– Мой повелитель, я оформил на бумаге то, о чем мы с вами говорили прошлый раз.
Султан кивнул, и Джафар развернул свиток и прочел:
– Если принцесса к назначенному сроку не выберет себе жениха из принцев, то она должна выйти замуж за тайного советника султана. А значит, за меня.
– Я думал, это был просто разговор, – заметил султан.
– А вот я воспринял его всерьез, – ухмыльнулся Джафар и направил глаза своего посоха-кобры на султана.
Султан, подверженный действию лучей, исходящих из колдовских камней, согласно закивал.
– Да-да, Джафар, конечно, если она не выберет принца, то выйдет замуж за тебя.
– Завтра последний день, мой повелитель, – напомнил тайный советник.
– Но может, кто-нибудь еще приедет? – испуганно промолвил султан, не уверенный в собственных словах.
– Да-да, конечно приедет, – рассмеялся Джафар, ведь он-то был уверен, нигде в окрестностях Багдада на два дня пути не видно ни одного богатого каравана.
Его верный помощник Яго облетел Багдад со всех сторон и с большой высоты осмотрел окрестности.
– Надо поставить печать, – сказал Джафар, подсовывая свиток султану.
Тот мешкал.
И тогда тайный советник вновь направил глаза кобры на султана.
Старый султан покорно поставил своим перстнем печать в углу свитка.
– А если Жасмин не захочет?
– Значит, ты, султан, должен будешь приказать своей дочери.
– Да-да, я прикажу, – дрожащим голосом произнес султан.
– Но, Джафар, ты ведь слишком стар для нее!
– Стар? – воскликнул колдун, направляя посох на султана.
– Нет-нет, ты молод, – пробормотал султан.
Джафар в ответ улыбнулся...
И тут послышался далекий звон фанфар и гул толпы. Султан сразу же бросился к балкону, забыв о своем тайном советнике.
На улицах Багдада творилось что-то невероятное. Такой богатой процессии видеть жителям Багдада еще никогда не доводилось, хоть их султан слыл самым богатым монархом в мире.
По центральной улице, в направлении дворца двигалась сверкающая золотом и драгоценными камнями процессия. Две сотни музыкантов одновременно трубили в трубы и били в барабаны. За музыкантами шли белые скакуны, за ними двугорбые верблюды, все груженные богатой поклажей. В центре процессии на гигантском слоне с золочеными бивнями восседал прекрасный принц в белых одеждах. Его плащ был подбит небесно-голубым шелком и развевался на ветру.
Принц смотрел по сторонам и приветливо махал жителям Багдада рукой, то и дело запуская руку в чашу, стоящую перед ним, и разбрасывая направо и налево золотые монеты.
Все жители Багдада были восхищены. С такой невиданной щедростью им никогда еще не приходилось сталкиваться. Монеты золотым дождем сыпались им на головы. Их хватило всем.
Факиры и дрессировщики шли в процессии, на ходу глотая ножи и изрыгая огонь. Прекрасные танцовщицы двигались, совершая замысловатые движения. Таких искусных танцовщиц жителям Багдада еще никогда не доводилось видеть.
– Эй, вы! – оглушительным голосом кричал глашатай. – К вам едет принц Али! Все на площадь! Принц Али – это новая, самая яркая звезда Востока!
Глашатай кричал так громко, что даже на самой дальней улице, в самой бедной лачуге можно было слышать его голос.
Султан удивился столь невиданной процессии.
– Вот это да! Неужели и от принца Али откажется Жасмин? Нет, – тут же обрадовался старый султан, – есть закон, что она обязана выйти за того, кто прибудет не позже завтрашнего вечера.
– Проклятый попугай! – воскликнул Джафар и поискал взглядом Яго.
Тот сидел высоко на капители колонны и щелкал клювом, размахивая крыльями.
– Я клянусь, хозяин, никого не было! Этот принц появился из-под земли!
– Ты меня обманул, ты, наверное, никуда не летал, а просидел со своими гнусными воронами на базаре.
– Да нет, господин, я облетел Багдад, принца нигде не было, поверь!
– Что б ты сдох! – крикнул Джафар, бросая в попугая вазой.
Ваза, конечно же, не долетела и разбилась о колонну.
А Алладин продолжал свое триумфальное шествие по Багдаду и уже все горожане видели, что это едет настоящий жених, который добьется руки Жасмин и вскоре будет править Багдадом. Такому принцу-красавцу невозможно было отказать.
А глашатай не унимался. И откуда только в нем было столько силы? Никто не знал, что это всемогущий джин превратился в глашатая и решил, наконец-то, выговориться, ведь он молчал целых десять тысяч лет.
– Нет такого силача, как принц Али! Он сильнее десяти богатырей, вот смотрите!
И принц на виду у всех ломал подковы, гнул пальцами золотые монеты.
Алладин сам удивлялся собственной прыти.
Услышав шум, на балкон своей башни выбежала Жасмин. Видя ослепительное шествие, принцесса конечно же хотела изобразить скучающий вид, но это ей не удалось.
Лишь только она увидела принца, лишь только услышала звуки музыки, лишь только прислушалась к словам глашатая, как ее губы тронула улыбка, а на щеках заиграл румянец.
Но все же принцесса отличалась удивительным упрямством. Она была строптива и своенравна.
Досадливо фыркнув, она убежала с балкона, но дверь не закрыла и стала следить за процессией, закрывшись занавеской.
А на площади звенело золото, слуги принца Али угощали всех желающих сладчайшим щербетом, девушки танцевали и постепенно Багдад охватило ликование. Впечатление было такое, что свадьба уже началась.
Султан Багдада сделал так, как никогда не поступал прежде. Он сам, пораженный тем, что творится в городе, вышел навстречу принцу.
Принц Али вместо того, чтобы спрыгнуть со слона, вдруг совершил невообразимый полет и опустился напротив султана. Под его ногами был потертый голубой ковер с шестикрылыми птицами. Конечно, это был ковер-самолет. Но даже если бы его и не было, всемогущий джин устроил бы подобный трюк.
– Я восхищен! – воскликнул султан. – Мне никогда не приходилось видеть подобного!
– Принц Али, – представился юноша, учтиво склонившись перед султаном.
И тут же слуги стали подносить дары. Сыпалось золото, сверкали бриллианты, расстилались ковры и ткани, открывались сундуки и ларцы, вводили коней, диковинных животных.
Султан вскоре потерял счет подаркам. А его писцы сбились со счета, и чернила кончились в их баночках, а перья затупились.
И только один человек во всем Багдаде оставался мрачным. Конечно же, это был тайный советник султана Джафар.
Он не улыбнулся даже тогда, когда султан представил ему заморского принца. Что-то показалось знакомым ему в лице принца Али.
– Так откуда вы прибыли, принц? – осведомился Джафар.
– О, я думаю, почтенный, вы никогда не бывали в тех далеких краях.
Наконец султан вдоволь налюбовался подарками и подошел к принцу Али.
– Ты замечательный юноша, принц.
А затем султан обратился к тайному советнику:
– Джафар, наверное, тебе повезет, и тебе не придется жениться на строптивой Жасмин. Конечно же, я понимаю, ты хотел принести себя мне в жертву, но видишь, какой достойный отыскался претендент.
– Мой повелитель, – зашептал тайный советник, – мне кажется, что никакой он не принц.
– Знаешь, Джафар, – резко оборвал своего визиря султан, – в чем в чем, а вот в людях я разбираюсь. И этот юноша – самый настоящий принц чистейших кровей.
И тут в зале появилась принцесса Жасмин. Она появилась как раз в тот момент, когда Джафар стал спорить с принцем Али, имеет ли он право находиться во дворце султана без официального разрешения.
– Разрешение выдается за месяц вперед, – приложив руку к сердцу, клятвенно заверял тайный советник.
– Джафар только что сам придумал это правило, я отменяю свой указ! – закричал султан. – Самое главное, чтобы ему понравилась Жасмин.
Принцесса, услышав это, зло сверкнула глазами.
– Я хочу хотя бы познакомиться с ней, – воскликнул принц Али.
– Да как вы все смеете за моей спиной решать мое будущее! – сверкая прекрасными глазами и топая ножкой, воскликнула принцесса Жасмин и, не дожидаясь ответа, убежала из тронного зала.
– Не стоит волноваться, принц, – султан взял под руку юношу и отвел в сторону. – Погостишь у меня несколько дней, она к тебе попривыкнет, вы сможете встретиться, переговорить и думаю, все будет в порядке...
Джафар ударил своим посохом в каменные плиты пола.
– Никогда этому не бывать, никогда, – прошептал он, – и никакой он не принц, зря я отдал перстень султану, так бы я точно мог знать, кто он. Ведь такое богатство могло быть создано только колдовством, только с помощью могущественных чар.
Прошло уже два дня, а Жасмин все еще отказывалась встречаться с принцем Али.
Султан делал все, что мог.
И тайный советник делал все, что мог, чтобы помешать их встрече.
А принц Али с разрешения султана разбил свой шатер под балконом принцессы, чтобы хоть изредка иметь возможность увидеть свою избранницу. И днями и ночами Алладин сидел в своем шатре или расхаживал рядом с ним. Он раздумывал, что же ему делать, что же предпринять, как встретиться с Жасмин, как с ней заговорить.
И теперь он понял, что быть нищим иногда выгоднее, чем могущественным принцем. Будучи бродягой, он сумел встретиться с Жасмин, он даже провел несколько часов с ней на крыше своего жилища, глядя на звезды и сжимая ее руку. А теперь он и шагу не мог ступить без сопровождения. Его все время сопровождали слуги, выполняя любое его желание...
Так вот, мой читатель, как же сейчас поступить Алладину? Может быть, ему стоит тайком пробраться в покои принцессы, встретиться с ней, поговорить с глазу на глаз, сразу признаться, что он никакой не принц, а обыкновенный воришка с багдадского базара, тот самый, который спас ее от разбушевавшегося торговца, тот самый, с которым она смотрела на мерцающие звезды?
Если ты считаешь, что Алладин должен поступить так и раскрыть свою тайну, не мешкая, то читай