Неизвестно, кто первый нашел Солнечный Камень, дающий власть над жизнью, смертью и судьбой. Существовало множество противоречивых и сумбурных рассказов насчет творений Мастера. Каждый старался вырвать Камень из рук другого, пока Мастер, наконец, не сказал Слово. И с тех пор талисман мог выполнить желание владельца только раз в тысячелетие, а не ежеминутно, как раньше.
Начались войны, восстания, набеги всех населяющих этот мир существ – все мечтали заполучить Камень. Болотные демоны сражались с Огненными Ифритами, подземные властители – с морскими духами, безумие овладело миром, и кровь лилась рекой, пока Камнем не завладели Ледяные Демоны. И тогда места жарких битв покрыли километровые ледники, которые принесли холод, темноту и сон, переходящий в смерть. Это были тяжелые времена, выжили немногие. Но потом Солнечный Камень был похищен у Ледяных Демонов, и ледники отступили.
Тут был богатейший источник для всякого рода песен, легенд, сказаний, но все они сходились в одном – обладание Камнем сулит исполнение самого сокровенного желания.
Алладин взглянул на карстов, предки которых две тысячи лет назад держали в руках Солнечный Камень и шептали над ним жаркие слова. О чем они просили? Какие желания терзали их? Власть? Могущество? Богатство? А может быть, счастье? «Ну конечно, они мечтали о счастье, – подумал Алладин. – Да только кто знает, что такое счастье? Каждый понимает его по-своему.»
Размышления юноши прервали возбужденные выкрики охранников. Они подгоняли своих длинноногих тронгов и оглядывались назад.
На севере клубился туман. Небо было затянуто низкими темно-серыми тучами. Контраст был разительный: на юге в сияющей лазури светило солнце, а на севере зловеще громоздились свинцовые тучи.
Тронги мчались между холмами на предельной скорости. Мгла заволокла уже половину неба. Первые тяжелые капли дождя упали на землю. Где-то в высоте бушевал и ревел ураганный ветер, перемешивая громадные массы туч, но внизу, на холмах, ощущались его отдельные порывы. Позади слышалось глухое ворчание бури. Становилось все темнее.
Тронги уже задыхались и не реагировали на отчаянные крики всадников. До скалистых утесов, изъеденных пещерами, в которых карсты хотели найти убежище, было еще далеко. И тут небеса раскололись, и на землю обрушился ливень.
Резкий порыв ветра расшвырял обессиленных тронгов в разные стороны. Алладин потерял равновесие и рухнул на землю. Сила ливня казалась невероятной. Длинные косые стрелы не давали подняться на ноги, за водяной завесой ничего не было видно. Оглушительно грохотал гром, ослепительные вспышки молнии прорезали мрак.
Алладин выбился из сил, барахтаясь в жидкой грязи. Ветер то стихал, то вновь опрокидывал его на спину. К счастью, веревки, стягивающие его запястья, от воды ослабли, и юноша сумел освободиться от пут.
Молнии дрожали в темноте не переставая. Вспышки тут же сменялись мраком, вода низвергалась мощным потоком... Превозмогая яростные удары ветра и дождя, Алладин брел наугад. Он потерял направление. Поскользнувшись на одном из склонов, он съехал вниз и тут же был подхвачен ревущим потоком. Взывать о помощи было совершенно бессмысленно: в этом шуме даже не был слышен собственный голос. Оставалось надеяться только на свои силы.
Поток был стремительным: юношу швыряло из стороны в сторону, крутило, переворачивало... Вода пропитала его одежду, тянула вниз, сковывала движения. Алладин отчаянно молотил руками, стараясь, чтобы его голова была на поверхности. Силы убывали с каждой секундой, но юноше посчастливилось ухватиться за ствол вырванного с корнем дерева. Ему было уже безразлично, Змеиное это дерево или нет – оно помогало ему держаться на воде, а это было главное.
Через некоторое время ствол дерева вынесло на клочок земли, который еще час назад был вершиной холма. Из земли торчали оборванные корни – остатки Змеиного дерева. Алладин ухватился за них и огляделся. Буря шла на убыль. Небо посветлело, ливневые потоки утратили свою несокрушимую мощь. В тучах появились просветы, сквозь которые проглядывали робкие лучи солнца.
Откуда-то издалека послышался слабый звон. Алладин вскинул голову и прислушался. Позвякивание металла и ритмичный топот раздавались из-за соседнего холма. На вершине его неожиданно показались пятеро всадников на взъерошенных тронгах. Алладин распластался на земле, лихорадочно озираясь в поисках укрытия, но холм был гол как колено. Раздался торжествующий вопль, и охотники, потрясая мечами, понеслись к юноше.
Когда карсты подъехали вплотную, Алладин отметил одного их них, который не был полуобнажен, как другие: на голове его был шлем, а нагрудник украшали драгоценные камни. Этот человек был вождем.
Правой рукой вождь придерживал инкрустированную рукоятку внушительного меча, а левой толкнул Алладина в грудь и сказал:
– Падай на колени перед Олискаром!
Алладин замешкался, и тогда один из карстов ударил его кулаком в живот. У юноши перехватило дыхание. Он судорожно открывал рот, пытаясь вздохнуть. От боли он согнулся, но продолжал стоять на ногах, глядя на вождя исподлобья.
– Ты пытался убежать? – вопрос Олискара прозвучал как утверждение. – Кто ты?
На этот раз в голосе вождя слышались командные нотки, и Алладин поспешил ответить:
– Я пришел издалека. Вряд ли ты что-нибудь слышал о моей родине.
– Торговые корабли олитов плавают повсюду, – холодно заметил Олискар. – Расскажи мне о себе, чужестранец. Зачем ты пришел в наши земли? Почему твое оружие убивает одним прикосновением?
– Мое оружие?
– Один из моих воинов коснулся наконечника стрелы и тут же умер. Смерть его была мучительной. Ты можешь заговаривать оружие?
– Нет.
Казалось, Олискар потерял всякий интерес к разговору. Он отвернулся и посмотрел на небо. Тучи уже рассеялись, буря ушла на запад.
Алладин удивленно рассматривал его шлем. Отлитый из золота, он представлял изображение Золотого Дракона. Это была точная копия Дианора. Вместо глаз были вставлены крохотные изумруды, перепончатые крылья покрыты разноцветной эмалью, а в разинутой пасти пламенел огромный рубин. Вот только вместо хвоста в шлеме зияло отверстие, специально оставленное для третьего глаза карста.
Алладин невольно улыбнулся представив, как отнесся бы Дианор к своему изображению с желтым глазом на самом интересном месте.
Вождь резко повернулся и нахмурил брови.
– Тебе кажется, что я смешон? – гневно спросил он.
– Что ты! – осекся Алладин. – Как раз наоборот...
– Ты не похож на крестьянина, – задумчиво сказал Олискар, – и на бродягу не похож. Думаю, что ты вражеский лазутчик. Поэтому ты не отправишься ни на рудники, ни на галеры, а предстанешь перед судом старейшин. Пусть они решат, какой казни ты заслуживаешь. А потом, клянусь Солнечным Камнем, ты погибнешь. Будешь умирать долго, очень долго, и тебе будет не до ухмылок...
– А Камень? Солнечный Камень! – вскричал Алладин. – Что ты о нем знаешь?
Олискар не ответил. Презрительно улыбнувшись, он повернулся в сторону ближайшего холма, из-за которого появились пешие карсты. Их было около шестидесяти, а между их рядами устало плелись человек двести мужчин, женщин и детей, связанных одной цепью, продетой сквозь ошейники.
– Вот самый короткий путь узнать все о могуществе Солнечного Камня, охраняющего наш город, – захохотал Олискар. – Оденьте на него ошейник.
Не дожидаясь, пока воины бросятся исполнять приказ своего вождя, Алладин прыгнул в сторону и попытался выхватить меч из ножен какого-то воина. К несчастью, он поскользнулся, и его тотчас сбили с ног. Один карст прыгнул ему на спину, а остальные связали руки и сдавили шею тяжелым металлическим ошейником. Алладин кричал и ругал их самыми последними словами, но это не произвело на угрюмых охотников никакого впечатления.
В это время шеренга пленников приблизилась и остановилась у подножия холма. Алладина толкнули в строй и приковали к цепи. Перед ним стоял невысокий, щуплый человек в изорванной тунике. Позади сплевывал кровь с разбитых губ высокий темнокожий старик.
Караван рабов тронулся в путь, подгоняемый мечами карстов. Впереди сияли голубые скалы, пронизанные отверстиями пещер.
Глава двенадцатаяХРАНИТЕЛЬ ГЛИНЯНЫХ ЛЕТОПИСЕЙ
Измученные недавней бурей, рабы постоянно спотыкались и падали, но карсты безжалостно подгоняли их. Когда почти половина пленников упала, Олискар объявил привал.
Караван остановился около холмов. Воины согнали длинную шеренгу рабов в круг, так что сидеть приходилось вплотную друг к другу. Побег в таких условиях был совершенно невозможен.
– Я бродячий музыкант, – вздохнул мужчина, который шел перед Алладином. – Я пришел сюда, чтобы сочинить песню о Запретных холмах... Чувствую, что это моя последняя песня.
Алладин сочувственно кивнул и оглядел измученных людей. Крестьяне, бродяги, преступники – жилистые, выносливые. Даже подростки казались попавшими в ловушку зверенышами.
– Олискар что-то говорил мне о Солнечном Камне, – сказал Алладин. – Только я ничего не понял.
– Что бы ни говорил тебе этот палач, не верь ему, – мрачно изрек темнокожий старик. – Карсты всегда лгут. Меня зовут Горо. Семь лет я провел на подземных рудниках, пока не совершил побег. Но мне не повезло... Эти трехглазые ищейки знают холмы как свои пять пальцев. Теперь меня накажут, чтобы остальные призадумались. А ведь когда-то я был важным сановником, жил рядом с алмазным водопадом на третьем подземном уровне, отчитывался только перед старейшинами.
– Так ты олит? – удивился Алладин.
– Когда-то был олитом, – вздохнул старик, – а теперь я мертвец.
– Как случилось, что ты попал на рудники?
– Все произошло из-за Солнечного Камня, – нехотя ответил Горо. – Впрочем это длинная история...
– Расскажи, – взмолился Алладин. – Любая история об этом талисмане кажется мне чрезвычайно увлекательной.
– Я был хранителем летописей, относящихся к периоду Семи Жемчужных Струй. – Глаза старика затуманились. – Глиняные таблички занимали три пещеры, но все они были в идеальной сохранности и содержались в порядке. – Горо надменно изогнул брови, словно отметал всякие сомнения в искренности своих слов. – Но вот однажды я восстанавливал одну из связок, пострадавшую от землетрясения, и наткнулся на любопытнейшие записи о появлении огромного Золотого Дракона. Это событие пришлось на третью декаду пятнадцатого оборота в год Падающей листвы или на вторую декаду... – Старик начал что-то бормотать, загибая пальцы и время от времени закатывая глаза.