– Я хотела бы верить тебе, Алладин, но если вода и дальше будет подниматься, то нам не удастся выбраться отсюда.
Абу на плече Алладина жалобно запищала. Ходжа прикрикнул на обезьянку:
– Успокойся, Абу, твой писк мешает мне размышлять.
– О чем ты размышляешь? – поинтересовался юноша.
– Сколько времени мы потратим на поиски старого султана.
– Ну, и?..
– Довольно много, – неопределённо ответил бывший джин.
– О-о-ох, – только и вырвалось из груди принцессы.
Они прошли ещё немного и увидели, что ход расширяется и поворачивает. У поворота был выступ на стене. Он был довольно большим, и Алладин предложил устроить на нём привал. Все охотно согласились, потому что изрядно устали. Они сидели на каменном выступе, свесив ноги, которые почти касались воды.
– Да... – вздохнул Алладин. – Похоже, ручеёк превратился в настоящую подземную реку. И что же мы будем делать, Ходжа? – обратился он к своему проводнику.
– Я так мечтал о свободе, – тихо сказал Ходжа, – но теперь я хотел бы быть джином, найти султана и вернуть все на свои места. Или хотя бы иметь лодку или плот. Река стала бы нашей помощницей, ускорив наше продвижение по этим лабиринтам.
– Мечтать не вредно, – язвительно заметила Жасмин, растирая свои измученные ноги, – только где под землёй найти лодку? Да и деревья здесь почему-то не растут.
– Ну и язычок у тебя, принцесса! – покачал головой Ходжа. – А между тем, чудеса-то бывают.
– Я уже не верю в них, – вздохнула девушка.
– Напрасно, – вмешался в разговор Алладин. – Я как-то слышал о реках, уходящих под землю. Думаю, они могли бы принести в пещеру лодку или бревно.
– Вы неисправимые мечтатели, – махнула рукой Жасмин, а Абу повторила её жест.
Немного отдохнув, решили продолжить путь. Юноша и бывший джин решительно прыгнули в воду. Абу и принцесса медлили. Девушке совсем не хотелось спускаться в бурлящий поток. Алладину пришлось долго уговаривать Жасмин. Идти в воде пришлось недолго. За поворотом ход стал ещё шире, а выступы над водой тянулись вдоль стен прохода. Это означало, что можно продолжить путешествие по суше.
Они пришли в огромный грот, где река поворачивала вправо и опускалась ниже, оставляя часть суши свободной от воды. На этом клочке в несколько квадратных метров лежало большое дерево. Оно зацепилось корнями за стену, и река не смогла унести его дальше.
– Говорил я тебе, принцесса, что бывают чудеса? – радостно воскликнул джин.
– Говорил, – растерянно подтвердила девушка, – но как оно здесь оказалось? Кто-то наколдовал?
– Нет, – рассмеялся Алладин, освещая факелом противоположную стену. Там зияло большое отверстие, похожее на русло реки. Из него тонкой струйкой стекала вода.
– По-твоему, здесь тоже была река?
– Вот именно! И начиналась она на поверхности, – заявил юноша.
– Как бы там ни было, – радостно сказал Ходжа, – но это дерево сослужит нам добрую службу.
Он спрыгнул с уступа, поспешил к неожиданной находке, вынул из мешка топор и ткнул в ствол. К счастью, дерево ещё не успело сгнить. Только та его часть, что лежала на земле, начала портиться.
– Нам повезло, что оно такое огромное, – сказал Алладин, подойдя к дереву. – В такой лодке мы все сможем поместиться.
Вместе с Ходжой они принялись за работу. Сначала они обрубили корни и ветви дерева, и их тут же унесла река. Затем перевернули ствол подгнившей стороной вверх и стали вырубать древесину, чтобы получилась лодка. Сразу работа пошла легко, подгнившее дерево поддавалось без труда, но когда с гнилью справились, пришлось потрудиться основательно. Когда лодка, наконец, была готова, Алладин смахнул с лица пот и сказал:
– Можно продолжать наш путь, только перед дорогой я не отказался бы передохнуть и подкрепиться.
– Хорошая идея, – согласился Ходжа.
Алладин помог спуститься с выступа принцессе и Абу. Все уселись у новой лодки. Джин развязал мешок, в котором хранились припасы. Еды оказалось немного, поэтому ужин был скромным: лепёшка и несколько фиников. Утолив голод, решили поспать. Нужно было восстановить силы, ведь никто не знал, как долго придётся блуждать по подземному царству. От усталости все уснули очень быстро.
Первым проснулся Ходжа, зажёг факел и ужаснулся: факелы заканчивались, осталось всего несколько штук. Если им не удастся найти переместитель раньше, чем погаснет последний факел, они останутся в полной темноте навсегда, потому что не смогут ориентироваться. Медлить было нельзя. Он разбудил остальных. Дружно проглотив остатки еды, путешественники сели в лодку и поплыли навстречу неизвестности.
Жасмин сидела впереди и освещала дорогу. Абу жалась к её ногам. Алладин и Ходжа гребли сделанными из веток вёслами, чтобы ускорить движение. Теперь путешествие стало более удобным. Благодаря быстрому течению, они за короткое время преодолели расстояние, на которое вчера потратили целый день. Это обнадёживало. Даже принцесса не так грустила. Правда, по-прежнему путников подстерегали опасности. Несколько раз свод пещеры над речкой так понижался, что путешественникам приходилось сильно нагибаться. Такие места оставались позади довольно быстро. Но в одном месте потолок опустился так низко, что между водой и каменным сводом была лишь узкая щель. Поток бурлил в стремнине, зажатый со всех сторон камнем.
Лодка быстро неслась к стремнине. Жасмин в страхе закрыла лицо руками, Абу жалобно запищала.
– Нужно лечь на дно лодки, – сказал Алладин. – Будем надеяться, что нам повезёт и на этот раз. Дерево, из которого сделана лодка, прочное, оно должно выдержать удары о каменные стены подземелья.
– Ты правильно говоришь, – согласился Ходжа.
Никто не возражал. Все легли на дно и доверились судьбе, хотя мысленно каждый уже простился с жизнью. Бурлящий поток стремительно нес лодку к каменному мешку, наполненному водой. Сила течения повлекла лодку через стремнину, ударяя то о каменистое дно, то о свод пещеры. Через борта в лодку потекла вода, но она выдержала, не развалилась. И когда путешественники уже решили, что наступает их смертный час, лодку перестало швырять из стороны в сторону, а дышать стало легче. Все облегчённо вздохнули, опасность миновала, потолок был снова высоко. Ходжа зажёг факел. Лодка была наполовину заполнена водой, и Абу своей феской черпала и выливала её за борт. Алладин и Жасмин помогали ей, черпая воду пригоршнями. Когда с водой было покончено, лодка легче заскользила по воде. Плаванье продолжалось.
Пасть Дракона, которая поначалу казалась обычной пещерой, превратилась для бесстрашных путешественников в бесконечное подземное царство. Прошло уже три дня, а им не удалось найти ни пространственно-временного переместителя, ни выхода из пещеры. Даже джин стал подумывать – не ошибся ли он? Гроты и коридоры, реки и подземные озёра сменяли друг друга бесконечной вереницей. Утешало только то, что они больше не встретили стремнину, похожую на ту, которую им пришлось преодолеть.
На их пути встречались пороги и небольшие водопады, но лодка легко преодолевала их. Если бы не голод, донимавший, путешественников, то можно было бы сказать, что поиски переместителя проходят нормально.
С каждым днём становилось всё труднее. Жасмин и Абу совсем ослабли. Алладин тоже стал терять надежду на спасение, когда в голову Ходже пришла счастливая мысль.
– Мы умираем от голода, а еда, может быть, находится рядом с нами, – сказал он. – Нужно только попытаться взять её.
Все удивлённо посмотрели на бывшего джина.
– Какая еда может быть в подземелье? – раздражённо спросил Алладин. – На эти каменные стены даже черви не полезут...
– Я не о стенах говорю, – перебил его Ходжа, – мы ведь плывём по реке...
– Ну и что? – спросила принцесса.
– А то, что в реке обычно водится рыба! – догадался Алладин.
– Точно! – подтвердил джин. – Правда, это необычная река, но, может быть, в ней есть рыба?
– Сейчас проверим, – сказал юноша, вытряхивая содержимое своего мешка на дно лодки.
– Что ты собираешься делать? – спросила Жасмин.
– Приспособление для ловли рыбы.
Ходжа зажёг последний факел и протянул его Жасмин, а сам стал помогать Алладину сооружать из весла и дорожного мешка сачок. Когда приспособление было готово, юноша осторожно поднялся и встал в полный рост. Стараясь не расшатать лодку, он опустил сачок в воду. Через несколько минут Алладин поднял его. Из мешка потекла вода, а в сачке что-то резко дернулось.
– Есть! Там что-то есть! – закричал Алладин и едва не свалился в воду.
– Тише! – остановил его Ходжа. – Так можно перевернуть лодку.
– Пожалуй, ты прав, – согласился юноша. Он опустил сачок в лодку и перевернул его. На дно упала и забилась длинная толстая рыба с серой чешуёй и белыми плавниками. У неё была плоская голова, а вместо глаз – два маленьких круглых нароста.
Сачок снова нырнул в воду и – снова удача! На дне лодки трепыхалась короткая серебристая рыбка с такими же наростами на голове, как и у предыдущей: рыбы здесь были слепыми.
Друзья с интересом рассматривали свой улов. Похоже, подземная река просто кишела рыбой: каждый раз сачок возвращался с уловом. Наконец, Алладин положил его в лодку и сел.
– Теперь можно и пообедать, – сказал он.
– А вдруг эта рыба ядовитая? – спросила Жасмин.
– У нас всё равно нет выбора: или мы отравимся рыбой, или умрём от голода, – сказал Ходжа. – Лично я так голоден, что готов рискнуть, а вы подождите. Если мне не сделается худо, вы тоже сможете поесть, а если рыба окажется ядовитой – вы бросьте её.
– Нет, – возразил Алладин, – лучше проверим на мне. Ведь это я поймал её и не хочу, чтобы вы страдали из-за меня.
– Нет! – запротестовала принцесса. – Если мы умрём, то умрём вместе. Зачем мне жизнь, если в ней не будет тебя, Алладин!
В огромных глазах девушки сверкнули слёзы. Юноша был тронут.
– Не будем спорить! – остановил их Ходжа. – Мы ведь друзья, а друзья всё делят поровну. Поэтому и рыбу мы попробуем все, только по чуть-чуть.