Самая большая драгоценность Багдада – это красавица Жасмин, принцесса, дочь Багдадского султана. Никогда еще на земле не было столь прекрасной девушки, как Жасмин.
Но мало кто из простых людей видел красавицу, ведь султан ее прятал за высокими стенами своего дворца, за решетчатыми изгородями. И кроме стражи, несравненную красавицу охранял грозный огромный тигр, при виде которого мурашки бежали по спине, а ноги сами подкашивались. И человек, рискнувший пробраться во владения красавицы, тут же падал замертво – так страшен был тигр.
И трудно было догадаться, что этот ужасный тигр был лучшим другом принцессы Жасмин. Она играла со страшным огненным хищником так, как дети играют с ласковой кошкой. Жасмин даже могла забраться тигру на спину, и он возил ее по всему султанскому саду. И, о ужас! – Жасмин даже могла подергать тигра за усы. Конечно же, тигр не простил бы подобного никому, даже султану. Но Жасмин – это совсем другое дело. Ужасный хищник обожал девушку, и они вдвоем могли целыми часами играть в тени кипариса у журчащих фонтанов...
Но обо всем этом немного позже.
Как не бывает света без тени, так не бывает добра без зла. Не все было так хорошо и спокойно в багдадском дворце. И слуги, и визири – все преданно служили султану, все его любили и уважали за мудрость и за справедливость.
Но был во дворце один человек, затаивший злобу на султана и на весь мир. Звали этого человека Джафар, а занимал он очень высокую должность – был первым тайным советником самого султана. И много злых дел совершилось на земле по его указке и, якобы, от имени султана, которым он любил прикрывать свои черные дела, такие же черные, как и его одежды.
Но никто во дворце не умел так польстить, так преданно взглянуть в глаза и так низко поклониться, как Джафар.
Султану пробовали говорить, что Джафар – человек недобрый, но султан даже и слушать не хотел. Он крутил головой и приказывал уйти прочь с его светлых очей гнусным сплетникам и не портить репутацию честного и преданного человека.
Видя такое дело, все поняли, что пытаться убедить султана в неверности Джафара – дело безнадежное. К тому же, тайный советник зло расправлялся с теми, кто осмеливался наушничать султану, ведь Джафар считал, что только он один во всем дворце имеет право давать советы властелину вселенной, тени Аллаха на земле. И всегда все, что ни говорил Джафар, говорил он с видом праведника, которому ничего в этой жизни не нужно.
Но когда его никто не видел, когда он запирался за толстыми дверьми своих покоев, он преображался. Улыбка исчезала с его губ, брови зло сдвигались к переносице, глаза гневно сверкали.
Единственным, с кем Джафар мог поговорить в минуты уединения длинными ночами, был его помощник, говорящий попугай, который всегда сидел на правом плече своего хозяина, зло щелкая оранжевым клювом и вращая выпученными глазами.
Это только с виду попугай Джафара казался глупой ручной птицей. На самом деле Яго, а именно так звали попугая, очень зорко наблюдал за всем, что творилось вокруг. И когда они с хозяином уединялись, попугай пересказывал все, что видел своему хозяину, за что Джафар кормил его отборными явствами – такими, какие можно достать, только живя в Багдаде, в центре вселенной.
А еще Яго участвовал в колдовских затеях своего господина.
Безлунными ночами Джафар зажигал светильники, усаживался на ковер и раскрывал толстую книгу в кожаной обложке, украшенную серебряными черепами и костями, и принимался читать странные тексты, переворачивая пожелтевшие страницы, сделанные из человеческой кожи. А страницы были исписаны человеческой кровью. Страшной была эта книга, и много полезных советов давала она колдуну о том, как причинять вред людям.
Джафар мог наслать ураган на жителей Багдада, мог подвергнуть их смертельным болезням, мог ослепить или оглушить, мог отравить того, кто ему не нравился. И никакой самый искусный медик султана никогда не нашел бы следов яда, которым воспользовался колдун.
Но всего этого ужасному Джафару казалось мало. Он замыслил невиданное: он решил, что с помощью колдовства станет властелином мира, более могущественным даже, чем багдадский султан. И в этой же ужасной книге Джафар вычитал на самой последней странице, что для того, чтобы стать всемогущим властелином мира, нужна только одна маленькая вещь, на первый взгляд неприметная и простая. И на этой же странице было написано, где эта вещь хранится и как ее можно взять.
Но для того, чтобы найти путь к сокровищнице, необходимо было завладеть двумя половинками золотого скарабея, которого изготовили еще древнеегипетские жрецы. Одна половинка у Джафара была, а вот другую он никак не мог найти. Не было ее даже в сокровищнице самого султана. А ведь там было все.
Но с помощью колдовской книги Джафар сумел заглянуть в магический кристалл, и увидел он, что вторая половинка золотого скарабея точно находится в Багдаде, только вот в какой ювелирной лавке, в каком доме узнать Джафар не смог.
И тогда он стал ходить по городу, заглядывая ко всем ювелирам и ремесленникам, расспрашивая их, не видел ли кто из них вот такую вещицу, и показывал им вторую половинку скарабея.
Но ювелиры пожимали плечами, разводили руками, и никто не мог сказать даже, что видел такую вещицу.
И тогда стал Джафар предлагать большую награду тому, кто принесет ему вторую половинку золотого скарабея.
Услышав о деньгах, хитрые купцы, ремесленники, тут же изготовили ему дюжину подделок, и один за другим стали являться к первому тайному советнику багдадского султана, прося денег.
Радостный Джафар сперва купил такую первую половинку, но сколько ни пытался он соединить две половинки вместе, ничего не выходило – скарабей разваливался.
А когда принесли к нему вторую и третью, он тут же приказал отрубить головы хитрым купцам. И подделки к нему носить тут же перестали.
Задумался Джафар, как завладеть ему настоящей реликвией, которая укажет ему путь к сокровищнице, где хранится тайна мира.
И тогда вспомнил он о ворах. Ведь те ничего другого не умеют делать, как красть. Собрал он всех самых страшных багдадских воров, показал им половинку скарабея и пообещал наградить несметными сокровищами того, кто принесет ему вторую.
И принялись воры за свое черное дело.
И повезло одному из них, чернобородому Махмуду, самому последнему из багдадских воров. Ведь все остальные искали в богатых домах, а тот крал всегда только у бедняков, потому что их дома не закрываются на замки.
И вот, в доме старого дряхлого ковровщика, который уже давным-давно не ткал ковры, удалось отыскать Махмуду заветную половинку скарабея. Спрятал он ее в тряпочку и принес к самому Джафару.
У тайного советника даже руки затряслись при виде столь ценной реликвии. С первого взгляда он понял, что это та вещь, которой ему так не хватало. Вмиг соединились две половинки скарабея и словно бы срослись.
А Махмуд, расширив от удивления глаза, смотрел на колдовское дело, но не забыл протянуть руки ладонями вверх, прося обещанное золото.
– Махмуд, – сказал Джафар, – смотри, – и открыл большой сундук.
– Ах! – только и смог вымолвить чернобородый вор.
Никогда еще в своей жизни не видел он столько золота вместе.
– Хочешь, это будет твоим?
– Господин! – Махмуд упал ниц и принялся целовать сафьяновые башмаки Джафара. – Скажи мне, о господин, что еще нужно украсть, и Махмуд выполнит любую твою просьбу.
Рассмеялся Джафар.
– Дело простое, Махмуд, красть ничего не надо, надо только взять и принести.
– Что же надо тебе, о мой господин?
– Пройдет время, и ты узнаешь. А теперь смотри, – и Джафар воздел руки к небу и прошептал заклинание.
Тут же загремел гром, сверкнула молния, и злоумышленники оказались посреди бескрайней пустыни, лишь на самом горизонте мерцал огнями Багдад.
Золотой скарабей лежал на вершине бархана.
И тут тонкий луч голубой звезды коснулся его металлических крыльев. Скарабей зажужжал и воспарил.
– Скорее, за ним! – приказал Джафар, щелкнул пальцами, и тут же из темноты появились два коня, таких же черных, как сама ночь. – Скорее, в погоню! – закричал Джафар и вскочил в седло.
– Я готов, мой господин! – Махмуд последовал примеру Джафара.
– Тогда вперед, не упускай его из виду.
Джафар зорко всматривался в сверкающее небо, боясь спутать скарабея с одной из звезд.
Сердце Махмуда холодело, он понял, с кем имеет дело.
– Страшный колдун... – шептал вор, но алчность была превыше страха.
Черные кони мчались без устали, как ветер, и уже давным-давно исчезли с горизонта огни Багдада. Вокруг расстилалась лишь бескрайняя безжизненная пустыня.
А скарабей все летел и летел, чертя на ночном небе золотую линию.
– Смотри, – крикнул Джафар, привставая в стременах, и останавливая своего коня.
Конь Махмуда тоже стал, как вкопанный.
Две половинки скарабея разъединились и упали в песок.
И тут же земля задрожала.
Махмуд задрожал еще пуще, в мыслях проклиная тот день, когда связался с Джафаром.
А на лице Джафара, страшного колдуна, сияла радостная улыбка, как будто он созерцал не землетрясение, а любовался журчащим фонтаном. Ведь он был уже так близок к цели.
Из разверзшейся земли возникла огромная каменная голова с огнедышащей пастью. Глаза чудовища сверкали страшным призрачным светом.
Попугай Яго, сидевший на плече своего хозяина, даже прикрылся от страха крылом.
– Смотри, Яго, смотри, скоро я стану властелином мира, – прошептал Джафар.
Огнедышащая пасть каменного чудовища открылась, и Махмуд увидел каменные ступени, ведущие вниз, под землю.
Земля перестала трястись, огненные глаза чудовища погасли. Потянуло запахом серы.
Насмерть перепуганный Махмуд даже закашлялся от удушья.
Джафар резко повернулся к нему.
– Ты помнишь про золото? – спросил он вора.
– Да, господин, – дрожащим голосом промолвил Махмуд.