалось – на поляне вновь появилась Королева. Она подошла к путешественникам и посмотрела спокойным, отрешенным взглядом, в котором нельзя было увидеть и намека на ее отношение к ним.
– Они явились, – сказала властительница. – Их тысячи и тысячи.
– Маркомоны? – подскочил Дианор.
– Они приплыли на кораблях, захваченных у народа Туманов, – кивнула властительница. – Послушай меня, чужестранец. Мы не ссорились с Ледяными Демонами. Между нами нет ни войны, ни мира. Мы древний народ. Наши предки пустили здесь корни с незапамятных времен, и нам нет дела ни до кого за пределами Леса. Вы же явились сюда и принесли смерть. Чем быстрее вы нас покинете, тем лучше.
– Неужели ты ждешь милости от Ледяных Демонов? – возразил Алладин. – Они стремятся властвовать во всем мире, и я думаю, что ваш Лес – не исключение.
– Мы ни у кого не просим милости. Мы хотим только, чтобы нас оставили в покое. Люди нам не страшны, но Ледяные Демоны дали нам понять, что произойдет, если мы выступим против них. На подходе зима, силы наши тают, и поэтому вы должны уйти.
– Ты заключила сделку с Ледяными Демонами, самыми коварными врагами из всех, каких знает мир? Неужели ты надеешься сохранить спокойствие ценой таких уступок?
– Маркомонам протяни палец, а они отхватят руку! – поддакнул Дианор.
– Тем не менее, соглашение заключено, – холодно произнесла Королева Поющего Леса. – Пойми, я не желаю тебе зла. Надеюсь, что и ты не в обиде на меня. И не думай, что я не понимаю нависшей над Лесом угрозы. Но когда мы не можем бороться, мы подчиняемся. Но я окажу тебе услугу, поскольку миссия твоя благородна и в случае успеха отвратит угрозу от моего народа. Я не выдам вас северным варварам, вы уйдете к олитам – людям Глины, живущим в подземных норах. Там вы отыщете следы Солнечного Камня. Сделать для вас больше я не могу, так как связана соглашением.
То, что произошло дальше, не поддавалось объяснению. Со всех сторон послышался одобрительный ропот, и деревья начали двигаться, медленно, осторожно, как человек, переходящий реку вброд. Расступаясь, они переставали быть просто деревьями. Они с достоинством кланялись и махали на прощание тонкими руками. Толстые, покрытые корой стволы принимали очертания человеческих фигур. Стройные девушки-ивы склонились в реверансе, кудрявые рябины осыпали юношу лепестками цветов, величавые дубы задумчиво покачивали косматыми головами.
– Путь открыт, – сказала Королева. – Ступай.
Алладин поклонился и пошел по образованному деревьями коридору вперед. Его путь лежал на юг, в земли олитов.
Глава десятаяЗМЕИНОЕ ДЕРЕВО
Легкий теплый ветерок колыхал траву, которая с сухим шелестом ложилась под ногами. Серая степь расстилалась вокруг, насколько хватало глаз. Не было никаких ориентиров – только невысокие холмы с одинокими деревьями на вершинах.
– Что там впереди? – спросил Алладин вернувшегося с разведки Золотого Дракона.
– Сворачивай на восток. Так мы обогнем болото. Во всяком случае, я на это надеюсь. А потом пойдем вдоль реки и через несколько дней выйдем к морю.
– А где мы отыщем олитов?
– Откуда мне знать? Ты меня просил найти дорогу, а не местных аборигенов. Следующий раз выражай свои желания яснее!
Алладин хмыкнул и двинулся вперед. Под ногами сухо трещали ломкие стебли. Идти стало тяжело, впечатление было такое, словно трава нарочно цеплялась за ноги. Вперед путешественников гнало единственное желание – достичь ближайшего холма и отдохнуть в тени деревьев. И тут, зацепившись за стебли, Алладин потерял башмак.
Юноша неловко запрыгал, отыскивая пропажу, затем сел на землю и принялся возиться со шнуровкой. И вдруг трава рядом зашевелилась и оттуда поднялась плоская треугольная голова степной гадюки. Золотой Дракон отчаянно заверещал, но Алладин будто окаменел, с ужасом глядя в холодные, безразличные зрачки ядовитого гада. Змея негромко зашипела, голова ее чуть покачнулась, а потом последовал стремительный, неуловимый для глаза бросок вперед, и ядовитые клыки вонзились... в каблук башмака, который Алладин все еще держал в руках.
Откуда-то сверху упала золотая молния, и в следующую секунду все было кончено. Дианор рассек гадюку на части и теперь с интересом следил за тем, как извивается и корчится в агонии обезглавленное туловище.
Алладин засмеялся, натужно, неестественно. Он долго хохотал и был не в состоянии остановиться, хотя от напряжения начало сводить скулы. Усталость, напряжение последних дней, все опасности, лишения и невзгоды, которые ему пришлось пережить, вырвались наружу и потонули в этом раскатистом, неудержимом, совершенно неуправляемом хохоте. Он упал на спину и катался по траве, вытирая слезы. Наверное, через минуту-другую он бы умер от смеха. Впрочем, эта смерть уже не казалась самой жуткой из всех, уготованных ему на пути к Солнечному Камню.
– Ну, будет, будет, – трогательно увещевал юношу Золотой Дракон. – Бедный парень, он совсем спятил... – Дианор испытующе заглянул в глаза юноше. – А может, вернемся?
Алладин, постепенно успокаиваясь, поднялся на ноги и оглянулся. Далеко, на горизонте, там, где чернела полоска Поющего Леса, к небу лениво поднимались клубы дыма. Северные варвары нарушили соглашение. Древний Лес горел, подожженный со всех сторон. Алладин почти физически чувствовал, как стонут и обугливают