– А с чего это ты взял, что он именно здесь?
– Сорока на хвосте принесла, – огрызнулся хранитель границ. – Хватит мне голову морочить! Если не отдашь Пояс Силы, то праздник твой точно будет испорчен.
– Что упало, то пропало, – ухмыльнулся Громороб. Он уже овладел собой. – Получше следить за своими вещичками нужно, глядишь – и Пояс был бы цел. Ищи его теперь где-нибудь в другом месте, а мне он ни к чему – кроме тебя им никто не может воспользоваться.
– Ты похитил его специально, чтобы лишить меня части могущества! Думаешь, что без Пояса Силы я не смогу помешать твоим замыслам?
– Каким ещё замыслам? – подскочил на троне Громороб. – Мы парни простые, нет у нас никаких замыслов!
– Да у тебя же все на лбу написано! Хочешь, небось, подмять под себя все Девять Земель? Собрал, понимаешь, вокруг себя банду прихлебателей и подбиваешь их на войну с соседями! Нет, так дело не пойдет! Хочешь стать владыкой Мира?
– А что, если и так? – подбоченился правитель Гигантов. – Как ты мне можешь помешать? Пояса-то у тебя нет!
– А вот я сейчас заставлю тебя его вернуть! – загремел Огерт и двинулся к трону.
– Тише, тише! – услышал Алладин голос Прибрежного Карлика. – Не нужно пороть горячку! Всему свое время. Давайте сначала побеседуем, как приличные граждане, а всё остальное оставим на потом. – Лукино повернулся к предводителю Гигантов: – Так ты говоришь, что в твоём замке нет Пояса Силы?
– Именно так, малыш, – ухмыльнулся Громороб. – А кто моим словам не верит, тот получит по шее.
– Громороб, – вступил в разговор Вертолом, – дурное дело ты затеял. Если Пояс Силы у тебя, отдай его подобру-поздорову. Не то накличешь беду. А почему? Да потому, что на чужой каравай пасть не разевай.
– А у тебя, между прочим, не спрашивают, – презрительно процедил Громороб. – Лезут тут всякие сопляки...
– Кого это ты сопляком назвал?! – возмутился Вертолом. – Уж не меня ли, славного Горного Гиганта?
– А ты догадлив, – прищурился Громороб. – Хотя по виду не скажешь.
Вертолом взревел и кинулся на обидчика с кулаками. Но до Громороба ему добраться не удалось – путь преграждала непоколебимая стена из стражников с Равнины.
На помощь изнемогающему в неравной схватке собрату бросились все находящиеся в зале Горные Гиганты. Столы были мигом опрокинуты, лавки разлетелись в стороны – началась потасовка.
Отовсюду слышался хруст челюстей и треск черепов. Гиганты не жалели ни кулаков, ни противников. Громогласный рёв, вопли и стоны просто оглушали. По сравнению с этим гамом государственный оркестр Кантабрии казался детским хором.
Алладин сам не заметил, как очутился под лавкой рядом с Прибрежным Карликом.
– Ну, теперь это надолго, – уныло произнес Лукино. – Ребята разошлись не на шутку. Ни за что не остановятся, пока замок и все горы в округе не рухнут. Так уж у них заведено: если за что взялись, дело доводят до конца. И чего я сюда приплёлся? Жизнь была так прекрасна!
– А почему была? – насторожился Алладин.
– Да потому что живыми мы с тобой вряд ли отсюда выберемся. Не видишь, что творится? Единственная надежда – это отыскать Пояс Силы. Только с ним Огерт смог бы всех утихомирить. Сам-то ты ещё цел?
– Пока цел, – кивнул Алладин. – Вот только кольца руку жгут, сил нет терпеть.
– Жгут, говоришь? – призадумался Прибрежный Карлик. – Да ведь это значит, что Пояс Силы где-то рядом, совсем близко! Волшебные вещи всегда чувствуют друг друга. При помощи твоих колец можно отыскать Пояс. Только сделать это нужно как можно быстрее!
– Но как?
– Чем сильнее жар колец, тем ближе Пояс. Пошли, сообщим о нашем открытии Огерту. То-то он обрадуется!
Вслед за Лукино Алладин выкарабкался из-под лавки и, уворачиваясь от разъярённых Гигантов, бросился к Огерту. Тот отчаянно сражался сразу с тремя Равнинными Гигантами. Пока друзья добрались до него, он уже уложил двоих и сцепился с самим предводителем Громоробом.
– Огерт! Послушай меня! – закричал юноша, стараясь обратить на себя внимание хранителя границ. – Мои кольца могут определить, где находится Пояс Силы. Правда, это может стоить мне руки...
Огерт не обратил на призывы Алладина ни малейшего внимания. Он сосредоточенно лупил Громороба и был так увлечён, что ничего уже не слышал.
– Огерт! – Алладин попытался вклиниться между бойцами, чтобы привлечь внимание хранителя границ. – Ты бесполезно тратишь время. Мои кольца укажут на... ой-ой!..
Пальцы обожгло, как огнём. Кольца вдруг вспыхнули, засветились – не так ярко, как в туннелях красотонов, но вполне заметно. Впрочем, недостаток свечения с лихвой восполняла температура. Казалось, ещё секунда – и кольца побелеют от внутреннего жара, расплавятся и потекут раскалёнными ручейками на пол. Юноша закричал от боли.
К полному удивлению всех собравшихся, его крик подхватил Громороб. Он оттолкнул от себя хранителя границ, рухнул на пол и стал кататься по нему с выпученными от боли и ужаса глазами.
Алая ленточка, любовно вплетённая в его бороду, вдруг засияла и полыхнула огнём. Жадные язычки пламени с треском заплясали на рыжей бороде предводителя Гигантов, яркие искры сыпались во все стороны.
– Лента! – вскричал Лукино. – Эта алая лента и есть Пояс Силы! Ловко же Громороб его замаскировал!
В этот миг все звуки и шум битвы перекрыл торжествующий вопль Огерта. Хранитель границ узнал свой Пояс Силы. Он протянул руку и выдрал его у Громороба вместе с тлеющими остатками бороды.
В зале воцарилось мёртвое молчание. Драчуны застыли на месте и, словно зачарованные, смотрели, как хранитель границ медленно и любовно повязывает Пояс на талии. Только видавший виды Вертолом начал осторожно, но неуклонно пятиться к выходу, бормоча что-то про горячую руку, под которую никому не хочется попадаться.
А потом и Равнинные, и ни в чём не повинные Горные Гиганты испуганно заревели и начали метаться из стороны в сторону, чуть не затоптав зазевавшихся друзей. А над разорённым залом летел торжествующий вопль Огерта:
– Я – хранитель границ! На мне Пояс Силы!.. Я вам покажу, как со мной шутить! Вояки долговязые!
Гиганты скопом рванулись к дверям. Всем был известен крутой нрав хранителя Огерта, и никто не хотел испытывать не себе его руку, тем более сейчас, когда на нём был волшебный Пояс Силы. Воющая от ужаса толпа стремительно растекалась. А те, что замешкались из-за неуклюжести или по недомыслию, получали от Огерта или оглушительные затрещины, или внушительные пинки, которые сразу возвращали Гигантам прыть и способность быстро и правильно реагировать на ситуацию. Очень скоро зал полностью опустел.
Где-то далеко ещё слышался топот убегающих Гигантов. Но наверняка никто из них уже не помышлял ни о выпивке, ни о драке, ни, тем более, о мировом господстве. С военными планами бывшего предводителя Равнинных Гигантов Громороба было покончено раз и навсегда.
Глава восемнадцатаяПоследний из сыновей Эйлаха
До логова дракона друзья добрались только к полудню следующего дня. Все это время они шли пешком в обычном порядке – впереди Огерт, за ним Лукино, позади Алладин – и развлекали друг друга всевозможными байками, лишь бы не думать о том, что ждет их впереди.
– Вот мы и пришли, – мрачно сказал Огерт и остановился.
Алладин подошел к хранителю границ и огляделся. Равнина Гигантов круто обрывалась к озеру, над которым гремел водопад. Вода в озере была сине-зеленой, а на сыром песке у кромки воды даже отсюда были видны отчётливые отпечатки гигантских когтистых лап и глубокая, извилистая борозда, оставленная хвостом дракона Клыкозуба.
Лукино указал рукой на тёмное отверстие в скалах – вход в нору Дракона.
– Представляю, что ты почувствуешь, когда войдешь в это адское логово один, совсем один... – прошептал он. – Может, вернемся? Заживем на Побережье вместе, на рыбалку будем ездить...
– Что ты хоронишь его раньше времени! – прикрикнул на Карлика Огерт. – Это дракон должен трепетать, когда Алладин свалится на него, как снег на голову. Парень наш – хоть куда! Я это отметил ещё тогда, когда он танцевал на морозе.
– А может, вместе войдем в эту дыру? – предложил Алладин, задумчиво глядя на огромные следы рептилии. – Посмотрите, посоветуете чего-нибудь, при случае подсобите...
– Нельзя нам с тобой, – вздохнул хранитель границ. – Ты должен заполучить кольцо сам, без посторонней помощи. Да ты не дрейфь! Если твой кинжал хоть раз пронзит чешую Клыкозуба, считай – дело сделано. У каждого дракона есть свое слабое место. С одним можно справиться, только если пронзить его сердце золотой стрелой, другому золотая стрела нипочем – его можно только утопить. А этого может погубить малейшая царапина. Потому у него и чешуя такая прочная.
– А ты уверен, что твой кинжал его пронзит? – как бы между прочим спросил Лукино.
– Это уже не кинжал. Я примотал рукоятку к сухому древку, и получилось отличное копьё. Дамасская сталь! Железо режет, – ответил юноша. – Так, во всяком случае, мне говорил султан...
– Понятно, – покачал головой Карлик. – Это хорошо, что ты сделал копьё. Древко, кстати, мог бы и подлиннее подобрать. – Прибрежный Карлик смущённо отвернулся. – Ну, прощай. Может, не свидимся больше...
– Типун тебе на язык! – рявкнул Огерт. – Впрочем, давай-ка и я с тобой попрощаюсь. Не потому, что не верю в твою победу. Ещё как верю! Просто из логова дракона есть много выходов. Найди тот, что ведёт в Синие Степи, к Сердцу Мира. И передай привет Эйлаху. Жаль, что ему так не повезло с сыновьями. Ни когтя тебе, ни чешуи.
– К чёрту, – ответил Алладин. – И спасибо вам за всё, что вы для меня сделали.
Юноша обнял своих друзей, смахнул с щеки Лукино слезу и начал спускаться вниз, к логову Клыкозуба.
Темный вход в пещеру зиял в отвесной скале, как разинутая пасть. Из глубины медленно вытекал прозрачный ручеек. Юноша опасливо заглянул внутрь.
Там было тихо.
Сосредоточенный, напряжённый, с копьём в руке, Алладин сделал несколько шагов в темноту и крикнул: