– А нельзя ли и мне отправиться с тобой? – спросил Алладин. – Очень уж хочется посмотреть на такое зрелище.
Гигант задумчиво поскреб бакенбарды.
– Ладно. Так и быть, топай со мной. Много ты все равно не сожрёшь... Смотри только, чтобы на тебя никто ненароком не наступил, уж больно ты мелковат для наших мест. А теперь давай слопаем на дорожку немного вяленой драконятинки.
Гигант вывалил на стол несколько кусков серого мяса и круг сыра размером с подушку.
– Налетай – торопись, уплетай – не давись, – весело прогремел он и с шумом взялся за дело.
Вертолом громко чавкал, время от времени вытирал физиономию тыльной стороной ладони и выплёвывал кости прямо на пол. Ломотоп в этом отношении ничуть не уступал папаше. Горка вяленого мяса стремительно таяла.
Алладин никак не мог откусить ни кусочка, пока не догадался воспользоваться своим кинжалом. Перед дамасской сталью мясо уступило. Драконятина была сильно пересолена, но юноша не обращал на это никакого внимания – он сосредоточенно жевал.
Через минуту заныли челюсти. Мясо дракона оказалось таким жёстким, что напоминало камень. А вот сыр был чуть помягче, хотя запах от него исходил просто тошнотворный. Зато Гигантам он явно нравился. Они блаженно принюхивались к каждому кусочку и только потом отправляли его в рот.
Алладин ещё не успел прожевать первый кусок, как стол уже опустел. Вертолом отодвинулся от стола и звучно рыгнул.
– Эх, похрапеть бы сейчас на лавке, да недосуг – нужно на Равнины спускаться. Надевай свои шмотки да потопали.
У двери в комнату вновь возник гном.
– Вертолом, а Вертолом!
– Чего тебе, коротышка?
– Я твоё поручение выполнил. Лукино будет ждать Алладина на Равнине во дворце Громороба.
– Ладно. Можешь проваливать.
– Вертолом, а Вертолом!
– Ну, что ещё?
– А вместе с Лукино там будет ещё и хранитель границ Огерт. Он очень зол. Кто-то из Равнинных Гигантов стянул у него Пояс Силы. Ох, и задаст же он вам всем перцу! Может, и тебе что-нибудь перепадет. И сынку твоему. Хи-хи-хи...
Ломотоп схватил со стола пустую тарелку и запустил её через всю комнату, но промахнулся. Гном уже юркнул в какую-то щель, только его ехидный смех всё ещё висел в комнате.
– Совсем страх потеряли, маленькие паршивцы, – хмуро пробормотал Вертолом. – А почему? Да потому, что давно в их пещерах драконы не селились. Нужно будет поймать одного да засунуть в их норы – пусть погоняет этих наглецов по ходам-переходам.
– Отличная мысль, папаша! – подскочил Ломотоп. – Этим я и займусь, пока ты будешь сбитень хлестать. Не всё же только тебе веселиться. Я уже и гнездо одно приглядел. Дракон там ещё молодой, лет под четыреста- пятьсот, зато шустрый. То, что надо. Кстати, а мамаше-то что передать?
– Скажи, чтобы к вечеру не ждала, – важно ответил Вертолом.
– К какому вечеру? – уточнил Ломотоп.
– К послезавтрашнему. А почему? Да потому, что я намерен на этом сборище немного отдохнуть, а отдых, сам понимаешь, потруднее любой работы будет... Всё понял? Ну, тогда пока. Где этот недомерок?
– Я здесь, – откликнулся Алладин, несколько обиженный таким обращением.
– Пошли. Я покажу тебе короткий путь на Равнины. Будем на месте пораньше твоих приятелей.
Юноша накинул на плечи вымокшую куртку и поспешил вслед за Горным Гигантом к выходу.
Глава семнадцатаяГромороб
Веселье было в самом разгаре. Посреди огромного зала за столами на скамьях и в проходах между ними пили, ели, горланили песни и спали десятки Гигантов.
Равнинные Гиганты мало отличались от Горных. Те же одежды из меха, те же размеры и простой, незатейливый нрав. Вот только вместо бакенбардов они носили длинные бороды, в которые вплетали разноцветные ленточки, птичьи перья или стеклянные бусы.
Пиршественный зал был страшно захламлён. Свет факелов слепо отражался в мутных лужах разлитого сбитня и медовухи, повсюду валялись объедки и огрызки, пол был заплёван и загажен. Но, по-видимому, это было в норме вещей – собравшиеся не обращали на общий бардак никакого внимания и чувствовали себя, судя по всему, как дома.
За ближайшим столом возникла пьяная драка: один из Горных Гигантов так смачно врезал своему равнинному собутыльнику в челюсть, что тот вылетел из-за стола, с грохотом рухнул под ноги Вертолому да так и остался лежать.
– Готов, – со знанием дела констатировал Вертолом, отпихивая бесчувственное тело в сторону, чтобы очистить проход. – Вовремя мы прибыли, а то я, знаешь, боялся, что пропущу самое интересное.
В дальнем конце зала, на троне, украшенном резными подлокотниками в виде разъяренных драконов, восседал самый огромный из Гигантов. Рядом с ним стояли почётные стражники. В своих ручищах вместо мечей они сжимали чаши и кубки, к которым то и дело прикладывались. Алладин понял, что видит перед собой Громороба.
Трудно было точно определить, к каким Гигантам он относится – Горным или Равнинным. Бакенбарды у него были такими же роскошными и всклокоченными, как и у Вертолома, но, как и Равнинные Гиганты, он носил длинную бороду. Стянутая в косу, она была украшена вплетёнными в неё отполированными костями. Каждому сразу становилось понятно, что владелец такой бороды – парень серьёзный и шуток не понимает.
Вертолом двинулся прямо к нему. Алладин старался не отставать от своего провожатого, опасаясь, что в этой сутолоке его могут запрос-то растоптать. Он чувствовал себя крайне неуютно. К тому же волшебные кольца на его руке вдруг потеплели и начали покалывать пальцы.
– Привет, Громороб! – заорал Вертолом, подбираясь поближе к трону. – Как жизнь? А я вот с дружком припёрся – славный парень, только немножко ростом не вышел.
Громороб смерил Алладина взглядом и презрительно процедил:
– Привет, рыбак. Все с детишками нянчишься? Смотри, как бы его кто-нибудь случайно не задел.
– Да он уже не ребенок, – отмахнулся Вертолом. – Он тут по делу шастает.
– Какие могут быть дела во время пира? – набычился Громороб. – Народ здесь отдыхает, компания подобралась притертая, все спокойно пьют, закусывают, разговоры разговаривают, танцы танцуют – никаких дел, кроме своих, я здесь не потерплю!
– Да что ты сразу в бутылку лезешь, Громороб? – спокойно сказал Вертолом, сплевывая на пол. – Говорю тебе – парнишка со мной. Он приятель Лукино, а значит, и мой тоже. А без дела только лодыри шляются. Вон, смотри – у него на руке четыре кольца Власти! Это тебе не косточки в бороде! Это – знаки Эйлаха! Так что ты с ним полегче, а то нарвешься на неприятности.
В зале воцарилась полная тишина. Гиганты замерли, прислушиваясь к разговору, и только мертвецки пьяные продолжали храпеть, как храпели.
– И верно, – сбавил тон Громороб. – А что у тебя ко мне за дело-то?
– У меня к тебе никаких дел нет, – ответил Алладин, морщась от боли в руке – кольца продолжали жечь пальцы. – У меня дело к Эйлаху. Вот только перед этим мне нужно отыскать пятое кольцо Власти. Слыхал о таком?
– Кто ж о нём не слыхал? – усмехнулся Громороб. – Всем на Равнине известно, где оно.
– Где же? – встрепенулся юноша.
– Да в норе Клыкозуба, что живет у водопада рядом с Синей Степью. Хорошее там место: и вода, и лес рядом. Но никто не хочет селиться рядом с таким соседом. Это один из сыновей Эйлаха. Да только он, как и все остальные Драконы, отказался от своего папаши – живёт, как ему вздумается: ни закона, ни порядка не соблюдает. Грабит всех подряд и копит в своём подземелье сокровища. В его кладовых среди алмазов да рубинов и валяется заветное колечко. Но вряд ли он тебе его отдаст. Больно уж он злобен и жаден. А свирепый какой! Не один смельчак-богатырь сгинул без следа в его норе.
– Как же мне достать это кольцо?
– Способ один – нужно сразиться с Клыкозубом. Если ты победишь, то колечко достанется тебе, а если проиграешь, не обессудь – жаловаться будет некому.
– А почему никто, даже вы, Гиганты, не может справиться с этим Драконом? – спросил Алладин. Боль в руке была просто нестерпимой, кольца словно раскалились.
– Находились отчаянные головы, – пробормотал Вертолом. – Даже я один раз пробовал сразиться с этим монстром – еле ноги унёс. А почему? Да потому, что чешуя у него на теле железная. Наши копья и мечи её не берут.
– Понятно, – призадумался юноша. – А где эта нора находится? Ты не проводишь меня к ней?
– Ты что? – вскричал Вертолом. – Одумайся! Если уж нам, Гигантам, это дело не под силу, то тебе, такому коротышке, и подавно! Или тебе жизнь уже осточертела? Тогда другое дело. Тогда, пожалуйста, иди прямо в пасть к Клыкозубу – он будет только рад.
– Сама по себе жизнь мне не осточертела, мне осточертела жизнь в вашем Мире, где меня все принимают то за безумца, то за преступника, то за переростка, то за недомерка... Я хочу вернуться домой. И если дорога в родные края лежит через логово Клыкозуба, значит, так тому и быть! Так где эта нора?
– Бедный парнишка! – вздохнул Вертолом. – А я к тебе уже привязался. Мне будет тебя очень не хватать.
– Да что ты его удерживаешь? – заорал Громороб. – Пусть себе идёт. Скатертью дорожка! Нам будет интересно поглазеть на его косточки.
– Да у него же силёнок не хватит справиться с эдаким монстром, – укоризненно пробормотал Вертолом. – Верная смерть!
– А пусть попробует раздобыть Пояс Силы, – рассмеялся Громороб.
– Кто здесь говорит о Поясе Силы? – Звучный глас Огерта перекрыл шум, царивший в зале. – Кто здесь осмеливается говорить о похищенном у меня Поясе Силы?!
Разговоры и гам сразу поутихли. Гиганты опасливо попятились в стороны, и в образовавшемся просвете Алладин увидел только что вошедших в зал хранителя границ и Прибрежного Карлика.
– А вы что здесь забыли? – сварливо осведомился Громороб. Голос его предательски дрогнул. – Ходят здесь всякие, так и норовят праздник испортить. А между прочим, вас-то я точно не приглашал.
– Я пришел за своим Поясом, – грозно сказал Огерт.