– Где его жилище? – нетерпеливо спросил юноша.
– Если ты выйдешь из города через северные ворота, то к вечеру будешь у цели. Его хижина стоит на каменном холме, слева от дороги. Живет он один, без охраны и прислуги...
– И никто ни разу не пытался у него что-нибудь украсть? – удивился Алладин.
– Многие пытались. Да только где они сейчас? – пожал плечами торговец. – Ты, я вижу, человек предприимчивый, но склонный к глупому безрассудству. Послушай моего совета: оставь эту затею. Все эти бесценные талисманы, амулеты и эликсиры, слепящие взор и сулящие небывалое могущество, на самом деле ведут к смерти. Такие штучки не каждому по зубам. Пусть эта мысль заставит тебя призадуматься...
Алладин вышел из лавки торговца и стал ходить по городу, обдумывая дальнейшие действия. На первый взгляд дело казалось гиблым: дом колдуна хоть и ломился от богатств, но Укар был могущественным магом и наверняка нашел какой-нибудь безотказный способ защиты от незваных гостей. Однако отступаться от задуманного юноше не хотелось. Поразмыслив, он решил, что от простой разведки не может быть вреда, и направился к северным воротам города.
Хижину Крылатого мага Алладин заметил издалека. Маленькая и кособокая, она стояла на самой вершине каменистого холма. Вокруг не было ни души.
Некоторое время юноша изучал подходы к хижине, затем бодро подошел к двери и постучал. Ответа не было. Алладин осторожно подошел к окошку и заглянул внутрь. В тесной комнатенке ничего не было, кроме грубой скамейки, на которой валялась дохлая крыса. При помощи кинжала юноша открыл окно и бесшумно проник в дом. Тихо пробравшись к двери, он отворил ее и шагнул вперед.
Алладин оказался в огромном зале. Из эркеров в верхней части стен струился свет. Обстановка поражала изысканной роскошью: золотые украшения, мраморные статуи, резьба по камню... Алладин озадачено почесал затылок. Он все не мог понять, как эта неказистая хижина оказалась роскошным дворцом.
Юноша стоял, любуясь великолепным помещением, неподвижный и настороженный, как птица, однако не нарушаемая ничем тишина вскоре успокоила его – это была тишина пустого дома. Однако Алладин помнил, что он нарушил границы владений Крылатого мага, поэтому следовало соблюдать осторожность.
Перед ним стояли сундуки, полки, стеллажи, на которых были разложены всевозможные предметы. Это и была волшебная коллекция Укара. Алладин достал большую сумку и стал бродить по залу, придирчиво выбирая предмет, который вызвал бы восхищение прекрасной принцессы.
Взгляд его перебегал с предмета на предмет: вот небольшой кувшин с цветным орнаментом. Если коснуться замысловатого узора, то начинает звучать замысловатая мелодия. Черное зеркало, сквозь которое проглядывали расплывчатые изображения прошлого и будущего; раковина, из которой раздавались голоса демонов; корявая ветка, на которой по желанию появлялись различные сладости; старинное кольцо, которое делало владельца неуязвимым; черный лотос, источающий неземной аромат...
Алладин проходил мимо сотен запечатанных кувшинов с магическими порошками и снадобьями, мимо засушенных мумий неведомых существ, которые могут привидеться лишь в кошмарных снах, мимо толстых фолиантов и старинных карт... Время поджимало, пора было определиться в выборе, но тут юноша увидел яйцо. Оно было гигантское, раза в три больше страусиного. Яйцо неподвижно лежало в центре зала на специально рассыпанном песке, и скорлупа его отливала золотом. Алладин подошел поближе, с трудом подавив возникший в душе холодок.
Внезапно золотое яйцо покачнулось. Алладин отскочил в сторону. Он не знал, чего ожидать и каких действий следует опасаться.
В золотистой скорлупе появилась трещина. Она расширилась, и из нее показалась клиновидная голова, за которой последовала гибкая отливающая золотом шея. Затем скорлупа разлетелась на части, и золотистое тело новорожденного дракона засверкало на фоне мраморной стены.
Золотой Дракон с трудом отряхнул остатки скорлупы и, покачнувшись, на мгновение ткнулся головой в песок. Потом, хлопая влажными крылышками, выпрямился, нелепый, слабый и беззащитный. И вдруг с неожиданной для такого малыша стремительностью он ринулся к остолбеневшему юноше и уткнулся ему в колени. Лицо Алладина осветилось недоверчивой улыбкой.
Юноша машинально поднял руку и погладил малыша по спине. Тот одобрительно заурчал и доверительно выгнул шею.
– Меня зовут Дианор, – пропищал Золотой Дракон. – Отныне ты мой хозяин.
Алладин удивленно посмотрел в его глаза и утонул в их жемчужном сиянии. Его охватило ощущение счастья, чувство теплоты и нежности к новорожденному птенцу. Юноша не помнил, сколько времени гладил Дианора, минуту или вечность. К реальности его вернул полный скрытой ярости голос Крылатого мага:
– У меня гость? Надо же, я отлучился и заставил его ждать! Однако, я вижу, ты не скучал и времени зря не терял, так что извиняться мне не придется...
Алладин оглянулся. Перед ним стоял горбатый старик в черных одеждах. Он был невысок, с коричневой кожей и лысым как колено черепом. Глаза его походили на гвозди, а рот кривился в злобной усмешке.
– Уже триста лет я не покидал эти стены, – шипел Укар, – я выхаживал яйцо, следил за развитием зародыша. Я не спал ночей, отчаиваясь, сомневаясь, однако не оставлял надежды, что мои усилия принесут плоды и на свет появится Золотой Дракон.
Ярость душила Крылатого мага. Лицо его налилось кровью, глаза зловеще сверкали. Укар схватился за голову, закатил глаза вверх и испустил трагический вопль.
– Столько лет я трудился, но стоило мне отвлечься на мгновение, как появился ты и перечеркнул все мои усилия. Своим хозяином Золотые Драконы признают только того, кого увидят сразу после рождения. Теперь ты для него – все, а я – ничто. Совершенное тобой зло требует возмездия, которое могло бы восстановить справедливость. Но даже если бы я и разорвал тебя сейчас на куски, и тогда ты не искупил бы своей вины!
Алладин в глубоком отчаянии стал уверять Укара, что у него не было столь дурных намерений.
– Я понимаю, – сказал он, – что совершил плохой поступок, и последствия его значительны, но тем не менее настаиваю на своей невиновности. Во-первых, во мне нет преступных наклонностей, и действия мои продиктованы требованиями обычая. Во-вторых, я приношу свои самые искренние извинения. А теперь, поскольку я не смею отнимать твое время, разреши мне откланяться...
Золотой Дракон радостно запищал и неловко вскарабкался юноше на плечо. На Крылатого мага он даже не взглянул.
– Не так быстро, – сказал У кар ледяным тоном. – Ты даже не можешь осознать своей вины. Я объясню, чтобы тебя не поразила строгость моего наказания. Как я уже сказал, появление этого существа было кульминацией моих титанических усилий. Я изучал характер Драконов, проштудировал десять тысяч книг, каждая из которых была написана шифром. Для этого мне понадобилась сотня лет. В течение еще ста лет я ждал, пока самка снесет, наконец, долгожданное яйцо. Потом, рискуя жизнью, похитил его и триста лет ждал появление птенца, который поможет мне отыскать Солнечный Камень – талисман великой силы, способный раз в тысячу лет исполнить любое желание владельца. Но вот появляешься ты и одним своим присутствием нарушаешь мои планы. Преступление твое слишком тяжелое, и теперь я должен совершить самое беспощадное и суровое правосудие, если ты не предложишь мне подобающее возмещение.
– Соглашайся! – пискнул Дианор. – Иначе он применит Зеркальное Заклятие, которое выворачивает объекты наизнанку.
– Я согласен! – крикнул Алладин.
– Есть одна услуга, которую ты мог бы мне оказать, – задумался Крылатый маг.
– Клянусь, я все исполню, – заверил его юноша.
Едва он выговорил эти слова, как стены зала содрогнулись и зарокотал гром. Крылатый маг преобразился. Он стал подобен молнии: серебристо-белые всполохи заструились по его черному одеянию, глаза замерцали зеленым светом, с кончиков пальцев стали сыпаться огненные искры. Когда он заговорил, от одного звука его голоса по коже пошел мороз.
– Ты поклялся, – загремел голос Укара, – произнес клятву в одном из немногих мест, где сосредоточена Сила. Я слышал клятву и насылаю на тебя Заклятие Непрерывного Пути. Пусть оно ведет тебя только вперед, пусть следит за тем, чтобы ты не изменил своей клятве. Плохой ты выбрал час, если решил обмануть меня пустыми обещаниями! Коридор свободен, и твоя клятва услышана!
– О чем ты говоришь? – вскричал Алладин. – Какой коридор? Какая Сила?
Золотой Дракон жалобно всхлипнул на его плече. Его мордочку исказила гримаса сострадания.
Укар, между тем, поднял руки, изливая на юношу потоки холодного пламени, и хрипло закричал. Дианор, дрожа, прижался к Алладину.
– Не бойся, – прошептал он ему на ухо. – У кар не хочет зла. Он сам страдает и боится...
Спустя мгновение зеленоватый свет погас, и Укар с тихим вздохом опустился на пол. Алладин смотрел на него, не решаясь подойти. Крылатый маг теперь напоминал бесформенную кучу черных одеяний. Прошло несколько секунд, и маг исчез, оставив после себя сильный запах озона.
– О чем он толковал? – спросил Дианора Алладин.
– Дело в том, – со вздохом ответил Золотой Дракон, – что в мире существует Закон Равновесия. Есть Охотник и Дичь, один всегда пожирает другого. Прискорбный факт, но он одинаково действует как в мире людей, так и в мире магии. Заклинание Крылатого мага вырвало тебя из привычного мира. Это страшное заклинание. Теперь ты обязан выполнить волю Укара, иного пути нет. Железные законы Равновесия начали действовать. Ты оказался в невидимом коридоре, который поведет тебя к цели. Остановиться или свернуть в сторону невозможно, потому что по твоим следам будет идти смерть, созданная специально для тебя. Она может принимать различное обличье, но суть одна: когти ее устроены так, чтобы хватать только тебя, клыки – чтобы грызть тебя, желудок – чтобы переваривать... Но, если ты достигнешь цели, она будет бессильна, и проклятие исчезнет. Не могу предсказать всех ее уловок и хитростей. Мне остается лишь уведомить тебя, что преимущества будут на ее стороне. Так что тебе придется прилагать максимум усилий, чтобы исполнить желание Крылатого мага.