– Ну, уж нет, – запротестовал Алладин, – лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
– Не спорьте, друзья, – отозвался Ходжа, – ведь это экспериментальный экземпляр. В нём масса недостатков, но для нас самое главное то, что он едет. Когда мне придётся делать велосипед в следующий раз, я учту недостатки этой конструкции.
– Да уж, учти, – заворчала Жасмин, в очередной раз подскочив на ухабе.
Дорога впереди расходилась в разные стороны, и путешественники остановились, чтобы проверить маршрут по карте.
Глава двенадцатая
Дорога, повернувшая влево, вела в город, отмеченный на карте красным квадратом. Это означало, что где-то здесь находится окно пространственно-временного переместителя. Теперь, чтобы ехать быстрее, педали крутили все вместе.
Вдалеке уже маячили башни средневекового города. Друзья поднажали.
– Сейчас поднимемся на пригорок, а там до города рукой подать! – радостно сказал Алладин. – Увидим настоящий средневековый город!
– Не особенно радуйся, – охладил его восторг Ходжа. – Ты забыл, что мы здесь чужестранцы и, притом, небогатые, так что рассчитывать на торжественный приём не приходится.
– Да, – согласился Алладин, – скорее наоборот. Нам бы побыстрее проскочить город да найти переместитель. А средневековый город посмотрим на обратном пути, правда, Жасмин? С ковра-самолета это будет не так опасно.
Сидевший за рулем джин ничего не успел сказать: велосипед выехал на пригорок, и он увидел впереди внизу развёрнутый в шеренгу конный отряд рыцарей. Он резко затормозил. Друзья удивлённо подняли головы и ахнули:
– Вот так встреча!
Они без труда узнали среди десятка готовых к бою рыцарей Джафара на своём красавце коне.
Расстояние до отряда составляло полмили.
– На этот раз он решил прихватить подмогу, – сказал юноша.
– Знает, что один на один ему нас не одолеть! – добавил Ходжа.
– Хорошо, что мы захватили с собой меч и кинжал. Теперь у нас будет чем защищаться.
– Силы неравные: десять против четырех. Если бы это был честный рыцарский поединок, я принял бы бой, но для Джафара и его подручных нет правил чести. Нам надо избежать схватки, тем более, что двое из нас не могут драться.
– И где он только находит себе сообщников? – удивилась принцесса.
– Негодяи есть в любом времени, – ответил джин.
– Наверное, ты прав, – сказала девушка, – нам надо спасаться, их слишком много.
– Упустить возможность расправиться с колдуном? – возмутился Алладин. – Отступить перед ним?
– Нет, мы не отступаем, мы просто уклоняемся от боя сейчас, чтобы потом задать Джафару и его помощникам хорошую трёпку, – объяснил Ходжа.
– Я не согласен с тобой, – не унимался Алладин.
– Перестань! – остановила его Жасмин. – Ты подумал, что будет с отцом, с Багдадом, если они сейчас расправятся с нами?
Всадники в тяжёлых металлических доспехах, с развевающимися за спиной плащами, выставив вперед копья, неслись на них. Расстояние стремительно сокращалось.
– Пора уносить ноги, – спокойно произнёс джин, поворачивая велосипед на тропинку, ведущую к реке.
Ему никто не возражал. Даже Алладин осознал бессмысленность схватки с десятком вооружённых рыцарей. Друзья быстро крутили педали. Велосипед летел к реке, как стрела, выпущенная из лука.
Колдун и его подручные явно не ожидали такого манёвра со стороны путников. Они не смогли развернуть несущихся в галоп лошадей в другую сторону и промчались мимо на бешеной скорости. Друзья услышали только злобные проклятия Джафара. Правда, они не долго радовались своему спасению. Теперь их подстерегала другая опасность: на всей скорости свалиться в реку. К тому же, рыцари Джафара уже успели поменять направление и пытались настичь их. К счастью, тропинка вела к узкому деревянному мосту через реку, и путники стремительно влетели на него. Грохоча по бревенчатому мостику деревянными колесами, они неслись к другому берегу. Алладин оглянулся. Рыцари остановились у моста и не стали преследовать их дальше. Это показалось ему странным: ведь здесь, на мосту, расправиться с ними было проще всего.
– Эй, Ходжа! – крикнул он сидевшему у руля изобретателю. – Притормози! Похоже, наши знакомые не собираются больше преследовать нас. Мне это кажется подозрительным.
Действительно, ни колдун, ни его сообщники не двинулись с места. Их лошади топтались у въезда на мост, настороженно прядая ушами. Всадники злорадно посмеивались.
– Что-то здесь не так, – задумчиво сказала Жасмин. – Скорее всего, въезд на этот берег опасен, раз даже Джафар со своими головорезами не решается сунуться сюда.
– Глупости, – возразил Алладин, – просто эти бронированные вояки боятся, что деревянный мост не выдержит их веса и рухнет! Нам надо выбраться на берег, сделать вид, что мы удаляемся, а когда колдун со своей командой уберётся, вернуться на ту сторону и продолжить поиски переместителя.
– Правильно! – поддержал его джин. – Только по мосту лучше пройти пешком, а то у меня от этой тряски всё внутри дрожит.
Придерживая велосипед, они направились к берегу. На противоположном берегу раздался хохот. Алладин не выдержал и крикнул:
– Чему ты радуешься, Джафар, – тому, что упустил нас?
– Нет, презренный оборванец, – прорычал колдун, – я радуюсь тому радушному приёму, что ожидает вас на берегу. Если вам вдруг захочется вернуться, я буду ждать вас здесь.
Его последние слова заглушил взрыв хохота.
– Тебе придётся ждать слишком долго! – огрызнулся юноша.
– Я в этом не уверен, – насмешливо ответил колдун. – Скоро храбрецы бросятся в мои объятия и будут молить о пощаде.
Берег приближался. До него оставалось всего несколько шагов, когда идущий впереди Ходжа заметил какое-то движение в траве на берегу и остановился.
– В чём дело? – спросил Алладин.
– Похоже, Джафар был прав: нам предстоит неприятная встреча...
Друзья насторожились. Из травы на берегу и из-под странных бугров выныривали тёмно-коричневые, юркие, гибкие, пригибавшиеся к земле существа. Они сливались в единый поток, бесшумно скользили к мосту, словно живой пробкой закупоривая его. Путешественники оказались в ловушке: с одной стороны колдун со своими головорезами, с другой – странные звери величиной с крупную кошку. Кто знает, с кем из них опаснее вступать в бой? Судя по реакции рыцарей, звери, наступавшие на путников, внушали им ужас. У моста остался только Джафар. Остальные отъехали на значительное расстояние.
– Ну и денёк! – вздохнул Алладин, готовясь к бою.
Ходжа взял меч, заявив, что умеет обращаться с этим оружием. Юноше достался кинжал. Жасмин подняла палку, валявшуюся на мосту, а Абу, вооружившись хворостиной, взобралась на перила.
Алладин попросил Жасмин отойти на середину моста, но девушка заявила, что будет сражаться вместе со всеми. Юноша стал убеждать принцессу, и, в конце концов, она согласилась держаться у него за спиной.
Кишащая коричневая масса приближалась. Друзья хорошо видели своих противников. Их чешуйчатые, спущенные с боков тела крепко держались на четырёх лапах, узкие головы были вытянуты вперёд, а огромные зубастые пасти раскрыты в ожидании схватки. Больше всего звери напоминали щуку, которой природа, словно в насмешку, прицепила лягушачьи лапы. Они выглядели устрашающе и, вместе с тем, смешно. Наверное, увидев одно из таких животных в другое время, путники просто посмеялись бы, но сейчас им было не до смеха – уж слишком много собралось этих коричневых уродов, и стояли они стеной, издавая неприятные звуки, похожие на храп. Друзья видели их выпуклые красноватые глаза, горящие недобрым светом. Ещё немного – и коричневая лавина сметёт их с узкого моста. Медлить было нельзя, и Ходжа решительно шагнул навстречу коричневым существам, ловко орудуя большим мечом. Алладин последовал за ним. Вскоре они оказались в потоке, состоящем из зубастых пастей, окружавших их со всех сторон. Ящерицы подпрыгивали, стараясь схватить зубами руки, державшие оружие. Меч и кинжал бешено метались в этой копошащейся массе, с усилием отбивая нападение зверей. Бой был жестоким: не на жизнь, а на смерть. Это понимали все: путешественники, ящерицы и Джафар. Колдун видел, как звери окружили Ходжу и Алладина, как отбивалась от них Жасмин, как старалась, орудуя хворостиной, помочь своим друзьям Абу. Уверенный в победе ящериц, колдун позвал Жасмин, думая, что напуганная девушка будет рада спастись вместе с ним, но принцесса даже не повернула головы на его зов. Она старательно отбивала атаки ящериц.
Оскорблённый равнодушием принцессы, Джафар повернул коня и поскакал прочь, желая своим врагам смерти. На пригорке он ещё раз оглянулся. Путешественники яростно сражались, но ящериц было слишком много. Уверенный, что с врагами покончено, Джафар пустил коня в галоп и вскоре исчез за пригорком.
Друзьям было нелегко, но у них не было выбора. Каждый из них был похож на маленькую молнию, поражавшую врага и уворачивающуюся от зубастых пастей. Удары мечом, кинжалом, палкой сыпались на врагов до тех пор, пока уцелевшие ящерицы не стали разбегаться. Они спешили спрятаться в норах под странными буграми, чтобы избежать участи своих сородичей, устлавших коричневыми телами подход к мосту.
Путешественники облегчённо вздохнули, вытерли о землю окровавленные меч и кинжал. Жасмин выбросила свою палку, а Абу – хворостину. Только сейчас, когда бой закончился, они почувствовали, как устали, как болят укусы ящериц. Но вместе с усталостью их переполняла радость от одержанной победы.
– Вот это был бой! – устало произнёс Ходжа, окинув взглядом место схватки. – Наверное, не всем воинам всегда удавалось выходить живыми из такой драки.
– Да, – согласился Алладин, – эта битва была покруче многих, о которых я когда-нибудь слышал.
– Даже Джафар побоялся сунуться на этот мост, – сказала принцесса. – Страх перед этими ужасными тварями оказался сильнее желания завладеть волшебным кольцом, стать его хозяином, лишь бы быть подальше от зубастых пастей.