После завтрака друзья снова отправились в путь. Хранитель границ по-прежнему шагал впереди, указывая путь к стране Гигантов. Алладин замыкал шествие.
На небе висели мутные серые тучи. Резкие порывы ветра раскачивали ветки низкорослых кустарников, растущих прямо на камнях, вихрем кружили снежинки – сначала редкие, но потом тучи потемнели и повалил настоящий снегопад. Видимость резко ухудшилась.
Алладин едва различал силуэт маячившего перед ним Лукино – глаза ослепляла снежная каша. Метель все усиливалась. Тропинка, занесенная снегом, стала такой же неразличимой, как и все остальное. Мороз крепчал. Снежинки, острые и тяжелые, ранили щеки, словно иглы, а безжалостный ветер с воем и хохотом продолжал швырять юноше в лицо целые пригоршни льда. Юноша шёл вперед, как заведённый, ничего не видя и не слыша.
После доброго часа пути снегопад закончился. Алладин поднял глаза и с ужасом обнаружил, что находится на горной тропе совсем один – ни хранителя Огерта, ни Прибрежного Карлика поблизости не было. Видно, во время снежной бури он потерял направление и сбился с пути.
Юноша пробовал кричать, звать на помощь, но порывы ветра уносили его призывы далеко в сторону. Помощи ждать было неоткуда. Алладин огляделся.
Чуть дальше, на склоне горы, он различил какой-то неясный силуэт, теряющийся в пелене тумана. Юноша направился туда. С каждым шагом силуэт становился чётче, пока не принял очертания огромного бревенчатого здания.
Сквозь туманную мглу смутно проступила грубо сколоченная дверь. Алладин отчаянно застучал в неё. Дверь приоткрылась, и оттуда выглянула необъятная физиономия со свисающими до плеч бакенбардами.
– Нельзя ли мне войти? – только и прошептал Алладин.
Глава шестнадцатаяГорный гигант
Алладин стоял в сенях, упиваясь блаженным теплом.
Он находился в огромной комнате, превосходящей своими размерами колонный зал во дворце султана. В камине горел огонь, рядом стояло несколько деревянных скамеек и стол.
Алладин мельком оглядел комнату. Она была сплошь увешана охотничьими трофеями: рогами, шкурами, головами невиданных зверей и птиц. Рядом висело охотничье оружие – копья, луки, рогатины... Впрочем, все это юноша рассматривал не более секунды, потому что всё его внимание приковала внушительная фигура хозяина дома.
Он был высок, широкоплеч и наделен необычайно обширным брюхом. Всклокоченные рыжие бакенбарды торчали в разные стороны, а перехваченные кожаным ремешком волосы свободно падали на плечи. С головы до ног он был облачён в меха. Сложив руки на груди, Гигант мрачно смотрел на Алладина.
– Чего приперся-то? В такую погоду все дома сидят, а не шастают по ущельям.
– Я заблудился, – ответил Алладин. – Позволь, хозяин, немного отогреться и отдохнуть.
– Не называй меня «хозяином». Ты не гном и, стало быть, я тебе не хозяин. Моё имя Вертолом.
Юноше показалось знакомым это имя. Где- то он его уже слышал, но вот где – никак не мог вспомнить.
– Снимай свои мокрые лохмотья! – посоветовал Вертолом. – Да садись поближе к огню, обсохни. Странно же ты, однако, вырядился! А почему? Да потому, что я в жизни не видал такой дурацкой одежды. А вот колечки, что у тебя на руке, я уже где-то видел. Больно они мне знакомы...
Алладин молча стащил с себя куртку и подошёл к камину. Там уже сидел вихрастый молодец, очень походивший на Вертолома – такой же рыжий и краснощёкий.
Гигант представил их:
– Это мой сынок – Ломотоп. Знатным охотником становится. Давеча пещерного скалозуба завалил – глазом не моргнул. А почему? Потому что нельзя моргать на охоте – всё проморгаешь. Ты пока с ним поболтай, а я мигом обернусь...
– Присаживайся, дядя, – пробасил Ломотоп. – Ты к нам в гости пожаловал?
– Да вот, мимо проходил, дай, думаю, зайду, – неопределённо ответил юноша.
– А где твой подарок?
– Какой подарок?
– В гости без подарка не ходят, – объяснил паренек.
– Да я, вообще-то, по делу, – нашелся Алладин.
– А-а, – разочарованно протянул тот и, потеряв к юноше всякий интерес, обернулся к Вертолому: – Папаша, ну расскажи, чем дело-то кончилось.
В дверях появился Вертолом, в руках он держал два кувшина с какой-то дымящейся жидкостью. Один из них, поменьше, он протянул Алладину.
– Испей-ка горяченького сбитня! На равнинах такого не делают. А почему? Потому что рецепт потеряли. А вот хозяйка моя – мастерица в этом деле. Никогда ничего не забывает. Хоть ночью её разбуди и спроси что-нибудь – сразу ответит... если, конечно, не пошлёт куда подальше. Жаль, её нет, к подружке отправилась. По делу. Далековато ей плестись придется. Мы, Горные Гиганты, живем одиноко, несподручно нам кучей жить. А почему? Потому что тесно. Кстати, а откуда у тебя эти кольца?
Алладину было лень отвечать на расспросы Гиганта. Ему осточертело в сотый раз рассказывать, откуда, когда и почему он оказался в этом Мире и каким образом у него оказались четыре волшебных кольца. Чтобы не отвечать, он отхлебнул из кувшина. Сбитень чем- то напоминал сладкое вино. Тягучая, вязкая жидкость согревала тело и веселила душу. Глоток за глотком Алладин опорожнил весь кувшин и сразу почувствовал себя гораздо веселее, словно морские волны нахлынули и откатились, унося прочь все его тревоги и печали.
– Назови своё имя, путник, – потребовал Вертолом.
– Меня зовут Алладин, – представился юноша, покачиваясь на ласковой хмельной волне.
– Что ж, неплохое имя, – рявкнул Горный Гигант. – Я встречал имена куда менее благозвучные. Вот, например, приятеля моего зовут...
– Ну, папаша! – вновь пробасил Ломотоп. – Расскажи, чем рыбалка-то закончилась. Уже неделю рассказываешь, всё докончить не можешь.
– Рыбалка-то, – почесал затылок Вертолом. – Да потащила меня эта рыбина за собой вдоль всего побережья, пока я не ухватился рукой за каменный мыс. А почему? Да потому, что не за что мне было хвататься – лодку-то мою вместе с этим Прибрежным Карликом куда-то унесло. Тут и началось: она меня тянет, хвостом по воде бьёт, волны, как горы, я ни в какую – держусь изо всех сил, а вот мыс не выдержал. Камень растрескался, верхушка обломилась да и рухнула в море прямо на канат. Канат как ножом перерезало. Левиафан в одну сторону, я – в другую. Чуть не плачу. А отчего? Да оттого, что такая рыба только раз в жизни попадается. – Вертолом горестно вздохнул и покосился на стены. – Вот это был бы трофей – всем трофеям трофей. Равнинные Гиганты бы от зависти лопнули...
– Это уж точно, – забасил Ломотоп. – Все так и полопались бы, один за другим! Верно говоришь. Правильно. Жалко только, что ты не поймал эту рыбешку. Может, другой раз повезёт?
Только тут Алладин вспомнил, где он слышал имя «Вертолом». Именно так звали приятеля Прибрежного Карлика, с которым он отправился на рыбалку.
– Так ты тот самый Вертолом? – выдохнул юноша. – А Лукино так беспокоился за твою судьбу.
– А, этот зеленоволосый пройдоха, – рассмеялся Вертолом. – Давненько я его не видел. А почему? Да потому, что не пришлось. А ты, значит, его дружок?
– Мы были вместе, пока я не заблудился в ваших горах, – кивнул Алладин. – Наверное, Лукино сейчас очень беспокоится. Я и так доставил ему массу хлопот.
– И Лукино тоже здесь? – удивился Горный Гигант. – Везде свой нос сунет! Весёлая у тебя, однако, компания. И каким ветром вас занесло в наши края? Колечко пятое ищете?
– Да так, – отвел глаза юноша. – Путешествуем...
– Ну-ну, а я поначалу подумал было, что вы тоже на пир приглашены. Хотя на чёрта вы там нужны? Я вон и сынка своего родного не беру. А почему? Потому что нечего детишкам смотреть на такое. Ещё слов каких-нибудь нахватаются. А приятелей твоих мы предупредим, не переживай.
Вертолом три раза хлопнул в ладоши и прислушался. Послышался дробный стук маленьких ножек, и в комнате возник крошечный человечек. Его борода свисала до пояса, а голову украшал красный островерхий колпак.
– Эй, ты, – рявкнул Вертолом, – нужно предупредить Лукино. А почему? Да потому, что его дружок сидит здесь, сбитень пьёт. Все понял? Тогда пошевеливайся!
– Что-нибудь ещё пожелаешь, хозяин?
– Нет. Проваливай.
Гном поклонился и мигом исчез.
– Он у тебя вместо слуги? – поинтересовался Алладин.
– Он и есть слуга, – хохотнул Горный Гигант. – А почему? Потому что у нас с гномами договор: мы защищаем их от драконов, что любят селиться в их тёплых и уютных пещерах, а они за это выполняют наши поручения. Все честь по чести. Драконы, правда, последнее время стали большой редкостью. И никто не знает почему. Поэтому гномы и наглеют с каждым днем всё больше и больше. Вот завалю их пещеры валунами – будут тогда знать!
– Верно говоришь, папаша, – поддакнул Ломотоп. – Так их!.. Прямо в корень зришь! Ну у тебя и голова!..
Вертолом похлопал сынка по спине, потом уселся за стол и радостно потер ладони.
– Ну, что? Теперь пожрём немного и в дорогу. Ребята с Равнин устраивают посиделки. Сам Громороб присутствовать будет. Он и угощение готовит. А почему? Потому что серьёзный мужик. Всех Равнинных Гигантов к ногтю прижал. Жили они – банда бандой, а он их всех в кучу собрал, заставил город построить. А для чего? Для того, чтобы их к порядку приучить.
– К какому порядку, папаша? – не понял Ломотоп.
– К своему, конечно. Да только глупости всё это. Легче изучать пение соловьёв среди птичьих чучел! Но ребята его пока слушаются. А почему? Потому что боятся. Громороб – мужик здоровенный, кулаки что кувалды: ляпнет по уху раз, мало не покажется! Зато справедливый. Что награбит – со всеми сразу делится, себе только половину оставляет За это его и уважают. Щедрый потому что. Так что поторапливайся: на Равнинах только одно правило – кто не успел, тот опоздал.
– А по какому поводу устраиваются посиделки? – спросил Алладин.
– А кто его знает... Главное, нажраться можно будет от пуза и выпить как следует. Эх, повеселимся!