повернулась к воде. Но куда спрятать камни? Плыть, загребая одной рукой, – неудобно. Обходить озеро кругом, по берегу – далеко.
Поразмыслив, девушка сунула камешки в рот, под язык. Довольная своей смекалкой, шагнула к воде.
В этот момент что-то тяжёлое, жёсткое упало сверху ей на голову, заслонило солнечный свет, быстро скользнуло по бокам, прижав руки к телу. В мгновение ока Жасмин оказалась спелёнатой в плотном тесном мешке. Её сбили с ног ударом под коленки, подхватили и быстро понесли сквозь кусты – она чувствовала, как по мешку хлещут ветки.
Принцесса отчаянно забилась, но мешок держали умело, цепко, так что ничего не вышло. Самоцветы всё ещё были во рту, мешали подать голос. Она вытолкнула их языком и попыталась крикнуть. Но чья-то рука перехватила шею, заглушив крик. Бег продолжался. Жасмин извивалась, пробовала кричать, хотя знала, что это бесполезно: вряд ли друзья на том берегу услышат её. Она злилась на себя. Зачем ей были нужны эти камни? Теперь Алладину и Ходже вместо поисков султана придётся заняться её поисками, а это отнимет время, которого и так мало.
Ветви перестали хлестать. Наверное, похитители вышли из леса и остановились. Мешок с девушкой перевязали верёвками. Раздался шум, похожий на шелест огромных крыльев, и принцесса почувствовала, что мешок, в который её запихнули, взлетает. Хотя она была не из робкого десятка, ей стало не по себе. Полёт был стремительным. У Жасмин захватывало дух. В плотном тесном мешке она задыхалась, не хватало воздуха, и принцесса жадно хватала его ртом.
Перед глазами вспыхивали цветные пятна, сознание мутилось. Жасмин лихорадочно пыталась сообразить, кто её похитил и зачем? Но мысли путались, и ничего стоящего она не придумала.
Наконец, полёт стал замедляться. Шум крыльев стих, и мешок ударился о землю. Его тут же подхватили, распутали веревки. Принцессу поставили на ноги и сняли с неё мешок. Солнце ударило в глаза, и с минуту она ничего не видела, слышала только злорадный хохот.
Не успела Жасмин осмотреться, как её потащили в какую-то хижину. Внутри было тесно и мрачно. Её подтолкнули вперед, к неуклюжему чёрному креслу. Теперь она могла всё рассмотреть. Прямо перед ней в кресле сидел ухмыляющийся Джафар. Остальное пространство было заполнено существами, вид которых вызвал у принцессы дрожь. Это были огромные, в человеческий рост, летучие мыши. Они, не переставая, скалили свои хищные зубы, готовые в любую минуту впиться в тело своей жертвы.
– Ну что, великолепная Жасмин, не ожидала такой встречи? – ехидно произнёс Джафар. – Судя по твоим мокрым одеждам, тебя вытащили из воды, я не ошибся?
– Не ошибся! – зло ответила девушка. – Что тебе от меня надо?
– Мне нужен волшебный перстень султана Бахтияра и твое согласие, красавица, стать моей женой, – ухмыльнулся колдун.
– Ты желаешь невозможного, – гордо ответила принцесса.
– Почему же?
– Потому что я никогда не выйду за тебя замуж, а следовательно, ты не получишь и перстня.
– Ошибаешься, луноликая, – засмеялся Джафар. – Когда ты узнаешь, что тебя ждет в случае отказа, ты примешь все мои условия.
– Ты хочешь запугать меня!
– Нет, – равнодушно ответил колдун, – просто я отдам тебя на съедение этим милым существам, – он кивнул в сторону крылатых уродов, и те противно захохотали.
У Жасмин мороз пробежал по коже, но она не дрогнула и с вызовом сказала:
– То, что ты обещаешь мне, ужасно, но ещё ужаснее дать тебе возможность стать властелином мира и моим мужем. Я выбираю смерть.
– Пусть будет так, – задумчиво произнёс колдун, – но перстень я у тебя всё же отберу.
– Тебе не повезло, – улыбнулась девушка, – перстня у меня нет.
– Как нет? – не поверил Джафар и встал, чтобы подойти к Жасмин.
Жасмин заметила, что у него на поясе в ножнах висит меч. Она решила, что не отдаст свою жизнь слишком дешево. Прикинула, сможет ли в броске выхватить меч у Джафара, и разочарованно вздохнула. После пребывания в мешке тело ещё плохо её слушалось. Она потрясла руками, разминая их. Ещё раз огляделась.
– Ты никак к схватке готовишься? – насмешливо заметил колдун. – Не страшно вступать в поединок с целой армией?
– Это – армия негодяев, – заявила девушка, – драться с ними – долг каждого честного человека.
– Ты нас просто напугала, – хмыкнул колдун и захохотал во все горло.
Его хохот подхватили все остальные. Жасмин воспользовалась этим моментом, метнулась к Джафару, выхватила меч и сделала резкий выпад. Колдун вовремя пригнул голову: меч снес полспинки кресла. Принцесса снова подняла меч, но ударить не успела, потому что от удара чем-то твёрдым она кубарем полетела на пол. На неё сразу же навалились, вывернули руки, скрутили верёвкой за спиной, спутали ноги. Мыши-мутанты грубо держали её за локти.
Джафар, взбешенный выходкой Жасмин, зло сплюнул на землю и прошипел:
– Да я тебя сейчас в порошок сотру, гадкая девчонка! Потом по одному разделаюсь с твоими приятелями.
– Не похваляйся раньше времени, – ответила принцесса. – Никогда ещё тебе с твоими бандитами не удавалось справиться с нами.
– Ну, с тобой-то я уже справился! Я мог бы прикончить тебя сейчас, но смерть для тебя будет слишком лёгким испытанием. Поэтому тебе оставят жизнь, правда, ненадолго. Ты пробудешь в заключении несколько дней, пока я не уничтожу всех твоих друзей. А потом у тебя на глазах отдам на растерзание им, – он кивнул в сторону мышей-мутантов, – султана Бахтияра. И только после него настанет твой черёд. Ты пожалеешь, что появилась на свет.
Упоминание о друзьях и отце задело Жасмин за живое, и она отвернулась.
Принцессу вывели из хижины и повели к холмам. Вместе с крылатыми тюремщиками её сопровождал колдун. Идти было трудно, ноги не развязали, и Жасмин то и дело спотыкалась. Её подхватывали и всякий раз старались дать при этом тумака. Медлительность передвижения раздражала Джафара, и он приказал снять верёвку с её ног. Летучие уроды нехотя согласились.
Девушка посмотрела на своих конвоиров и с грустью подумала, что вряд ли ей удастся вырваться из-под такой охраны. Теперь она пожалела о том, что отправилась на другой берег за самоцветами. Так хотелось иметь необыкновенные украшения! А вышло всё наоборот. Теперь из-за неё друзья в большой опасности.
Жасмин размышляла над тем, как Джафару удаётся подчинять себе разную нечисть. В средневековье ему помогали рыцари, сейчас у него на службе эти ужасные летучие мутанты. И все они беспрекословно выполняют его приказы. Наверняка, он использует колдовство, чтобы заставить их служить себе.
Её размышления прервал колдун. Он ткнул девушку в спину.
– Пришли!
Принцесса огляделась. Они остановились у мрачной хижины, похожей на ту, где её допрашивал Джафар. Здесь таких хижин была целая улица. По всей видимости, это была деревня мутантов.
Её подвели к одной из хижин, где стояли вооружённые мечами мутанты. Их перепончатые крылья свисали, как складки плаща. Хищные морды казались застывшими, только красноватые маленькие глазки горели злобой. Они были похожи на мифических воинов Дьявола, и Жасмин поняла, что вырваться из их рук вряд ли удастся. Хотя сдаваться она не собиралась. Жизнь не раз убеждала её, что безвыходных ситуаций не бывает. Она решила подождать до вечера, когда стемнеет. Возможно, тогда удастся что-нибудь предпринять. Правда, девушка не знала, как отыскать обратную дорогу, но это её не особенно смущало.
Мрачные стражи открыли дверь и толкнули Жасмин в хижину. Здесь было темно и сыро, как в подземелье. Дверь захлопнулась. Несколько минут она стояла не шелохнувшись, ждала, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец, разглядела в углу кучу соломы и уселась на нее.
Глава четырнадцатая
Алладин и Ходжа пришли к выводу, что в лесу транспортное средство им не соорудить, и прекратили обсуждение. Растолкали уснувшую Абу. Пора было отправляться в путь. Тут они обратили внимание, что Жасмин нет на берегу.
– По-моему, она слишком увлеклась купанием, – недовольно сказал Алладин, – надо позвать её.
Они дружно крикнули:
– Жасмин!
Но в ответ ничего, кроме эха, не услышали. Они бросились к воде. Поверхность озера хорошо просматривалась, но девушки там не было.
– Куда же она исчезла? – растерянно спросил Алладин. – Не могла же она утонуть?
– Конечно, нет, – ответил Ходжа. – С ней что-то случилось. Наверное, она попала в беду. Скорее на поиски!
Они решили обойти озеро вокруг. На противоположном берегу заметили следы её ног и множество других странных следов, похожих на следы гигантских мышей.
– Её похитили! – ужаснулся Алладин.
– Но кто? И зачем? – недоумевал джин.
Абу жалобно скулила.
– Это нам предстоит выяснить, – задумчиво произнёс Алладин. – Судя по следам, её связали и потащили сюда, – он указал рукой на заросли кустарника.
– Да, – согласился Ходжа, – здесь сломаны ветки.
Друзья бросились по следу. Странные следы вывели их на открытое пространство и оборвались.
– Что за чудеса? – пожал плечами Алладин. – Куда они девались? Словно сквозь землю провалились...
– Или унеслись в облака, – добавил джин.
– Ты хочешь сказать, что Жасмин похитили летающие существа? – спросил Алладин.
– Я не знаю, что и думать, – ответил Ходжа. – Просто ничего другого в голову не приходит.
– Может быть, ты и прав, – размышлял юноша, – мы ведь не знаем, в какое время попали, какие существа здесь обитают.
– И что же нам сейчас делать? – развёл руками джин. – Куда идти?
– Пойдём прямо, – ответил Алладин. – Может, нам повезёт, и мы отыщем принцессу или хотя бы её следы.
Они шли долго. Уже смеркалось, когда они подошли к деревне мутантов. Вид необычных существ удивил их, но и помог разгадать загадку исчезновения Жасмин: существа умели летать. А когда возле одной из хижин они увидели Джафара, то поняли и причину похищения.
Колдун, не в силах справиться со всеми путешественниками вместе, решил избавиться от них поодиночке.