В этот момент речь его прервалась, потому что Рем наконец догадался: его бестолковый брат сумел перепутать листки и зачитывает заранее заготовленную речь в честь их возвращения с победой.
Этим конфузом и завершились торжественные проводы. Была отдана команда на посадку. Легионеры по отработанной системе по порядку побежали трусцой вовнутрь коня и улеглись там каждый на своё место. Места, по правде говоря, было очень мало – только лежать на спине.
Джинн, который как ни в чём не бывало явился в последнюю минуту, занял своё место в кабине управления, находившейся в голове коня. Управление этим необычным кораблём было весьма своеобразным. Два рычага управляли хвостовым оперением, и в этом не было ничего удивительного. Через две тысячи лет такое уже можно было увидеть на любом планере. Кроме этого, в кабине было восемь бамбуковых трубок, которые шли к восьми небольшим кувшинам, хорошо укреплённым снаружи корпуса коня. Джинн попросту голосом подавал ветрам команды: «Дуй!», «Сильнее!», «Не дуй!». Этого было достаточно, чтобы обеспечить полёт.
– Вытащить пробки из кувшинов! – скомандовал джинн.
Когда это было сделано, джинн поглядел на взволнованных спутников и негромко сказал:
– Основные направления – север, юг, запад, восток – дуйте!
Северный, южный, восточный и западный ветер, кувшины которых были прикреплены вертикально вниз, принялись за работу. На площади поднялся огромный столб пыли и песка, как будто стартовала ракета или поднимался вертолёт (и то и другое было недалеко от истины).
Удивительный корабль оторвался от земли и завис в воздухе, накренившись на правую переднюю ногу. Толпа на площади взревела, но её почти не было слышно за шумом дующих из кувшинов ветров.
– Правая передняя, запад, чуть сильнее!
«Троянский пегас» выровнялся.
– Промежуточные ветры, дуйте вполсилы!
Заработали горизонтальные кувшины по бокам, и корабль поплыл в воздухе. Джинн потянул за рычаг – начался плавный поворот влево. Скомандовав правым кувшинам увеличить тягу, джинн ускорил разворот.
– Не очень-то удобно, – признался джинн. – Но я горжусь – это мой первый летательный аппарат, и он работает!
Гигантский конь сделал над городом прощальный круг и перелетел через стену. Через несколько минут он совершил свою первую мягкую посадку на северной дороге. Здесь их должен был встретить Марс с отрядом гарпий и другими богами, принимающими участие в походе.
Марса не было.
Марсу особенно не везло этим важным утром. Юпитер всё ещё спал, и никто не хотел будить его, опасаясь гнева. Выяснилось, что ни один из богов не отправляется с Марсом – ни один! И даже гарпии отказались присоединиться к походу. Стараниями четвёрки друзей популярность войны с Багдадом была сильно подорвана. Никто уже не хотел иметь с этим походом ничего общего.
Вдобавок ко всему, когда Марс перед походом пришёл проститься к даме своего сердца, она снова оказалась занята. Марс ждал. Жгучий брюнет не выходил.
«Троянский пегас» стоял на северной дороге. Прошёл час, другой. Жители Рима понемногу собрались снова, пройдя пешком от площади. До рулевой рубки долетали насмешки:
– Они уже прилетели! С победой! Эй, Ромул! Летите прямо на площадь! Что тебе вручат?
В специальной комнатке, отведённой богу войны, послышался грохот. Из неё вышел в рубку разъярённый Марс:
– Отлетайте и держите курс на юго-восток. Я присоединюсь к вам позже. Я поймаю этого негодяя во что бы то ни стало!
Рем осмелился спросить:
– А кто из других богов отправится с нами?
– Молчать!! – услышал он в ответ, и Марс скрылся в своей комнате.
Всё стихло.
– Гм, – откашлялся Рем. – Стартуй, Рахмат.
– Одну минутку, – сказал Рахмат, – я сейчас.
Рахмат вернулся через пять минут из своей комнаты и, проходя мимо Алладина, шепнул ему:
– Это Марс меня ловит.
Затем джинн скомандовал в рулевые трубки «старт» и взял курс... вертикально вверх.
– А куда мы летим? – спросил Алладин у своего друга, когда консулы, не увидев ничего за слюдяными окнами, кроме мглы, отправились спать на мягкие персидские ковры.
– Туда, где Марсу очень трудно будет нас отыскать, а воины Рима при всём желании не смогут принести вреда.
– Где же такое место?
– Ты помнишь предсказания пифий?
– Что-то про верх, низ и луну...
– Вот туда мы и летим! Основные ветры, прибавьте ещё тяги, или у вас силы маловато?
Пол под ногами задрожал сильнее. Абу забрался хозяину на плечо.
– Неужели мы отправились на Луну? – поразился Алладин.
– Да, скучное местечко. Ничего, кроме камней.
– Как в горах?
– Ещё хуже: ни травинки, ни снега. Вы бы отправлялись спать. Завтра подменишь меня на управлении, мне надо отлучиться, чтобы ещё подразнить Марса.
– Так ведь я не умею, – заволновался Алладин.
– Команду надо подавать только одну, запомни её: «Основные ветры, сильнее дуйте, лодыри!»
Ромул и Рем, толкая друг друга, глядели в слюдяное окно на унылый ландшафт. Картина открывалась безрадостная: под крылатым кораблём во все стороны, куда ни глянь, раскинулась безжизненная каменистая пустыня. Мало сказать «безрадостная картина», скорее «ужасная картина». Воронки, трещины, только белый и чёрный цвет, ни малейшего движения.
– Что это? – в ужасе спросил Рем.
– Это великая багдадская пустыня, консул, – ответил Алладин.
– А где же Багдад? – возмущённо спросил Ромул. – Мы должны опуститься прямо на площадь.
– Трудно сказать, господин, – объяснил ему джинн. – Вы же видите, какая тут неприятная местность. Ориентиров почти нет. Когда идёшь караваном, и то часто теряешь дорогу. Надо приземлиться и поискать. – Он наклонился к трубкам. – Северо-восток и запад, стоп! Основные ветры, малый ход!
– Я, кажется, вижу поселение! – крикнул Ромул.
– Да? – со скрытой иронией сказал джинн. – Ну, вот и хорошо, сходим туда и спросим дорогу.
Марс, который поклялся себе, что ноги его больше не будет в Тартаре, как вихрь, ворвался в сумрачное царство Плутона:
– Куда они подевались, Плутон?
Бог мёртвых сидел на своём троне с каменным лицом:
– Кого ты ищешь, Марс?
– Этих идиотов консулов с их войском на дурацкой летающей лошади! Их нет нигде!
Позади раздался ещё один медленный и скрипучий голос:
– Говоря об идиотах, я бы упомянул ещё одного.
Марс оглянулся, схватившись за меч. У каменной стены стоял Сатурн, которого бог войны не видел уже несколько тысяч лет – с тех самых пор, как Юпитер сбросил его с Олимпа:
– Кого же? – спросил Марс.
– Тебя, конечно. Какой воин бросает войско, чтобы сторожить соперника и бегать за юбкой!
– Это моё дело! – насупившись отвечал Марс.
– Похоже, со своими делами ты справляешься никудышно: и соперника не поймал, и войско потерял, и боги тебя не поддержали...
Марс только сопел, нахмурив брови.
– Отправляйся, наконец, к легиону и займись делом!
– Да где он?! Я ведь за этим и пришёл, а то бы ноги моей не было в этом погребе!
– Твой легион на Луне.
– Что?! – Марс подпрыгнул, как ужаленный. – Там я их не искал...
– Причём за две тысячи лет отсюда! Вытаскивай их оттуда, бог войны.
Джинн, Алладин и два консула спрыгнули с платформы коня на то, что двое из них называли «землёй», а двое других «лунной поверхностью». Обвешанные тяжёлыми доспехами, консулы необыкновенно долго летели вниз с этой небольшой высоты. На лице их отразилось изумление и страх:
– Что это такое? Будто в воду ныряешь? – спросил Рем.
– Здесь всё не так, как в других странах, консул.
Кувшины продолжали работать в четверть силы, и вокруг корабля гулял ветер, свиваясь в маленькие смерчики. На солнце было невыносимо жарко, но было видно, как сам воздух замерзает, едва попав в тень.
– Нельзя ли остановить твои ветродуйные кувшины, Рахмат? Во все стороны ветер гуляет.
– Не стоит, консул, ведь воздуха тут тоже нет.
– Что?
– Такая ужасная пустыня, господа консулы, я же вам рассказывал, – насмешливо напомнил Алладин. – Ничего нет: ни воды, ни травы, ни даже песка и воздуха – одни камни.
– Про воздух ты ничего не говорил, – склочно заявил Ромул.
– Разве? Наверное, запамятовал.
Оглядевшись, Ромул сказал:
– Селение вон за той скалой, пойдёмте спросим дорогу.
Джинн, которому хорошо было известно, что Луна совершенно пуста, пожал плечами:
– Этого не может быть, Рем, но всё равно давайте сходим, раз вы что-то видели.
В Центре управления полётами царила будничная паника. Только что лунная станция передала, что неподалёку совершил посадку неопознанный корабль, который не ответил ни на один из запросов. Дежурный принял решение:
– Пошлите группу проверить. У нас нет никаких сведений об этом корабле. Возможно, авария. Ни одного из наших кораблей в вашем секторе нет. Может быть, одна из развивающихся стран тайно запустила корабль. Они будут иметь неприятности.
– Вас понял, Центр, высылаю группу из двух человек.
Дежурный принялся распутывать другую проблему: заправочный корабль не мог расстыковаться с итальянской станцией, срывался график заправки воздуха и воды на четырёх других.
– О господи, у нас там лошадь! – услышал он вдруг с экрана лунной станции ООН.
Дежурный вздрогнул:
– Не понял, повторите.
– Всё ты понял, это лошадь! Посмотри сам!
Дежурный взглянул на экран. Телекамера скафандра поисковой группы передавала изображение уродливой деревянной лошади с крыльями, которая стояла на колёсах посреди Луны. Возле неё наблюдалось какое-то шевеление.
– Наблюдается большой выброс воздуха от этого корабля, так что дела их плохи. Это, несомненно, авария.