– А дальше что?
– Ты прав, юноша. Оставим точную дату историкам. Серебряные рудники отбивают память, знаешь ли... Так на чем я остановился?
– На Золотом Драконе, – подсказал Алладин.
– Вот-вот, – старик вновь прикрыл глаза и начал раскачиваться. – Тело дракона светилось расплавленным золотом, из пасти вырывалось пламя, он был грозен и прекрасен одновременно. Он потребовал Солнечный Камень, без толку валявшийся в одной из пещер. Когда-то наши предки принесли его с севера и завещали хранить, но со временем знания о волшебных свойствах Камня были утеряны, да и сам он затерялся, покрылся пылью... Его еле отыскали под каким-то хламом, но Золотому Дракону не отдали.
– Почему?
– В те далекие времена, приходящиеся на третью декаду пятнадцатого оборота... – Горо вновь забормотал себе под нос, но Алладин быстро вернул старика к реальности.
– Это было почти две тысячи лет тому назад, – уныло произнес Горо, внутренне возмущаясь такой неточностью. – Тогда наш блистательный властитель Глимирт был еще молод, но так же жесток и коварен, как и сейчас. Хитростью он выведал секрет Камня, а потом рассмеялся и оставил простодушного, доверчивого зверя ни с чем. Впрочем, это был не зверь. Он умел говорить, и в голове его умещалось невообразимое количество знаний из разных областей. Древние олиты многому у него научились. Они со временем могли бы достичь высот духа, но проклятый Камень повернул историю моего народа в соответствии с желаниями властителя Глимирта.
Горо тяжело вздохнул и опустил голову, сокрушаясь о несбывшихся надеждах.
– А что было дальше? – осторожно спросил Алладин.
– Наступило время крови и слез. Глимирт собрал своих приспешников и выставил войско, чтобы прогнать Золотого Дракона. Войско получилось немногочисленное – Дракон шутя рассеял его по холмам. И тогда Глимирт призвал из бездны трехглазых карстов. Солнечный камень сиял в его руках, как алмаз. В его сиянии Глимирт мог делать все, что хотел. Карсты поклялись служить ему, пока он жив. Это были прекрасные воины, жестокие, коварные, сердца их не ведали страха. Их были тысячи и тысячи. Они лезли из своих подземных нор нескончаемым потоком и гибли в сражении с Золотым Драконом. Но на место мертвых вставали живые, и битва продолжалась днем и ночью. Ни одна сторона не могла одержать верх.
– А Солнечный Камень? Что стало с ним? – спросил заинтересовавшийся рассказом Певец.
– Камень перестал сиять, но Глимирт все равно не хотел отдавать его Золотому Дракону. Так как исход битвы был неясен, властитель отнес его на корабль, а капитану приказал плыть на юг и спрятать талисман на южных островах. Все это было сделано втайне. Глимирт надеялся после победы вернуть Камень в столицу. Однако корабль потерпел крушение, и о дальнейшей судьбе Камня могли знать только синие Морские Драконы.
– Золотой Дракон отправился к Морским Драконам? – догадался Алладин, припомнив один из рассказов Дианора.
– Именно так, – удивленно кивнул Горо. – А откуда ты знаешь? Летописи олитов скрыты от посторонних... Или ты знаком с Древними знаниями?
– Нет, – усмехнулся Алладин. – Я знаком с одним шустрым птенцом, но это не имеет отношения к твоему рассказу. Продолжай!
– Когда Золотой Дракон улетел, карсты пришли поклониться Солнечному Камню...
– И что?
– Поклонились! – ответил старик.
– Как это произошло? – удивился Алладин. – Ведь Камень был утерян в южных морях! Здесь что-то не так.
– Я и указал на это несоответствие властителю Глимирту, – поник головой Горо, – и на следующий день оказался на серебряном руднике. Мое место занял тупица и выскочка Ордогоз! Он и читать-то толком не умеет!
– Ничего не понимаю, – озадаченно сказал Алладин. – Не может такого быть, чтобы карсты могли поклониться Камню, которого не было.
– В подземных дворцах все может быть, – махнул рукой Горо, – даже то, чего не может быть никогда! Пораскинь мозгами, юноша!
– Глимирт подменил Солнечный Камень, чтобы сохранить свою власть над карстами! – ахнул Алладин.
– А ты не так глуп, – важно кивнул старик.
– Почему ты не скажешь этого карстам? – поинтересовался Певец. – Они бы провели расследование, и ты выступил бы главным свидетелем. Так, глядишь, и спасся бы от смерти.
– Главным свидетелем? – презрительно хмыкнул старик. – Не хочу я быть червяком в соревновании рыбака и рыбки... Если я докажу свою правоту, меня утопит Глимирт, а если не докажу, меня повесят карсты. Богатый выбор, стоит призадуматься...
– Ты труслив, – заметил Певец.
– А ты глуп! – отрезал Горо. Он обиженно отвернулся и замолчал.
Послышались гортанные крики. Карсты решили, что пора продолжить путь. Они начали выстраивать людей в одну линию, никак не реагируя на злобные выкрики и оскорбления. Алладин поднялся на ноги. Отовсюду слышались звон цепей, шарканье ног и тяжелое дыхание рабов.
Но карсты знали свое дело, и очень скоро караван двинулся в путь.
Глава тринадцатаяВЛАСТИТЕЛЬ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
Ошейник больно сдавил шею Алладина. Судя по оживлению в рядах карстов, путешествие подходило к концу. Половину неба закрыла высокая скалистая стена. На землю опускались сумерки, и в лучах заходящего солнца скалы принимали невероятные очертания.
Тысячелетия скалы противостояли напору ветра, солнца и дождя. С упорством скульптора стихия меняла их очертания – крошила, полировала и выветривала камень. И теперь трещины, впадины и выступы создавали впечатление огромных каменных существ, замурованных в скалы. В багровом зареве заката они казались живыми.
Уродливые морды смотрели на пленников пустыми глазами, когтистые лапы старались дотянуться до жертв, громадные хвосты опоясывали вершины. Западные ветры с воем проносились над горами, и тогда каменные изваяния начинали стонать и угрожающе рычать.
Трудно было поверить, что эти неподвижные чудовища всего лишь камни, причудливая игра стихии. Разум отказывался в это верить, а в душе проснулись древние страхи. Темное отверстие пещер казалось разинутой пастью. Там, в глубине таились живые чудовища...
Карсты шли вперед уверенно, и голенастые тронги вели себя спокойно. Их изогнутые когти весело постукивали по каменистой почве. На широкой площадке перед входом в нижнюю пещеру отряд остановился. Из округлого входа появились три закутанные в синие плащи фигуры. Их головы украшали серебряные обручи, лица казались бледными.
Олискар выехал вперед и спешился. Некоторое время он что-то говорил, указывая на сгрудившихся рабов, затем выслушал указания и поклонился. Фигуры повернулись и исчезли в темноте пещеры. Олискар вернулся к каравану и отдал приказания.
Алладина под охраной двух воинов повели к пещере. Остальным рабам было приказано двигаться дальше.
– Не повезло малому, – услышал Алладин голос Певца.
– Да, не позавидуешь ему, – ответил старый Горо, приговоренный к четвертованию за попытку бегства.
Караван с ритмичным топотом скрылся за поворотом. Олискар подтолкнул юношу вперед. Последнее, что видел Алладин, было золотое пятнышко, сверкнувшее в лучах заходящего солнца.
Юноша вступил под тяжелые, мрачные своды пещеры. Внутри пахло дымом от масляных светильников, сухой глиной и древностью. И еще там пахло смертью...
Огромный зал освещали сотни светильников. Алладина поразили роскошь и богатство убранства. В мерцающем свете сверкали и переливались мозаичные панно, изображающие сцены из истории олитов, стены были выложены разноцветными мраморными плитами.
Повсюду стояли темнокожие люди, закутанные в синие плащи. Золотые обручи украшали их головы, на руках переливались изящные драгоценные браслеты. Вероятно, они указывали на кастовую принадлежность каждого. Придворные не отрывали взглядов от пленника. Сановники расступились, образовав живой коридор, вдоль которого Алладин в сопровождении Олискара подошел к трону.
Трон, высокое каменное кресло, стоял посередине. Позади него раскинул чудовищные крылья огромный Золотой Дракон – каменное изваяние, покрытое позолотой. В кресле сидел властитель Глимирт, казавшийся темным силуэтом на фоне золотых сполохов.
Перед троном сидели старейшины. Лица их были скрыты масками, олицетворяющими четыре стихии – Воздух, Огонь, Воду и Землю. Остальные придворные рассыпались по огромному пространству пещеры, стараясь все же держаться поближе к Глимирту.
Властитель был невообразимо древним. Ветер времени источил его, как волна точит камень. Наверное, когда-то в его черных глазах бушевало пламя жизни, но теперь в них остались лишь угли и пепел.
Глимирт сидел на троне – темнокожий старец с длинной белоснежной бородой и седыми волосами, падающими на синюю мантию. Его руки казались вырезанными из дерева, сухие, тонкие, почти прозрачные. Все находящиеся в тронном зале по сравнению с ним выглядели годовалыми младенцами. Но это была сама Власть, и взгляд темных глаз пронизывал юношу.
– Кто ты, чужестранец? – спросил старейшина, олицетворяющий Огонь.
– Он пришел в Запретные холмы с севера, мудрейший, – поспешно ответил за юношу Олискар. – За его спиной горел Поющий Лес. С ним было заколдованное оружие. – Вождь карстов шагнул вперед и положил перед старейшинами колчан со стрелами, лук и кинжал Алладина. – Он пытался убежать, но был пойман. Он смеялся над обычаями олитов и все время задавал вопросы о Солнечном Камне.
– Значит, лазутчик, – констатировал старейшина, олицетворяющий Воду. – По Закону ему нужно выколоть глаза, обезглавить, а затем вырвать язык.
– Ты ошибаешься, мой почтенный друг, – вкрадчиво заметил старейшина, олицетворяющий Землю. – Ты опасно и ложно трактуешь Закон, данный нам властителем Глимиртом. – Старейшины дружно приложили руки ко лбу. – Сначала нужно вырвать язык и лишь потом обезглавить!
– Но в этом случае мы не услышим воплей лазутчика, – ехидно заметил старейшина, олицетворяющий Воду.
– Нельзя в угоду своим прихотям играть с Законом, данным нам властителем Глимиртом! – все вновь приложили руки ко лбу.